***
***
Сара С момента прихода людей в лагерь акварцев прошло четыре монотонных, однообразных дня. Несмотря на упрямые возгласы Феликса о том, что с ним все в порядке, Сара не позволяла ему слишком много работать, регулярно меняла бинтовую повязку, заставляла пить много воды и принимать противоядие. К счастью, Феликсу становилось все лучше, он чаще выходил на улицу и даже составлял компанию в работе, помогал Саре и отцу Мии мастерить ловушки для оборотней. Наверное, в противоядии содержались и какие-то энергетические свойства — парень становился работоспособней и активней. Может, это влияло лишь на людей — о таком эффекте Мия не предупреждала. В доме, в спокойной обстановке или в мастерской, девушка краем глаза замечала, как Феликс иногда поводил плечом и болезненно морщился. Может, думал, что она не заметит его секундной слабости, но Сара отворачивалась и взволнованно вздыхала, искренне надеясь, что его рана заживет поскорее. Иногда они работали врозь — Сара с Мией собирали в лесу лечебные травы, а Феликс трудился в мастерской. Вдвоем им не разрешали выходить из лагеря, даже в сопровождении акварцев-лекарей и Мии — не доверяли. Пребывая без друга, Сара очень тревожилась за Феликса: все ли у него в порядке? Как он там, с чужаками? Пучки терпко пахнущих травинок выпадали из ослабевших рук, Сара становилась рассеянной, чем вызывала у Мии недоумение, ведь обычно девушка вела себя очень собранно. Под пристальным взглядом провожатого они возвращались в лагерь, и только там Сара могла спокойно выдохнуть. С расспросом дела шли не так продуктивно. Мужчины-акварцы оказались угрюмыми и неразговорчивыми, с Сарой почти никто не поддерживал беседу. Когда она работала в палисаднике, пачкая ногти и руки в плодородной земле, то попутно заговаривала с женщинами о саде, цветах и их видах. Затем аккуратно расспрашивала о городе. Но когда подводила разговор к слухам об армии, те сразу закрывались. Говорили, что мало знают. Так ли это было или они скрывали правду? Колючая мысль жалила сознание: вдруг их могут дезинформировать? Могут. Единственная, с кем удалось полноценно наладить диалог — соседка отца Мии. Девушка начала легкий разговор о жизни акварцев и медленно подводила к нужной теме. Женщин легче разговорить и расположить к себе. — В городе так много акварцев. Меня удивляет, почему они не ушли, как вы. — Они боятся. А кто-то признал новую власть. — Она вздохнула. Удрученно покачала головой, прекратив подметать дорожку к дому. — Сейчас сюда почти не пробраться. Надо было раньше. — Значит, тем, кто не успел выбраться, сейчас остается только ждать. А вот вы покинули город, здесь с вашего прибытия стало больше человек? И вас за все это время не обнаружили? — Человек, — тихо хихикнула полная женщина, заглушая смех ладошкой. Сара вымученно улыбнулась, она до сих пор не привыкла. — Стараться сидеть тихо. — Акварка улыбнулась, обнажая неровные зубы. — Стало нас меньше, да. Нас перевозят группы… группами, — она отвечала с явным акцентом, — первая уже на базе беженцев. Если и в этот раз разделят, плохо. — Спасение будет проходить медленно, тем опасней. — Сара понимающе закивала. Чуть подалась вперед, изображая интерес. — А когда же прилетают армейские? Чем скорее, тем лучше. — Не знаю. В непростое время вы тут, ребята. — Она уперлась свободной рукой в полный бок и тяжело вздохнула: — Ох, я переживаю. А почему вы все спрашивать? — Акварка прищурила желтые глаза. Тонкие губы недовольно изогнулись, кончики утонули в пухлых голубых щеках. Сара не растерялась, прозвучал заранее заготовленный ответ. — Понимаете, мы с другом летели в звездную систему Триксопия. Сделали вынужденную остановку в Марисали, но его власти оказались очень недружелюбны. Мы застряли здесь, а я очень хочу вернуться домой. — Сара опустила глаза, перебирая пальцы. Затем подняла голову, состроив правдоподобно жалобный тон. — Меня ждут родители. Акварка покосилась на нее, продолжая подметать дорожку к дому. — Мы живем далеко отсюда. — Сара начала заламывать руки. — Я хочу поскорее вернуться. В городе у нас изъяли средства связи, родные не знают, что со мной. Попав на базу, я смогу связаться с ними. — Мой племянник на базе беженцев, я тоже не знать, как он, нет никакой новости, переживаю за него. А своих детей у меня нет. «Здесь я ничего нового не узнаю. Я сделала все что могла, остается только подслушивать разговоры. Я уже могу переводить некоторые слова. В мастерской мужчины часто обсуждают политику. Отец Мии иногда ведет себя странно: внезапно исчезает куда-то, все время что-то в небе высматривает. Можно предположить, что связист именно он». В очередной день в пыльной мастерской девушка старательно трудилась над деревянными частями механизмов, которые ее научил изготавливать отец Мии — Йол. Был ранний вечер. Дождь мелкой дробью стучал по крыше и ставням, потоками стекал по загрязненному стеклу. Мягкий, слегка терпкий запах дерева пропитал мастерскую, от привычного шума инструментов уже не болела голова, светлая стружка иногда летела в глаза и нос, из-за чего девушка часто чихала. Феликс сидел двумя столиками позади и скрупулезно работал над деталями. Он тоже подслушивал разговоры с другого конца помещения. Сейчас Сара старательно полировала деревянный брусок, попутно разглядывая, ровная ли поверхность. Все должно быть гладко. Несколько отточенных движений, и будет закончена очередная деревянная заготовка. Иглы ей вкручивать в механизм не давали — не доверяли. С вещами все легко — острые углы можно срезать, шероховатые неровности сточить и сгладить. А вот как быть с людьми? Как договориться обоюдно, легко, с выгодой для всех сторон? Девушка поерзала на стуле, разминая затекшие бедра. Сняв защитные плотные перчатки, задумчиво покрутила над столом деревянный брусок. Эх, деревня. Почти ничего автоматизированного. Сзади услышала приближающиеся тяжелые шаги и обернулась. Крепкий мужчина принес дрова, выпиленные из-под острого лезвия специального устройства «Дровосечки». Сложив их в небольшую дровницу справа от входа, он стряхнул руки от мелкой, влажной стружки, пригладил полупрозрачные короткие «отростки», как их назвала Мия, и повернулся. Оглядел хозяйским взглядом мастерскую и акварцев. Его глаза встретились со взглядом Сары. — Получается? — Наверное. — Сара показала деревянную прямоугольную деталь. — Молодец, еще одна деталь готова, — похвалил мужчина, рассматривая изделие со всех сторон. — Мы делаем много ловушек. Неужели в лесу бродит столько оборотней? — Сара постаралась завести разговор, пока он настроен. — Да. Как всегда, немногословно. Сара едва вздохнула. Постаралась развить тему: — Ну не всегда же оборотни существовали. Как они появились в лесу? — Девушка положила на стол деревянную деталь и откинулась на стул. — Мне когда-то рассказал знакомый городской стражник, что это старый эксперимент новых властей. Испытуемые были добровольцами, с его слов. Наверное, с телами бедолаг что-то сделали. Их помещали в лес и смотрели, что с ними станет. Но эксперимент провалился, ты сама видела этих чудовищ, они неуправляемые. — Жестоко. — Сара сжала губы. И тут «Последователи» постарались! Девушка осторожно начала нужную тему. — Когда я была там последний раз, то услышала, что в город прилетает армия сопротивления. Марисаль будут эвакуировать? — Да. «Да что же такое», — недовольно подумала Сара. — И ваша деревня тоже будет эвакуирована? — Да. Деревни в округе тоже. — Он засунул руки в карманы рабочего темного фартука. — Здесь есть еще деревни? — наигранно удивляясь, спросила Сара. — Как же будут забирать так много жителей? — Это их работа. Мы тоже помогаем. Но нам не хватает умелых рук. — Мы с другом можем вам как-то помочь? — аккуратно поинтересовалась она. Сара заметила, как Феликс заинтересованно вытянул голову. Некоторые акварцы приостановили работу и теперь слушали разговор. — Если сможете, — он скептично окинул ее взглядом, — то да. — Потом добавил: — Нас забирают группами, сразу всех перевезти невозможно. При первой группе прилетевший армейский шаттл был подбитый. Все очень спешили. Его проверили, он не взлетел, перемещаться на нем пока запретили и здесь оставили, под анти… антиматерией, — он еле выговорил последнее слово. Отошел от Сары и размял руки, натруженные работой. — У нас есть чертежи и сплав необходимых металлов, детали. Нам доверили его починку, оставили механика, тоже акварца. Но дело идет очень медленно. — Разве враги армии не могут обнаружить антиматерию? И почему корабль сразу не забрали в ремонтное депо? — осторожно спросила она. — Опасно так оставлять что-то настолько важное. — Сара напряглась. Нужно узнать, каков риск, точно ли это безопасно. Не хватило им ввязаться в еще одну проблему. Акварцам нет смысла врать — им корабль важен и нужен. — На тот момент был выбор: или корабль, или акварцы. Выбрали нас. А насчет антиматерии — на эту магию сканеры не могут быть настроены. Будь по-другому, армия бы знала о этих научных, — он повел рукой в воздухе, — сканерах неприятелей и не стала рисковать. «Вот оно! Это можно использовать. Наконец что-то стоящее. И он знает, как действуют сканеры, любопытно». Девушка постаралась придать голосу мягкость. — Мой друг как раз умеет ремонтировать космические корабли, если позволите вам помочь, то мы будем только рады. — Сердце девушки замерло. Хоть бы согласился! — Ну, — Йол скептично ухмыльнулся уголком рта, — посмотрим. «Не поверил. Посмотрим, когда вы увидите Феликса в деле. Уверена, он все сделает как надо, и, надеюсь, травма ему не сильно помешает.» — А вам-то что это даст? — недоверчиво продолжил он. — Мы хотим улететь с вами. Никак не могли выбраться из города. Там говорили, что прилетают освободительные войска. Но армии долго нет. Что-то могло случиться? — Она застыла в ожидании ответа. — Не знаю, — уклончиво ответил он, пристально разглядывая Сару. Девушка спокойно сидела, стараясь не стушеваться. — Новая власть тщательно охраняет звездную систему. Они-то прилетят, но насчет вас — все решает армия. Сара кивнула. — Спасибо. — Она чуть склонила голову и выпрямилась. — Если все получится, и мы сможем улететь, то будем вам очень благодарны. — Вы уже нам поможете, если почините шаттл. Девушка улыбнулась, мысленно празднуя еще шаг к побегу с Форестера. «Получилось! Но до полноценной победы рано. Просто так работать с кораблем не дадут, подозревать будут, может, даже слежку устроят под видом таких же работников. Ну а мы с Феликсом будем спокойно помогать. Убедим их, что мы не опасны».***
— Я, конечно, рад, что ты нашла решение. Наверное, решение. Но у нас есть небольшая проблемка: я никогда не касался ремонта имперских космических кораблей. — С тобой будет еще один механик. Он тебе подскажет. — Сара обернулась к нему. Феликс вздохнул, сложив руки в замок. Опустил их на стол. — Это огромная ответственность. Нет, если бы я делал только для себя, я бы, конечно, очень старался. Но тут столько этих… акварцев, да еще и шаттл не простой, а имперский. — Я понимаю твои переживания. — Сара села на стул напротив парня. — Это возможность спастись нам всем, и очень многое зависит от тебя. Ты нам очень нужен. — Она аккуратно положила свою ладонь рядом с его руками. — Ты ремонтировал, помогал строить столько звездолетов и на них наверняка до сих пор летают люди. У тебя была огромная практика, ты мог тогда, сможешь и сейчас. Давай, — ободряюще улыбнулась она, — я верю в тебя! Его лицо расслабилось, уголки губ тронула благодарная улыбка. Неожиданно он приподнял руку, положил свою ладонь поверх ее. Сара почувствовала его теплоту, слегка шершавую кожу, натруженную непростыми условиями и работой. Девушка замерла, боясь пошевелиться. Медленно подняла взгляд на него. Он смотрел прямо ей в глаза. Сердце пропустило удар. Такой нежданный, теплый, запоминающийся. Казалось, пространство вокруг размылось и она почти перестала чувствовать. Во всей вселенной остались лишь они и его теплое прикосновение. Сара тихо выдохнула накопившееся за столь короткое время напряжение. Ей не хотелось, чтобы он убирал руку. Но Феликс, наверное, воспринял ее взгляд, как смущение на его действие. Он повел головой левее, опустил глаза. Затем встал со стула так резко, что девушка от неожиданности чуть не подскочила. — Я должен сейчас же взяться за работу. Чем раньше — тем лучше. — В янтарных глазах сверкнула решительность. — Спасибо. — Лучезарно улыбнулся. Сара медленно кивнула, с удовольствием замечая, как в нем прибавилось решимости. Отвернулась, оперла подбородок на край жесткой спинки стула. Коснулась пальцами до кисти, стараясь запомнить теплоту его касания.***
Феликс начал собираться на работу рано утром, сразу после завтрака. Сара тоже заканчивала сборы. Она взяла с собой тканевую сумку с припасами, стеклянные бутылки с водой и герметичные пластиковые емкости для сбора лечебных трав. Мия уже стояла у выхода в сени и переминаясь с места на место, ожидая Сару. Девушка пожелала Феликсу хорошего рабочего дня и направилась вслед за маленькой провожатой. Время за работой пролетело незаметно. Темнота обволокла деревенские окрестности, когда Сара возвращалась домой. Дом встретил ее угрюмым молчанием, Феликс еще не пришел. Скрипнули под ногами половицы, на движение сработал датчик освещения. Комната озарилась тускло-желтым светом. Сара поставила на стул тканевую сумку и начала вытаскивать на стол продукты. Надо хоть иногда готовить самой. Сара готовила редко и это получалось у нее отнюдь не так хорошо, как хотелось бы. Она включила электроплиту, вытяжку и приступила к приготовлению. В итоге пышные лепешки немного подгорели, но есть можно. Ну и где он? Выглянула в окно — уже давно темно. Деревья слились с ночной тьмой. Не видно ни коряжистых, ни стройных деревьев. Ни плакучих, ни направленных вверх ветвей, словно возносящих молитву молчаливому небу. Ветер мальчишечьим свистом завывал и ковырял трещины в углах дома. Или это вой оборотней создавал звуковую иллюзию? Пожухлые, темные листья глухо стучались в окна. Скоро дверь открылась и в коридоре послышались знакомые шустрые шаги. Сара с облегчением вздохнула. Она не заметила, как успела запомнить его походку, узнала бы даже с закрытыми глазами. Феликс вернулся довольный и уставший. Сара выглянула в коридор: его светлые глаза радостно искрились. — Хорошо дело пошло. Через неделю корабль будет на ходу. — Это совсем скоро! — радостно воскликнула Сара, подскочив к нему. — Что бы я без тебя делала! — Что бы вы все без меня дела… — он запнулся, когда Сара легонько поцеловала его в щеку. Он самодовольно улыбнулся, в глазах вспыхнула искорка, щеки радостно вспыхнули. — Ты чего? — удивился он. Вновь их глаза встретились. — Не знаю, что на меня нашло, — тихо оправдалась она, отходя от него. Ужасно заволновалась, опустила взгляд, казалось, заметно, как в такт ударам сердца ткань одежды на груди ритмично отскакивает. И зачем она это сделала? Девушка отвлеклась от мыслей, почувствовав запах горелого. — Наш ужин! — Она кинулась на кухню. Дрожащими руками подхватила лопатку и перевернула почти готовое блюдо. — Ну вот, подгорело! — расстроено констатировала она. — Не смущайся так. — Он игриво коснулся пальцем ее носа. Девушка подняла голову. — А это оставь мне, я съем. Он легонько подхватил ее кисть. Аккуратно коснулся губами ее пальцев. Сара зарделась, тихо наблюдая за его действиями. — Один один. Будем смущать друг друга. — Довольно улыбнулся Феликс, и она рассмеялась.***
Прошло три дня. На утро четвертого дня Сара проснулась в тишине. Едва пробудившись, почувствовала, что заботливо укрыта до плеч. Встала и оглянулась: соседнее место пустовало. По полу невидимой волной прокатывалась прохлада, мягко касалась ледяной вуалью согретой кожи. Феликс обычно спал дольше, редко вставал рано. Его можно понять: не терпится на работу, а значит, и не терпится улететь. Саре даже было как-то непривычно одиноко. Развернувшись, подняла уголок матраца и проверила, на месте ли жезл, — до автоматизма доработанная привычка. Если сегодня они не пойдут на сборы трав, можно жезл оставить дома. Не хотелось, чтобы акварцы лишний раз опасливо таращились на ее оружие. Сара выпрямилась и уловила запах чего-то вкусного. Она правильно поняла, что запах еды исходил откуда-то позади. На небольшом столике стояли тарелки, накрытые светлым полотенцем. Все выглядело очень уютно: чистый столик, стул, приятный запах еды и заглянувший в ее комнату солнечный лучик. Сара аккуратно смахнула еще теплую махровую ткань. На лепешке зеленым соусом была намазана подмигивающая рожица, только глаз слегка размазался. Девушка развернула к себе ту часть полотенца: соус слегка испачкал светлую ткань. Сара укоризненно покачала головой: придется стирать. Или заставить Феликса. Ох, он просто неисправим! Она улыбнулась, в душе стало очень тепло от его заботы. Но почему он ее не разбудил? Она встала и подошла к окну, толкнула скрипучую деревянную раму. Влажный воздух обдал ароматом леса и утренней свежестью, непокорным дуновением ворвался в душную комнату и освежил лицо. Ветер шелестел зеленым лиственным ковром на деревьях, гнул гибкие, податливые ветви, волновалась молодая трава. Деревенские ходили по своим делам. В основном все таскали еду, запасались на случай вторжения или иммиграции. От утреннего спокойствия кое-что отличилось: что-то светлое и маленькое выскочило из-за угла деревянного дома и побежало. Взгляд приковался к нему: оказалось, это Мия, она летела прямо к их убежищу. Сара отпрянула от окна, схватила прохладный жезл и вложила его в кожаное крепление. Топот легких ножек Мии обогнул дом, часто протопал по сеням, затем дверь со скрипом отворилась. Лицо девочки светилось от ликования, яркие глаза сверкали как маленькие солнышки, а с лица не сходила восторженная улыбка. — Сара! Ты проснулась, наконец-то! Смотри, а то весь день проспишь! — Что? Я… — Сара растерялась, запнулась. Она никогда после своего побега не спала так долго. — Который час? — Десять часов, скоро уже солнце в центр взойдет, — она начала тараторить, ее слова сливались. — Слушай, у меня хорошие новости! На этой, мм… да как же это… неделе, во! Прилетает армия. Мне нужно с кем-то срочно поделиться! — Она вертелась как волчок от возбуждения. Она схватила Сару холодной рукой, пальчики вжались в кисть. — Они заберут нас, мы все скоро будем свободны! — Погоди, я не понимаю! — Сара затрясла головой, пытаясь разобраться во внезапном потоке информации. — Что, куда, кто прилетит? И говори тише! — Идем, умоешься, я по дороге все расскажу. — Мия отпустила девушку. — Ешь побыстрей! — А куда мы пойдем? — недоуменно спросила она. — К Феликсу! Он с нами. — Только тут заправлю, подожди меня в сенях. — Сара махнула рукой. Мия страдальчески вздохнула и попрыгала в сени. С нами? Это где, у шаттла? Хорошо, что в безопасности. Сара нахмурилась и мотнула головой. Интересно, когда она перестанет искать во всем подвох и наконец привыкнет к спокойствию и чувству защищенности в лагере? Она наклонилась, старательно заправляя пестрые покрывала. Оценив проделанную работу и умывшись в ванной комнате, быстро похватала еду. Вышла в сени. Мия нетерпеливо подбежала к входной двери. Акварка выскочила на улицу, и ветер сорвал ее последние слова. — Идем же скорее! Сара вышла за ней. — Ну а теперь рассказывай, — захлопнула входную дверь. Позади зашелестели густые ветви кустов. Сара нахмурилась, сосредоточенно всмотрелась в колышущиеся, длинные ветви. Вздохнула: ну что она пытается рассмотреть? Наверное, там какое-нибудь мелкое животное или змейка. Она догнала Мию. Как только она повернулась к дому спиной, холодные мурашки пробежали по спине. Обернулась. Никого. Только неподалеку немолодая акварка обильно поливала пушистые красные цветы. Рассуждения прервала задорно тараторящая Мия. — Скоро прилетает армия, и ремонт корабля почти закончен! Ты должна увидеть наш шаттл! — Это очень хорошие новости! — искренне обрадовалась Сара. Может, Мия своим позитивом сможет снять напряжение. — А как там у Феликса дела? — Отлично! Только Феликс иногда долго думает над чертежами. Он говорил, что у этого шаттла какая-то навороченная модель, специальный пассажирский шаттл, там столько всяких классных это, ну… штук, в общем! Знаешь, что он на нем нашел? Там есть отсек, где могут поместиться больше эмм… пятьсот существ! Есть пищеблок, он большой! — Мия помахала рукой и с кем-то поздоровалась по-акварски. Затем с довольным лицом повернулась к Саре. — А Феликс давно работает? — Где-то два часа. — Она отошла вбок, пропуская мимо двух несущихся вперед мальчиков. — Он сам к вам пришел? — Да. И папа хотел, чтобы Феликс сегодня пораньше приступил к работе. Твой парень как чувствовал! — Сара только открыла рот, но Мия продолжала тараторить. — Папа переживает, хочет пораньше отремонтировать шаттл. — Неожиданно тихо Мия поделилась: — Феликс спрашивал про армию, когда они прилетят. Я спросила, почему он спрашивает. Сказал, что хочет улететь с ними. Только как вас пустят? — акварка усмехнулась и пожала плечами. Сара немного растерялась. Реакция девочки была странной. Хотя в чем-то она права: для армии сопротивления они хуже беженцев — неизвестно, что с ними делать. Ну не оставят же ее и Феликса здесь, в самом деле! — Ну… мы, конечно, хотим улететь отсюда. Мы с Феликсом просто ищем помощи. — Сара хотела начать новую мысль, но поймала взгляд исподлобья и тут же осеклась.«Для акварцев и армии невыгодно, чтобы мы занимали места, хоть даже всего два. Но мы им хорошо помогаем с кораблем…» Сара услышала, как сзади кто-то громко разговаривал на акварском. Короткие, словно рубленые слоги и фразы. Обернулась. Позади неторопливо вышагивал один из часовых с каким-то парнем. У охранника на поясе у бедра висел бластер. Она медленно отвернулась и заметила еще двух впереди. Такое происходило уже не в первый раз. Девушка пристально посмотрела на маленькую целительницу. Мия молчала. Что это, слежка? Меры предосторожности? Сара все размышляла. Шагала, поднимая ноги так, чтобы не запылить обувь. «Надежность городской охраны знают армейские шпионы, наши сведения совпадут с их наблюдениями. Может, у меня получится вспомнить расположение тюрьмы и место, где нас держали. Можно будет попробовать предложить им использовать эту информацию, это поможет армии освободить повстанцев. Лишние люди не помешают. Буду надеяться, что нам поверят. Винхель — единственный свидетель, но его впутывать нельзя. Все так ненадежно, как я этого не люблю! Одно хорошо: в любом случае, помощь Феликса будет хорошо оценима, под руководством освободителей перевезем еще беженцев, это очень хорошо сыграет нам на руку». — Мы скоро придем? — Сара оглядывалась, но вокруг были только деревянные, стройные дома. — Да, мы почти пришли. Эх, как там сейчас наши трудяги… — Она пнула ботинком камешек. — Знаешь, Феликс так рвался на работу, я удивилась. Он даже есть не стал! — хохотнула Мия. — Это что-то новенькое, — согласилась Сара. Мия охотно продолжила разговор. — Да сколько его не уговаривай! Упертый. Знаешь, папа сначала был против, голодный работник — плохой работник, но потом даже он бросил его уговаривать. — Вот упрямый трудоголик, — пробубнила она. — Кто? — Улыбнулась Мия. Девушка на секунду замерла, но потом рассмеялась. — Феликс! Уж точно не твой папа! «Он так старается для нас всех, что даже как-то и неловко отрывать его от работы.» — промелькнуло в голове у Сары. Феликс так горел своим делом, и Саре казалось, что это не только от желания улететь, ему, похоже, это правда нравится. Все же он молодец. По ее телу теплой волной прокатилось приятное предчувствие. Впервые за много дней в ее душу пролился свет надежды. Даже дышать стало легче, словно открылось второе дыхание, обещающее скорую свободу. Появилась легкость, невесомое ощущение, словно она готова горы свернуть! Улететь отсюда, наконец-то! И в лице Галактической Империи они наконец-то найдут защиту! — Знаешь, — мрачным тоном продолжила Мия, обрывая мимолетную радость, — если я была бы мужчиной, то тоже подалась в армию. Не оставила жизни ни одному гаду! Радует, что прилетают наши освободители. Как только Форестер вновь будет принадлежать Империи, мы снова сможем жить спокойно. А ты, Сара? Пошла бы в армию? — Она серьезно взглянула на девушку. — Нет, армия — это совсем не мое. Я не могу убивать людей. — Она прикусила губу, предчувствуя тяжелую тему. Как маленькой девочке приходит такое в голову? Да и что она может знать об этом? — Тем более, не зная человека. Вдруг его заставили вступить в войска, и он сам не рад этому? — Но ведь ты же тогда прикончила оборотней. Они были врагами. — Да, но они угрожали вашим жизням. — Ее грудь словно сдавили тисками, ей показалось, что даже дышать стало тяжелее. Она запретила себе думать об этом, нет! Не вспоминай! — Есть случаи-исключения. Она судорожно сглотнула. Воспоминания едкой, колючей кислотой оставляли неизлечимые язвы. Снова. После Силмы это второй удар. — Эти существа больны, не могут отвечать за себя. У меня был выбор, и я сделала его в вашу пользу. По-другому никак. Холодок пробегал по телу при мысли, что вдруг когда-то в будущем снова придется сделать тяжелый выбор, жить человеку или умереть. Но если кто-то шел в бой не по своей воле, можно ли винить такого человека? Можно ли простить? «Любой заслуживает искупления и неважно, эльф он, человек, или еще какое создание, — в голове звонким ручейком лился голос Джейн. — Главное, чтобы было искреннее желание исправиться. Если его нет, тогда это пропащая душа, которую надо изолировать от общества. Только полное одиночество до конца дней станет наказанием», — подруга так говорила. Казалось, Джейн все знала, ей ведь уже пятьдесят три года, а эльфийцы живут до трехсот лет. Но верно ли это? Сара даже сейчас не могла ответить. Домики начали редеть, и девушки вышли на большую опушку, только кое-где росли кривые деревца. Здесь заканчивалась территория лагеря. За высоким забором упирались в небо пики елей. Птицы выпорхнули из кудрявой листвы, выпуская звонкие трели. Здесь, на широкой поляне, короткими стрелками стремилась ввысь зеленая, молодая трава. Ее подминали длинные опоры светло-синего шаттла, вокруг него порхали, словно пчелы, акварцы. Небольшой шаттл блестел, приглашая солнечный луч станцевать на отполированном боку. Среди них Сара выглядела Феликса. Он медленно, вальяжно спускался по корабельному трапу, стирая пот с блестящего лица. За ним бесшумно задвинулась стальная дверь. На лице Сары вытянулась гордая и довольная улыбка — девушка впервые встречала его за ремонтной работой, он всегда так этим хвалился. Теперь можно перейти от слов к делу. Феликс потерянным взглядом осмотрел округу и остановился на Саре. Он улыбнулся и помахал ей рукой. — Привет! А вот и наша соня! Он вытер руки о засаленное полотенце и подошел к девушке. Парень словно светился. На лице сверкала белозубая улыбка, щеки раскраснелись от работы в духоте, глаза искрились радостью. Его счастливый настрой был настолько заразителен, что и она невольно заулыбалась. — Сара! Ну как дела, выспалась? Тут место для мужчин! — Да вот, к тебе пришла, посмотреть, как ты работаешь. Знаешь, в последнее время меня очень радуют твои успехи. — Ну а что ты еще ожидала от лучшего механика в космосе? Можешь гордиться мной! — Он состроил лицо как у сытого кота. — Не зазнайся. — Сара лучезарно улыбнулась и подняв руку, легонько ткнула его пальцем в лоб. Догадалась, он специально не уклонился и позволил прикоснуться к себе. — Ишь, место для мужчин. Аккуратней, не перенапрягайся, трудяга. — Ты не знаешь, как я с дядей работал, похлеще этого было. Забываешь, как я быстро восстанавливаюсь. Нас тут работает уже четверо. — Он потрепал ее по волосам. Сара возмущенно скинула его грязную руку. — Эх, бабы, — грубо буркнул сиплым голосом акварец, спускаясь по трапу. — Как за малым дитем, вот честное слово! — Крупный акварец подошел к Феликсу и панибратски бросил ему на плечо запачканную в чем-то руку. Сара озадаченно посмотрела на парочку. Когда это так быстро акварец смог подружиться с человеком? — Да ладно, человек же переживает, оставь ее, — Феликс заговорил мягко, она даже удивилась. — Сара, все в порядке, я ведь не маленький. Девушка почувствовала, как стыдливо горят щеки. Не маленький? То есть ее волнения его не очень-то и заботят? — Материнский инстинкт просыпается? — вкрадчивым голосом проговорил незнакомец, и Феликс выпустил короткий смешок, прикрывая улыбку кулаком. Какая умная шутка! Лучше не придумаешь! Сара, отвернувшись, тихо фыркнула, проворчала: «предатель» и прошла мимо хохочущих, коих она хотела обозвать более грубо, но смолчала. Бросила взгляд на шаттл, который, казалось, упирался длинным кончиком в светло-фиолетовое небо, устланное перистыми облаками. По форме шаттл напоминал эллипс, по бокам находились плоские крылья. Заметила потертую эмблему — белые, соединенные вдоль, распахнутые, закругленные перьевые крылья. Но краска потемнела от времени и влаги, и теперь выглядела сероватой. — Нравится? — Феликс подошел сзади. — Его бы подчистить снаружи, и будет как новенький. — Как-то быстро вы сдружились. — Сара скрестила руки. — Ко мне они не относятся так хорошо, как к тебе. Вон, уже и хохочете, как… как обезьяноподобные. — Да брось! Ты что, обиделась? — Феликс перехватил ее за плечи, но она демонстративно отвернулась. Пусть извиняется. — Я же пошутил! — Да? Иногда кажется, что своими шутками прикрываешь то, что ты равнодушен ко мне и моему волнению! — Она с вызовом посмотрела на него, наблюдая за реакцией. Феликс чуть замялся, оглянулся и зашептал. — Мы сначала почти не говорили, но потом он за какую-то фразу зацепился и понеслось. Он мне про свою жену весь мозг выел. У них тут, оказывается, на женщине весь быт, хозяйство, и прочее. На мужчинах ремонт, охота, они добытчики, главные в семье, в общем патриархат… Да я, наверное, переопылился. — Он нервно опустил взгляд в землю, потом поднял янтарные глаза. Сара молчала. — Я даже удивился, знаешь, у меня наоборот мама была вот такой женщиной! — Он сжал кулак. — Говорила мне: «Твой отец у меня по струнке ходил». — У эльфов вообще матриархат, — фыркнула она. — Так что ничего удивительного. У каждого народа свои устои. Феликс извинился и до того жалобно взглянул, что она не выдержала и тихо рассмеялась, прикрыв лицо ладонью. — Да ладно, я уже не обижаюсь! Только чтобы больше такого не было. Не надо за мой счет возвышаться в их глазах. Интересно, как здесь живется Мие с ее-то военным мировоззрением. — Ну как ты могла меня-то! Меня, — он ткнул большим пальцем себе в грудь, — не простить! Будь проще, Сара! — Феликс приобнял ее, а Сара беспомощно заводила руками, снова ругая его за грязные руки. — Опять ты за свое? — смутилась она, но всем своим видом показывала недовольство. — Брось, я правда рад! А одежда и так темная! — Это не повод! Он, громко смеясь, прижал ее к себе чуть сильнее, девушка засмущалась и потребовала отпустить, почти физически ощущая чужие взгляды. Феликс вовсю улыбался, изредка через его фразы проскакивали смешки, но она не разделяла его внезапной радости. К облегчению Сары подошла хохочущая Мия и своим присутствием заставила парня отойти. — Ну как вы тут работаете? — Сощурив глаза, Мия подняла руку, прикрываясь от солнца. Присела, затем встала на носочки, разглядывала потемневший от влаги и времени корабль. — Внешне ничего не изменилось. — Нос девочки дернулся, она принюхивалась. Жабры на шее заплясали рябью. Сара отметила, что днем это выглядит жутковато. — Его почистить надо, ты его внутри не видела! — Феликс гордо вскинул голову. — Снаружи красотой, конечно, не блещет, но я буду благодарен, если вы изъявите желание помыть его и сделать таким же красавчиком, как я. — Не зазнавайся. Ты будешь красавчиком, когда доработаешь этого гиганта. — Она поймала замерший взгляд Феликса и кокетливо улыбнулась, тот не растерялся, подмигнув в ответ. — Кстати, что там с мировоззрением Мии? Сара махнула рукой. — Ничего. В армию хочет. Сара еще раз внимательно осмотрела эмблему корабля, затем взгляд переместился на деревянные дома. «Интересно, а почему корабль потемнел от влаги, а их жилища — нет?» Размышления Сары прервал чей-то звонкий голос позади: — Они ведь здесь, я видел! Путешественники шли сюда! Из-за угла ближайшего дома выбежал паренек, споткнулся на ходу, но не упал, затем побежал к поляне. Воровато оглянулся. На вид парнишке было не больше семнадцати лет по человеческим меркам. Сара узнала его — видела этого акварца с часовым, когда шла к Феликсу. Это его взгляд она на себе чувствовала? И долго он так их преследует? — Марк, что это за поведение? — Следом за ним выскочила акварка постарше и одернула его. Что-то проговорив на своем языке, она грубо дернула его за локоть. — Но я хочу с ними! Больше не могу сидеть в этой дыре! — вырывался парень. — Идем домой, ты нужен здесь! — не унималась та. Мальчик резко вырвал руку и с криком «все равно убегу!» перескочил через чей-то забор и побежал прямо по грядкам. «Ведет себя, как капризное дитя». Сара отвернулась. До нее доносились отголоски несвязной ругани на чужом языке, и постепенно голоса утихли. Акварец специально говорил на общем языке, привлекая ее с Феликсом внимание. Да пусть и не мечтает. С армией на базу беженцев полетает. Она не будет рисковать ни собой, ни Феликсом из-за его желания посмотреть на звезды в открытом космосе. Еще и несмышленого парня из провинции ей не хватало.***
Еще два дня продолжался ремонт шаттла. Марк заприметил Сару и все напрашивался к ним в попутчики. Девушка вежливо отказывала. Мальчик настойчиво интересовался, какие звездные системы она посещала и что видела, какие расы встречала. Сара уходила от ответа, недовольная такими расспросами. К Феликсу он не захаживал с таким завидным постоянством. На следующий день Сара проснулась от радостных возгласов на улице. Сонно потерла глаза, встала и, в полудреме пройдя до окна, выглянула на улицу. Звуки становились все ярче, звонче, громче. К лагерю с неба беззвучно спускались светло-синие космические корабли. — Наконец-то, — прошептала она и подскочила к Феликсу, начиная его расталкивать: — Феликс, вставай! Прилетела армия сопротивления! В ответ Феликс промычал что-то нечленораздельное. Сара еще раз толкнула его, затем выбежала в ванную комнату. Умывшись ледяной водой, взбодрилась и вытерлась полотенцем. Подхватила деревянную расческу, сделанную собственноручно в мастерской, наспех расчесала волосы. Собрав их в привычный хвост, выбежала через сени на улицу. Было облачно и сыро, ночью прошел дождь, и даже сейчас тучи серой простыней натянулись на небе. Ветер продувал тонкую рубашку и трепал длинную юбку. Антиматерия больше не покрывала деревню — полупрозрачная пелена над домами исчезла. — Где они? — За ней выскочил сонный Феликс. — Там! — Ткнула в место, где они занимались починкой корабля. Туда спускалось несколько звездолетов. Сара схватила за руку Феликса и побежала вперед, ведомая щекотным предвкушением свободы. Внезапный выстрел. Да такой, что грохот заложил уши. Светлое небо испачкал темный дым. Радость разбилась вдребезги. Сара и Феликс остановились. Влево пронесся уже разбитый черный дрон. Один из кораблей армии с подстреленным огненным крылом таранил небо. Влетел носом в лес. По ветру начал развеваться черный дым. Откуда-то позади светло-синих кораблей противно зажужжали знакомые боевые дроны. Дыхание сперло. Сердце пропустило тяжелый удар. Сара побледнела. Пошатнулась от ужасной догадки. — Феликс, это не армия!