Звездная паутина

      Феликс       Феликс безуспешно пытался выбраться из металлической ловушки. Шаттл трясся, гремел, рычал, казалось, что корабль сейчас распадется на части. Раздражающе замерцали лампы. Раствор, который ввела Ая, неумолимо быстро распространялся по организму. Парень почти физически чувствовал, как все внутри начинает гореть: вены превращаются в нити из лавы, мышцы — кипящие плотные лоскуты. Хотелось разодрать все в кровь, чтобы охладить неистовое тело.       Карл с помощницей и подчиненным спешно покинули помещение. Со звуком, напоминающим лязг перекрещенных лезвий, закрылась входная дверь. До Феликса донесся приглушенный женский роботизированный голос, сообщивший, что автопилот включен.       С каждой секундой Феликсу становилось хуже. На борьбу оставалось все меньше сил. Он чувствовал, как медленно ускользает сознание. Глаза закатывались, комната поворачивалась набок, зрение падало, искажались формы шкафов и изгибались квадратные кафельные плиты. Все вокруг то темнело, будто глаза накрывали неплотной повязкой, то вновь приобретало цвета. Что-то внутри просилось на свободу, рвалось, как дикий зверь в клетке. Дыхание стало тяжелым. Надломленным, хриплым, переходящим в приглушенное рычание. Сердце закололо, грудь стесняло. Феликс зажмурился. Он не хочет это выпускать, не хочет! Напряженные кулаки разжались, и он почувствовал, что отключается. Голова откинулась на перекладину металлического стула, но даже прикосновение с ледяной поверхностью не пробудило распаленное первобытной жаждой сознание. Резкая тишина. Темнота. Потом очень громко, до разрыва ушей, затем горячо. Иногда больно, но воображаемые или реальные раны затягивались моментально. Витая между сном и явью, Феликс ощутил тяжесть, боль, и в то же время непонятное ощущение легкости, сравнимое разве что со свободным полетом. Словно прыгаешь со скалы, а за спиной раскрываются крылья, и паришь так же беззаботно и спокойно, как отдавшаяся власти ветра птица. Как распустившийся огненный цветок. Заготовленная бомба, на таймере которой вот-вот истечет время. Где-то на границе восприятия всего на миг перед глазами распростерлось полотно космического пространства, звезды и планеты совсем близко. Моргнул, и все вновь пропало.       

      ***

      Сара       Сара замерла, когда услышала звуки выстрелов. Сверху доносились невнятные крики, металлический скорбный гул космических кораблей. Теперь остается лишь надеяться, что это Имперские войска победили оставшихся врагов. Выходить было опасно, оставалось только ждать.       Через несколько минут их обнаружили, опасения девушки оказались напрасными. Сара медленно поднималась из подвального убежища, помогая взбираться Йолу. Его мускулистая рука тяжестью бревна наваливалась на шею и плечо. Акварец пытался опираться слабой рукой о подвальную стену, но это не слишком помогало Саре. Она щурилась от фонарика сверху, его свет рассеивался по узкому коридору. Там же очерчивался темный силуэт крупного мужчины, его голова склонялась то влево, то вправо, — наверное, рассматривал их. Он махнул кому-то, тут же к ним спустилось несколько человек, и они подобрали Йола. Сара незаметно выдохнула и теперь поднялась быстрее. На свету ей удалось рассмотреть незнакомца. Перед ней стоял высокий, атлетически сложенный мужчина. Серый комбинезон, на плече нашивка в виде распахнутых, присоединенных друг к другу белых крыльев. Ниже «крыльев» две черные широкие полосы. Справа и слева от него стояли двое помощников, крепкие военные. На Сару нацелили дуло бластеров и приказали отойти от подвала. Сара послушно отошла левее, и несколько человек спустилось вниз. Остальные вместе с суровым армейским повели их из деревянного дома.       Вышли на крыльцо. Свет одновременно показался и спасением, и мучителем, после темного подвала все казалось неестественно ярким. Сара вздохнула влажный воздух Форестера. Но былой свежести не было. Казалось, все вокруг пропитано кровью и предательством. Громкий голос выволок из ощущений:       — Руки.       На ее запястья кивнул тот самый армейский, он держал какие-то браслеты. Девушка с готовностью протянула руки, и оковы защелкнулись на запястьях. На браслетах загорелись красные мушки-лампочки.       — Это браслеты-электрошокеры. Попробуешь бежать, они обездвижат тебя на несколько минут. Весьма болезненно.       Сара молча кивнула. Она и не собиралась. Уверенным голосом попросила:       — Мне нужно увидеться с капитаном корабля. У меня для него важная информация.       Мужчина кратко ответил:       — Посмотрим.       Совсем не обнадеживает. Сара обернулась: на Йола также надели наручники-браслеты, двое армейских поддерживали обессиленного. Очень непривычно было видеть акварца, который вчера бодро таскал тяжелые дрова и ворочал бревна, а сегодня не может ступить и нескольких шагов без посторонней помощи.       Они направились к массивным космическим кораблям. Это абсолютная копия летательных аппаратов, что прилетали несколько часов назад. Неужели «Последователи» настолько точно поработали над маскировкой? Или им не составило труда разобраться с персоналом на украденных кораблях? Но может ли быть такое, что пока она отправляла сигнал о помощи, его перехватили и расшифровали? Следует перепроверить этих ребят. Армейские документы наверняка сложно и слишком долго подделывать. «Последователи» не смогли бы так быстро подготовиться. Или враги справились без документов?       Подавив желание приказать ему назваться, она мягко спросила:       — Могу я узнать ваше имя и звание?       — Зачем? — Он обернулся, приподняв густые брови.       — Когда прилетали люди, называющие себя армией Империи, я ничего не узнала и оказалась в плохом положении. Прошу не считать это за грубость, это лишь мера безопасности.       Они остановились. Едкая тишина, от которой волоски на руках стали дыбом. Помощники главного в этой провожатой процессии переглянулись. Йол вытаращил глаза. Крепкий мужчина полностью развернулся, криво улыбнулся и покачал головой. Вздохнув, он полез в нагрудный карман и достал оттуда полупрозрачную пластиковую карточку.       — Старший лейтенант третьего полка войск сопротивления. Знать мое имя вам не нужно. Вы пока что подозреваемая в шпионаже, так что больше не позволяйте себе подобных вольностей. А ваши документы?       Сара замялась.        — У меня при себе нет ID.        — Вот и думай, что говоришь. А то посажу сейчас в карцер и никакого тебе капитана. Так что вольностей себе не позволять. Знали мы таких.       Первая догадка сбылась — это действительно армия. Скоро начнется допрос. Надо собраться с мыслями, вспомнить произошедшие события. Фальшивое спасение акварцев, затем попытка похищения и как результат, Феликс, скорее всего, в заложниках. Они поднялись по мостику. Девушка вдохнула стойкий, терпкий запах металла, осторожно мазнула взглядом по редким, проходящим мимо людям. Не успела она пройти и метра, как кто-то перехватил ее за локоть и приказал стоять. На голову надели что-то прохладное и увесистое, крепкий ободок врезался в лоб и затылок. Перед глазами спустился черный экран.       Сара повертела головой в стороны. Ничего не видно.       — Что это?       — Всего лишь меры безопасности.       Ее подхватили за локти, и в таком сопровождении и полной темноте они шли к капитану. Гулкое эхо каждого шага отдавалось в голове, словно удар гонга. Запоминать направление было невозможно, поэтому Сара занялась раздумьями. Надо подумать, как вызволить Феликса. Армия сопротивления — очень хороший союзник и, если ей получится убедить их, то в борьбе с «Последователями» они получат колоссальное преимущество. И так быстрее найдут маму, Солярику.       Наконец Сара услышала звук отъезжающей в сторону двери. Дверь задвинулась, цепкие пальцы, от которых уже саднила локтевая ямка, отпустили. Одновременный ритмичный стук сапог и шуршание армейской одежды. Солдаты встали по стойке «смирно».       — Вольно, — раздался мужской голос. Не старый и не молодой.       Давящий ободок сняли. Сара находилась в небольшой капитанской каюте. За столом сидел немолодой мужчина с пронзительными синими глазами и уставшим лицом. Он бегло окинул ее взглядом, словно просканировал насквозь. Только заглянула в эти повидавшие сражения глаза, по спине прошел холодок. Не человек, холодное изваяние, машина для управления солдатами. Между ними была колоссальная пропасть из силы и опыта. Сара сглотнула тяжелый ком. Слишком много этот человек прошел и повидал. Мужчина уронил подбородок на сцепленные пальцы рук.       — Как вас зовут? Полностью.       — Сара, — запнулась. — Сара Исилмайн.       «Держи осанку, лицо, будь уверенней, будь сдержанной. Меня же учили, как вести себя на переговорах, пора применить это в деле».       По каюте прошел шепоток. Капитан чуть приподнял голову и заинтересованно посмотрел на девушку.       — Исилмайн? Да, похожа на пропавшую принцессу. — Его глаза медленно и оценивающе пробежались по ее фигуре. Складывалось ощущение, что он пытается сложить два и два, вспомнить семнадцатилетнюю принцессу, распустившийся нежный бутон розы с наивными глазками олененка, и найти сходство теперь в ней, новой Саре, которая больше месяца успешно скрывалась от врагов и теперь расценивала каждый шаг как смертельно опасную авантюру. «Он что, думает я притворяюсь принцессой? И интересно, где он мог меня видеть? Неужели уже тогда отец собирал балы, маскируя их под проводившиеся вечерами военные советы? Только если так. Обычно я никогда не присутствовала на таких тяжелых мероприятиях».       — Ее высочество почти месяц назад сбежала из больницы в неизвестном направлении. Вы действительно очень похожи на принцессу. У нее есть некие… особенности, докажете вы их или нет, это увидим позже. Но сейчас это неважно. Расскажите мне, как вам удалось связаться с нами. Когда вы впервые увидели, как вы считаете, космические корабли, замаскированные под корабли Империи?       — Сегодня, приблизительно в девять утра. — Память лихорадочно подбрасывала злополучные картинки.       — Вы помните, что говорили те люди? Почему вы не пошли с остальными?       — Одеты были, как… вы. Они просили гражданских пройти на эвакуацию. Не показали документов. Среди прилетевших я узнала женщину из «Последователей», она преследовала меня на Обисе. Я поняла, что они не те, за кого себя выдают.       — Что вы сделали потом? Как вы на нас вышли?       — Я… Я попыталась спрятаться в одном из домов и случайно нашла выход в место, откуда с вами связывался ваш человек. Я подозревала Йола в контакте с вами, а мне с моим сопровождающим очень нужно было улететь из лагеря. Там же, в лагере, был оставлен ваш космический корабль. Йол был очень скрытен и нередко внезапно исчезал, постоянно о чем-то говорил с вашим армейским механиком. — Сара боковым зрением попыталась увидеть акварца, но, видимо, была в каюте одна. — Я сделала вывод, что такой, как он, может оказаться связистом. Его укрытие я обнаружила совершенно случайно, а мои домыслы опираются лишь на то, что я видела.       — Значит, если механик не с вами, то он в заложниках. Опираясь на вашу версию, звучит худо. — Капитан шумно выдохнул и, сложив пальцы в замок, вновь пристально посмотрел на Сару.       — Может, вы и сделали правильные выводы. Однако, вам не стоит быть такой самоуверенной. Найди, как вы выразились, укрытие раньше, это бы стоило вам жизни. Мы не оставляем свидетелей, если дело идет о таких серьезных делах, и вы бы ничем не доказали свои благие намерения. — Он поднял кустистые светлые брови, лоб сморщился. — Но сейчас уже дело сделано. И что за сопровождающий с вами? Где он?       — Он… Его забрали вместе с акварцами. — Сара вдохнула глубже. Спокойно, без эмоций. — Вы ведь полетите за ними? У нас общий враг и нам по пути. Я прошу вас, капитан, помогите мне освободить моего спутника. Он, как и я, многое знает. И сможет помочь.       Капитан чуть нахмурился, постучал пальцами по столу.       — Почему вы так уверены, что ваш сопровождающий вместе с плененными акварцами? Может, их везут на разных кораблях, но в одном строю. Или они вообще разделены. Если вы действительно принцесса, желаете освободить его, а «Последователям» нужна вы, то они не упустят возможности использовать вашу связь, и вы полетите за ним. Акварцев мы освободим, потому что не можем допустить, чтобы жители Империи оказались в гетто у преступников. Но я не могу рисковать жизнями моих людей ради одного человека.       Сара втянула воздух, царапнула по ладони ногтем. Нет, нет, они не могут отказать! Не должны!       — Этот человек мой… мой телохранитель. Я точно знаю, что могу ему доверять. Он знает многое обо мне, знает о связи Йола с армией. «Простите, дедушка». И о связисте Винхеле с вами тоже.       Взгляд капитана резко прояснился. Он подозвал к себе кого-то и на ухо что-то прошептал. Сара расслышала лишь: «…доложить готовность… шаттл… в лес». Солдат кивнул и, бросив затравленный взгляд на девушку, вышел из помещения.       — Даже если вашего телохранителя будут допрашивать и он раскроется, он не знает ни где вы сейчас, ни обнаружит сигнала сюда. Так что прекратим бесполезный разговор и вернемся к насущному.       Феликс не только видел и слышал слишком многое — он дорог ей. Если бы у нее был корабль, она бы без промедлений полетела за ним, а Империя пусть возится с акварцами, сколько пожелает. Сара подавила желание заморгать, хотя почувствовала, как глаза начинает щипать. Больше нет рычагов давления, а мольбами она вызовет только жалость и отторжение. Еще посадят в карцер, тогда вообще ничего не добьется.       — Кстати, о потенциальных способностях принцессы. Продемонстрируйте нам этот известный Дроферион.       Рядом с Сарой встали несколько военных. Воздух вокруг словно сгустился, атмосфера стала еще более напряженной. Она незаметно выдохнула, силясь успокоиться. Приподняла руки и сосредоточилась. Представляла, как шарик, сотканный из белого света, появляется между ладоней и освещает лица имперцев. Давай же! Но то ли дело в ее подавленном состоянии, то ли сил уже не осталось, магия то появлялась, то вновь пропадала. Сара запаниковала, ей нельзя провалиться, нужно доказать свою личность. И вот наконец, белый свет просочился между пальцев, на металлических стенах заплясали тени предметов и людей. Сара с облегчением выдохнула, с трудом подавив легкую улыбку. Капитан усмехнулся. Что-то уже приготовился сказать, как двери разъехались и в каюту вошел парень. Военные резко развернулись, кто-то приготовил оружие к готовности. Сначала вошедший растерялся, затем приложил два пальца к виску, сжал ладонь в кулак и хлопнул по груди.       — Срочное донесение от лейтенанта разведки Бэгрок, она попросила передать, что дело не терпит отлагательств! Прошу простить за дерзость, капитан! — Он подскочил, выстраивая идеально ровный солдатский профиль.       — Вольно. Она всегда лезет в самые ответственные моменты. Почему она раньше молчала? Докладывай.       Бегло взглянув на Сару и проскочив к капитану, молодой солдат что-то сказал ему на ухо, постоянно косясь на девушку. Мужчина рассмеялся, погладив подбородок.       — Знаете, Ваше Высочество, мы бы не поверили вам. Однако, у нас есть свидетель ваших деяний. — Он коснулся пальцем до наушника в ухе и произнес: — Младший лейтенант Бэгрок, зайдите ко мне.       Через две минуты дверь отъехала в сторону. Сара обернулась и тут же застыла на месте. Она вскинула брови и тихо выдохнула воздух, что напрочь засел где-то в горле. Пролепетала сухими губами: «Ты?»       В каюту собственной персоной зашла Айрин. Она едва удостоила Сару взглядом, словно знала, что рано или поздно бывшая принцесса окажется в этом кабинете. И как специально, именно сейчас ее донесение потребовало внимания капитана. Впрочем, Сара уже догадалась, что расскажет старая знакомая.       Айрин подскочила в стойку «смирно» и приложила к виску два пальца. После сжала руку в кулак и хлопнула им по груди. «Наши сердца и умы принадлежат Империи», — говорил этот приветственный жест военнослужащих. Ранее Сара видела, как честь отдавали солдаты.       — Разрешите рассказать все как есть, капитан. Это действительно принцесса Сара Исилмайн. У меня есть доказательства.       — Вольно. Рассказывай, — сдержанно кивнул капитан. Перевел колючий взгляд с Айрин на Сару. Девушка чувствовала, как по ней ползет его взгляд, как по какому-то музейному экспонату.       — От наших людей поступили сведения, что девушка, всеми приметами схожая с принцессой Сарой, находится в Марисали, на планете Форестер. Когда я прилетела, стало известно, что она и ее спутник в тюрьме. По приказу я должна была создать как можно больше шума и попасть в тюрьму примерно в тот момент, когда вражеский капитан будет занят, чтобы не сильно церемонились со мной и посадили с ними в одну камеру. После побега мы встретились с Термитом. Он узнал меня и переместил их на корабль. — Айрин многозначительно посмотрела на Сару, будто хотела заставить ее вспомнить нужное воспоминание. — Я подложила им в одежды специальный жучок: он не только записывает разговоры, но и чувствителен к магическим частицам. Так я узнала про Дроферион.       — А вот здесь поподробнее. — Капитан перевел испытывающий взгляд с Сары на Айрин. Девушка незаметно для всех спокойно вздохнула.       — Ночью того же дня Сара, судя по всему, находилась в лесу и позволила себе использовать Дроферион против оборотня. У меня был наготове измеритель магических частиц. С помощью прибора, связанного с жучком, я наблюдала показатели ее магии, а у Дрофериона они всегда были высоки, ну вы знаете. Я соединила измеритель с прибором, но когда он заработал, то не выдержал количества выпущенной магии и сломался. Это явно не вся его мощь. — Айрин сняла с плеч рюкзак, расстегнула кнопку и с грохотом вытащила на капитанский стол сломанный прямоугольный предмет с треснувшим циферблатом. Мужчина поднял осуждающий взгляд на подчиненную. Айрин смешалась и тут же забрала сломанный аппарат. — Сила принцессы — это не шпионский фокус и не единственное доказательство. Я слышала еще кое-что: ожог на ее спине — не просто ранение. Думаю, это метка одного из «Последователей», отслеживающая ее местонахождение и мешающая использовать Дроферион. В больнице, из которой она сбежала, это посчитали шрамом и вбили данные в базу.       Сара сжала руку, впивая ногти в ладони. Этот шрам… Она даже не могла предположить, что Карл отслеживал ее! И Айрин успела поставить жучок, а она не заметила, даже когда переодевалась в лагере! Она подавила желание обнять себя руками. Глаза защипало от осознания, как она была беспечна и насколько близко к опасности. Зато правильно делала, что не пользовалась Дроферионом. Жезл был практичнее и незаметнее, таким может пользоваться любой волшебник. Карл создал непростую ловушку с «двойным дном», но у нее получилось не попасться в нее. Сара тяжело вдохнула носом — хорошо, что все обошлось. Иначе уже давно бы сидела во вражеской штаб-квартире.       — Иначе не объяснить, как капитан «Последователей», Карл Вартер, прилетел в нужный лагерь так быстро. А чтобы вот так заклеймить цель, нужна магия высшего уровня.       Капитан встал из-за стола.       — Неплохие новости, лейтенант. У нас есть два развития событий: либо вы обнадежили нас, либо ваш измеритель перед началом исследования стоило отнести в техотдел. — Откуда-то донесся злорадный прыснувший смешок. Сара посмотрела в сторону звука. Молодой солдат, делая вид, что прочищает горло, прятал за сжатым кулаком усмешку. Айрин держала лицо, но девушка заметила, как недобро заиграли желваки на ее скулах. — В любом случае, нам нужно последнее доказательство. Принцессой назваться и я могу. Нужно осмотреть эту леди, сводите ее в медотсек. Целитель сможет распознать связь со врагом.       Как это сможет распознать целитель? Сара не успела выдохнуть скомканное дыхание от скопившегося напряжения, как на плечо ей легла чья-то крепкая рука. Ладно, осталось пройти последний рубеж. Чем быстрее она это сделает, тем скорее введет капитана в курс дела и поможет Феликсу выбраться. Она украдкой взглянула на Айрин. Та даже не смотрела в ее сторону. Сара сверлила взглядом ее фигуру. Интересно, как эта несносная собирается объяснять, почему бросила их с Феликсом в лесу? Разве капитанский приказ стоил такого риска? И почему армия столько знает о Дроферионе? Сара похолодела от мысли: что, если отец с мамой догадывались о исходе Силмы и извещали армию на случай, если начнется нападение? Почему ей ничего не рассказывали? Не готовили к этому, а заставляли жить, как обычную принцессу, которая ничего не будет знать, кроме дипломатии и как проводить светские вечера. Но внешний мир оказался слишком суровым, и воздушные замки развеялись.       Сара погрузилась в свои мысли и не заметила, как уже стояла перед медицинским отсеком. Капитан с остальными сопровождающими-мужчинами остались в коридоре. Сара и Айрин зашли в помещение. Повернули влево, и перед ними отъехала дверь. В нос въелся запах спирта, стерильности и медикаментов. От яркого света с непривычки резало глаза. Помещение было отделано светлой плиткой, сверху слишком ярко светили квадратные белые панели. Сбоку из стены выехала механическая кушетка.       — Иду-иду!       Из-за стены, которая закрывала вторую часть медотсека, выскочила невысокая девушка с узкими глазами и короткими, темными завивающимися волосами. Типичная жительница Сур-Таана. Она нервным движением погладила свой серый комбинезон. Ее предплечье обвивали три зеленые полосы — знак целителя. Незнакомка мазнула взглядом по пациентам и рваным движением стянула со стула белый халат, небрежно накинула.       — Добрый день, я Нагима. Меня уже ввели в курс дела.       Она мило улыбнулась Саре, услужливо предложила присесть на кушетку и раздеться до пояса. Девушка нехотя стянула серую рубашку, но постеснялась снять нижнее белье. На вопрос, можно ли остаться в белье, сур-таанка кивнула. Сара смутилась от пристального взгляда целителя, поправила лямку на топе. Поежилась: пахнувший лекарствами медотсек казался ледяной тюрьмой, по коже побежали мурашки.       Девушка надела перчатки. Чужая ладонь осторожно прикоснулась к спине. Провела пальцем по шраму. Сара напряглась. Узкие глаза целительницы сощурились, приятным голосом она предупредительно проворковала:       — Я просто считаю вашу энергию, посмотрю, как она связана с печатью. И попробую снять ее. Расслабьтесь. — Она доброжелательно улыбнулась и села позади.        Сара закрыла глаза. В полной темноте она почувствовала, как сквозь тело проходят легкие, теплые вибрации. Резкий импульс. Сара болезненно ахнула и чуть не согнулась от пульсирующей боли. Тихо простонала, скривившись. Жадно вдохнула, словно разом из нее выбили весь воздух. Потревоженная печать жгла спину.       Целительница недовольно цокнула.       — Это непростая печать, — констатировала она и стянула перчатки. Приказала куда-то: — Класс «Б». — От низкого шкафа рядом отъехала панель, и девушка сбросила туда отработанный материал. Пояснила: — Снять ее может только наложивший. Она действительно имеет мощную магическую природу, не подделка, иначе бы быстро развеялась. У вас и у заклинателя сильная энергетическая связь, кто-то из высших чинов «Последователей» вполне на такое способен. — Подошла к раковине и, подставив руки под краном, начала мыть их. Перебивая шум воды, предложила альтернативу: — Чтобы снять печать окончательно, нужны целители высшего уровня. Убрать я ее не смогу, но наложить что-то поверх попробую, поставлю помеху. Это помешает заклинателю видеть ваше местоположение. К сожалению, это все что я могу сделать.       — Это как? — не поняла Сара.       — Ну ты что? — подбоченилась Айрин и усмехнулась. — Это называется хитростью на хитрость.       Сара недоуменно нахмурилась. Лейтенант подкатила глаза.       — Ох, тебе что, мама не рассказывала эльфийскую сказку «Сонная башня»? — Сара покачала головой. — Как хотели отравить фрейлину эльфийской принцессы, давать лекарство было поздно, но придворный маг наложил поверх недуга заклятие. Фрейлина не умерла, но уснула на многие годы, ее отнесли в самую высокую башню, и там она спала до тех пор, пока не явился ее будущий супруг. В общем, мы наложим поверх твоей проблемы нашу маленькую хитрость и заставим преследователей хорошенько почесать головы. Смекаешь? — С тонким намеком подняла рыжие брови.       — Мне вообще мама много чего не рассказывала. Я тебя поняла. — Она исподлобья посмотрела на Айрин. — Поговорим?.. Потом. — Сложила руки на груди. — Насчет того, как ты бросила нас с Феликсом.       — Зачем потом? Объясню хоть сейчас. — Она вышла в центр помещения и нервно зашагала взад-вперед. — Я вас не бросала, а исполняла приказ. Я отвезла вас подальше от врагов и высадила недалеко от ближайшего лагеря.       — Это мы поняли и без тебя. А если бы нас растерзали оборотни? Ты сильно рисковала, раз высадка была частью твоей операции! — Сара сжала зубы и зашипела: сильно защипало спину, очень захотелось почесать, но сдержалась. Ощутила потом лишь разливающееся тепло.       — Во-первых, — она загнула указательный палец, — я улетела с космодрома быстро, у меня была фора. А во-вторых, со стариком-переместителем-в-пространстве это было намного быстрее. В-третьих, надо было проверить твои способности.       — А если бы я не использовала Дроферион? Не рассказала про Силму? Как бы ты поняла?       — Магические частицы Дрофериона выделяются даже когда ты играешь со своей волшебной палочкой, — нравоучительным тоном отчеканила она.       Сара опешила. Выходит, и жезл использовать небезопасно?       — Но через твой посох они вылетают в меньших количествах, но этого достаточно, чтобы убедиться, что ты — это ты. И я не могла доставить непонятно кого, да еще и с каким-то мальчиком прямо к капитану. Тогда ты была принцессой Исилмайн лишь в теории вероятности. И сама представь, — она хохотнула, разведя руки, — я забираю беглецов из тюрьмы и лечу на гражданском космическом корабле прямиком до главного. Тебя в этот момент отслеживает враг. А если бы я привела за собой целый флот «Последователей»? Я сделала обманный маневр. После вашей вполне благополучной…       — Очень! — гневно перебила Сара, сжимая под собой полупрозрачную пеленку.       — Не перебивай старших, — отрезала она. — После вашей высадки я высадилась на необитаемую планету и ждала приказов. Теперь все понятно?       Сара тяжело вздохнула и удручающе покачала головой. Ну надо же такое придумать!

***

      Целительница закончила ставить защитное заклинание на спину Сары. Неприятные ощущения постепенно исчезали, и девушка смогла вздохнуть без напряжения. Ей разрешили одеться. Пока она надевала рубашку, успела размять спину, подвигав лопатками. Какая тонкая работа, и даже ничего не болит!       — Готово. Хорошо себя чувствуете? — обеспокоено спросила девушка. Кончики ее волос пощекотали плечо.       Сара помотала головой.       Застегивая мелкие пуговицы, Сара решила напомнить о наболевшем.       — Айрин, а ты знаешь, что Феликс был серьезно отравлен в лесу Форестера? Он чуть не погиб. Нас спасли дети акварцев.       — Началось… — Айрин скривила лицо. — Вы выжили? Выжили. Чего задавать вопросы? В любом случае, нашей целью была ты, а не он.       — Мы бы погибли, если бы не дети! Понимаешь? Я помогла вылечить Феликса, я ему столько рассказала про Силму, он столько раз меня выручал, но, если теперь с ним что-то произойдет… — она не смогла найти нужных слов и обессиленно выдохнула. — Пожалуйста, поговори с капитаном. Может, тебя он послушает.       — Ой, нет-нет. — Лейтенант помотала головой и на шаг отошла. — Тебе он уже все сказал. Мы действительно не можем пойти на такой риск. А тем более, если его допрашивали, а, скорее всего, это уже сделали, то в живых его не оставят. Я понимаю: ты его любишь, он тебе дорог, но все твои романтические представления о великом спасении вразрез расходятся с реальностью.       — Я не… — девушка запнулась, но продолжила. — Слушай, есть шанс, что его не убили. — Она помрачнела. — Пока… — Тут же оживилась: — Если он вместе с акварцами, то все гораздо проще, верно? Можно ли отследить Феликса с помощью устройств всяких?       — Каких устройств? — не поняла она.       — Ну всякие биологические сканеры! Вы же можете посмотреть, сколько существ на корабле? Отследить именно Феликса? Феликс — человек, остальные — акварцы, определить его не составит труда, так? Когда начнется операция по спасению, мы сможем его вытащить?       — Идея неплохая. Мы можем на сканере различить космические расы. Поговори с капитаном. Вроде твой Феликс был похож на человека. — Покачала головой. — Это тебе нужно, а не мне, уж прости. Попробуй. — Айрин пожала плечами и пошла к выходу. — Идем, нас ждут.       Они вышли из медотсека. Сара напоролась на неуютный взгляд мужчины. Заметила, что капитан был без конвоя, как в первый раз.       — Ну что?       — Последнее доказательство подтвердилось, — сухо констатировала Бэгрок. — Метка настоящая, это действительно ее Высочество, Сара Исилмайн.       — Принцесса у нас, значит можно не беспокоиться, что Дроферион перейдет в плохие руки. Твоему начальнику и тебе дополнительную премию представлю. Радуйся, Бэгрок, а то что-то не вижу улыбки на твоем лице. Дайте руки, — обратился к Саре. Девушка вытянула руки. Капитан щелкнул чем-то по электронным браслетам, и те спали с запястий.        Айрин усмехнулась и поблагодарила.       Сара сделала шаг вперед и постаралась придать голосу уверенности.       — Разрешите мне попросить вас, капитан, об аудиенции. Личной.       — Вам полагается сидеть в каюте и ждать исхода ситуации, — парировал он.       — Я хотела бы посмотреть, какие функции выполняет ваш корабль. — Сара упростила задачу. — Меня интересует одна вещь.       — Я не провожу экскурсий. У меня важные дела, поэтому прошу простить. Лейтенант Бэгрок вас проводит. — Он махнул рукой.       — Это очень важно, — настаивала Сара.       Айрин сделала шаг вперед.       — При всем уважении, капитан, но, если бы это была какая-нибудь мелочь, вряд ли она стала просить об этом.       Сара благодарно посмотрела на девушку. Она не ожидала, что Айрин ей поможет.       Капитан с укором уставился на Айрин, затем на Сару. Вздохнул.       — Только быстро.       Пока они шли в отсек управления, армейская разведчица поравнялась с Сарой. Айрин приподняла брови, будто хотела выйти на диалог. Сара чуть приблизилась.       — Почему ты мне помогаешь?       — Ты просто мне уже надоела, вот и все. — Айрин показательно вздохнула. — Не отстанешь, пока не сделаем, что просишь, так? — В ее голосе проскочило раздражение. — Только учти, это первый и последний раз.       — Я никого не просила со мной возиться! — громко прошептала Сара. — Я просто прошу помочь Феликсу.       — Нет, видимо, ты правда не понимаешь. — Айрин на мгновение остановилась и прошипела: — Капитан Виттас не будет рисковать военными ради тебя. Не обижайся, я просто стараюсь мыслить рационально. То, что он поможет освободить именно Феликса, и он будет при этом жив, этот шанс равен, — она соединила большой и указательный пальцы, — нулю. — Она ускорила шаг. Саре пришлось чуть ли не бежать, чтобы поравняться с ней. Вся эта гонка, и моральная, и физическая, ужасно действовала на нервы. — Твои приказы не имеют силы, — отрезала Айрин, махнув ладонью. — Пойми, к тебе как к принцессе относиться не будут. Здесь военные и жесткий расчет. А не балы, приказы, наивность, горничные и прочая дребедень, — покривлялась она. — Пока ты здесь в качестве солдата и обращаться с тобой будут, как со всеми. Сейчас покажем тебе, что хотела, и ты пойдешь в каюту. Без разговоров.       — Ты тоже, видимо, не понимаешь, с кем имеешь дело, — парировала Сара, испепеляя взглядом лейтенанта. — Я знаю, кто такие военные и на что они готовы ради своих людей. Ты ошибаешься, если думаешь, что я очередная девочка, у которой в головы балы, духи и платья. Я прошла многое, и Феликс шел со мной рука об руку. Представь, если бы военный, с которым вы многое прошли, попал в плен? Ты бы хотела его вернуть? Пойти на все, чтобы освободить его?       В темных глазах Айрин что-то изменилось. Она подбоченилась, испытующе посмотрела в глаза собеседницы, будто пыталась что-то там найти. Сара не отвела взгляд.       — Поэтому мне нужна любая зацепка, хоть какая-нибудь надежда, что его можно спасти, Айрин. Если есть хоть малейший шанс, то я сделаю все, чтобы вернуть его.       Тонкие губы Айрин тронула легкая улыбка. Она быстро отвернулась и безэмоционально ответила:       — Посмотрим.       Оставшийся путь прошел молча. По дороге Сара встречала самых разных людей: молодых и уже в возрасте, по-деловому спешащих, с кобурой на бедре или в белоснежных, слегка помятых халатах. Кто-то заинтересованно всматривался в новое лицо, и девушке хотелось отвернуться. Сара заметила после каждого пролета камеры. Они мигали тревожным красным цветом и двигались по определенной траектории. Справа отъехала дверь, оттуда вышли двое довольных молодых людей. Краем глаза Сара успела заметить зеленую неоновую надпись «Пищеблок». На долю секунды почувствовала аппетитный запах картофельного пюре. Эх, поесть удастся только после успешно выполненной миссии. Наконец они остановились. Дверь послушно отодвинулась. Их небольшая компания зашла внутрь, и Сара мысленно собралась: вот первая ключевая точка. Вот оно какое, сердце космического корабля. Да это не просто корабль, это целый лайнер! Внутри он гораздо больше, чем казался на первый взгляд. Помещение шумело приборами, шепотом людских голосов и короткими командами управляющих. Несколько людей сидели за столами, сосредоточенно всматриваясь в яркие экраны мониторов и периодически поправляя накладные наушники. Никто не оторвался от работы, даже когда они вошли.       Сара деловым голосом поинтересовалась у капитана:       — У вас есть биологический сканер? Он различает всех на корабле, или видит только людей?       — Он показывает всех, при условии, если обследуемый корабль не защищен магической материей, — пояснил Виттас.       — Отлично. Если моего телохранителя определит сканер на одном из тех кораблей, вы сможете освободить его? Он человек.       Капитан тихо вздохнул и терпеливо разъяснил:       — Мы не знаем, сколько людей на борту «Последователей». Мы должны взять в окружение все корабли. Но если случится так, что корабль с вашим телохранителем скроется, отдельно за ним никто не полетит.       Сара понимающе кивнула. Сейчас от нее ничего не зависит. Оставалось только молиться всем святым, что Феликс жив. Раньше она никогда не молилась, но чувствовала, что теперь придется вспомнить мантры-молитвы. Джениэль часто молилась и предлагала Саре приобщиться, на что маленькая принцесса мягко отказывала.       — Можно ли мне присутствовать здесь, когда начнется освобождение?       — Это опасно. Вам полагается сидеть в каюте и ждать разрешения ситуации. Теперь ваша безопасность — это наша задача, понимаете? Это все вопросы?       — Да, но мне нужно будет опознать моего телохранителя! — Сара попыталась поймать последнюю надежду.       Капитан заговорил медленно, нараспев, так спокойно, словно разговаривал с маленьким ребенком.       — Вот как только закончится стыковка, наши войска войдут в освобожденные звездолеты, враги будут пленены, эвакуируют пострадавших, и тогда можете подойти. Лейтенант Бэгрок позовет вас. — Сара заметила, как девушка недовольно дернула щекой. — А теперь дайте мне заняться своей работой, Ваше Высочество. — Небрежно бросил: — Айрин, проводи ее до каюты.       Мужчина, даже не попрощавшись, развернулся и быстро скрылся за ближайшим поворотом. Айрин проследила за ним взглядом и что-то проворчала под нос.       — Айрин, я как человека тебя прошу, — взмолилась Сара. — Феликс мне не чужой человек. Позови меня, когда вы найдете акварцев. — Сара сделала попытку.       — Я не могу. Ты слышала приказ. А что, если «Последователи» начнут стрелять? Обшивка корабля хоть и крепкая… да чего я тебе объясняю! Ты теперь важный человек. Не только наши головы полетят, если с тобой что-то случится. Вот что ты получишь, если посмотришь? Что тебе с этого?       — Я должна быть уверена, что все пройдет хорошо. Если ситуация ухудшится, я сразу уйду в гражданских отсек. Даю слово.       Лейтенант сжала губы, нахмурилась. Схватила Сару за руку и пошла за капитаном.       — Под мою ответственность. — За Айрин задвинулась дверь капитанской каюты. — Если ты меня подставишь и выкинешь какой-нибудь финт, я тебя живой не оставлю.       — Я… я не знаю, как тебя благодарить! — Сара радостно заулыбалась. Облегчение окрыляло, и она выпалила: — Айрин, ты чудо!       — Как быстро ты меняешь свое настроение, — ухмыльнулась она, обнажив ряд небольших белых зубов. — Как выберемся живыми, тогда отблагодаришь. А теперь слушай меня очень внимательно. — Ее черные глаза-угольки впивались прямо в душу. — Теперь ты будешь находиться рядом со мной, каюты, разумеется, не в счет. Держи, — протянула Саре черный внутриканальный наушник, — так будем на связи. Если ситуация выйдет из-под контроля, то вылетим отсюда на спасательном шаттле. Уяснила? Чтобы без глупостей!       Сара довольно закивала и засунула черные наушники-капельки.       — Хорошо слышно? — в ушах на всю громкость прогремел голос Айрин. Сара подскочила, точно ужаленная.       — Да! Только… как сделать тише?       — Видела бы ты свое лицо, — засмеялась она, заправляя за ухо пышную рыжую прядь. — Все, пошли в каюту. По дороге покажу, как пользоваться наушниками.       — Айрин, если придется бежать, то как мы улетим на шаттле? Мы же будем окружены? В теории. — Сара почувствовала как под гладким полом скользнула подошва ботинок.       — Есть штука такая, называется «скачок». Он расходует много плазмы, но улететь можно быстро и очень далеко. Надеюсь, нам он не понадобится.       Айрин объяснила, как пользоваться внутриканальными наушниками, оказалось, это очень просто. Девушки спустились на нижний ярус в гражданский отсек. Здесь вдоль стены расположились вереницы стальных дверей.       Лейтенант подошла к двери, которая была ближе к выходу. Ловким движением пальцев набрала комбинацию цифр на сенсорной панели. Над панелью затрещало, и ей выехала карточка. Девушка приложила прозрачно-голубую карту к панели, раздался мелодичный писк. Протянула Саре маленький прямоугольник. Та осторожно взяла — полупрозрачная карта-ключ еще теплая. Засунула в карман юбки.       Собеседница засунула руки в карманы.       — Будешь прикладывать, ну, видела как. Смотри не потеряй, посеешь, я тебя к себе не пущу. И знаешь, тебе не мешало бы в душ, да переодеться, а то смотреть страшно.       Сара почувствовала, как кровь приливает к щекам. Приподняла полу своей юбки. Гофрированная кромка юбки испачкалась в грязи и подвальной пыли. Рукава были в страшных серых полосах. Подняла руку и заметила, что под подмышечной впадиной разошелся шов рубашки. Где-то уже успела порвать, наверное, когда упала с подвальной лестницы.       — О, Великий космос, — шокировано пролепетала Сара.       — Вот и я о том же. И улыбнись, тебя снимает скрытая камера! — Айрин указала рукой в левый угол потолка.       Сара тихо ойкнула, приложила карту и забежала в каюту. Позади раздались саркастичные смешки напарницы.       — Любишь издеваться, да? — Сара недовольно крикнула. Дотронулась ладонью до головы и ухватилась за разлохматившиеся пряди. Ее прическа превратилась в нечто лохматое и жутко нелепое! Ужас! И в таком виде она стояла перед капитанским составом!       — Не обижайся, просто ты так выглядела, что я не сдержалась, — хихикала Айрин.       — Спасибо за твое недержание! — раздраженно откликнулась она. — Теперь мой внешний вид рассматривают все наблюдатели и смеются! — Она уперлась затылком в дверь.       — Да кому ты там нужна, — отмахнулась она. — У них своих забот полно. Иди, принимай душ, а я пока пойду за одеждой. Постараюсь подобрать твой размер.       — Возьми комбинезон с капюшоном! И очень странно выглядит, как ты разговариваешь с дверью!       — Ага, — коротко отозвалась Айрин, и Сара расслышала удаляющиеся шаги.       Девушка подбоченилась, рассматривая свою новую комнату. Подошла ко столу, сделанному из чего-то стального. Поверхность стола была покрыта крепким на вид стеклом. Провела по нему пальцами. Гладкий, слегка скользковатый, ни грамма пыли. Села на серебристого цвета стул, покачнулась и встала. Подошла к шкафу и из любопытства отодвинула купе: в нос врезался запах металла и необжитой пустоты. Что же, будет чем заполнить. Наверное. В глубине каюты дверь с характерным значком: совмещенный санузел, из любопытства она открыла раздвижную дверь и с восторгом отметила блестящую от чистоты душевую кабину. Оставшись довольной, она развернулась исследовать каюту дальше. Напротив шкафа находилась аккуратно застеленная кровать. Девушка прикоснулась пальцами к белоснежному пододеяльнику — одеяло мягкое, очень тонкое. Качнувшись на пятках, спиной упала на приятно-прохладную ткань, по-детски болтая ногами и задевая пальцами ног пол. Приятно осознавать, что наконец можно лежать в тепле, а не на холодной земле, а ведь сколько раз приходилось спать и на дощатом полу, и под открытым небом… Казалось, прошла вечность, и теперь ей снова доступны комфортные условия. Блаженно улыбнувшись, потянула руки, ощущая, как потягиваются напряженные мышцы. Только сейчас в голову пришла мысль: осторожно осмотрела периметр потолка — камер нет. Значит, пока никого, можно дать себе вольность понежиться. Этот день был настолько тяжелый, что мозг отказывался работать, и, наверное, все, что ей оставалось — это ждать Айрин. И одежду тоже. Она подскочила с кровати, бросая брезгливые взгляды то на свои поношенные тряпки, то на слегка смятый новый пододеяльник. Она тяжело вздохнула и начала расстегивать кнопки на рубашке. Произнесла «свет» и белые панели мигом засветились, ярко отблескивая от стеклянной душевой кабины.       «Феликсу бы здесь очень понравилось. Жив ли он? Пока я тут прохлаждаюсь, он рискует из-за меня жизнью. Без него я не собираюсь лететь с армейскими куда бы то ни было, дадут они мне хоть полк в защиту. Я спасу его, неважно, какой ценой».

***

      Сара закончила принимать душ и обернулась в белый махровый халат. После горячей воды тело расслабилось, и теперь хотелось выпить кружку теплого молока и лечь спать. Да, так бы она и сделала, если бы не сидела сейчас на военном космическом лайнере в ожидании вредной напарницы и своей новой одежды. Как же хорошо, что придумали антигравити-панели, можно спокойно принимать душ или кушать все что угодно, без страха, что какая-нибудь крошка повредит оборудование. Сара перекинула через плечо влажные волосы и включила беспроводной фен. Эх, бедные их предшественники: на космических станциях ели всякую гадость из тюбиков, лишь бы насытить организм, плавали в пространстве, а ведь это, наверное, жутко неудобно. Хотя любопытно было бы попробовать, забавы ради. Здесь, как и на всех звездолетах, притяжение такое же, как на Ваальбаре. Интересно было бы побывать на планете, откуда все началось. Первый космический корабль, полет… Что было в те годы, когда человечество только-только начало осваивать космос? Было ли что-то, что не смогли записать на страницы учебников истории? Первый контакт, встреча с эльфами и драконами, изучение магии…       В дверь постучали. Сара уложила рукой высушенные волосы, положила фен на кровать. Обулась в мягкие тапочки, нажала кнопку на прямоугольной панели рядом с дверью и тут же спряталась. Вошла Айрин, посмотрела по сторонам.       — Эй, ты где? Еще не набалахталась? — поддразнила она.       — Я здесь. — Сара отошла от стены, поплотнее запахнула махровый халат.       Девушка протянула серый комбинезон. Сара забрала костюм, осторожно потерла лоскут рукава между пальцами. На ощупь как прорезиненная ткань.       — Неужели не нравится? — фыркнула она.       — О, нравится, спасибо… Мне просто интересно, что значат эти широкие полосы на плечах? Как у тебя. У меня их нет.       — Ах, это. Так мы обозначаем свои способности. У рядовых солдат нет полос. У меня черные полосы, потому что я младший лейтенант. Запомни: красные полосы у солдат-магов огня, синие и голубые — у водных и ветряных, коричневые — у магов земли, зеленые — у целителей. Черные у солдат среднего ранга до майора, белые у высших званий. Кстати, вдобавок ко всему этот костюм не только прочный, он еще и с терморегуляцией.       — А что… — Сара замялась, стоит ли спрашивать. — Ты знаешь, что обозначает черный дракон на нашивках «Последователей»?       — Зачем тебе это нужно? — в голосе Айрин зазвенела напряженность. Ее глаза недоверчиво сузились.       — Просто человек, который хотел меня похитить, носил одежду с таким символом, — объяснила она. — Мне стало интересно, насколько он силен и что можно от него ожидать.       — Такие нашивки носят капитаны-маги. Белые нашивки с черным драконом — обычные солдаты. Цветные с черным драконом — это нашивки магов. — Буркнула: — У них с нами схожие цветные обозначения, не запутаешься. И больше не вздумай об этом говорить.       Сара хмуро кивнула. Значит, Карл уже дослужился до капитана. Она перевесила на локоть комбинезон и зашла в совмещенный санузел, решив переодеться там. Хоть Айрин и девушка, но все равно ей было бы некомфортно, если бы она осталась в комнате, даже если бы отвернулась от напарницы. Она смущалась еще в медотсеке, хватит с нее. Снимая халат, она попутно поинтересовалась:       — Мы уже взлетели?       — Давно, — за дверью голос девушки звучал довольно глухо. — Пока мы были у целителя, капитан Виттас приказал взлетать. К слову, это хорошая новость.       — А плохая? — Сара застегнула молнию и вышла из душевой. Поправила капюшон.       — А плохая — наши радары зафиксировали вражеские корабли. Есть вероятность, что наш корабль они тоже засекли. Так что сиди тихо и без надобности не высовывайся. Я сама приду к тебе. А может, и не приду, если угроза будет слишком серьезной. Есть вопросы?       — Да… — Она забрала с кровати резинку и затянула волосы в хвост. — Почему ты мне помогла? Ты же не хотела, чтобы я наблюдала за вашей миссией.       Айрин пожала плечами.       — Сначала я думала, что это просто твоя принцессья блажь. Но после тех слов, — она отвела глаза в сторону, — ты мне напомнила кое-кого. Как-нибудь потом расскажу.       — Только из-за этого? — недоверчиво покосилась Сара.       — Ну да, — отозвалась она. Прошлась мерными шагами по комнате и села на стул. — Этот кое-кто когда-то упустил возможность спасти своего товарища. И сейчас, глядя на тебя, я не хочу, чтобы с тобой произошло то же, что и с этим некто. Я знаю, что наблюдая через экран ты вряд ли что изменишь, но хотя бы тебе будет спокойнее. Лучше быть начеку, чем безуспешно гадать, что происходит. Ну, на этом, пожалуй, все. — Она резко поднялась со стула. — Бывай-ожидай.       Айрин ушла. Саре сразу стало понятно, что напарница говорила о себе.       Девушка крепче сжала карточку-ключ. Спрятала ее в карман новой одежды, застегнула на молнию.

***

      Сара ходила из угла в угол, не находя себе места. То садилась на кровать, то опять вставала. В голове прокручивала разные сюжеты, и чем дольше отсутствовала напарница, тем страшнее ей казалось надуманное будущее. Время тянулось ужасно медленно. Наконец раздался оповещающий писк. Сара подскочила с кровати и нажала кнопку на панели. Айрин зашла в каюту.       — Пошли.       На выходе Сара закрыла каюту на электронный замок. Глубоко вдохнула носом и выдохнула. В ней теплилась надежда, что все пройдет хорошо и ни один из надуманных кошмаров не сбудется. Сара быстро зашагала по коридорам лайнера, напарница догнала и стала подсказывать куда идти. На повороте девушка чуть не поскользнулась на блестящем полу, но удержала равновесие и продолжила идти. С каждой секундой сердце билось все сильнее и, казалось, стучало где-то в горле, тревога сдавливала виски, шаг стал быстрее и тверже. Сара не замечала ничего вокруг, в ней беспокойно билась лишь одна мысль: спасти Феликса. Наконец однообразные коридоры закончились и перед ними разъехались двери. Сара перевела дыхание и с готовностью шагнула в отдел управления.       На капитанском мостике стоял капитан, что-то листал в планшете. Он даже не поднял головы поприветствовать девушек. Весь экипаж был поглощен информацией, каждый что-то сосредоточенно рассматривал за монитором и изредка переговаривался. Мерный писк приборов начинал действовать на нервы. Казалось, этот звук будет преследовать ее, даже когда они сойдут с корабля.       Наконец капитан произнес:       — Выведите изображение на экран.       Сара кинула взгляд в иллюминатор. Не верилось, что они добрались. Вот она — точка, с которой все начнется, они освободят Феликса и акварцев. Должны. Боковым зрением уловила, как на встроенном экране, почти у потолка, мелькнула светлая точка и вывели цветное изображение. Сара сосредоточилась на трансляции и подошла ближе. Она растерянно смотрела на черные корабли, почти сливающиеся с окружающей темнотой. Неприятель окольцевал голубые подставные звездолеты и несколько шаттлов. И на каком корабле Феликс?       Капитан все больше хмурился.       — В заложниках тысяча пятьсот акварцев. «Последователей» сорок человек. — Тотчас Сара заметила у края экрана видеотаблицу: количество людей, акварцев и еще какой-то странный символ. — Вон там, под акварцами, что за знак? Опознайте, какого гуманоида они к себе затащили. Так что молитесь всем святым, — наконец он посмотрел на Сару, — чтобы среди них был ваш телохранитель, Ваше Высочество. Если он еще жив.       — На борту шаттла зафиксировали странные магические колебания! — отозвался подчиненный. — Символ, о котором вы спрашивали, — это неопределенная раса — так обозначают метисов.       Виттас повернулся к своим подчиненным.       — Стреляйте, но не на поражение. Наша главная задача — обездвижить противника и не навредить гражданским. Охранять лайнер, впереди нас встанут клином боевые шаттлы. Мы обездвижим этих ублюдков и начнем стыковку. Разбиваемся на две группы. Первая группа оповещает о состоянии вражеских кораблей. Вторая отвечает за оборону и нападение. Огонь!       Соседний корабль выстрелил во вражеский корабль, но лазерный импульс не сильно задел корпус.       — Приготовьте…       Он не успел договорить. Вражеский шаттл в конце «кольца» взорвался, от эпицентра улетел шаттл и несколько кораблей. В левитирующих развалинах космического мусора извивался крупный бронзовый дракон. Его мощные лапы толкали и разбивали на части стальные пластины, гребень на шее отливал кроваво-красным. Существо неистово ревело, билось в агонии. Он запрокинул длинную шею, разинул пасть и выдохнул столб пламени, накрывший остатки шаттла. Взмахнул мощными крыльями, отлетели в стороны обугленные пластины. Развернулся и куда-то полетел. Корабли «Последователей» держались на расстоянии, но и в ответ нападать не спешили.       Все растерянно переглянулись. Напряженное лицо капитана покрылось красными пятнами.       — Что это за тварь? — пискнула девушка сбоку.       Сара повернулась: блондинка с короткой стрижкой испуганно прижала руку ко рту. «Дарлин Янсон» — красовалась печатная надпись на ее электронном бейджике.       — Не может быть! — оскалилась Айрин и села на свободное кресло. — Драконы вымерли! Снова «Последователи» не унимаются со своими экспериментами!       — Причем здесь эксперименты? Это настоящий дракон! — истерично взвизгнула блондинка. Резко развернулась к Саре и ткнула в нее пальцем. Принцесса вздрогнула. — Это она привела нас к нему! — Хлопнула по столу.       — Отставить истерику, лейтенант Янсон! — гаркнул капитан. — С ней разберемся потом. Дракон — это прямая угроза национальной безопасности. Один такой может уничтожить целый город. Передайте первой группе: лететь за акварцами и держать в зоне видимости «Последователей», для них операция продолжается. Часть второй группы и мы летим за драконом. Я доложу главнокомандующему.       — Есть! — коротко отозвались солдаты.       — Следим за драконом. При приближении — стрелять.       Он что-то начал набирать на приборной панели. Сенсорные кнопки замигали.       Какой-то мужчина выглянул из-за монитора.       — Капитан, показатель «метис» исчез с одного из бортов неприятеля. Пропали магические помехи. Видимо, он превратился в дракона, а неизвестно, сколько там еще подобных. Сенсоры больше не считывают данные противника, они поставили защиту.       Айрин не отрывала взгляда от улетающего чудовища.       — Они могли выжидать момент. Использовать эффект неожиданности, чтобы напасть на нас и забрать принцессу.       — Тогда чего они ждут? — спросил мужчина справа от Сары.       Сара беспомощно оглядела персонал. Переполох смутил команду, все как один выжидающе смотрели на капитана. Девушка почувствовала, как все внутри переворачивается от страха. От осознания уязвимости, холодная волна ошпарила спину, мелкая дрожь начала бить пальцы. Она схватилась за спинку кресла, где сидела Айрин. Все идет совсем не по плану! Виттас грязно выругался. Потянулся к микрофону на панели управления и, нажав куда-то, произнес:       — Внимание всем: охранять звездолет в случае нападения. — Отстранился от микрофона. — Заставим дракона спуститься на планету. Если это чистокровный дракон, будем бить тревогу всем подразделениям. Если полукровка, то, может, все еще обойдется.       — Как мы поймем, что это полукровка? — выкрикнул кто-то.       — Он превратится в человека после того, как потеряет силы. — Он что-то набрал на сенсорных кнопках, сжал губы. — Тишина, звоню главнокомандующему. — Глухой голос зашипел из динамика: главнокомандующий ответил на вызов. Капитан объяснил ситуацию, а тот отдал приказ максимально ослабить дракона. Если превратится в человека — подвергнуть исследованиям, полукровки нуждались в изучении. Не совпадет с ожиданием — устранить.       — Новость не предастся огласке, — он прервал связь. — Поэтому с драконом мы должны разобраться, — он окинул экипаж тяжелым взглядом, — здесь и сейчас.        Сара отвернулась от беспокойного экипажа и во все глаза наблюдала за трансляцией. Сердце тревожно стучало. Боевые шаттлы перегруппировались и выстроились вокруг главного крейсера. Если ей так страшно, то каково им, защитникам и пилотам линии обороны? Думали ли они ослушаться приказа из-за страха погибнуть, оставить семью без мужа, отца, брата? Или то, что сейчас происходит, — это гораздо важнее, сохранить безопасность и не допустить распространения паники по всей Галактической империи? От них зависит гораздо большее, чем они могут представить.       Или появление дракона — это символ начала катастрофы? И «Последователи» скрывают гораздо большее?       Сара вздрогнула, когда капитан скомандовал «Огонь!». Пушки корабля выстрелили белыми фотоново-лазерными лучами. Попали! Животное болезненно взревело, на мгновение остановилось. Махнуло головой, будто стряхивая наваждение, взмахнуло крыльями и полетело дальше. Раздался повторный выстрел, лазер чуть было не коснулся хвоста, теперь улетая в черную бездну.       — Дракон целенаправленно летит куда-то, поэтому не обращает никакого внимания, — констатировал незнакомый мужчина. — Нужно заставить его повернуть на нас.       — Быть может, подлетим к нему поближе? — предложила Дарлин. — Если выстрелить вблизи, то может сработать. Или выстрелом установить маячок?       Капитан Виттас сжал губы. Кивнул.       — Опасно, но, возможно. — Повернулся к остальной команде. — Защитные шатлы, приближайтесь. Устроим ему световой фейерверк. Подлетим близко — сделаем контрольный выстрел. — Он обратил взгляд обратно на экран и нарочито ласково приговаривал: — Давай, большая ящерка, лети сюда, мы просто на тебя посмотрим.       Сара тревожно облизала сухие губы. Все происходящее с внешних камер то приближали, то отдаляли, и она даже смогла рассмотреть потускневшую от крови чешую. Пока дракон оставался спокойным, продолжая невероятно быстро лететь в ему одну известную сторону. Почему даже на такой скорости его не могут догнать? Сара вздрогнула от внезапного выстрела корабельной пушки. Второй и третий залпы разрезали черноту космоса, устремляясь к цели. Как только лайнер подлетел ближе, Сара удивилась, как израненная кожа животного зарастает и рубцуется. Они подлетели еще ближе.       С экрана дракон повернул на них чешуйчатую голову. Напряженное молчание накрыло экипаж.       Стоило Саре взглянуть в глаза зверю — и она замерла. Мир вокруг словно остановился. Ей казалось, будто его глаза смотрели в самую душу. Звериная радужка дракона блестела янтарем. Его глаза, слишком осмысленные для животного и такие знакомые для нее, хотя она впервые видела подобное создание! Дракон моргнул, будто бы мигнул именно ей. На мгновение показалось, что в легких внезапно закончился воздух и Сара глубоко вздохнула. Стало невероятно трудно стоять, и она снова вцепилась в кресло Айрин.       — Ты чего? — Айрин подняла к ней голову, опершись затылком о мягкую спинку. — Может, вернешься в каюту?       Сара едва нашла в себе силы покачать головой. Голова закружилась от догадки. Нет, этого не может быть, не может! Невольно Сара начала сравнивать все, что видела раньше и волнение охватывало все сильнее, превращаясь в настоящую бурю. Бронзовая кожа дракона. Янтарные глаза. Идеальный контроль над магией огня. Слишком быстрое выздоровление Феликса, сравнимое разве что с нечеловеческой регенерацией.       Вокруг Сары отдавались команды и шумели приборы, суетная работа экипажа превратилась в фоновый шум. Девушка зажмурилась, силясь осмыслить происходящее. Если этот дракон и правда Феликс? Если это так, то первые признаки начались в ту бессонную ночь, со странного превращения. Его загрубевшая кожа темнела, когти выползали из пальцев, глаза почти светились в темноте, вместо дыхания — утробный рык. Может, это все-таки совпадение и это была едва проявившаяся ликантропия? Или все же нет? Сара понимала, что пытается себя успокоить обманными мыслями и отрицать очевидное уже бесполезно.       «Феликс, чтобы не выходил!» — Сара высунулась из-за дверного косяка, рассматривая лежащего парня, который хитро улыбался, подперев подбородок ладонью.       «Ты забыла, как я быстро восстанавливаюсь! — Он подмигнул. — Куда же я отсюда денусь? — Он повел рукой по комнате. — Тут совсем нечего делать! Даже книг на человеческом языке нет».       И упоминание странного поведения отца… «Это со мной иногда бывает. Не бери в голову, это безопасно, будь уверена, я знаю, о чем говорю. С папой было так же». Нет, слишком много совпадений! Если это действительно Феликс, то имперская армия живым его не оставит! Но что стало причиной превращения?       Голос капитана выдернул из мыслей.       — Ближе, вот так! Теперь контрольный выстрел!       Дракон развернулся. Взмахнул длинным хвостом, и столкнулся с парой боевых шаттлов. Машины взорвались, и теперь остатки недвижимых оболочек замерли в космосе. Следом на крышу лайнера обрушился мощный удар. Под ногами все закачалось, Сару качнуло назад, она упала и негромко вскрикнула, когда ударилась плечом о ножку встроенного металлического стула. Замерцал свет, люди попадали с кресел, зашатались экраны компьютеров. Дракон еще раз взмахнул крыльями. К экрану приблизилась сморщенная кожа, темнота и вновь удар. Завопила сирена. Голову разрывал отвратительный звук. Аккуратно помассажировав место удара, она начала подниматься. Инженеры громко сообщали о повреждении, на столе из голографического проектора высветилась модель лайнера, красным помечались поврежденные области. Как в бреду, девушка повернула голову.       — Айрин!       Та лежала в кресле оглушенная. Сара легонько затрясла ее за плечи. Айрин мучительно простонала и одной рукой оттолкнула ее, а другой схватилась за голову. Люди медленно садились на места, кто-то испуганно озирался. Разгневанный капитан велел инженерам срочно проверить внутреннюю обшивку крыши.       Дракон повернул голову, открыл пасть. Камеру накрыло потоком пламени. Сработала магическая защита — голубое марево накрыло корабль. Существо развернулось, подняв массивный хвост. Оттолкнул еще несколько шаттлов, как игрушечные мячики, этого хватило, чтобы они взорвались. Лицо капитана потемнело, он дал команду контрольного выстрела. Пискнул лазер из корабельных пушек.       Дракон болезненно взревел. Сара зажмурилась, словно сделали больно ей. Медленно открыла глаза. Если бы могла, приказала бы оставить его в покое! Феликс, которого она знает, не стал бы вредить Империи, он явно себя не контролирует! Она вновь посмотрела на животное, которое только сильнее разозлили. Все эти люди, что погибли, защищая корабль, их ведь тоже очень жаль! Сара пригладила волосы, не зная, куда деть руки. Невыносимо было просто наблюдать без возможности что-то сделать!       Шаттлы-защитники одновременно выстрелили по дракону частыми лазерами-импульсами, оставляя на бронзовой коже темные ожоги. Дракон повернулся к ним и взмахнул мощными крыльями. Грозно взревел, предупреждая о нападении, и полетел прямо к имперским кораблям. Раскрыл пасть, демонстрируя зарождающуюся где-то в горле огненную сферу.       — Найдите ближайшую пригодную к жизни планету и гоните его туда! — приказал капитан.       Застучали клавиши, другие военные смахивали пальцами данные на сенсорных экранах. Раздался писк и короткое «нашли, выстраиваем путь!» Звездолет начал разворачиваться и набирать скорость. Экран трансляции перечеркивала неровная полоса, но внешние камеры по-прежнему показывали, как дракон летит за ними. С лайнером поравнялись оставшиеся шаттлы.       Космический лайнер несся к нужной планете на сверхбыстрой скорости. Сара только успевала наблюдать, как звезды растягиваются длинными белыми каплями, а планеты и вовсе стали невидимы для ее глаз. Впереди показалась звездная система с огромной ярко-голубой звездой, вокруг нее вращались цветные планеты. Корабль начал ощутимо замедляться и полетел к белой планете, облетая скопления мелких метеоритов. На задних внешних камерах транслировалось, как их почти нагнал рассвирепевший дракон.       — Держитесь крепче, спускаемся! — грубым мужским голосом гласила громкая связь. — Планета Лумия, температура минус двадцать градусов, приготовить термокостюмы, маги огня выходят первыми!       Тяжелым эхом звук отразился от стен мощной машины. Сара припала к иллюминатору, выглядывая среди толщи бело-серых облаков дракона-Феликса. Лайнер миновал густую, серую пучину и направился к белоснежной, на вид безжизненной земле. Сара посмотрела на экран трансляции. На треснувшее изображение прилепились сгустки снега и тут же размазались. Среди бушевавшей пурги мелькнуло мутно-серое пятно.       — Осторожно, засекли вражеские корабли! Всем быть готовым к нападению! — предупреждали по громкой корабельной связи.       Они мягко приземлились на планету. Боевые шаттлы остались висеть в воздухе, окружив лайнер. Корабли «Последователей» оставались вне зоны видимости. Где-то высоко Сара услышала громкий рев. Камеры транслировали, как дракон показался в небе, его кожистые крылья разрезали серые облака. Он закружил вокруг них, как хищная рыба вокруг своей добычи. Внезапно на огромной скорости он устремился вниз. Разинул пасть, сверкающую частоколом острых зубов.       — Огонь!       Из корабельных пушек выстрелили снарядом прямо в зарождающееся жерло в горле. Мелкие, частые выстрелы продырявили крылья, задевали мозолистые лапы. Дракон взревел, в последней попытке взмахнул крыльями, но последний выстрел сделал побег невозможным. Тяжелым камнем дракон-Феликс рухнул на припорошенную снегом землю, подняв столб белоснежной пыли. Сара сощурила глаза, примерно сравнивая расстояние от космического корабля до друга. Недалеко оседало вспорошенное снежное месиво. Сара сжала вспотевшие кулаки и сглотнула тяжелый ком. «Я должна выйти в первых рядах. Прикрою его, все объясню армии! Я должна опередить их! Не оставлять Феликса, не оставлять! Это точно он, я чувствую это!»       Что-то черное уже ближе мелькнуло в водовороте снежинок и облаков, но это уже не столь важно. Она использовала Дроферион, а значит нет смысла скрываться. Пусть хоть в этот раз магия послужит во благо, насколько это возможно. Потерла влажные пальцы о ладонь, мысленно взывая к силе. Ладони защипало, слегка закололо. Накинула капюшон, вместе с остальными отправилась к выходу из корабля. Она оттянула ткань своей новой формы, схожей по цвету с армейскими термокостюмами. Мысленно собралась: придется потерпеть холод. Сильный холод. Девушка смешалась с персоналом и по коридору дошла до главного выхода. Сара вздрогнула, когда плечо крепко сжала чья-то рука и болезненно развернула.       Айрин грозно смотрела на нее, угольки глаз вспыхивали.       — Это опасно. С нами не пойдешь.       Главная дверь открывалась, впуская завывающий ветер и зимний холод. Кусачая морозная волна предупреждающе окатила спину, ноги и руки. Айрин выдохнула носом и ее теплое дыхание коснулось щеки Сары, неприятно контрастируя с упавшей температурой. Свет упал на ее напряженные сжатые губы и упрямый взгляд. Сара кивнула и осторожно опустила руку армейской служащей со своего плеча. Она подумала, что можно ослепить солдат, чтобы незаметно выскочить, но откинула этот вариант. В любом случае, она не останется сидеть здесь, пусть и в безопасности!       Как только легкая пороша заполонила отсек, Сара сделала вид, что идет обратно. Она могла поклясться, что лейтенант смотрит ей прямо в спину. Пройдя несколько метров, она обошла двух незнакомых мужчин и посмотрела через плечо. Айрин ушла! Девушка ловко обогнала последних солдат и быстрым шагом направилась к выходу. Уже здесь Сара чувствовала, как холод начинает пробирать до костей.       Ветер становился все злее. Чуть не порезавшись начинающейся пургой, Сара сошла с корабельного трапа. Выключила предоставленные Айрин наушники. Мешая под ногами снежное, густое месиво она пошла вперед. Мельтешащие перед глазами колючие льдинки били по щекам и векам, почти полностью перекрывая обзор. Холодный ветер бил в лицо, и все тело задрожало. Закрывшись руками от злобной непогоды, она продолжала упорно идти вперед, мысленно твердя о своей цели. Его жизнь стоит этих усилий! Она обязательно вернет его! Сара обернулась, высматривая имперских военных. Надеясь, что пыльно-снежное марево скрыло ее, прыгнула вглубь мутного облака. Она споткнулась о что-то твердое и невольно глубже вздохнула, до рези обжигая ледяным воздухом горло. Пальцы рук и ног закололо, зубы застучали. На ресницы налип снег, ветер сдул капюшон, накрывая голову ледяной шапкой. Резким движением она надела капюшон и, хлюпнув потекшим носом, посмотрела по сторонам. Левее что-то виднелось, темное-серое и почти недвижимое. Сара растерла, казалось, оледеневший нос и направилась к фигуре. Спустя еще несколько метров, впереди смутно очертился крупный силуэт.       — Феликс! — возопила она. Она побежала вперед, пробираясь через снежное, влажное месиво, с неизвестно откуда взявшимися силами. На глазах хвост, лапы и крылья дракона укорачивались, словно залезали под кожу. На месте истерзанного животного лежал парень. Его тело регенерировало очень быстро, порезы зарастали, а там, где были глубокие раны струйкой поднимался пар, развеваясь в морозном воздухе.       — Стой!       Ее схватили за капюшон, и Сара на мгновение начала задыхаться. Она схватилась за ткань, пытаясь оттянуть ее от горла, глотала ледяной воздух, как рыба, выброшенная на берег. Ее обошла Айрин, тяжело выдыхая. Она ослабила хватку, и Сара закашлялась, царапая горло злым холодом. Девушка исподлобья посмотрела на лейтенанта. Снежинки разбивались о покрасневшее лицо Айрин. Рядом с ней стояли другие военные, на их капюшоны прилип снег.       — Ты что задумала? — Кивнула в его сторону. Сжала потрескавшиеся губы. — Ты знала о драконе? Знала, что он приведет «Последователей»? — Айрин повысила голос. — Ты хоть представляешь, как это все выглядит?!       — Нет! Выслушай меня, прошу! Я не знала об этом!       — Не ври! — злобно прошипела. — Тогда почему я тебя вижу здесь?! Ты сбежала от нас! Все выглядит так, будто ты хочешь нас подставить! — С укоризной покачала головой. — Зря я тебе помогала.       — Этот дракон — это Феликс! Я лишь хотела спасти его! — От услышанного лицо Айрин переполнилось негодованием и удивлением. — Я… узнала его, когда увидела. Я не знала, что он умеет превращаться! Айрин, нельзя его подвергать опытам! Он живой человек!       — Это не человек, а живой дракон, а значит, уже представляет опасность!       Взявшийся из ниоткуда мощный порыв ветра разогнал всю белую пыль. Снег послушно опадал, постепенно открывая обзор. Вниз спикировал чей-то космический шаттл. Отъехала входная дверь, и из тени вышли две фигуры.       — Выжил все-таки! — из-за легкого снежного марева донесся чей-то женский голос. — Я знала, что отпускать его — не лучшая идея.       Позади Сары спасительно щелкнул затвор бластера. Следом раздался до боли знакомый голос, от которого сердце ухнуло в пятки, а затем подскочило к горлу.       — Так или иначе, армия и девчонка здесь. Можно сказать, его задача выполнена. Но он еще жив.       Карл не стал ждать и тут же отбросил имперских солдат воздушной волной. Сара зажмурилась, закрылась от снежной колкой пороши. Опустив руки, с удивлением обнаружила, что по-прежнему стоит на ногах. Приготовилась использовать Дроферион, но не успела сложить пассы. Враг направил руку в сторону Феликса. Она, не помня себя, изо всех сил кинулась к другу. Карл сложил пассы, и ветряной кинжал разрезал воздух. Позади раздались крики, выстрелы, стихийная магия союзников сотрясли воздух.       Она поскользнулась, упала в снег рядом с Феликсом. Выставила руку вперед и возопила:       — Нет!       Белый круглый купол накрыл их. Выдержал первое нападение, ослепительно блеснув в месте удара. Карл сменил стойку, взмахнул рукой, и защита громко треснула от следующего удара. Девушка взвизгнула, магическое поле осыпалось мелкой блестящей пылью. Она сложила пассы, взмолилась, хоть бы магия сработала! Меркнув, белая защита растворилась. Сара хлюпнула влажным носом и начала подниматься, оставляя за спиной бессознательного Феликса.       Следом воздух истерзали выстрелы, и девушка мигом осела, накрыв голову. Карл вновь послал в противников воздушную волну, и Сара увидела, как Айрин и остальных относит далеко назад. Мужчина откинул темную прядь со лба и быстро направился к ней. Девушка сотворила в ладони белый шарик и злобно метнула в Карла. Он с легкостью уклонился, его губы тронула едва заметная саркастическая улыбка. Остекленевший взгляд врага был прикован к ней. Сара покачала головой, мысленно приказывая ему не подходить. Приподняла руки, собирая энергию в ладонях. Чуть усилила приток магических частиц, и тело пронзила острая боль, кисть словно пронзило электрическим разрядом. Девушка дернулась и опустила руку. Она надеялась, что он не заметил перемены в ее лице. Хотя, кого она обманывает? Он знает обо всех ее мыслях и будущих действиях, стоит сделать хоть один жест. Карл остановился и жестом приказал напарнице стоять.       С напускной вежливостью произнес:       — Какая встреча, Ваше Высочество!       Сара молча сжала челюсть в ответ на усмешку над потерянным титулом. Он медленно пошел вбок, нарочно испытывая терпение девушки. Она напряженно следила за каждым его шагом. Сглотнула тяжелый комок, который, казалось, полностью состоит из чистейшей тревоги и страха. Сара отошла на шаг. Призналась себе: она боялась его. «Почему он остановился? Что задумал?»       Карл склонил голову вбок. Серые глаза опасливо блеснули.       — Я ждал момента, когда мы вновь увидимся. В нашу последнюю встречу даже толком поговорить не успели, я не думал, что ты подорвешь мое доверие. Врать, — он покачал головой, — ой как нехорошо. — Он подходил к ней медленно, вальяжно, как дикий зверь который готовит добычу к погоне. — Как ты относишься к тому, чтобы наверстать упущенное?       Уголки глаз заслезились. Перед глазами вспышкой пронеслись тяжелые воспоминания, как она с ним сбежала из разрушенной Силмы, оставляя позади еще живые тела спасателей. Как все долго анализировала и пришла к выводу, что с ним оставаться нельзя. Как обманом попала в больницу, в место, куда он пошел бы ее искать в последнюю очередь. «Пошел ты в черную дыру и никогда оттуда не вернулся!» Сара отступила еще на шаг, пяткой упираясь в тело Феликса. Почувствовала, как парень начинает двигаться. Он жив, жив! Карл его и пальцем не тронет, пусть только попробует! Она вскинула руки, готовая в любой момент отразить атаку.       — Сбежала в тот раз, сбегу и в этот.       Она переступила с ноги на ногу, ощущая свой малодушный страх. Один вид Карла вызывал тянущую боль в сердце, душу рвало на части. Глаза запекло. Это он виноват в разрушении Силмы! Из-за него мама пропала, а отец погиб! Из-за него и этой мерзкой организации! А она повелась на его речи! И Феликс… это все из-за него!       Позади Сара услышала голоса союзников.       — Зря ты надеешься на них, Сара, — глубоким голосом заверил он. Девушка злобно швырнула в него белый магический шарик. Он отщелкнул его от себя, и белый шарик, подвластный ветру, улетел в сторону. — Ты для Империи не более, чем оружие. Ты не знаешь их целей и то, на то что они способны.       — Пусть так, — с придыханием парировала девушка, — зато я успела понаблюдать за вашими делами. И уж поверь, я не выберу сторону человека, который похоронил под развалинами мое королевство!       Она сжала кулаки, собирая все свои эмоции, чувства, всю кипящую ярость и весь справедливый гнев.       — Когда-нибудь ты поплатишься, и я это устрою! — прошипела она, сложила пассы, и белый блестящий свет собрался вокруг нее, подобно вихрю из крошева бриллиантов. Черты лица мужчины заострились. Сара заметила, как он начал складывать атакующий пасс. Она не успела сделать и движения, голову пронзила такая боль, что в глазах потемнело. Кто-то успел незаметно подкрасться! На кулак грубо намотали волосы. Свет тут же рассеялся.       — Не стрелять! — звонко предупредил тот же неприятный женский голос. К виску приставили бластер. Сара испуганно распахнула глаза, косясь то на дуло оружия, то на подоспевшую имперскую армию.       — Она нужна им, не пристрелит! Пошли! — крикнул кто-то из армии.       Женщина вскинула оружие, предупредительно выстрелила в воздух. Сзади мелькнули люди в черных комбинезонах. Неужели на этот раз ее поймали?! Она дернулась, тут же чуть не вскрикнула от боли. Глаза защипало от слез.       — Не двигайся! — грубо приказала женщина. — Помнишь, как ударила меня по колену? Было больно. Знаешь, у тебя симпатичная форма и мягкие волосы. — Сара чуть не закричала, волосы сжали так, будто вот-вот сдернут скальп. Издевательским рывком мотнула Сару из стороны в сторону.       — Хелена! — резко одернул ее Карл.       Мучительница вздрогнула.       — Аккуратнее. И подстрахуй меня.       Хелена кивнула ему и направила бластер куда-то в сторону.       Сара почувствовала, как хватка незнакомки ослабла. Она попробовала сделать шаг, но тело отказалось слушаться. Стало тяжелее дышать, словно ее поместили в вакуум. Почувствовала, как ноги отрываются от земли. Глаза девушки беспомощно метались по заснеженному пейзажу, тело словно парализовало. Земля все отдалялась, и наконец она остановилась, повиснув в воздухе.       Имперские солдаты кинулись к капитану «Последователей» и выстрелы разорвали воздух. Маги огня не остались стоять в стороне, отправляя в противника файерболы. Маги в черной форме, забирая влагу из прошедшей непогоды, успешно отразили атаку водной волной. Солдаты в черном костюме с голубыми и красными полосами успели погрузить руки в снег. Стрелки неприятеля отбивались, прикрывая и оставляя магам шанс для атаки. Сара хотела предупредить солдат Империи о нападении магов, но не смогла даже открыть рта. Она всхлипнула и посмотрела на Феликса. Он же совсем слабый, он может попасть под огонь! Сара хотела вытянуть руку, чтобы сложить пасс и построить ему защитный барьер, но малейшее движение отдавалось судорожной болью. Тем временем вражеские маги огня и воды сгруппировались, растопив толщи снега и обратив на противников потоки воды, сбивающие с ног. Сквозь череду выстрелов, Сара услышала, как грохочет небо. Заметила, как Карл складывает сложные пассы, а затем поднимает ладони. Облака направлялись к своему предводителю, собирались в страшную спиральную воронку, грозящую снести все вокруг своей стихией. Карл сжимал и разжимал кулаки, сгущая воздух, и гром уже воздал свой предупредительный клич. Еще немного, и кудлатое небо вот-вот рухнет на голову. Хлопок в ладони — все вокруг потемнело. Ни земли, ни неба, ничего. Белая молния кривой чертой соединила небо с сушей, и возопили армейские солдаты, не смертельный, но слишком болезненный ток сотряс их тела. На Сару обрушились потоки воды, снежные мокрые комки шлепались о голову и плечи. Внезапно Сара взлетела еще чуть выше, и ее резко потащило назад.       — Феликс! — Сара сорвалась на крик. Слезы брызнули из глаз. Фигура парня удалялась. Но через стену снежного дождя показалось, что он поднимается.       Девушка мягко приземлилась рядом с Карлом. Вода стекала с челки на лоб, нос и губы, противно пропитывая всю одежду. Стало невыносимо холодно, и Сара задрожала. Сейчас попробовала двинуться, но невидимые воздушные нити накрепко связали руки и ноги. От беспомощности она заморгала, загоняя слезы обратно. Снова ее пытаются разделить с близкими! Сара не заметила, как обрела родного человека — теперь за жизнь Феликса она бы все отдала. Никому не позволит лишить ее того, за что она так долго боролась! Бросила затравленный взгляд на мужчину. Нет, он больше не отнимет у нее ни страну, ни родных, ни сердце.       — Перемещение человека в пространстве — довольно затратное удовольствие. — Он повернулся к ней. — Ты так не рада меня видеть? Или уже все забыла?       Сара вздрогнула. Робко отвела взгляд. По телу пронеслась волна холодных мурашек.       — Когда ты оставишь меня в покое? — надтреснутым голосом прошептала. — Почему все время отбираешь самое дорогое? — Зло прошипела: — Зачем я тебе нужна?!       — Они тебе дороги? — Он вопросительно поднял брови. Прикоснулся к ее плечу, провел пальцами и остановился на ключице. Руки такие же ледяные, как были всегда. Ей показалось, что она задрожала еще сильнее. — Они не нужны тебе. Сейчас мы вместе избавимся от них. Это предатели, принцесса.       — Что значит «вместе»? — нахмурилась, но тут же поняла, что он имел в виду. Спине стало внезапно очень тепло, место, где стояла злополучная метка, становилось все горячее. Ноги слабели, голова начинала кружиться. Руки закололо, как будто бы она использовала Дроферион.       — Не верь им. Имперцы развязывают войны, отбирают самое дорогое, запрещают то, что естественно. И все ради власти. — Посмотрел ей в глаза. Сара почти сразу отвела взгляд и напряженно сглотнула. — Из-за них мы с тобой стоим здесь. Пойдем со мной, и мы вместе положим этому конец.       Подбегали оставшиеся армейские, кто-то начинал делать пассы руками, кто-то перезаряжал бластеры. Стороны продолжали стрелять. Сара хотела помочь, старалась удержать магию в себе, до ломоты в теле напрягала мышцы. Болезненно зажмурилась, пытаясь контролировать свет, но он не откликался на зов. Закрытые веки ослепило. Внезапно их накрыл купол света. Магия все быстрее покидала тело.       — Это моя сила! — распахнув глаза, от бессилия рыкнула Сара. — Ты не сможешь ее использовать!       — Наша связь может больше, чем ты думаешь. — Он хмыкнул и вытянул другую руку вперед.       Снова с неба повалил снег, постепенно превращаясь в густые хлопья. Ветер уныло завыл, превращаясь в ураган. Добавляясь к нынешней непогоде, начиналась снежная гроза. Буря резала лицо, поднимала смерчи из пороши. Сверкнуло несколько молний. Яростный гром заложил уши. Откуда-то справа, сверху раздался тревожный каменный треск. Булыжники с грохотом падали на землю, отрезая Сару от союзников. Белая полоса криво исчертила небо, ударилась во что-то, раздался грохот металла. Сквозь гул ветра с той стороны кричали. Армия, Феликс, могут погибнуть все!       Сара сорвалась на крик.       — Перестань! Пообещай, что отпустишь их, если я пойду!       Буря начала успокаиваться. Карл с интересом посмотрел на нее.       — Если твои планы действительно нацелены на справедливость, если бы ты мне изначально все объяснил, не тронул моих родителей, не лишил бы меня свободы… может, — она всхлипнула, — может я бы помогла тебе! Скольких смертей можно было избежать! Но ты отнял у меня все! Посадил мою силу под замок!       — Это была необходимость, — отрезал он.       — Ты молчишь до сих пор, зачем вы это делаете?! А сейчас ты угрожаешь живым людям, шантажируешь. Неважно, сколько погибнет, лишь бы победить, да? Это вы создаете войны, а не Империя. — Она прикусила губу и зажмурилась. «На горло себе наступлю, а слезы не покажу».       Внезапно землю исчертила полоса. Потрескавшаяся земля начала осыпаться рядом с Сарой. Девушка вскрикнула, хотела отойти, бесполезно! Она с надеждой смотрела вдаль, может, кто-то из экипажа — маг земли. Карл подхватил опешившую девушку, скорым шагом направился к кораблю.       — Уходим! Пока они ослаблены! — Прошептал ей: — Как только ты пополнишь наши ряды, то все поймешь. Ну а я держу слово.       Буря окончательно успокоилась. Засвистели выстрелы. Сара надеялась, что она успела выиграть немного времени. Попыталась вывернуться, но не получалось. Внезапное мелкое крошево льда почти порезало щеки. Ледяные глыбы выросли прямо перед ними, перекрывая доступ к черному звездолету.       Что-то болезненно впилось в плечо и ее оторвало от земли. Повернулась и ужаснулась: Феликс с торчащими из спины крыльями, еле удерживал Сару одной когтистой лапой. Махнул крыльями, воздушной волной отталкивая ко льдине вражеского капитана. Отлетел, сбросил Сару. Девушка приземлилась, смогла двинуть рукой. Заклинание развеялось! Побежала вперед. Почувствовала, как сзади ей в спину дышит Феликс. Не по-человечески. Гулко. Дико. Страх острыми когтями словно царапал что-то изнутри. Из-за этого хотелось бежать еще быстрее! Сзади что-то крикнул Карл. Сара повернула голову, практически не раскрывая губ, шепнула: «Я не вернусь».       — Я договорился с армейскими, когда очнулся. — Парень поравнялся с ней. — Им нужна была сила и у нас общая цель. Капитан отвлек их, а я подловил момент и оказался рядом.       — Спасибо, что спас всех нас, — едва вымолвила Сара. Надо было ответить хоть что-то. Она отвела взгляд, очень больно видеть его таким. Она не хотела знать, как он за мгновение пришел в себя. Он жив, и он здесь — это главное.       Перед ними приземлился корабль. Они забежали на открытый мостик. Стало заметно теснее — один из кораблей наверняка сломан и люди перебрались сюда. Шлюзы закрылись. Феликс покачнулся, уперся рукой в стену. Сара по привычке коснулась его, но тут же одернула руку, почувствовав вместо человеческой кожи что-то жесткое и чужое, неизведанно страшное. Его ладонь соскользнула со стены, и парень начал заваливаться на стоящих рядом магов. Чудом не упав, он восстановил равновесие. Обернувшись, вопросительно посмотрел на нее драконьими ярко-янтарными глазами, в которых выделялся тот самый вертикальный зрачок. Человеческой рукой прикрыл когти на другой руке. Его крылья почти вросли обратно, оставляя рубцы на лопатках.       — Улетаем! — скомандовал откуда-то из глубин корабля капитан.       Сара отошла. Шаг. Еще один. Дрожащий выдох. Страх ледяными иглами впился в каждую клеточку тела. Перед ней не человек. А наполовину дракон. Тогда она хотела спасти его, надеялась, что перед ней очнется тот самый Феликс. Что его превращение — роковая случайность, единожды произошедший эксперимент «Последователей», и что такое больше не повторится. Сейчас, когда она его рассмотрела, перед ней стоял не Феликс. Кто-то чужой. Кто-то, кто чуть не разрушил их корабль в космосе, поливал их огнем. Что, если он еще раз превратится? В облике дракона он точно себя не мог контролировать!       — Где Дарлин? — незнакомый парень истерично кричал, озирался. Сара вздрогнула, отвлекаясь на него.       Кто-то просил разойтись, принесли тело девушки. «Успели забрать с поля боя. Прости, целитель не успел, рана была смертельной». Краем глаза Сара заметила, что светлые волосы девушки слиплись от крови, висок измазан, одежда на боку пропиталась кровью. Сару затрясло. Отвернулась. Зажмурилась, когда услышала, как заплакал парень.       Сзади подошел кто-то из экипажа. Это Айрин коснулась плеча. Ее солдатская форма была разодрана на плече, рана выделялась красным пятном.       — Феликс согласился, что армия исследует его. Взамен ему обещали, что он будет сопровождать тебя, пока ты не прибудешь в гарнизон. Хочет удостовериться, что доберешься в целости и сохранности.       Сара еле кивнула. Слова разведчицы не достигали слуха. Слишком много произошло. Хотелось свернуться калачиком в каюте и не вставать как минимум сутки. Даже не посмотрев на Феликса, собралась выйти в гражданский отсек. Ее за локоть удержала Айрин. Жестом подозвала парня-дракона. Сара заметила, как пристально за ним наблюдали военные.       — Погоди, не спеши. Упадете, пока дойдете до каюты. Держитесь за поручни, сейчас будет скачок.       — Что? — переспросил Феликс. Сара удивилась, какой у него хриплый голос.       — Выброс большого количества плазмы и резкий полет на несколько тысяч километров. Затратно, зато оторвемся от «Последователей».       Корабль загудел, она из последних сил вцепилась в поручни. Звезды в иллюминаторе мелькали, как снежинки во время злополучной пурги. Уши слегка заложило, но скоро отпустило.       Басистый голос капитана разнесся по всему отсеку.       — Я хочу объявить всему экипажу. Разыскиваемая «Последователями» принцесса у нас! Это уже победа. Зашифруйте сообщения, отправьте во все наши штаб-квартиры. Дроферион у нас! А теперь сообщение от главнокомандующего. Теперь, когда неприятель лишен главного козыря, мы переходим в постепенное наращивание сил и наступление. Создадим Альянс. Как будем готовы, объявим о военном конфликте. Но гражданским до приказа руководства ничего не сообщать. Все распишитесь о неразглашении.       — Посмотрим, захотят ли сотрудничать блажные эльфы, — скрестила руки Айрин.       — Время покажет, лейтенант. Одержим победу, объединим королевства, районы космоса в борьбе с «Последователями»! А теперь летим в столицу, наш путь с принцессой лежит к самому императору.       Сара никогда не думала, что ввяжется в военные дела. Наконец, действие скачка закончилось, и девушка вздохнула с облегчением. Развернулась и пошла к себе в каюту под возгласы армии Империи.