Тень императора

Маленькая девочка лет десяти, с весьма недетским взглядом, собирала травы на болоте. Длинные синие волосы изрядно слиплись от грязи и пота, а на круглом личике виднелась сильная усталость. Полюшка отправила её собирать лекарственные растения, но мысли юной особы были далеки от медицины. Как ей всё это надоело! Как она хотела просто исчезнуть из этого кошмара. В своих грёзах она носила шёлковое кимоно, общалась с утончёнными личностями, воспитывала благородных детишек. Очередная колючка вырвала девочку из недетских мыслей, отчего на глазах наворачивались слёзы. Снова лес, снова голод, снова грязные обноски! Кого она обманывает! Она безродная бесприданница, у которой нет ничего, что помогло бы ей выбиться из нищеты. Всё, на что она может надеяться это лишь на то, что её муж не будет запойным гулящим драчуном, который искалечит её и без того несладкую жизнь. - Пс-с-с… Венди. – послышался тихий шёпот из кустов. – Венди! Девочка вмиг обернулась на шёпот. За её спиной стоял мальчишка, того же возраста; его волосы были с синеватым отливом, а в немного бешенных глазах играл настоящий огонь. От этого взгляда Венди немного стало страшно, ведь она знала, что он означает. - Ромео, что бы ты не задумал, мне это уже не нравится! - Я хочу тебе кое-что показать. – заговорчески прошептал мальчишка, не выходя из кустов. - Нет! – вскочила девочка, едва не рассыпав все травы, что так упорно собирала. – Я не хочу смотреть на очередную жабу, змею, кучу червей и сдохшую… Возмущение застряло в горле, страх охватил всё тело, а глаза в ужасе расширились, чем вызвали настоящий восторг на лице мальчика. Ромео медленно вышел из кустов и демонстрируя свой трофей, показательно высвободил боевую военную катану из ножен. Счастью мальчишки не было конца и края, чего не сказать о девочке, которая было готова буквально упасть в обморок. - Где ты её взял? – с дрожью прошептала Венди. – Ромео, где ты был!? - Не проболтаешься? – мальчик огляделся по сторонам и оскалился. – Я был в деревне. - Ты с ума сошёл!? Если кто-то узнает!? Тебя могли увидеть, ты мог пострадать! - Эти уроды до сих пор там! Пьянь и ублюдки, разорившие деревню и убившие десятки ни в чём неповинных людей! Наступит день и я перережу глотки им всем! - Избавься от катаны! – Венди даже не слышала слов мальчика. – Если Локи узнает, что ты бегал в деревню, то слабой поркой не отделаешься. - Локи я тоже бошку снесу! – надо признать, Ромео разошёлся не на шутку. – Он был первым, кто слинял из деревни, не отстаивал ничего. А теперь строит из себя вожака! На охоту не ходит, а вот как дело до делёжки доходит, так он первый и единственный кто решает, кому сколько достанется! - Ромео. – девочка подошла вплотную и взяла лицо мальчика обеими руками, а в больших карих глазах играл страх. – Я никому ничего не скажу, Ромео. Просто избавься от неё, пожалуйста. С этими словами Венди развернулась, молча взяла корзинку с травами и направилась в лагерь, оставив своего друга в гордом одиночестве. Ромео не ждал поддержки. Он вообще уже ничего не ждал. Гордое одиночество окружало его всю жизнь. Сбежавшая с любовником мать, постоянные запои и полное безразличие со стороны отца. Когда ворвались солдаты, отец даже не заметил этого, да и не факт, что даже проснулся. Всё, чего Ромео боялся больше всего на свете - стать таким же. И он знал, что не сдастся! Он чувствовал в своей душе огонь, которому не даст погаснуть, просто не даст. Он будет бороться. Падёт на поле брани, а не под столом в собственной блевотине и дерьме. Сжимая в руках украденный трофей, мальчик направился вглубь тростника, туда, где его никто не найдёт, и его новую игрушку тоже. Никто не заставит его бояться, но отрабатывать приёмы всё же придётся. *** - Все мужики говно. – совершенно спокойно заявила Полюшка, заваривая травяной чай. – Они делятся на «удобных» и «не очень удобных». Встречается, конечно, «Крайне выгодное предложение» так же, как и «Редкостное дерьмо», но в конечном итоге всё выходит в экономику. Именно поэтому по любви женятся только мужики, в частности - идиоты, которые проживают счастливую жизнь, умирают раньше жены, как правило через десять лет брака… И да, это не совпадение. – знахарка самодовольно оскалилась, смиряя бледнеющих Леви с Люси взглядом превосходства. – Запомните на всю жизнь! Баба должна выходить замуж ТОЛЬКО по расчёту! Если баба, упаси боги, влюбилась в мужа до свадьбы, это даже не пиздец. Во-первых, у тебя нет гарантии, что он на тебе женится, а во-вторых, ноги ты перед ним раздвинешь и это как раз-таки гарантия. - Полюшка. – дрожащим голосом перебила Леви. – Может мы поговорим об этом позже? - Ох… - тяжело выдохнула старуха и злобно посмотрела на два лежака, где сидели Гажил, слушавший наставления бабки с явным интересом, и Нацу, с уже изрядно дёргающимся глазом. – Хули уши развесили! Не даёте вести девкам познавательные беседы! - Ну «Познавательные» - это мягко сказано. – рыкнул Нацу и скрестил руки на груди. – Я и сам тут «познал» многое, пока послушал. - Ага, познал он. – хихикнула старуха и отпила чая. – Ты погоди. Вас тоже скоро пристрою. - А если не пристроите? – издевательски изрёк старший. - Можно подумать вы не женитесь. – надо признать, аргумент был крепче стали, из которой куют катаны. - Мы, пожалуй, пойдём. – тихо заявила Люси, и потянула подругу к выходу. - То есть, по-вашему, все мужики просто расходный материал? – как-бы смешно это не звучало, но Нацу реально задела эта тема. – И женятся только идиоты? - Нет, женятся все. – усмехнулась знахарка. – А идиоты живут долго и счастливо. И моя задача найти этих идиотов, которые сделают моих девочек счастливыми. - Поэтому вы вдалбливайте им в головы, что по любви они не выйдут? Глаза Полюшки резко блеснули недобрым огнём. Знахарка очень медленно отставила кружку в сторону и рукой подозвала мужчину к себе. Нацу хоть и понимал, что семидесятилетняя старуха, мягко говоря, не соперник, но очень неохотно поднялся с лежака и сел напротив Полюшки. Старуха, в свою очередь, придирчиво-оценивающим взглядом прошлась по парню, самодовольно усмехнулась и посмотрела в серые глаза. - Нацу. – словно пробуя имя на вкус, протянула знахарка. – Кто ты? - … - этот вопрос поставил Нацу в лёгкий тупик и заставил немного занервничать. – В смысле? - В прямом. Кто ты? - Ну, я солд… - Твой социальный статус меня не колышет ни в одном месте! Я спрашиваю: «Кто ты»!? А вот теперь парень не на шутку растерялся. Кто он? В каком смысле? Он просто тупо не понимал вопроса. Если он не касался социального положения, то, что он подразумевал? - Я… - Молодой хер на ножках с очень миловидной мордашкой и довольно крепким организмом, раз не сдох от таких ран! – буквально прокричала Полюшка и злобно оскалилась. Глаза её просто прожигали парня насквозь, и Нацу уже пожалел, что сел так близко. – Знаешь, отчего я уберегаю своих девочек? Я не знаю, какой твой социальный статус в Столице, но здесь он «Паразит», а мой – «Бог». Ты - бессмысленный дармоед, который сидит на шее свесив ножки и ничего не делает. Охотиться ты не можешь, работать не можешь, защитить лагерь от зверья и набегов тоже, а сдохнуть тебе в реке или жить решала Я, и только Я! – Полюшка, не без восторга наблюдала, как глаза Нацу стали приобретать форму идеального круга. – Ты непросто никто. Ты ущерб и убыток, долг которого передо мной, деревней и моими девочками уже перешёл все границы. И тут закрадывается вполне логичный вопрос – чем платить будешь? Возможно, в Столице ты бы и имел такую привилегию, но мы в лесу. Тут нет ни связей, не политики, ни даже просто гонцов передать письмо, а вот тигры и голод присутствуют. Ты сдохнешь, а об этом никто даже не узнает, потому что ты… - женщина не стала продолжать фразу, дав это мысленно сделать собеседнику, после чего хлопнула парня по плечу, встала и направилась к выходу. – Мужики любят глазами, а баба – головой. Статус, деньги, власть, да хоть вся империя! Правители сменяются, экономика рушиться. НО! Если ты силён духом, готов бороться и идти несмотря ни на что вперёд, вставать и падать раз за разом, тогда и только тогда ты имеешь право зваться мужем. Всё остальное – пыль. И знаешь что, Нацу. – старуха усмехнулась и повернулась к нему. – «Никто», как правило покрыты толстым слоем пыли и я искренне советую тебе задуматься «Кто ты». С этими словами знахарка гордо вышла из шатра. Надо признать, в голове обоих мужчин творилась неразбериха, но если Гажил ещё относительно понимал, то для Нацу почва не просто ушла из-под ног, а вообще потеряла своё значение. Самое поганое, что Полюшку было не переспорить, ведь она была права во всех смыслах. Кто он без дворца, солдат, власти? - Нацу. – окликнул брюнет, но тут же был остановлен братом. Нацу даже не повернулся, а лишь поднял руку на голос Гажила. Всё, что нужно было парню - это собраться с мыслями, которые так усиленно не хотели укладываться в голове. Лишь покачав головой, Нацу поднялся и, прихрамывая, направился из палатки. Не то, чтобы первенец императора услышал что-то новое. Он просто только сейчас осознал масштаб своей беспомощности и искренне пытался понять, что делать дальше. Он должен справиться. Просто должен, так как у него нет вообще выбора. Груз ответственности, который на него свалиться после принятия престола, будет в десятки раз больше этого. Он должен. Он просто обязан. *** Холодный взгляд серых глаз пробирал до костей, отчего очередная служанка немного поёжилась перед императором и спешно попыталась отвести глаза. Она протягивала какие-то свитки, которые Игнил был готов порвать вместе с девушкой, и служанка это чувствовала. Правитель явно не в духе: сейчас его меньше всего интересовали приказы и отчёты, а мысленно он уже давно бросил все эти мерзкие бумаги в костёр. Вдруг Игнил резко поднялся с трона, из-за чего девушка вмиг упала на колени и склонила голову. Надо признать, давно император не был в таком взбешённом состоянии. - Аудиенция окончена. – загробным тоном произнёс Игнил, после чего развернулся и направился прочь из тронного зала. Мужчина был готов буквально рвать и метать. Он спешно шёл через коридор по уже давно заученному пути. Мысли роились, эмоции лезли через край, но в душе была какая-то странная непонятная уверенность и спокойствие. Он волновался, но знал, что всё идёт так, как предначертано, а это значит, что надо подождать. Дойдя до уже изрядно полюбившемуся храму, Игнил медленно и бесшумно открыл дверь. Он даже не удивился, когда в очередной раз увидел свою супругу за молитвами, и лишь немного сочувствующим взглядом окинул двух каменных драконов, которые терпеливо и трепетно выслушивали все рассказы и просьбы. - Сегодня я видела мальчиков. – немного обречённо выдохнула Металликана. – Они ещё живы. - Я более чем в этом уверен. – Игнил спокойно вошёл, не отрываясь от драконов. Металликана была разбита, но довольно спокойное состояние мужа её заинтересовало. - Почему мне кажется, что ты знаешь что-то, чего не знаю я? - У всех нас есть свои секреты. – мужчина смерил жену немного надменным взглядом. – Не тебе ли мне об этом говорить? - Почему ты так спокоен? Лицо императора вмиг исказила немного пугающая, но весьма довольная ухмылка. Он посмотрел прямо в глаза одной из статуй, а из груди вырвался лёгкий смешок. - Доводилось ли тебе, дражайшая супруга, совершать поступки, приносящие тебе неимоверную боль, в силу каких-то обстоятельств? – Император самодовольно оскалился. – Конечно. Десятки, сотни, может даже тысячи раз. Но! Стала бы ты это делать, без каких-либо гарантий и видимых причин? Стала бы ты так рьяно кромсать моих наложниц, если бы они вообще никак не были с тобой связаны? Если бы их жизнь и смерть никак бы не отразились на тебе? Ты слишком умна и осторожна, чтобы рисковать просто так. Но, быть может, тебе всё-таки доводилось совершать нечто подобное? Причинить себе лютую боль, равную с безрассудством и самоистязание, смерить разом всё: от гордыни и гнева до жалости и безразличия. Умереть и снова подняться не для того, чтобы жить, а для того, чтобы просто узнать, совершил ли ты правильный поступок или всё это было лишь слабиной и странным помутнением. - Игнил… - Один раз. – перебил император и погладил каменное изваяние. – Один раз я это сделал. У меня не было причин так поступать. Более того, если бы я поступил иначе, мне бы стало в десятки раз легче. Возможно, что даже не только мне. Это стало самым страшным испытанием в моей жизни... И не только в моей. И вот, наконец, время пришло! - Какое время? - … – Игнил посмотрел на жену немного безумными глазами. – Время ответов на вопросы, которые я задавал себе долгие годы. Я до сих пор не знаю их, но впервые за всё это время во мне мелькнула уверенность, что я не ошибся. - В чём не ошибся? – брюнетка резко поднялась с пола и недоверчиво посмотрела на императора. – Что ты сделал, Игнил? Мужчина лишь нежно улыбнулся, повернулся к женщине и поцеловал в губы. Подобная сентиментальность со стороны мужа очень напрягла, и даже несколько напугала брюнетку, ведь обычно холодный и расчётливый Игнил очень редко проявлял нежность к кому-либо. Аккуратно положив голову жены себе на плечо, мужчина погладил чёрные, как смоль волосы, прижал к себе крепче и наклонился к уху. - А вот это время ещё не пришло. – улыбнулся император и посмотрел в ошарашенные глаза. – Я расскажу тебе об этом, но не сейчас. С этими словами император вышел из храма и направился в свои покои. Твёрдой мерной походкой великий правитель внушал трепет и страх, прислуга расступалась, во взглядах играли уважение и восторг, на которые Драгнил уже не обращал никакого внимания. И вот долгожданная дверь, за которой император мог укрыться ото всех. Как только раздвижная дверь закрылась за императором походка вмиг стала не такой уж и твёрдой, руки задрожали и, с трудом дойдя на ватных ногах до злосчастного футона, мужчина буквально рухнул на матрац. Быть императором - значит быть сильным, холодным, расчётливым, и держать в руках всё и всех! Именно таким был Император Игнил. Но сейчас он просто плакал. Никаким он богом не был и никогда бы не стал. Он был обычным человеком, который тащил на себе неподъёмный груз власти и обязанности и, самое страшное, что тащил он его всегда в одиночку. У него не было людей, которым он мог доверять, которым он мог высказаться, поделиться и даже сыновья… От мысли о сыновьях губы императора тронула слабая улыбка. Он был уверен, что они живы, но не был уверен, кем они вернуться. Его дети сейчас где-то там, далеко. Тихо грызутся и свято ненавидят своего отца. Нацу взойдёт на трон будучи бесконечно уверенным, что Игнил был монстром, а Гажил свалит при первой же возможности и канет в лету навсегда. Они оба отвернутся от него, так и не узнав, на какие беспощадные муки и жертвы он обрёк себя ради них обоих. Потому что это был его выбор, а не их. Всё, на что император мог надеяться это то, что у его мальчиков хватит сил хотя бы понять, что и зачем он сделал. *** Очередной тростник был зверски разрублен острым мечом, отчего юный Ромео не мог не восхититься. Игрушка, надо признать, была очень тяжёлой, но это никак не сказывалось на рвении мальчика свергнуть всех: от Локи до Императора. Поэтому он остервенело рубил бамбук, из-за чего одна палка все же отлетела в голову, а катана выскользнула из рук. Потерев ушибленный лоб, мальчик уже наклонился поднять свой трофей, как вдруг тяжёлая стопа резко наступила на рукоять, что вмиг повергло Ромео в страх, и тот поднял глаза. Сверху вниз на него смотрел длинноволосый брюнет с глазами цвета крови, и явно был чем-то недоволен. Не сказав ни слова, Гажил медленно убрал ногу, поднял катану и направился в сторону одинокого дерева в тростниковой чаще. - ЭЙ! – взбунтовался мальчик и тут же кинулся за военным. – Это моё! Я нашёл, отдай! Не разбирая дороги от гнева, Ромео кинулся прямо на спину брюнета, за что с ноги был отправлен в свободный полёт. Было больно. Очень больно, но Ромео сдержался, чтобы не заплакать и с трудом поднялся на ноги. - В умелых руках, такое оружие может разрубить человека пополам. – Гажил подошёл к дереву, возле которого росли молодые побеги бамбука, и одним движением срезал их под корень, после чего воткнул катану в ствол и с раздражением посмотрел на мальчика. – А в «неумелых» руках эта штука способна отрезать голову, ногу и сами руки! С этими словами, мужчина подошёл к срезанным побегам, после чего поднял два самых подходящих по размеру и кинул один мальчику. Ромео знатно опешил от такой реакции, но выданное оружие всё же поднял. - Ты неправильно стоишь. – мужчина подошёл к мальчику и легонько шлёпнул его палкой по ногам. – Не сутулься, будь внимателен. Запомни! Напасть могут отовсюду и далеко не факт, что это будут делать честно. – с этими словами Гажил выбил палкой почву из-под ног мальчика, отчего Ромео с криком упал на спину. – Вот если бы это была катана, ты бы остался без обеих ног. Даже палка может стать смертельным оружием, если знать, как с ней обращаться. – буквально в тот же миг палка бамбука вошла на добрых сантиметров тридцать в землю прямо перед глазами мальчика. – А если бы долбанул в глаз, пробил бы насквозь. И это палкой, а ты тут мечом махал. Кстати, где ты его взял? - А если не скажу, то что!? - Ну, – задумчиво протянул брюнет. – У меня есть палка, и я умею с ней обращаться, а ты? Это был железный аргумент, с которым юный воин никак не мог поспорить. До палки дело не дошло, так как Ромео выдал всё гораздо быстрее и проще, а Гажил лишь тяжело вздохнул. - Значит в деревню бегал. Нахрена? - Ну… - Ромео отвёл глаза. – Я хотел посмотреть. - На что? - Ну, я просто подумал… - Ты вообще думал!? – перебил мужчина и злобно посмотрел на мальчика. – А если бы тебя засекли? Или, чего ещё хуже, выследили!? У нас полный лагерь раненых; почти все женщины и дети. Чем прикажешь отбиваться!? - Тогда почему мы ничего не делаем!? – буквально подорвался на месте мальчик. – Мы сидим и просто ждём, пока нас съедят тигры или выследят солдаты!? - Глупый ты. – Гажил отвесил лёгкий подзатыльник. – Не понимаешь ещё ничего. - Тебе легко говорить. – уже не сдерживая слёз обиды прорычал маленький воин. – Тебя он боится, поэтому и кормит, а я уже неделю как полёвок, да жаб таскаю для Венди, чтобы хоть что-то было! - Так, стоять. – немного опешил брюнет, но тут же присел, чтобы быть вровень с мальчиком и взял его за плечи. – Кто боится? - … - Ромео надулся и отвёл глаза. – Локи. - А как Локи может тебя не кормить? - А очень просто! Он решает, как делить дичь и кому сколько достанется. А то, что не всем хватает, это уже не их проблемы! - Но если кому-то не достаётся, значит кто-то ест первым. В каком порядке идёт иерархия? - Тс… - открыто засмеялся Ромео. – А ты посмотри на Дроя и догадайся! И ведь никто из них даже на охоту не ходит! - Так. – Гажил крепко взял голову мальчика и посмотрел в глаза. – В каком порядке идёт иерархия? *** - Прикольно. – тяжело выдохнул Нацу, после чего поморщился от неприятных ощущений в животе и спине. – Значит, сначала жрут абсолютно бесполезные экономисты, затем жизненно важные охотники с позволения экономистов; затем Полюшка, потому что с ней не поспоришь, её девочки, из-за той же Полюшки, затем раненные, опять же - по степени важности. А вот что останется беспризорникам и вдовам - уже дело десятое. Прикольная система, особенно для леса, хотя-бы потому что беспризорников тоже можно влить в охоту. - Это долго и муторно. – брезгливо фыркнул брюнет. – Проще бросить всё на самотёк. Мерзость. - Ты чего? - Ты видел его глаза? Я столько ненависти не видел за всю военную карьеру. С этими словами Гажил поднялся и направился в сторону леса, а Нацу прихрамывая направился за ним. - Ты куда? - Никакая это не экономика. Это беспредел. Из-за того, что у тебя власть, ты, не ударив и палец об палец, будешь решать кому, как и сколько жить. – Гажил просто на пятках развернулся к брату. – Ты этого Дроя видел? Самая бесполезная тварь в данной ситуации. Так какого чёрта жрёт первым? И, заметь, жрёт много. Повисло неловкое молчание. Нацу лишь задумчиво отвёл глаза, после чего посмотрел в чащу. - Они ходят на Юг. Наверное, там пастбища или что-то в этом роде. Так или иначе, косули там водятся. – многозначительно начал будущий император. – Может, мы смогли бы загнать кого-нибудь? - В смысле? - Гажил, вот давай мы сейчас не будем зажигаться праведным огнём, строить из себя непобедимых драконов и посмотрим на вещи объективно. – очень несвойственным серьёзным тоном начала Нацу. – Вот давай мы посмотрим, что имеем. Я бегать не могу, да и хожу-то с небольшим трудом. Ты покрепче будешь, но если на тебя понесётся тварь чуть больше собаки, отбиться от неё ты не сможешь, потому что так же очень слаб. Я не говорю, что на беспредел надо закрыть глаза, но необходимо трезво и без эмоций оценить свои возможности и найти выход исходя из данного, а не амбиций. - И давно ты стал таким умным? - После того, как меня нанизали на меч, как на шампур. – раздражённо заявил Старший и потёр шрам на животе. – Я уже достаточно сделал не подумав, и более чем достаточное количество людей от этого пострадало. Мы вдвоём - хромые и без оружия, так себе охотники. - У нас есть оружие. – немного смиренно, но с вызовом Гажил оскалился брату. – И нас больше, чем ты думаешь. Громкое заявление, да и возможно самая безрассудная идея, которая могла прийти в головы братьям, но уже через час прихрамывая с палкой наперевес, Нацу уверенно шёл по указанной дороге. Впереди шёл брюнет, крепко сжимая наскоро заточенную катану и оглядываясь по сторонам, а завершал это шествие белый как пергамент Ромео. - Локи это не понравится. – дрожал мальчик, но уверенно вёл мужчин в сторону охотничьих мест. - Локи тебе нравится? – спросил брюнет. - Нет. - Значит не парься. Париться надо о тех, кто нравится. Вот Локи тебе не нравится, а Джет? - Нет. - А Дрой? - Нет. - … - Гажил немного хитро усмехнулся и исподлобья посмотрел на мальчика. – А Венди? - … - надо признать, Ромео держался стойко, но лёгкий румянец сдал с потрохами. - Вот! – победно заявил брюнет и потрепал мальчишку за волосы. – Значит, париться надо сейчас только о Венди и больше ни о ком! Поэтому, надо сегодня поймать большого зверя, чтобы произвести большое впечатление на маленькую Венди. Дойти до места не составило большого труда, а вот что делать дальше, было вполне объективной задачей. Было решено гнать зверя на Гажила, так как сейчас это был единственный человек, который мог адекватно совладать с мечом и дать отпор. Следующие несколько часов были просто мукой. Ничего дельного не выходило, так как Ромео не знал всех тонкостей охоты, и несколько раз спугнул вполне хороший улов. Но надо отдать должное: не смотря на юный возраст, мальчик очень быстро учился и не повторял одной ошибки дважды. Каждый раз, не уходя в самобичевание, Ромео стойко вставал и шёл дальше. И вот, спустя долгое время, когда солнце уже клонилось к закату, удача наконец повернулась к ним лицом. Здоровенная косуля неслась напролом. Ромео всеми силами пытался не дать ускользнуть с пути, пока Нацу уже готовился натягивать верёвку. И вот, грациозный зверь вылетел прямо на братьев, после чего Старший натянул препятствие, о которое вмиг запнулось животное и полетело на землю, а Гажил, не теряя драгоценных секунд, тут же полоснул косуле по шее. Но, то ли увернулась она немного, то ли удар был слабым, но зверюга вмиг поднялась и кинулась на мужчину. Увернувшись от смертоносных рогов обезумевшего зверя, Гажил полоснул мечом по задним лапам, отчего получил, пусть и не смертельный, но очень ощутимый удар в плечо, из-за чего выронил меч и упал на землю. Выбежавший из кустов Ромео просто наблюдал, как хромой зверь убегает, отчего в груди резко защемило. Но не успел мальчик окунуться во вселенское отчаяние, как вдруг, на раненную косулю из кустов вылетело что-то большое и чёрное, после чего повалило на землю. Раздался громкий хруст костей, а всего через миг зверь перестал дёргаться и затих. Страх вмиг охватил всех. Гажил резко поднялся на ноги и схватился за катану, в последствии чего плечо неприятно отозвалось. Нацу тоже быстро поднялся, закрывая собой ребёнка, а Ромео и вовсе вцепился в парня и задрожал. Но тут из кустов, совершенно спокойно, вышла огромная чёрная кошка, с пасти которой текла ещё тёплая кровь, а возле левого глаза имелся характерный шрам. - Ах ты ж тварь. – облегчённо выдохнул Гажил и упал на колени, после чего залился звучным хохотом. – Лилейный, мы чуть в штаны не наложили! Облегчению мужчин, больших и маленьких, не было предела, а чёрная пантера, отряхнувшись и облизнув пасть медленно подошла к брюнету и полезла ласкаться, оставляя кровавые разводы на одежде, до которых даже самому парню не было дела. А тем временем Ромео осторожно подошёл к убитой туше и не мог толком понять, что испытывал. Эмоции просто переполняли его, но на лице было одно сплошное непонимание. - Ты молодец. – на голову мальчика упала тяжёлая рука Нацу, и мужчина потрепал его за волосы. – Сегодня ты накормил деревню. - Я не поймал его. – Ромео поднял виноватые глаза. – Я даже не ранил его. - Ты загнал его, а поймали его мы все. – Гажил встал и подбадривающе хлопнул мальчика по плечу. – Не важно кто убил. Без тебя мы бы не справились. Надо признать, чувство было просто незабываемым. Они принесут в деревню еду! Он смог помочь в охоте! Он больше не обуза, а настоящий охотник. Ромео был готов плакать от счастья и, переполняемый эмоциями, кинулся на Нацу, ведь сегодня никто не останется голодным! Юный охотник был так счастлив, что даже не сразу увидел странное поведение Лили. Огромная пантера внимательно смотрела в черноту сумеречного леса, после чего резко оскалилась, припала к земле и громко зашипела, а то, что происходило дальше, было будто с запозданием. Вот - Ромео очень счастлив. Вот - Гажил что-то крикнул, явно нецензурное. А вот Нацу схватил его и отлетел в сторону. Лили с рыком понёсся на что-то очень большое и яркое. Гажил, перемазанный кровью дичи пытается дрожащими руками удержать катану, а Ромео даже не сразу всё осознал, пока всего в полутора метрах от него, с диким рёвом не приземлилась огромная полосатая кошка. Тигр. Всё, что пронеслось в голове мальчика, пока он прибывал в оцепенении, а Нацу, явно на адреналине, не чувствуя боли, подхватил мальчонку и кинулся к брату. Этот зверь был вдвое больше Лилейного, в разы сильнее, и куда менее ласковым. Вдруг, тигр кинулся прямо на Нацу, но был встречен чёрной пантерой, которая, пусть и была меньше, но в свирепости не уступала никому. Завязалась кровавая драка не на жизнь, а насмерть, где у Лили не было шансов. Гажил попытался помочь зверю, но вместо этого животное лишь перекинулось на более лёгкую добычу. Ударом лапы выбив меч и поранив парня, полосатый монстр уже собрался лететь на мужчину, но Нацу успел кинуться на брата раньше и повалить его на землю. Ситуация была просто хуже некуда. Тигр быстро встал на лапы и понёсся на мужчин, но тут его сверху атаковала пантера. Лили впился когтями в плоть и пытался всеми силами порвать шею, но это не так легко сделать, особенно со спины. Нацу попытался поднять брата, но Гажил явно уже не смог бы поднять меча. Рука была в крови. Лили уже выбивался из сил. Отчаяние и безысходность. Вдруг Тигр замер, после чего буквально взвыл на всю чащу. Нацу резко обернулся и увидел катану, которая по рукоять была всажена в живот тигра. В этот миг Ромео не сильно отличался от Лили, и уже в следующее мгновение, крепко сжав рукоять, мальчик прорезал брюшину большой кошки, отчего всё содержимое вывалилось наружу. Полные не детской злобы глаза смотрели на тигра, и хищник тут же развернулся к мальчику, после чего лапой буквально снёс ребёнка. Лили же неустанно боролся до тех самых пор, пока кошка не упала на землю и не перестала дышать. - Ромео! – Нацу с трудом поднялся и подбежал к мальчику. Надо признать, Ромео выглядел очень плохо. Зверь задел мальчика когтями и просто рассёк плечо в мясо. Крови было много, но мальчик не плакал, наверное, от шока. Ромео просто сидел и ничего не понимал. - Твою мать! – прорычал подоспевший Гажил и, с трудом, но смог перевязать плечо мальчика. - Эй, Ромео. – Нацу легонько хлопнул по щеке ребёнка и нервно улыбнулся. – Ты убил Тигра. - … - мальчик посмотрел на мужичину непонимающим взглядом. – Я? - Да, ты. И знаешь, что? – Гажил взял голову мальчика и посмотрел прямо в глаза. – Венди просто обалдеет, когда увидит, а Локи вообще язык в жопу засунет. Возможно, Ромео был рад, но сейчас у мальчика был шок и он не до конца осознавал, что сейчас происходит. Что произошло вообще? Рука не болела, хоть и была рассечена в мясо, но тем не менее, в голове сидела твёрдая мысль, что он большой молодец, а большего мальчику и не нужно было, тем более в таком состоянии. До лагеря мужчины, в составе двух больших, одного маленького и кота, добирались час, когда уже было темно. Ещё бы: тащить две туши, пусть и на носилках, но весом почти триста кило, было очень тяжело. Первыми до деревни дошли Ромео и Лилейный, при виде которых Полюшка, явно забыв про свой возраст, со скоростью резвого скакуна подлетела к мальчику и зверю. Люси и Леви побежали уже скорее за знахаркой, а там и весь лагерь на уши встал. Ученицы знахарки вмиг занялись подранной пантерой. - Ромео, что с тобой случилось!? – старуха смотрела на окровавленное плечо мальчика, но её больше пугало его состояние и странная счастливая улыбка на лице. – Ромео, ты меня вообще слышишь? - … - Мальчик поднял немного туманные глаза на старуху и улыбнулся ещё шире. – Я тигра убил. - … - Полюшка просто впала в прострацию. – Ромео, что ты такое говоришь?! - Я тигра убил. - Какого ещё тигра? – послышался до боли знакомый голос, который вывел мальчика из прострации и накрыл волной гнева. - Моего тигра! – закричал мальчишка, глядя в глаза мужчине с рыжими волосами. – И косуля моя! Я буду решать кто будет её есть! - Ромео! – рыкнул Локи. – Во-первых - тон проще. А во-вторых, что за лабуду ты несёшь? - Ну, вообще-то не лабуда. – тяжело выдохнул брюнет, таща на пару с братом две туши. – А тигра он реально кокнул. И тут на свет вышли двое мужчин с двумя огромными тушами, от которых у всех стоящих отпали челюсти. Здоровенная косуля, которой легко хватит на всех раненных, но не она приковала взгляд всех присутствующих. Рядом, на носилках, лежал огромный полосатый хищник со вспоротым животом. - Ну, что я могу сказать, молодцы. – восхищённо поднял бровь Локи. – После делёжки… - Я сам её поделю! – взвыл мальчишка попёр прямо на мужчину. – Я буду решать, кто это будет есть! Я убил тигра! - Так, Ромео, – Локи начал наступать на мальчика. – Кончай этот… Вдруг Локи резко осёкся, а холодное лезвие катаны коснулось шеи. Надо признать, в этот миг похолодели от страха все, а Нацу лишь аккуратно приподнял голову мужчины мечом. - Локи, – добродушно улыбнулся Нацу, прижимая лезвие сильнее к шее. – Вот этот мальчишка кинулся на тигра с мечом, чтобы накормить ту прослойку населения, которую ты прокормить не в состоянии. А что сделал ты, чтобы решить эту и остальные проблемы? - Это ты сейчас на что намекнул? - Хорошо, я переведу для тупых. Отойди от туш или я тебя прирежу. Разговор был явно однозначным, а атмосфера накалялась. Честно говоря, Локи хотел рвать и метать, но где гарантия, что Нацу не полоснёт по шее быстрее? Неизвестно, во что бы вылился этот инцидент, если бы не вмешалась Полюшка. - Так-так-ТАК! – старуха встала и попыталась оттащить Локи подальше от меча. – Давайте мы просто успокоимся. Поверьте мне, поножовщиной вы ничего не исправите и не решите. - Не будет поножовщины. – усмехнулся Нацу. – Просто делёжка будет честной. Правда, Ромео? Как делить-то собираешься? - А? – тут мальчик явно начал выходить из ступора. – Это… Сначала беспризорникам и вдовам! Потом раненным, детям и женщинам, затем охотникам! Да, именно так! - А если что останется? – улыбнулся Гажил. - А если что останется, – гордо начал Ромео. – Всё Лилейному! Его покусали! - Видишь, Локи. – Нацу открыто смеялся в лицо парню. – Тебя нет в этом списке. Может, ты кого-то забыл в своём? - Да ты… - ХВАТИТ! – Полюшка отвесила звонкую пощёчину главе поселения, после чего оттолкнула Локи в сторону. – Сам виноват. Допрыгался там, где надо было сидеть! А теперь разошлись по углам оба! Разойтись мирно так и не получилось, так как делёжка была долгой и очень эмоциональной, но настоящий кошмар начался тогда, когда Ромео, наконец, отошёл от шока. Сказать, что у мальчика была истерика, это ничего не сказать. Слёзы, вой, крик, разодранное плечо все-таки вспомнило, что оно болит и чуть-ли не до обморока свело мальчика, особенно когда Полюшка накладывала швы. В общем, великого охотника держали втроём, пока нервная система не выдержала и мальчик не отключился. Положив великого кормильца и укрыв одеялом, Полюшка не без восхищения посмотрела на ребёнка, после чего злобно зыркнула на главу деревни. - Ну, и что ты мне скажешь? – хихикнула старуха. – Ой, Локи, в жопе ты. - К чему был этот показательный бред!? – возмутился мужчина. - К показу твоего бредового лидерского потенциала! – старуха резко поднялась и повернулась к мужчине. – Ты наживаешь себе врагов. И, к слову, делаешь это очень стремительно. - Я продолжаю устои деревни, которые были задолго до меня! - А мы не в деревне, Локи! Мы в очень серьёзном положении. Ты либо будешь сильным лидером, либо твоё место займёт другой! - И кто же? – издевательски изрёк мужчина. - … - Полюшка подошла к мужчине вплотную и посмотрела ему в глаза. – Всё ещё играешь в войнушку, не осознавая, что уже почти погиб на фронте. Ты вообще соображаешь, в каком ты положении? - И в каком же? - В дерьмовом. Сегодня против тебя вышло три человека. Тебя это не напрягает? - Меня должны напрягать три бунтаря? - Нет, Локи. – старуха очень не добро покачала головой. – Тебя не должны напрягать два вооружённых, но очень ослабевших солдата и мальчик с разодранным плечом. А вот, что тебя реально должно напрягать, так это то, что за тебя никто не вступился. Раны заживают, а мальчики вырастают. Сегодня от тебя на полном серьёзе отвернулась половина деревни. Да, это слабая половина, но слабая она лишь до поры до времени. И наступит день, когда ты не сможешь удержать её силой. Именно в этот день ты потеряешь всё. – знахарка отошла от парня и начала ворошить что-то на столе. – Ты так самонадеян. Считаешь, что всё - от твоего статуса до деревни в целом - будет стоять вечно. А всё уже рухнуло к чертям! И если до тебя ещё не допёрло, то я тебе переведу! Против тебя уже собирается ополчение: люди грызутся, дети голодают, конкретная прослойка населения тебя искренне ненавидит и делает это просто потому, что людям нужен козёл отпущения! Когда же народ достигнет точки кипения, на тебя полетят все и никто не заступиться. Что ты будешь делать в этот момент? Вот, к примеру: у Ромео есть Гажил и Нацу, которые не только отдали ему все лавры за пойманную добычу, но ещё и вступились за него и его принципы. Да, они это сделали, наверное, больше из жалости или из какой-то солидарности, но это уже не важно. Два вооружённых и обученных мужика попёрли на тебя за мальчика, а где твои гончие псы? Старуха вмиг замолчала и накрыла рукой лицо, оставив Локи обдумывать весьма риторические вопросы. Надо признать, думать было над чем, да и чувство загнанного в угол зверя не покидало юношу. Всё очень плохо, и похоже Локи только сейчас начал себе это признавать. - Тебе проще сдохнуть, чем выбрать новый путь. Тебе страшно, и это нормально. – сочувствующе выдохнула Полюшка и повернулась к парню. – Но Локи, так дальше не может продолжаться. Либо ты откажешься от своих взглядов и убеждений, шагнёшь в неизвестность и начнёшь думать как вожак, либо деревня откажется от тебя и выберет нового. У тебя ещё есть выбор, не заставляй народ думать за тебя. Локи ничего не ответил, а лишь развернулся и направился прочь. Правда, в проходе вдруг остановился. Всё тело парня била крупная дрожь и вскоре он со всей дури ударил столб, который служил опорой палатки. Мысли роились в голове, и с трудом сдержав очередную вспышку гнева, мужчина лишь смиренно опустил голову. - Что я должен сделать? - … - от этих слов у знахарки потеплело на душе и появилась лёгкая добрая улыбка. – Смири гордыню, попытайся услышать других. Гажил прекрасный солдат, знаток военного ремесла, а Нацу очень хорошо политически подкован. Поговори с ними не как глава, а как равный. Они многому могут тебя научить, но для этого ты должен быть готов учиться. - Я попытаюсь. - Попытайся, Локи. От этого всецело зависит, кто останется у власти.