Звездная паутина

      Сара       Сара медленно пятилась. Это просто совпадение, правда ведь? Она на мгновение зажмурилась и вновь открыла глаза. Женщина никуда не пропала. Она толкнула Феликса в плечо и уверенной походкой шла вперед. Незнакомка была точь-в-точь похожа на ту, что преследовала ее на Обисе. Горящие темные глаза, распущенные, темные волосы бились о плечи при каждом шаге. Только одежда другая: не черная, а серая. Гордый взгляд петлял в скоплении акварцев, попутно она что-то говорила в коммуникатор. Взволнованная толпа подходила к преследовательнице, вот молодая акварка о чем-то поинтересовалась. Пока ее отвлекли, надо срочно предупредить Феликса! Она нашла его, тот тоже смотрел на нее в упор. Мимикой и руками показала Феликсу, чтобы уходил. Но он только недоуменно щурился. Ну почему он ничего не понимает в такой момент? Другой возможности предупредить его не будет! Она попробовала обогнуть дорогу и пройти к нему. Сердце глухо стучало, Сара толкалась, лишь бы пройти к нему!       Ее схватил за руку какой-то акварец и резко развернул к себе. На своем языке что-то сказал и указал рукой, где эвакуировались женщины.       — Нет, я…       — Иды! — на ломаном языке приказал акварец.       Перед глазами мелькали инопланетяне, от громких разговоров на чужом языке закружилась голова, и Сара окончательно растерялась. И куда идти, в какой стороне Феликс? Но, кажется, преследовательница ее потеряла. Кто-то толкнул ее в плечо. Сара решительно зашагала вперед, обошла маму с детьми и не заметила, как врезалась в крупного акварца. Тот заругался и толкнул ее. Неожиданно толчок вышел слишком сильным, Сара вытянула руку и за что-то ухватилась. Почувствовала, как летит вниз. Рядом с ней упала еще какая-то акварка. Худая и сморщенная, она громко заругалась, выхватила из руки Сары свой наплечный мешок. Отряхнула свои тряпицы, если это можно было назвать одеждой, и ушла.       Сара поморщилась и встала. Бедро слегка саднило, наверное, будет синяк. Повернулась. Случайный взгляд напоролся на скуластое женское лицо. Тело окатила ледяная дрожь. Ее узнали.       Женщина, расталкивая жителей, проходила к ней. Сара испуганно моргнула и поспешила скрыться. Затеряться в толпе не получится: рано или поздно всех посадят в шаттл. Примерно поняла, откуда шли жители, и побежала вперед. Повертела головой, соображая, где находится. Нет, она пришла не туда! Она обогнула пассажирский шаттл. Прошла очередь с акварками, которые недоуменно провожали ее взглядом. Остановилась под широкой тенью и тяжело вздохнула. Великий Космос, как быть? Что делать? Взгляд лихорадочно метался, но ни за что не цеплялся. Зрение обострилось внезапным приливом адреналина. Она расслышала ломаную акварскую речь. Женский голос. Девушка уже могла отличить акцент от чистого акварского, и это точно не местная жительница! Все-таки выследила! Сара перешла на бег и по привычке завела руку за спину.       Пальцы ухватили пустоту. Она без оружия! И что самое ироничное, — она отдала жезл добровольно!       Где же спрятаться? Везде открытое пространство, космические корабли да распахнутые двери домов. Может, акварцы с собой что-то забирают и лжеармия складирует собранные вещи? Нужно пробраться к грузовому отсеку. Сара взволнованно выдохнула. Самая сложная задача: пробраться и как-то спрятаться. Сердце тревожно стучало. «Феликс, жди меня. Я тебя с ними не оставлю»!       Как-нибудь она его выведет. Наверное. Сара зажмурилась: она уже ни в чем не уверена! Если не сумеет проскочить мимо охраны, ее принудительно посадят в космолет. Но как пройти мимо камер? И она не знала, как найти пассажирский отсек! Сара случайно слишком сильно прикусила губу. Ну что же делать?       Она подбежала к краю шаттла. Шагнула на залитую солнцем траву. Звук раздвижной двери, голоса, кто-то вышел совсем рядом! Живо попятилась. Стерла бусины пота с напряженного лба       Видимо, пошли в другую сторону. Где-то траву подмяли тяжелые армейские ботинки.        Корабль патрулировали и сзади, к грузовому отсеку ни к одному, ни ко второму никак не подобраться. Горло сдавили колючие тиски паники. Ну как же помочь Феликсу? Думай, думай же! Сара вдохнула через нос и медленно выдохнула. Здесь же должны быть элементарные средства связи? И по экстренному вызову позвать на помощь. Сара прикусила губу. Если «Последователи» не заблокировали сигнал.       Сара прислушалась, выглянула под таким углом, чтобы остаться незамеченной. Они ее не видят, надо использовать возможность. Она помчалась к ближайшему дому. Прикрыла дверь. Кажется, в спешке могла упустить преследовательницу. Это плохо. Вбежала в комнату, дергала на себя ящики и бегло осматривала деревянные столики. Перебежала в другую комнату, но там были лишь детские игрушки, разбросанные по полу. Взяла с собой длинную детальку от какого-то самодельного деревянного конструктора. Как бы заноз не получить.        Сара осмотрела, как ей казалось, все что могла. Она остановилась в одной из комнат. Разочарованно выдохнула. Неужели акварцы прихватили с собой и коммуникаторы?       Сердце ушло в пятки. Входная дверь скрипнула.       Сара подхватила детский стульчик, закрыла комнатную дверь, встала рядом с дверными петлями. Затаила дыхание. Сердце стучало где-то в горле. Вспотевшие ладони, казалось, сейчас уронят гладкий предмет. Ожидание сматывало нервы в клубок, секунды — вечность. Шаги приближались. Стучали о пол. Громче. Ближе.       — Я знаю, что ты здесь.       Сара вздрогнула. В тишине ее голос, как удар хлыста для затравленного животного. Она крепче сжала стул. Если та вооружена? Поведет ее под прицелом и пиши пропало! Или не станет стрелять и сеять панику? Зря спряталась в закрытом пространстве.       «Простите, хозяева, возместить не смогу». Девушка замахнулась и швырнула стул в окно. Оглушающий звук разбитого стекла разнесся на весь дом. Дверь распахнулась, чуть не ударив по носу, в комнату забежала преследовательница. Сара замахнулась и наотмашь ударила деревяшкой. Женщина не удержала равновесие и рухнула к стене. Сара подхватила крупный осколок стекла и наугад, поглубже полоснула по ее голени. Незнакомка долго ходить не сможет, есть время уйти от слежки.       Выскочила в открытую дверь, игнорируя крик боли за спиной. Побежала, захлопывая за собой двери, чтобы выиграть время.       Влажный, уличный воздух окунул в прохладу разгоряченное тело и пылающие легкие. Сара только сейчас заметила, что до сих пор сжимает осколок стекла. Разжала пальцы: лишь красный вдавленный след, крови нет. Быстро обтерла о траву чужую кровь, нельзя, чтобы дорожка из злополучных капель привела к ней.       »…она уходит!» — голос удалялся все дальше.       Ну вот, раскрылась. Выбежала на развилистую дорогу, рванула наугад. Зигзагами бежала между домов. Спотыкалась, задевала пальцами траву, глотала воздух словно напружиненными от напряжения легкими.       Остановилась. Она не знала, где оказалась. Взгляд растерянно пытался уцепиться хоть за что-то знакомое. Где-то в небе зажужжал злополучный дрон. Они издеваются?       Девушка хотела рвануть с места, как нос уловил знакомый запах трав. Такой был в доме Мии. Он исходил слева. Она повернулась и чуть не заплакала от облегчения: двухэтажный дом с распахнутой дверью словно звал к себе. Вбежала внутрь и закрыла дверь, проскочила сени. Пока бежала вверх по ступеням, думала, где бы спрятаться. Переступила порог чердака — травы окутали дурманным ароматом — может, набрать немного? Сара запомнила некоторые, когда они ходили с Мией на сборы в лес. Со стороны окна послышалось неприятное жужжание: она спряталась за стенку шкафа и села на корточки. Затаила дыхание, надеясь, что он не успел ее засечь.       Нет, так дело не пойдет. Она попалась на их крючок — «Последователи» перекопают всю деревню, пока не найдут, что ищут.       Дрон улетел. Она небрежно схватила знакомые пучки трав и запихала в широкие карманы юбки. Быстро все оглядела: тут нет места, где спрятаться. Спустилась вниз, пробежала по комнатам. В шкаф и под кровать — не вариант, больше ничего нет? Она тихо застонала, кожей чувствуя бедственность положения.       Взгляд зацепился за кровь на обеденном столике. Маленькие, еле заметные следы. Неужели она все-таки наследила? Покрутила в руках осколок, сосредоточенно рассматривая блестящие грани. Чистый. Тогда откуда кровь? Сара напрягла зрение. Кое-где стертые, где-то более заметные. Цепная дорожка вела к шкафу. Прищурилась — следы обрываются.       «Ну не просто же это. Может, там вход в подвал?»       Она выпрямилась и распахнула стеклянные дверцы шкафа — лишь скрупулезно расставленные в ряд фарфоровые тарелки и кружки. Обошла со всех сторон шкаф, похлопала по деревянным стенкам, по стенам дома. Пошарила рукой по верху. Ничего, кроме пыли. Отряхнула руки, чувствуя себя ужасно глупо. Тут нет никакого прохода, она просто теряет время! И сейчас ее найдут, потому что вместо того чтобы прятаться, она решала надуманные ребусы! Всхлипнула. Ну почему все так оборачивается? Бессилие, злость, страх смешались в кипящее варево эмоций. Руки сжались. Сара ойкнула, по ладони потекла струйка крови, порез защипало. Еще этого не хватало! Готовая закричать от навалившегося, она прикусила губу, сжала осколок и криво полоснула по шкафу. Осела на пол. Отчаяние жесткими тисками сдавило грудь. На пол попадали тарелки, с печальным звоном разбилась на осколки кружка. Теперь уже все равно. Ей не выбраться.       Картинка перед глазами размывалась. Сил больше не было. Взгляд упал на кружку. Память подкинула отрывок, как Сара сконфузилась над своим поведением: вот она стоит и смотрит на Феликса, только что вышедшего из ванной. Как она смутилась, когда он ее заметил, а стыдливый румянец покрыл щеки. Как она принялась нервно начищать сухие кружки. Нашла, что вспомнить! Посмотрела на качающийся белый осколок. Может, это та кружка? Сара всхлипнула, стирая слезу со щеки. Она должна увидеть Феликса еще раз, много-много раз. Еще раз обнять его, посмеяться, поругаться… И признаться самой себе, и когда-нибудь ему, что ей нравится Феликс. Она до сих пор помнила невероятно приятное ощущение, когда он поцеловал ее в лоб, перед выходом на «эвакуацию». Он нужен ей. И она ему тоже, Сара была в этом уверена.       Вздохнула поглубже, пытаясь упорядочить мысли, хаотичные, словно срывающиеся листья во время урагана. Паника — плохой советчик. Надо вытащить Феликса. Ради него она не должна раскисать. Раз уж на себя уже все равно, надо спасать его, он-то не виноват, раз впутался в эту историю.       Она начала вставать. Воспоминание о лучшем друге придало сил. Развернулась и замерла от увиденного: осколок стекла вошел в стенку шкафа. Внутри него есть полое пространство?        Толкнула в стенку между полками: ничего. А если… Заметила: все кружки и тарелки хаотично валялись, но кружка справа осталась стоять, как приклеенная. Сара дернула ее на себя: та не двинулась. Сжала покрепче и попробовала сдвинуть вбок. Беззвучно открыла рот, брови поползли вверх. Кружка, словно по невидимым рельсам поехала влево! Так это действительно тайный проход? Если отец Мии, по ее домыслам, был связистом… может, удастся позвать на помощь! Знала, что цеплялась за очень хрупкую надежду, но сейчас это единственное, что она могла сделать. Она вытащила осколок. Второпях побросала бывший сервиз в шкафчик, чтобы создать видимость порядка. По крайней мере это лучше, чем если бы она оставила весь этот хаос.       Сара потянула на себя кружку-ручку, и дверь со скрипом поддалась. Она закрыла стеклянные дверцы и вошла. На задней стороне шкафа, у упора, была приделана продолговатая ручка. Она обхватила ее и задвинула секретный засов. Вдохнула затхлый, сырой запах. Пощупала ногой пол. Неровный, словно дальше под ним пустота. А, нет, еще нащупала опору. Кажется, вниз вела каменная лестница, растворялась во тьме. Эх, был бы у нее жезл… А настоящую магию использовать опасно. Она стала наощупь спускаться, стараясь делать это так быстро, как могла. Лестница хрустнула под ногой, посыпалась каменная крошка. Сара прикусила губу, чтобы не завизжать, пискнула и полетела вниз. Почувствовала вкус крови на губах. Грохнулась на каменистую землю, больно ударилась коленом и головой. Невысоко — уже хорошо.       Она огляделась, отряхивая исцарапанные руки. Порез защипало сильнее. Над дощатым полом проступали полоски света, немного, но достаточно, чтобы увидеть очертания помещения. Различила большой шкаф и рядом какую-то крупную, неясную конструкцию. Услышала какой-то шорох, словно по полу что-то или кого-то протащили. Тихий стон. Знакомый язык. Волоски на руках встали дыбом. Что или кто это? Сара приблизилась, разглядывая находку.       Это человек, нет, акварец. Знакомые жилистые руки, высокий рост, учитывая длину тела и ног. Тон голоса. Осознание, словно лед по вискам: это отец Мии. Вот, кого Мия искала на эвакуации! Сара вспомнила, как девочка взволнованно озиралась по сторонам.       Нужно срочно помочь ему! Как здесь включается свет? Голосовое управление? Громко прошептала «свет». Комната осветилась тускло-желтым светом. Девушка ахнула: кто мог избить такого крепкого акварца? Нос и губа разбиты, кровь спускалась с виска, синяки, ниже ключицы рубашка порвана и на коже фиолетовой кляксой распустилась гематома.       — Эй, очнитесь! — Сара осторожно коснулась его щеки и чуть похлопала. Тот приоткрыл затекший глаз. — Это я, Сара, приезжая!       В ответ молчание. Мужчина слабо выдохнул, его голова наклонилась вбок.       — Здесь можно вызвать помощь? Я хочу вам помочь!       — «Бэ четыре…» — прохрипел он и куда-то показал пальцем. — Хочешь помочь, набери «бэ четыре».       Сара проследила за направлением пальца. Она увидела нечто, похожее на монитор. Справа от него, на чем-то железном и прямоугольном было несколько кнопок: A2, В4, С6.       — Что это?       — Вызовешь наших. Империю. Надевай наушники, на ободке монитора увидишь большую черную кнопку. Нажмешь. Потом «бэ четыре». Кодовое слово: «сик латс». Учти: если ты шпионка, то не выйдешь отсюда. — Он тяжело закашлял.       Сара все сделала. С дрожащим сердцем нажала на заветную кнопку. Еле слышно включилось оборудование. Засветилась зеленая точка, наверное, камера заработала.       — Прием. Кодовое слово, — дребезжал измененный в какой-то программе голос.       — Прием. Сик латс. — Неуверенно добавила: — Прием.       — Какие новости? Прием.       — В лагере войска «Последователей», — Сара тараторила, задыхаясь. — Просьба вызвать помощь. Увозят гражданских, выдают себя за имперскую армию. Прием.       — Первый, кто за тебя говорит? Прием.       — Он в плохом состоянии. Мы сумели скрыться от «Последователей». Прием.       В ответ молчание. Сара взмолилась:       — Он просил вызвать вас! Прошу вас, вы наша единственная надежда! Он умирает, а я…       — Прием. Не уходите с места. Ваши координаты были зафиксированы. В противном случае ваш сигнал отследят. Вылетаем. Рассчитывайте на полчаса. Прием.       — Поняли. Прием.       — Не уходить. Конец связи.       Сара сняла наушники и с облегчением выдохнула. Сейчас прилетят. Наверняка соберут целый отряд, а вдруг подумают, что она их загоняет в ловушку? Но что, если ее посадят в карцер? А то и вовсе расстреляют? Начнут что-то выведывать, допрашивать, а она ничего не знает! Сара беспомощно захлопала глазами, чувствуя, как их пощипывает. Сглотнула тяжелый ком, нос заложило. Во что она ввязывается? Как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь по щелчку пальца решил все ее проблемы. Сара беспомощно опустила руки в кресле и беззвучно разрыдалась. Слезы обжигали щеки, начала всхлипывать. Казалось, ноги потрясывало. Она надеялась, что страшные мысли не исполнятся, что это просто страх, сговорившийся с ужасными обстоятельствами.       — Не плачь, девочка. Будь что будет, — прохрипел Йол. — В худшем случае мы оба здесь умрем.       Сара вытерла потекший нос, потерла наверняка уже припухшие веки. Надо взять себя в руки, пока есть силы. Будет делать все, что может. Сначала помочь ему.       Девушка открыла дверцы шкафа и внимательно осмотрела. Достала пластиковую бутылку с водой. Открутила крышку, понюхала — точно вода. Напоила его. Как смогла, обработала рану Йола и свой порез. Натянула ткань юбки и осколком стекла отрезала кусок. Перевязала. Более квалифицированную помощь окажут армейские. Пока она бинтовала, в голове колоколом била самая страшная мысль: если ее обвинят в шпионаже и вина Йола тоже в этом будет? И как с ними вообще начать разговор?       После того, как она закончила перевязку, она не знала, сколько времени прошло: полчаса, час или больше. Время превратилась в тягучую смолу. Девушка не забыла и выключить свет: если «Последователи» выйдут на дом, могут заметить желтые полосы между досок.       — Я вам не враг. Я хочу вернуть Феликса. — Она присела рядом с ним. — Как вы оказались здесь? Кто такое с вами сделал?       — Один мальчишка оказался предателем. Марк. Что-то говорил про Марисаль и его родителей, сказал, что знает, чем я занимаюсь. Как началась эвакуация, я понял, что это фарс. Хотел предупредить Империю. Марк, наверное, следил за мной. Дело было уже здесь, в доме. Он пытался со мной в рукопашную, но быстро проиграл. И когда я отвернулся, он чем-то меня ударил. Я ударился головой о край стола и потерял сознание. Мальчишка, наверное, думал, что разобрался со мной. Когда я очнулся, его уже не было. Я дополз сюда и вырубился быстрее, чем успел позвать на помощь. Где же там сейчас моя Мия… — Он раскашлялся.       Сара зажмурилась от болезненных звуков: она мучает его.       — Пожалуйста… не говорите ни слова. Вам все еще плохо, — вздохнула она. — А Мия, она… я видела, как она строилась в очередь на корабль. Простите. Я ничего не смогла сделать.       Акварец лишь нахмурился.       — Они ответят за каждую ее царапину, каждую слезинку. Моя дочь не достанется этим гадам. — Он тихо выдохнул. Спросил: — Ты не улетела, как меня обнаружила?       — Я догадывалась, что здесь есть связист. По собственным выводам поняла, что это вы.       — Видимо, скрывался я не слишком умело. — Йол покачал головой. — Ты не представляешь, как вляпалась.       Сара ничего не ответила. Тишина. Единственный звук, который она не так давно услышала, шум улетающих кораблей. Она прикрыла глаза. Наверняка улетели не все и оставшиеся сейчас ищут ее.

      ***

      Феликс       Феликс с трудом разлепил тяжелые веки. Голова жутко болела, тяжелая, будто каменная. Тело, словно вареное, мышцы ныли, точно он работал целые сутки, не прерываясь на сон и обед. Помещение покрыто плотной пеленой, как будто он смотрит через целлофанированную пленку. Ох, что же ему так плохо? Он попытался вспомнить, что произошло… Что же?.. Последнее, что память ему подкинула: армейский в прозрачном респираторе, потеря сознания… Как мерзко все оборачивается. Ладно, с этим он разберется. Вот только где он сейчас? Полная дезориентация.       Прислушался. В ушах кричала тишина. Он чуть пошевелился — сидит на стуле. По ногам пронесся ледяной сквозняк. Тело покрылось гусиной кожей, казалось, даже зубы застучали. Почему так холодно? В панике глянул на себя. Раздели? К груди прикреплено что-то холодное и липкое, явно маленькое. Ублюдки! Попытался встать и не смог. Попробовал пошевелить пальцами. Получается, значит не парализован. Что-то сжимало большой палец ноги. Тогда в чем препятствие? Зажмурился, затем открыл глаза, фокусируя взгляд на руках. Мурашки не то от холода, не то от страха пронеслись по телу. Что-то полукольцами обвивало запястья, металлические крепления приделаны к стулу из такого же материала. Сжал кулаки, попробовал дернуться, но безрезультатно. Ноги тоже обвивали кольца. Попробовал шевельнуть ногой: не вышло, будто приколочена к стулу замертво. Попробовал призвать пламя. Лишь ладонь стала теплой. Магия не откликнулась на зов, словно стоял какой-то блок.       Висок пощекотала холодная капля пота. Феликс завертелся, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то знакомое. Не видно ни стоящих в ряд кресел, ни спящих акварцев. Это было совсем другое помещение — все покрыто светло-серой кафельной плиткой, стоял еле уловимый запах лекарств, вокруг какие-то измерительные приборы, датчики, дальше, в прозрачном стеллаже, что-то похожее на пробирки. Услышал странный писк, будто что-то включилось.       — Эй… — он неуверенно позвал. Тишина. — Сара?       Нет ответа.       Он услышал гулкое эхо шагов в коридоре. Неприятное чувство защемило грудь. сзади что-то пискнуло, послышался характерный звук отъезжающей в сторону двери. Страх сковал льдом душу, защипало глаза, мышцы напряглись. Он задергался, выворачивая запястья. Мозг наивно полагал, что так можно выбраться из металлического капкана. Помогите… Захотелось исчезнуть прямо сейчас.       Его обошло размытое длинное пятно. Приближается. Подбородок подхватили пальцы, в глаза впился четкий, цепкий, как капкан, взгляд. Незнакомец бросил куда-то в сторону:       — Ая, он очнулся.       Зрение потихоньку восстанавливалось. Он увидел, как к незнакомцу выскочила девушка в белом халате. В одной руке она держала планшет, в другой — что-то маленькое и продолговатое. Аккуратно заправила за ухо непослушную красно-каштановую прядь, пригладила короткую стрижку.       Девушка приблизилась, на ходу щелкнула кнопкой на недлинном устройстве. Включился фонарик, посветила Феликсу в глаза. Он поморщился, дернулся. Девушка недовольно цыкнула. Засунула планшет в карман рабочего халата и вцепилась рукой в лицо Феликса. Он разглядел ее, прищуриваясь от чуть ли не болезненного света: зеленые глаза, из-за кончиков волос торчали остроконечные уши. Эльфийка? Ая с любопытством рассмотрела его, оценивающим взглядом пробежала по телу. Раньше бы это раззадорило его самооценку, но сейчас это было очень неприятно, словно присматривают быка на убой. Эльфийка подмигнула и повернулась в сторону пикающих приборов. Затем отстранилась, что-то набрала пальцем в планшете.       — Его показатели практически в норме. Только адреналин подскочил. Пустим его в тяжкие или пока пусть поживет? Вон какой крепкий! — Она почти весело подскочила, цокнули небольшие каблучки. — А ты говорил, что клоны хилыми вырастают!       Клон? И что значит «в тяжкие»? И почему на ее лице сверкает такая странная улыбка?       — Карл, сам глянь: вот это экземпляр!       Последние несколько слов будто оборвали что-то внутри. За секунду он понял, где находится. Страх и ярость раскалили воспаленное сознание. Руки дернулись в порыве сбросить оковы, резкая злоба заставила чуть ли не подскочить. Кровь словно закипала, несла взрывоопасную смесь по венам. Зрение, обостренное адреналином, пришло в норму.       Это тот самый Карл! Феликс не мог ошибиться. Из-за него плакала Сара, из-за него он здесь! Если бы мог, то прямо сейчас испепелил его. Карл обернулся на резкий звук, но сделал это до того лениво и непринужденно, словно ожидал такой реакции. Проигнорировав его выпад, отчеканил Ае:       — Поживет. Далеко не уходи, еще понадобишься.       — Я отсюда еще долго не уйду! За таким грешно не понаблюдать. Я слышала, он очень хороший знакомый твоей бывшей девчонки. Может, еще поспрашиваю, — недобро усмехнулась, — да все подготовлю как надо.       — Вряд ли тебе пригодится эта информация. — Карл стоял к нему спиной, но Феликс заметил, как девушка изменилась в лице. Тот неразборчиво прошипел еще. Побледнев, она что-то невнятно промямлила и куда-то отошла. Кого-то позвала, и скоро в комнату зашел неприятной наружности амбал с квадратным лицом. Пыл Феликса сразу поубавился. Он примерно представлял, что сейчас будет, но из всех сил отказывался верить. Пусть это все будет просто сон.       Феликс царапал ногтями металлические подлокотники, словно пытался нащупать затворку, хотел уцепиться взглядом за любой предмет, который помог бы выбраться, но тщетно. Слева какие-то настенные приборы, экраны с кривыми дугами, по словам Аи, измеряющие его показатели. Пульс, давление, кислород в крови, показатели крови, почему-то адреналин… Впереди пустовал стол. Карл вальяжно подошел туда и положил какое-то устройство.       Помощи ждать неоткуда — никто не знает, что он здесь. На Сару надежды почти нет. Нет, он не хочет так закончить свою жизнь!       — Вовремя ты очнулся. Поговорим? — Карл что-то нажал на устройстве. Потребовал: — Ая, отключи все, кроме адреналина.       Девушка подошла и покорно сняла с его тела измеряющие приборы. Со звонким хлюпом от груди отлепился влажный, липкий прибор, и стало еще холоднее.       Феликс молчал. Чувствовал, как все внутри пылает от гнева и страха. Ноздри раздувались от тяжелого дыхания, верхняя губа чуть подрагивала, все тело натянуто, как струна. Если бы он мог, то разрушил до основания это место, не оставил бы камня на камне, испепелил. Он поднял взгляд на противника. Прямой нос, тонкие губы, в глазах стального цвета ничего, кроме холода, подбородок поднят, ноги скрещены. Взгляд хозяина положения, но смотрит изучающе, настороженно.       — Чего молчишь? — Карл поднял брови. — Нам есть о чем поговорить, Феликс.       — Где я? Откуда ты знаешь мое имя? — рыкнул он.       — Ты на шаттле, в… особом отсеке, так скажем. Мы далеко в космосе. Что до остального, я о тебе много что знаю, — пробормотал он. Громче добавил: — Тебя зовут Феликс Галбрейт. До недавнего времени жил с дядей на планете Аммос. Ты реконструировал космические корабли. Родителей у тебя нет. Работаешь на армию сопротивления. И все сейчас мне расскажешь. По-хорошему. В лучшем случае я отпущу тебя.       Взгляд Феликса упал на крупного мужчину позади Карла. Подавив внутреннюю дрожь, как можно тверже ответил.       — Я не буду отвечать ни на какие вопросы. Ни по-хорошему, ни по-плохому.       — В худшем случае, на Аммос будут направлены наши завоевательные отряды. Мы давно имеем виды на эту планету. Ну или взять твою боевую подругу. Ты же хочешь увидеть ее? Она здесь.       У Феликса слегка расширились глаза от услышанного. Здесь? Где? Карл заметил его реакцию. Продолжил:       — Твоя подружка сдала тебя и всю вашу компанию. Она все нам рассказала.       — Что «все»? — рыкнул Феликс.       Карл театрально тяжело вздохнул и кивнул мужчине позади. Тот приблизился. Резкий, сильный удар в лицо, в нос. Почувствовал на губах вкус крови, глаза заслезились.       — Здесь вопросы задаю я, — спокойно продолжил Карл. — Второй раз такое поведение не прощается. Девочка на все пойдет, чтобы освободить тебя. Она уже сдалась, теперь твоя очередь. Если будешь умным, то все расскажешь. Ты же не хочешь, чтобы ее жертва стала напрасной?       — Откуда мне знать, что вы не врете? — прохрипел Феликс. Кажется, кровь теперь и во рту.       — Мы с ней уже поработали. Вряд ли ты сейчас захочешь ее видеть. — Амбал в подтверждение криво ухмыльнулся и потер мозолистый кулак. Они что… избили ее? Нет, нет, нет… А что, если врет? А если нет?       Феликс постарался зайти с другой стороны.       — Пытаешься шантажом обыграть свои действия? Ни на что другое не способен? — усмехнулся. Глаза подчиненного недобро сверкнули, он дернулся к Феликсу. Карл остановил его жестом руки.       — Мы цивилизованные люди и вполне можем договориться, правильно? — Он выдвинул стул из-за стола и сел, закинув ногу на ногу. — Твоя напарница уже пострадала, но все выдала. В обмен на твою безопасность, тебе нужно немного напрячь память. Мы просто сверим сведения, и ты улетишь спокойно. Даже выделим корабль. Но есть и другой путь: вместе с девочкой пострадаешь и ты, и армия Империи, а твой дядя не сможет в спокойствии дожить свой век и трудиться в вашей родной, единственной мастерской. Ты парень, что и мухи не обидит. Зачем лезешь в такие опасные авантюры? Тебе не надо это. Лети домой.       Договариваться? С ним? Решил так обставить, чтобы он все выдал? Нет уж. Он не скажет ни слова. Сара не дала бы себя поймать, Феликс чувствовал это, а Аммос относится к планетам Империи, она защищена. Феликс подкоркой чувствовал: его не отпустят, признается он или нет.       — Что, одну планету разрушили, и теперь понадобилось еще? Сара рассказывала о тебе. И я не верю ни одному твоему слову. — Феликса затрясло. Казалось, еще несколько секунд, и он вспыхнет вместе с этим стулом.       Карл на его ответ сощурил глаза, желваки заиграли на скулах.       — Ты поверил принцессе-самозванке? — Он внезапно встал. В его глазах что-то вспыхнуло. — Она не просто девочка в бегах, я знаю о ней гораздо больше, чем ты. Ты знаешь ее сколько? Месяц? А я знаю ее пять лет. Она много что могла тебе в уши напеть. Пойдешь с ней дальше — погибнешь. Разве дядюшке нужен твой цинковый гроб?       На секунду Феликс представил эту картину. Его изуродованное тело, с закатившимися глазами, с бледным как полотно симметричным лицом доставляют на Аммос. Как его старик подходит к мрачному кораблю, доставщику гробов с мертвецами, обходит пилота и одновременно посыльного. Как падает на колени и начинает голосить хриплым, старческим горлом. Феликс мотнул головой и страшное видение исчезло. Нет, он не допустит этого. Должен быть другой способ выбраться, должен! Он не хочет этого, нет… Почувствовал, как внутри, в душе что-то надломилось. Страх за себя, за единственного родного человека, прогрызал в некогда смелом Феликсе бездонную дыру. Он сжал руки в кулаки, чтобы никто не видел, как дрожат его пальцы.       — Я не буду ни о чем с тобой договариваться, — прошипел Феликс. Только что он подписал себе смертный приговор.       — Хорошо. Значит, нужен. Решаем по-плохому. — Карл кивнул, амбал приблизился. Феликс вжался в стул, словно хотел слиться с ним. — Девочка нам кое-что рассказала. Пока ты не ответишь нормально, к тебе будут относиться соответствующе. Итак, у тебя изъяли устройство от армии Империи. Кто тебе его дал, как давно и как ты вышел на армейских?       В ответ молчание.       Его крепко схватили за волосы, нанесли удар в скулу. Удар в живот, по ребрам, снова в нос. Показалось, что послышался хруст, до рези обожгло носовую перегородку. Ударили в висок так, что голова мотнулась в сторону. Перед глазами все поплыло. Тихое:       — Я ничего не знаю.       В ответ последовал удар коленом куда-то в район почек, из-за чего Феликс чуть не вскрикнул от боли. Избиение прекратилось. Послышался ледяной голос:       — Ты мне вот что скажи: из-за кого она была совсем близко к нам? Мы отслеживали ваши действия, но девчонка уже приловчилась угадывать наперед. В отличии от тебя, который совсем не оценил ситуацию. Ты привел ее к связистам на Форестере, благополучно раскрыв ее личность. Ты спровоцировал капитана Тона, чтобы он посадил вас в тюрьму. Ты сел на вражеский корабль, даже не спросив документы у проводников. Ни о чем не догадываешься? Но знаешь, я даже тебе благодарен. Если бы не ты и не твоя халатность, мы бы не вышли на нее.       Феликс молчал, но чувствовал кислотно-жгучее чувство вины, рожденное словами врага.       — У тебя последняя возможность рассказать. Либо отправляешься следом за родителями, либо лети! Свобода! Радость! Зализывай раны, тебя больше никто не тронет. От тебя требуется лишь несколько слов. Ты забудешь обо всем и будешь жить спокойной жизнью.       Феликс сплюнул кровь. Все тело тряслось, пот стекал по спине и лицу, щипало ссадины. Он сжал зубы. Последний рывок. Наверное, теперь он жалеет, что впутался во все это.       — Пытаешься все свалить на меня? Невинные люди Аммоса не должны страдать из-за вас!       — Из-за твоего упрямства.       Вновь удар. Язык стал заплетаться, кровь наполнила рот.       — Во всем будет твоя вина. И Сара стала такой из-за тебя! Из-за тебя ее жизнь разрушена! Посмотрел бы я, если бы твой дом взорвали так же, как ее планету! Она бы не пустилась в бега, если бы не ты! Зачем она вам?!       Что-то в его взгляде изменилось. Вспыхнуло яростью.       — Ты ничего не знаешь ни о ней, ни о ее родителях. Много ли она тебе рассказала? Впрочем, ты уже не сможешь узнать, почему ее никогда не выпускали из дворца и почему никого не допускали к ее магии.       — И ты воспользовался этим! Если я выйду отсюда, — он нервно усмехнулся, чувствуя, как кровь течет по подбородку, — и Сара освободится, знай, я тебя к ней и на метр не подпущу. — Он сжал кулаки. С каждой фразой он кричал все громче. — Уничтожу этими руками, когда выберусь! Я отомщу тебе за то, что ты сделал с ней!       — Ладно. Раз ты так хочешь, давай зайдем с другой стороны… Ты слишком много видел и слышал.       Карл вытащил бластер, который Феликс раньше не замечал. Проверил магазин, наполненный плазменными зарядами. Щелкнул затвор. Феликс следил за Карлом, не отрывая взгляда. Знал: сейчас его убьют. Не струсит, не закроет глаза. Встретит смерть достойно.       Карл поднял на него бластер, но тут же замер. Чуть нахмурился, вглядываясь. Через мгновение на его лице отразилось удивление. Словно он увидел что-то, чего совсем не ожидал. Подошел к мужчине и что-то ему тихо сказал. Тот сразу вышел.       В помещение примчалась Ая. Увидев Феликса, она тихо охнула, опустила взгляд, подскочила к нему. Смотрела неотрывно в глаза и с придыханием сообщила:       — О Великий космос… У него вертикальный зрачок! — С горящими глазами бросила Карлу: — Вот видишь!       — Надо проверить. Неси еще.       Ая кивнула и выбежала из помещения.       Карл быстро справился с эмоциями. Лицо стало спокойным и равнодушным. Он вернулся обратно на стул, сел, откинувшись на спинку, принялся рассматривать пленника.       Ая вернулась с небольшим портфелем. Положила его на стол, чем-то брызнула на руки и достала из портфеля явно заготовленный шприц. Надавила на рукоятку поршня, брызнула жидкостью в воздух. Подбежала к Феликсу и, сильно сжав его кулак, провела пальцем по вене. К удивлению парня, та слегка набухла. Попытался вертеть болезненным предплечьем, но эльфийка перехватила его движения, оказалась слишком сильной. Или он уже такой слабый? Острие иглы опасно сверкнуло, гипнотизировало своим видом. Он постарался отодвинуться, не хотел вновь вспоминать то, что так хотел забыть. Воспоминания, как незримые щупальца сжали его сознание, сдавили как мягкую игрушку.       Игла вошла в вену. Он почти ощутил, как что-то впрыснулось. На пикающем табло справа заметил, как начал зашкаливать показатель адреналина. Феликс зажмурился, попытался дышать глубже, словно это могло что-то изменить. Сердце забилось чаще, дыхание стало частым и прерывистым. Стало походить на рык. Это пробудило подростковые воспоминания. Ему казалось, что это больше не повторится, что приступы превращения прекратились.       Похоже, они начались еще тогда, ночью в деревне акварцев, когда он проснулся от дурного сна. Проснувшись, Феликс крепко сжимал руку Сары. А она смотрела на него большими, испуганными глазами. Он напугал ее, и это было страшнее всего. Он думал, что они уже прекратились, но, как оказалось, нет. А началось все это еще в детстве.       Когда это впервые произошло с Феликсом, он заступился за соседку-одногодку, которую обступили местные мальчики-задиры. У девочки была темная кожа и остроконечные уши. Максимальная метиска — новая жертва дискриминации и издевательств среди «обычных» людей. Они тянули девочку за уши и рассказывали, какая она несчастная из-за того, что родилась в таком уродливом теле. Феликс заступился, началась драка. Девочка тогда сообразила побежать к его матери, но когда прибежала мама, то мальчики лежали избитые. Феликс не помнил, как один одолел пятерых. Но помнил испуганный взгляд девочки, ее глаза, полные ужаса. Ее взгляд пробежался по нему, даже не поблагодарив, она убежала. Мама закрыла рот рукой и, опустившись рядом на корточки, прижала его к себе. Тогда мама исступленно все время повторяла: «ты пошел в отца».       Соседка, наверное, рассказала об этом своим родителям. Тогда проходили рейды от оставшихся в живых драконов, которые успели спрятаться среди людей. Среди местной полиции это приобрело название «зачистка от скверны». Раз уже приходили к ним, но отца не было дома. Мать грозились куда-то забрать, а Феликса отдать в детский дом. В первый раз она откупилась большими деньгами. На некоторое время это помогло, но рейды продолжались. Феликс потом понял, что это был не простой обыск. Он никому и никогда не рассказывал о своем происхождении.       Когда отец вернулся домой, мама рассказала ему о происшествии. В ту ночь Феликс так и не смог заснуть. Он выбежал из спальни и спрятался в коридоре под лестницей. На кухне слышал надрывный голос матери, вот-вот готовый сорваться на плач. И голос отца, который успокаивал ее как мог. Начались крики. Отец предлагал отправить их к своему дальнему родственнику, где семья была бы в безопасности, но мама отказывалась ехать без него.       — Это ради тебя! Ради семьи! — кричал он. — Тогда пусть спасется хотя бы он!       Отец вышел из кухни, гневно сжимая кулаки. Глаза горели, а зрачок становился вертикальным. Когти служили продолжением пальцев. Он хватался за голову, издавая тихий, но совсем не человеческий рык. Его голос словно чужой. Феликс помнил, как тогда испугался.       Это был единственный раз, когда Феликс видел приступ отца. С того дня они решили рискнуть и попытались улететь всей семьей. Их ждал дом в деревне, на жарком Аммосе. Феликсу было всего одиннадцать, для него было сильным стрессом видеть, как семья сбегает из родного, любимого города. Он помнил, как родители наспех собирали самые необходимые вещи. Как его отец — высокий брюнет, обычно спокойный — нервно мерял комнату шагами. Мать выглядела очень растерянной и, казалось, была на грани нервного срыва. Как все время спрашивала, что теперь с ними будет. Как с тревогой в глазах выглядывала в окна, боясь увидеть людей в имперской форме с ледяными, безжалостными глазами.       Приступы Феликса учащались во время сильных эмоций. Родители давали ему таблетки, когда приступы были слишком сильные, иногда кололи успокоительное. Острые иглы шприцов до сих пор вгоняли в детский страх. Папа и мама знали лишь такой способ борьбы с драконьей природой.       Воспоминания оживали. Будто он перенесся на семь лет назад, и мама холодными и потными от волнения руками сейчас будет колоть страшное успокоительное.       Сейчас его мерное, человеческое дыхание менялось, уродливо деформировалось. Из горла донесся тихий рык. Ногти удлинились, они будто срастались с пальцами, становились их продолжением, длинными и острыми. Под кожей нарастали мышцы, твердели. Кожа постепенно приближалась к бронзовому оттенку, на скулах, плече и предплечьях становилась твердой, заскорузлой. Раны зашипели, регенерируя. Резко появились запахи. Терпкий, разъедающий обоняние и сушащий горло запах лекарств, растворов. Словно они сейчас находятся в какой-то лаборатории. Пахло железом от его стула, вокруг витал запах кожаной одежды, пота и пыли. И очень сильно воняло кровью.       Резко тесно стало спине, словно что-то рвалось изнутри. Деформировало кости, разрывало мышцы и сухожилия, чесало внутренности и лопало кожу.       — Достаточно, — сухо приказал Карл. — Не хватало нам еще здесь превращения.       — Нет, вам этого недостаточно, — прорычал Феликс. Собственный голос казался чужим. Он сжал кулаки, задергался, крепления начали трескаться. Казалось, с каждой секундой в нем оставалось все меньше человеческого. И больше того, что он все это время так старательно прятал.       — Ая, быстро успокоительное! — взревел Карл где-то на границе восприятия. Резкий удар кулаком по лицу, такой, что чуть искры из глаз не посыпались. На миг все перед глазами потемнело, но он очнулся. На губах появился привкус крови. Что-то вкололи в шею. Сердцебиение становилось тише, спокойнее. Дыхание выровнялось, запахи исчезли, рык тоже пропал — лишь обычное человеческое дыхание.       — Так-так, перед нами дракон-полукровка, — хмыкнул Карл. — Уже третий за этот месяц. — Затем схватил Феликса за волосы и яростно прошипел: — Если тебе повезло с этим, думаешь, ты сможешь тут все разнести? Думаешь, сможешь все тут взорвать и спокойно улететь? — Затем как-то нервно хмыкнул, отпустив его волосы: — Видимо, из-за этого твоих родителей и нет в живых, правда? Кто-то из них был драконом.       В чем-то он был прав. Перед тем, как бежать с планеты, мама и папа очень крупно заплатили перевозчику товарного космического корабля, просто чтобы сын прилетел на Аммос. На всякий случай. Родители обещали, что прилетят следующим рейсом. В последнюю секунду у таможни их заметил тот самый полицейский, что приходил с обыском. Мама посоветовала Феликсу прокрасться в этот корабль и спрятаться. Феликс так и сделал. Что было дальше, он не помнил. Только родительские крики и затем выстрелы. Он наивно полагал, что родители, как и обещали, догонят его. Но никто так и не прилетел. А затем стало известно: его родная планета была «зачищена». Лишь потом он узнал, что на ней прятались успевшие спастись от войны драконы, которые адаптировались под человеческую сущность и умели принимать их облик. Многое они переняли от людей. Но так и не смогли стать своими.       — Мы можем кое-что исправить, — начал Карл. — Это несправедливо. Люди превышают все мыслимые и немыслимые правила. Сегодня дискриминируют драконов, а завтра — акварцев? Или эльфов? На что еще люди пойдут от своей жадности, неуемной жажды власти? Этим мы и занимаемся — равенство рас, единение всего сущего. И новое правление.       — Красиво поешь, — прошептал Феликс. Затем громче произнес: — Сам-то ты человек. Почему восстаешь против своих же? И какой вам в этом прок?       — Я? — Карл усмехнулся. Он быстро расстегнул молнию на куртке и вытащив руку, показал ему на локтевой сгиб. Там была татуировка дракона. — Я стал таким же как ты. — Он тяжело вздохнул, вокруг него закружился ветер. Чуть взлетели волосы Феликса, дуновение охладило горевшую кожу. Затем ногти Карла начали удлиняться, а кожа грубеть и изменять цвет. На этот раз — синий. Посмотрел ему в глаза. Так и было — вертикальный зрачок.       Феликс оторопел. Нет, этого не может быть. Фокус? Нет. Такое не сделаешь. Верить ему нельзя. Ну и что, что он такой же?       — Я, конечно, не полукровка, но я, в отличии от тебя, могу это контролировать. Гены дракона достались мне с помощью генной инженерии. Но у нас таких как ты много. Присоединяйся к нам. С принцессой ты уже исполнил свою роль, — многозначительно усмехнулся Карл. — Твои родители будут отомщены.       — Сначала хочешь навредить моему дяде, теперь хочешь отомстить за моих родителей? — ехидно спросил он.       — Я всего лишь предлагаю условия, которые будут выгодны нам обоим. А ключ ко всему этому — твоя принцесса. С помощью ее магии мы сможем прорвать завесу черной дыры и освободить драконов. Империя отправила их в вечное заточение, где не идет время, нет ни голода, ни жажды. Драконы не сжались там в точку, нет. Они все живы. Кто знает, вдруг среди них твой отец или мать? Если есть надежда, что они выжили? Может их смерть — лишь информационный статус, но на деле твой отец успел превратиться и спасти мать? Но если они там, за завесой? Подумай.       — Нет, — отрезал Феликс.       — Или ты хочешь, чтобы твоя принцесса испугалась тебя? Сначала видит красивый фасад рыцаря, что всегда защитит и будет рядом. Но на деле — чудовище. Но стоит ей узнать, кто стоит за твоей личиной, и она возненавидит тебя. Ведь если ты выйдешь из себя, то станешь неуправляем. Сможешь ли уберечь ее от самого себя? Она еще не видела тебя в зверском обличии?       Феликс молчал. Внезапный толчок. Карл успел удержаться за стол, Аю повело левее и она упала. Все вокруг покачнулось, экраны с датчиками зашипели и зарябили. Идеальную настенную плитку исчертила трещина.       — Отсек управления, что происходит? — Карл приложил палец к уху. Кинул на Феликса гневный взгляд, затем быстро подошел к столу, забрал устройство. — Улетайте. А я выпущу нашей Империи дракона. Он сам их перебьет. — Склонив голову к Ае, вкрадчиво произнес: — Вызывай корабль, стыкуемся и улетаем. Вкачивай ему все, что есть. Через пять минут этот шаттл взлетит на воздух.