Тень императора

День выдался на редкость дождливым и неприятным, но деревня вообще не унывала, так как еды однозначно хватит ещё на пару дней. Ну как хватит. На раненных, детей и вдов хватит, а вот со всеми остальными – неувязочка. И хоть Нацу и не входил в данную категорию, но легче ему от этого не становилось. Раны ныли просто страшно, припоминая тяжёлую нагрузку, когда тот тащил туши с Гажилом, а пережитый страх ещё долго будоражил сознание. Не только для Ромео встреча с тигром была, мягко говоря, нервозной неожиданностью. И пусть Нацу изо всех сил не подавал вида, а факт, что сын императора впервые испытал такой животный ужас, остался фактом. Он улыбался, подстёбывал Локи, даже отвешивал колкие шутки, а в глубине души уже изрядно натягивалась струна. Сейчас первенец императора сидел возле ручья, облокотившись спиной о камень, и просто думал, на сколько круто повернулась его жизнь в одно мгновение. Что делать, как быть, чего опасаться, да всего опасаться стоило, и от этих мыслей тяжёлый ком в груди только набирал вес. - Ты в порядке? – раздался нежный голос над головой. Нацу был на столько погружён в собственные мысли, что даже не заметила, как к нему подошла немного взволнованная блондинка с карими глазами и нежно улыбнулась. Слипшиеся от грязи и жира золотые локоны, были собраны в тугую кичку, а редкие пряди поблёскивали на свету. Надо признать, Люси была очень красивой, что Нацу невольно отметил про себя. Да, эта грязная мешковатая одежда, потрёпанный вид, но, если отмыть, украсить, выкинуть все эти тряпки и надеть дорогое шёлковое кимоно, она смело сможет посоперничать со всеми наложницами отца. - Нацу? – голос девушки вмиг вырвал парня из раздумий. - Прости. – мужчина виновато отвёл глаза. – Я просто… я… - Нацу, с тобой всё хорошо? Может позвать Полюшку? - Не надо. Всё нормально, так, как и должно быть. Ничего не сказав, и лишь смерив мужчину встревоженным оценивающим взглядом, Люси села перед ним и потянула за пояс на балахоне. Надо признать, такие действия вызвали замешательство у Нацу, но мешать ей он не стал, даже когда она стянула верхнюю часть вниз и посмотрел на шрам на животе. - Заживает. – холодные тонкие пальчики прошлись по рубцу, и блондинка улыбнулась. – Скоро полностью пройдёт, а через пару недель один шрам останется. - Угу. – разочарованно выжал из себя Нацу, глядя на то, как девушка вновь натягивает на него осточертевший балахон, и не сильно затягивает на поясе. Не то, что бы Нацу рассчитывал на продолжение «Медицинского обследования», но как известно «надежда умирает последней». - Если будет что-то беспокоить – сразу говори. – Люси аккуратно поправила одеяния будущего императора и заглянула в уставшие и грустные серые глаза. – Что-то не так? - Ты любишь его? – без каких-либо прелюдий, Нацу задал вопрос прямо. Повисла давящая тишина, и Люси отвела глаза в сторону. Ну и что ей ответить на этот вопрос? Да и что она вообще может сказать? - Мы живём в империи и мире, в котором правят мужчины, Нацу. – Люси проникновенно посмотрела в глаза собеседнику и затянула пояс балахона туже. – И в этом мире, мой дорогой друг, женщина может выбрать лишь своего хозяина. И на этой весьма грустной ноте, девушка поднялась на ноги и направилась в сторону деревни, оставив парня со своими мыслями. Ни поспорить, ни возразить, да и смысл устраивать всё это, когда твоя родная мать наглядный пример этих слов? Весь день первенец императора хромал какой-то подбитый. В голову лезли странные, не свойственные ему, одному из самых главных людей в империи, мысли. Здесь, вдали от дома, за пределами дворца, он был никем, и вскоре начало казаться, что он всегда был никем. Разве ж, если он был бы кем-то, отсутствие дворца хоть что-то изменило? В Столице он был названным императором, так быть может здесь он станет кем-то настоящим? *** - Я рада вас видеть. – как-то даже малость по-детски, с радостью заявила брюнетка с алыми глазами, в прекрасном шёлковом кимоно немного металлического оттенка. – Но вынуждена вас огорчить, Макаров, Нацу нет во дворце, а потому азартными игрищами развратного характера увы порадовать не смогу. - Ну что ж. – расстроено заявил влиятельный друг династии Драгнилов. – Значит я вынужден довольствоваться азартными игрищами невинного характера с вами, моя дражайшая Металикана. От слов мужчины брюнетка смущённо спрятала глаза и проводила гостя в его покои. Макаров был пожилым старичком, очень низкого роста, с густыми усами и добрыми глазами. При встрече он всегда создавал образ добродушного и милого дедули, но мало кто знал, что в молодости его боялся даже Игнил, так как против учителя не попрёшь, так ещё если он является одним из лучших воинов империи. Да, шрамов и синяков император огрёб от этого дедушки с лихвой, и на всю жизнь запомнил, что судить по внешности бывает смертельно опасно. Устроившись поудобнее в гостевой и приказав подать чаю, Металикана и Макаров мирно беседовали в неформальной обстановке. Впервые за всё это время женщина почувствовала себя спокойно и смогла хоть на миг отвлечься от грустных мыслей о сыновьях. - Мы не ждали вас, Макаров. – виновато заявила супруга императора. – Если бы вы предупредили заранее, мы подготовили бы вам достойный приём. - Ну что вы! Пиршества, приёмы, нимфы, всё это конечно хорошо и приветствуется, но тут такая вещь… - старик резко переменился в лице и очень грозно посмотрел на женщину. – Я приехал по делу, которое не терпит отлагательств. Улыбка тут же сошла с лица Металиканы. Она редко видела Макарова в таком состоянии, а значит дело было серьёзным. - О чём вы хотите поговорить со мной, Макаров? - Металикана, скажите мне, где ваши сыновья? - Ушли на фронт к Северным границам империи. - А вы уверены? И тут лицо женщины исказила гримаса ужаса, тело затрясло, а лицо побледнело. Она не могла ответить на этот вопрос, а глаза старика явно говорили, что он знает что-то, чего не знает она. Медленно протянув руку, Макаров накрыл ладонью дрожащие пальцы Металиканы. Этого он и боялся больше всего, но раз супруга императора подтвердила его страхи, самое время поделиться своими. - Я не хочу вас пугать, Металикана, и поверьте, я обучал боевому ремеслу вашего мужа и обоих ваших сыновей, а потому волнуюсь за них не меньше вас. – старик резко сжал руку женщины и опустил глаза. – Но я вынужден вас огорчить. У меня есть основания полагать, что с вашими сыновьями случилась беда. - … - женщина пыталась всеми силами унять дрожь в теле. – Какие основания? - К северу отсюда, на горных хребтах, есть деревня, а точнее была. До неё больше двух недель пути на конях, пешком того дольше. Этой деревни больше нет, её разгромили войска императора, но самое интересное не это, а то, что после этого войско не продолжило путь на север. Оно вообще не продолжило путь, а разбрелось по округе. – глаза Макарова вспыхнули злобой. – Я не верю. Я сам обучал Гажила и Нацу ведению борьбы, прививал честь и сдержанность, кто угодно, но не они. Они бы не позволили войску просто разорить деревню. Что-то случилось, и это не даёт мне спать по ночам. - Надо послать ещё гонцов. – в предобморочном состоянии выжала из себя Металикана. - Нет, этого делать нельзя! – осторожно, но с особой твёрдостью заявил Макаров, за что был смерен взглядом ненависти. Ещё бы, ему более чем понятны её чувства. – Не поймите меня превратно, но вы должны понимать, что ваши сыновья, а точнее оба наследника династии Драгнилов, находятся совершенно одни, без войска, так ещё и когда до коронации вашего сына осталось десять месяцев! Пройди слушок что сыновья императора находятся вдали от дома, так ещё и без защиты, и они станут главной мишенью всей империи, и самой доступной. - А вам то что!? – не выдержала брюнетка, а из алых глаз полились слёзы. - … - Макаров тяжело выдохнул, убрал руку от женщины и очень обиженно посмотрел на неё исподлобья. – Мне идёт уже восьмой десяток, Металикана. Я не в том возрасте, когда мечутся от одного лагеря к другому и ищут место потеплее. Если Нацу с Гажилом не вернутся – это будет катастрофа не только для вас, но для всех ваших друзей. Передел власти зацепит всех, а у меня нет не малейшего желания, на старости лет принимать присягу и строить глазки вашим врагам. - Простите. Простите меня. - Не извиняйтесь. Вам, как никому больше, позволено сейчас излишнее волнение, но это не даёт нам права терять голову. Если вы направите целую тучу всадников на поиски – вы привлечёте лишнее внимание, которое и так сейчас не нужно никому. - А вы откуда об этом знаете? – едва сдерживая слёзы, с недоверием спросила брюнетка. – Как вы узнали, что деревню разгромили и войска ушли? - Как я уже сказал. – досадно поморщился Макаров. – Слухи расходятся быстро, ваши враги навострили уши и ждут ваших действий, а наёмники уже рыщут и охотятся за вашими сыновьями. Сейчас только от вашей осторожности зависит доберутся ваши сыновья до дома живыми, или нет. *** Наступить на глотку своим принципам и гордыне было крайне тяжело, но Локи не сдавался и таки решил послушаться совета старой знахарки. На улице уже смеркалось, а молодой парень отчаянно ждал своего вынужденного друга возле реки. - Чего звал? – раздалось за спиной, от чего Локи досадно поморщился, но всё же повернулся. - Мы с тобой как-то с самого начала не очень поладили. – Локи натянул на лицо добродушную улыбку и посмотрел на Нацу. – Не могу не признаться, что зачинщиком раздора оказался я, но всё-таки, мы сейчас в одной лодке, решаем одни и те же проблемы и одинаково волнуемся за одних и тех же людей. Нам нечего делить, друг мой, а потому к чему все эти распри? Ты толковый парень, и смог бы пригодиться нам. - Всего пару дней назад меня о том же просил Дрой. – как-то скептически подметил Драгнил, чем довольно болезненно уколол самолюбие Локи. – Чего это вы так? - Нацу, скажу без обиняков. – Локи и правду давался тяжело этот разговор. – Если бы не Полюшка, я бы в жизни не попросил тебя, но мы и вправду в незавидном положении. - И что же ты от меня хочешь? - Я хочу твоей помощи в организационных вопросах и дипломатии. В конце концов мы не всегда будем сидеть в роще и когда пойдём в деревню, нам придётся как-то строить всё с нуля. - Я не смогу остаться. – виновато протянул Нацу. – Как бы ни хотел, не смогу и всё. Боги, как Локи хотел сейчас разбить этому гаду морду. Он тут стоит, распинается, а этот нахлебник, видите ли, не может остаться помочь. С трудом сдерживая злобу и оскал, мужчина натянул максимально добродушную улыбку и подошёл ближе. - Значит помоги хотя бы сейчас. Нам нужно организовать все действия в поселении. У нас очень много раненных, более того солдаты прочёсывают окрестности. Вы с братом добились расположения многих в деревне, а значит вместе мы смогли бы подняться со дна. Он на многое пошёл, ему дорого стоили эти слова, и Нацу это видел. Локи был заинтересован в том, чтобы выбраться из сложившийся ситуации и явно ощущал ответственность за то, что войска разрушили деревню… как и Нацу. Двое глав, потерявших контроль и не справившихся с единственной и самой главной задачей в их жизни. И всё-таки он пришёл к нему первым, сам, без посредников, забив на гордость и свою важность. Губы Нацу тронула лёгкая улыбка и он тихо протянул руку своему новому другу. Локи явно не ожидал такой реакции, а потому в недоумении посмотрела на раненного. Он был спокоен и лишь немного устало улыбался. - Мы в одной лодке, Локи. – было видно, что пришельцу так же тяжело сделать этот шаг, но ни что так не сближает как общее горе. Натянуто улыбнувшись ещё шире, Нацу продолжал тянуть руку вперёд, хоть спина и живот сильно ныли. – В том, что произошло есть и моя вина. Я останусь помочь, но только на несколько недель. Потом я буду вынужден уехать. Они были похожи, очень. Они не хотели этого союза, но оба были в нём заинтересованы и от взаимности становилось немного легче. Впервые за долгое время Локи улыбнулся искренне и крепко пожал руку новому другу, после чего пригласил парня в свою палатку для дальнейшего разговора. Поговорить им было о чём, и не без радости Локи отметил, что разговор увенчался успехом. А пока мужчины в непринуждённой обстановке подымали актуальные вопросы, самая маленькая жительница лагеря пыталась решить большую проблему. - Ну ты и дурак, Ромео! – возмущалась Венди, обрабатывая рану своего друга. – На тигра! Ты нормальный вообще!? Если бы мальчонка был в сознании он бы начал протестовать, а так Венди могла беспрепятственно высказывать другу всё, что про него думала. Жалуясь на бездумность друга, девочка продолжала возмущаться, пока в помещение нагло не вошёл Лилейный. Этот зверь беспрепятственно ходил по палаткам, а сейчас и вовсе в наглую залез на лежак к Ромео и завалился под бок. - Нет, ты только посмотри на него! – фыркнула начинающая знахарка. – Лили, куда ты завалился!? - Как он? – раздался тихий мужской голос, от которого Венди всю передёрнуло. От неожиданности девочка выронила тряпку и в ужасе повернулась к входу. – Прости, не хотел пугать. Напугал он её конечно знатно. Чёрные длинные волосы были подвязаны какой-то лентой, а пирсинг невзначай поблёскивал в лучах тусклого костра. При виде мужчины пантера резко оживилась и навострила ушки, а Венди лишь тяжело выдохнула. - Всё хорошо. – натянула улыбку девочка. Ничего не сказав, мужчина вошёл в помещение и подошёл к мальчику. Ромео выглядел плохо, а Лили нагло лез ласкаться. Да, с этим зверем Гажил как-то сразу нашёл связь и потому беспрепятственно мог делать то, чего не могли те, с кем эта кошка прожила долгие годы. По-хозяйски проведя рукой по загривку и почесав за ухом, мужчина сел рядом и виновато осмотрел ребёнка. Такой маленький, а уже воин. Ему от силы лет десять, а он уже кидается на зверя и готов убивать за то, что ему дорого. - Он вырастет сильным воином, а если его обучить, то этот мальчик спасёт не одну сотню людей. – алые глаза немного хитро посмотрели в сторону Венди, от чего девочка слегка смутилась. – Держись за него, рядом с ним тебе ничего не будет страшно. - Ну что это за безобразие! – прямо с порога начала причитать старуха. – Сколько раз повторять, никаких животных, среди больных! Ану брысь отсюда, и кота забери! Венди лишь с улыбкой вздохнула и поклонилась своей наставнице. Что-что, а спорить с Полюшкой никто не любил, а потому даже Лилейный поспешил ретироваться. Тройка уже направилась к выходу, когда старуха как-то немного неестественно потёрла шею и отвела глаза в сторону. - Гажил, задержись. – в приказном тоне, но с некой дрожью произнесла знахарка. – Ты мне по делу нужен. Венди лишь едва слышно хихикнула в кулачок, мысленно пожелала своему новому другу удачи и скрылась в проходе. Оставаться наедине с этой скрягой у брюнета не было не малейшего желания, а потому он поспешил к ней в надежде всё закончить быстро. - Я вас внимательно слушаю. – максимально иронично изрёк брюнет. – Чего перетащить? - Ничего таскать не надо. - А что тогда надо? - Да в принципе ничего. Мне просто нужен твой «мужской» взгляд. - Немного не понимаю. - Как я выгляжу, Гажил? - … - вопрос застал парня врасплох, и он даже не сразу сообразил, что в принципе может ответить. – В смысле? - Ну в прямом, ты – мужик, я – баба, посмотри и скажи, что думаешь. - В смысле!? - Да что ты такой тупой!? – уже реально взбесилась старуха. – Стоит у тебя или нет!? А вот теперь Гажил вовсе потерял связь с реальностью. Полюшка явно требовала от него ответа, а он лишь как рыба открывал и закрывал рот. Наверное, больше от приказного тона, чем от логичности действий, мужчина смерил женщину, которая ему в бабушки годиться, шокированным, но всё же оценивающим взглядом, после чего покраснел и виновато отвёл глаза. Что сказать, он не знал, да и вообще пожалел, что согласился остаться. - Ну… - брюнет не без труда заставил себя посмотреть в глаза Полюшки. – Вы очень хорошо выглядите для своего возраста. - Не вставляет, да? – немного ехидно усмехнулась старуха, явно довольная полученным эффектом. - Я не хотел вас разочаровывать. - Ты не волнуйся. Я разочаровалась во всех мужиках ещё лет пятьдесят шесть назад, и с каждым годом моё разочарование только крепнет. – с этими словами Полюшка направилась к лежащему Ромео и положила руку ему на лоб. – Ты думаешь я не знаю, как я выгляжу, Гажил, и я сейчас говорю не о дряблой заднице и обвисшей груди. Тяжела учесть матери, иногда нужно стать монстром для своих детей. Понимаешь о чём я говорю? - Не совсем. - Скажи мне, Гажил, как я выгляжу: Хорошей или Плохой? Мы оба знаем ответ на этот вопрос, такую стерву как я ещё поискать надо, но вопрос, правда ли это? Неужели я плохая, когда бью розгами дуру и запрещаю ей выйти замуж за пьяницу, который ничего кроме как красиво чесать языком не умеет? Неужели я плохая, когда заставляю бесприданниц осваивать навыки врачевания, что бы они хоть что-то могли предложить достойному мужу и набить цену. Я спасла тысячи жизней, и воспитала сотни беспризорниц, выдавая каждую за вполне достойного мужчину, практически безвозмездно для себя. Скажи мне, Гажил, как я выгляжу, и какая я есть? - Я всё ещё не понимаю к чему вы клоните. - Хм. – усмехнулась женщина и отвернулась от мужчины. – Знаешь, как ты выглядишь, Гажил? Как сбежавший с темницы разбойник, что обесчестил сотню девах, но так ли это? Скажи мне, мальчик мой, ты хороший человек, или нет? - Я солдат. Для меня нет хороших и плохих, это вопрос относительно стороны и полка, за который я воюю. - Значит мы представим, что наша деревня – это твой полк. Ты хороший человек относительно меня, Леви, Люси, и других жителей деревни? - Да. – твёрдо и абсолютно уверенно заявил мужчина. - Ну что ж. Раз ты у нас хороший мужик… - старуха подошла к брюнету, взяла его загривок и с силой притянула к себе. Глаза её налились кровью, а шипела она сквозь зубы. – Что бы за версту тебя рядом с моими девочками не видела. Уж поверь мне, отправлять на тот свет я умею не хуже, чем вытаскивать с него. От неожиданности Гажил опешил, а та ненависть, которая блестела в глазах пожилой женщины заставила матёрого военного всего съёжиться. Она явно не шутила про «Тот свет» и была настроена более чем серьёзно. - Полюшка. – когти старухи впились глубоко в кожу, а по шее уже побежала тонкая струйка крови. – Да я же даже ничего… - Заткнись! – прорычала знахарка и со всей дури ударила мужчину лбом, от чего Гажил закрыл лицо руками и отпрянул на шаг. Нос не сломан, но кровь пошла, а старуха только пуще вспыхнула. – Знаю я как вы «Ничего» и «Никак»! Столько утопленниц схоронила, столько ублюдков воспитала, одну вон до сих пор воспитываю, благо не только её! Вон, на лежаке «жених» подрастает, лишь бы тигры не сожрали и не сдох! А как шестнадцать стукнет, так сразу за него Венди и сбагрю! В нём то я хотя бы буду уверена. - Да я на вашу Венди… Вы блядь… Она ещё ребёнок, вы за кого меня держите!? - Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. – прорычала старуха и брезгливо оскалилась. – Косишься-косишься. Понравилась она тебе, потому и предупредил её, велел бежать. Вот любите вы звери таких, что ты, что Лилейный. Вот прямо тянет вас на таких маленьких, беззащитных, хрупких. И ведь не кусаете, не обижаете, до последнего будете безобидными котятами… пока жор не проберёт, и природа не возьмёт своё. А вот тут диалог стал более напряжённым, и Гажил даже забыл про кровь из носа. При виде реакции парня, глаза старухи мелькнули искоркой безумия, а усохшие кулаки сжались так, что проступили вены. - Ты уйдёшь отсюда так же, как и пришёл. В один день, и будто тебя и не было, а она останется здесь. Я не хочу больше вылавливать девок из реки, а потому ты и твой брат, чтобы даже не смотрели в сторону моих подопечных, иначе я решу проблему ещё до её начала. Поверь, сдохнешь так, что даже не заметишь. А теперь пошёл вот отсюда!!! С этими словами мужчину буквально выкинули из шатра, а на душе остался неприятный осадок. Нет, Полюшка была права полностью, и её страхи были вполне оправданы, а потому Гажил решил не спорить и просто подчиниться. В конце концов они с Нацу действительно уйдут, а врагов им и так хватает. Последующие несколько дней прошли в относительном спокойствии. Ромео уже пришёл в себя и гордо вышагивал по лагерю. Статус мальчика в обществе резко взлетел до небес, и даже ноющее плечо никак не омрачало душевное состояние юного охотника и будущего воина. В лучшем из настроений, мальчик направился к ручью. Солнышко уже заходило, начинало темнеть, но деревня была сыта, остальное не важно. Умывшись ключевой водой, мальчик начал с удовольствием разглядывать новоприобретённый шрам, а улыбка стала шире. - Главное не зазвездись. – послышался грубый старческий голос со спины, от чего мальчик вздрогнул и обернулся. – Одно достижение может оказаться и счастливым стечением обстоятельств, потому не стоит вышагивать как павлин на параде. - Извините. – резко стушевался мальчик, глядя в уставшие глаза старухи. Полюшка лишь усмехнулась и погладила мальчика по тёмным волосам. В этом ребёнке кроится «Спасение» или «Погибель». Встать на защиту слабых или примкнуть к сильным врагам. Соблазн будет велик, и лишь воля и дух, которые они либо успеют привить, либо нет, сделает его «Защитником народа» или «Предателем». Повисла неловкая тишина, которую нарушал только шелест тростника и журчание воды. Ребёнок немного пристыженно поднял голову и захотел что-то спросить, но вдруг Полюшка прислонила палец к губам мальчика. Вид пожилой знахарки был явно напряжённый, чего он никак не мог понять, но стоило ему только вдохнуть и открыть рот, как Полюшка и вовсе с силой зажала ему рот. Мальчик от неожиданности часто задышал, но звука не издал, а лишь вопросительно посмотрел на травницу. Она к чему-то прислушивалась, и её явно что-то не просто напрягало, а пугало и заставляло озираться по сторонам. Обычный шум леса, шелест травы, журчание ручья, где-то не далеко ходит зверьё… тяжело так ходит, крадётся… звери так не ходят. - Где меч, Ромео? – почти одними губами прошептала старуха и отпустила рот мальчика. - У Гажила и Нацу. - Дьявол. – буквально в зубы прошипела бабка и стала озираться по сторонам. Один. Два. Пять. Восемь. Четырнадцать. Слишком много. Старуха резко развернула мальчика в сторону деревни и прорычала на ухо. – Что бы не услышал позади себя, бежишь без оглядки до самого лагеря. Как только добежишь, ставишь на уши всех. Нас нашли. Что встал!? БЕГОМ!!! С этими словами старуха толкнула мальчишку, и тот в непонимании кинулся в сторону деревни. Адреналин быстро перебил замешательство, когда всего в паре сантиметров от лица ребёнка промелькнуло лезвие меча. - А куда мы так торопимся? – издевательски подмигнул наёмник в кустах, но резко получил куском бамбука в голову. – Старая сука! - Что встал, Ромео!!!??? БЫСТРО В ДЕРЕВНЮ!!! – буквально надорвала глотку Полюшка и швырнула в наёмника ещё одно импровизированное копьё. – ПОШЁЛ!!! Мальчик, наспех пользуясь замешательством солдата, сбиваясь с ног кинулся к лагерю, пока мужчина стёр выступившую кровь и поднялся на ноги. Вид у него был явно потрёпанный, он далеко не один час мотался по лесу… а точнее они. Из кустов вышли остальные. Вооружённые, вымотанные, злые. За свою «невинность» старуха не беспокоилась вообще, ибо вряд ли кто-то позарится на её «семидесятилетний цветочек», но её деревня всё ещё беззащитна. Там полно раненных, которые только-только смогли самостоятельно передвигаться, и она уж точно не сможет противостоять шайке бандитов с мечами. А потому, как обычно, придётся всё расхлёбывать в одиночку!!! - Вы, пятеро, с бабкой надеюсь справитесь! – скомандовал один из солдат. – А мы за мальчишкой. - Не списывал бы ты меня со счетов. – тоном полного пофигизма заявила знахарка и издевательски приспустила халат с плеч. – Я, знаешь ли, та ещё штучка. - Гаси. – скомандовал главарь. – А мы ушли. Но не успел мужчина даже дёру дать за ребёнком, как всего в мгновение ока один из его солдат с перерезанным горлом упал на колени, захлёбываясь в собственной крови. Сколько жизней она унесла, наверное, столько же, сколько и вернула с того света, и ни разу не пожалела о содеянном. - Ненавижу мужиков. – прорычала Полюшка, брезгливо толкая труп в сторону и сбрасывая халат. Стальные лезвия играючи заблестели в лучах солнца, упиваясь алой жидкостью, унося очередную жизнь. – Главное в навыке врачевания – вовремя перерезать глотки тем, кто калечит моих пациентов. *** - Люди могут идти. – немного воодушевлённо, но довольно неуверенно заявил Нацу. – Я спрашивал у Полюшки, она говорит, что, в принципе, мы можем уходить отсюда. - Исключено. – Локи сказал, как отрезал. – Мы никуда не пойдём. Нацу давно хотел начистить ему морду, но обоюдное согласие на «мир ради мира» заставляли обоюдно искать дипломатические пути решения проблемы, без перехода на личности, хотя с каждым днём это было всё сложнее. Компромиссы добивались тяжело, перебить друг друга нахрен хотелось день ото дня, но надо отдать должное, за поддержкой никто не бежал. Всего пару раз было выдвинуто на всеобщее обозрение то или иное предложение, а так все конфликты решались один на один, хотя периодически на личности ребята переходили. - Локи. – Нацу тяжело выдохнул и посмотрел на вынужденного союзника. – Мы не сможем здесь находиться всё время. На одной охоте не продержаться, надо вывести людей из леса и дойти до ближайшей деревни. Многим нужна помощь. - Нацу. – Локи говорил вкрадчиво и тихо, глядя прямо в глаза собеседнику. – Ты предлагаешь мне сейчас поднять раненных солдат, женщин и детей, повезти их через джунгли и заросли, где водятся тигры и пантеры? - И что ты предлагаешь? Сидеть на одном месте? - Нет, я предлагаю дождаться, когда мы сможем беспрепятственно и без страха передвигаться, а не лезть на рожон. Самое поганое во всей этой ситуации было то, что они оба были совершенно правы, просто каждый смотрел со стороны своего рационализма. Но если Локи просто злился, что не может решить конкретную проблему и прийти к общему мнению, то Нацу рвал и метал от одной мысли, что нельзя просто взять, закричать что ты император, а потому и прав. НЕТ! За пределами дворца тебе нужно обосновывать своё решение, искать заинтересованных в нём людей, постоянно доказывать свою значимость и нельзя… нельзя просто вогнать человеку топор в голову и сказать: «Я прав». Боги, почему всё так сложно в реальном мире? - Локи, вы закончили? – в палатку осторожно заглянула Люси и смерила мужчин довольно уставшим взглядом. – Мне помощь нужна. Там у роженицы схватки начались, нужно воды натаскать. - Люси, я занят! – довольно грубо, но тоже уставшим тоном ответил Локи. – Попроси кого-то другого! - Хорошо! – уже с реальным раздражением рыкнула блондинка и посмотрела на пришлого солдата. – Нацу, ты мне нужен! Пошли, будешь вёдра таскать! Нацу даже не понял, с чего он обалдел больше, с просьбы или приказного тона девушки. Судя по всему, Локи тоже был в примерно такой же кондиции, но тем не менее начинать скандал никто не торопился, хотя Люси уже грозилась прорваться. - НАЦУ!!! – девушка перешла едва ли не на крик. – Что ты стоишь как истукан!? Помоги мне!!! - Так я это… - не на шутку растерялся парень. – Я типа… - Что ты орёшь? – раздался грубый голос и в палатку заглянул брюнет с пирсингом. - Гажил. – приторно сладко протянула девушка и натянула резиновую улыбку до ушей. – У меня в соседней палатке роды начинаются и мне нужна вода!!! - Хорошо, пошли. – совершенно холодным невозмутимым тоном заявил брюнет и скрылся в проходе. – Где вёдра? - … - блондинка смерила уходящего за вёдрами мужчину оценивающим взглядом, после чего гневно и брезгливо фыркнула в сторону Нацу и Локи. – Ну хоть один мужик на всю деревню нашёлся. С этими словами Люси демонстративно покинула палатку оставив двух «Мужчин» наедине со своими «Делами». Сказать, что эту парочку опустили ниже уровня моря – это ничего не сказать, но Локи воспринял это замечание как-то очень легкомысленно и лишь усмехнулся. - Бабы-бабы, что с них взять. – досадно изрёк Локи и посмотрел на Нацу. Усмешка тут же сошла с лица, и мужчина напрягся. – Нацу, ты чего? Лица на парне не было вообще, его слегка потряхивала крупная дрожь, да и вообще Нацу был явно на гране истерики, чем не на шутку толи перепугал, толи удивил своего оппонента, и Локи лишь осторожно взял вынужденного друга за плечо. - Нацу, ты чего? - Всё в порядке. – не своим голосом изрёк парень, пытаясь унять дрожь. - Нацу, ты что, обиделся!? – Локи реально еле сдерживал улыбку. – Не, брат, ты что, серьёзно!? Твою мать, вот только ты себя как баба не веди! Какая-то девка сгоряча тебе что-то тявкнула, а ты уже сопли распустил! Не позорься, плакса! - Делай с деревней что хочешь. – практически одними губами прошептал парень и направился к выходу. – Я приму любое твоё решение. - Ну начинается! Ещё одна баба! – не сдержался Локи и швырнул в Нацу тряпкой. – Давай, плакса, вали в кусты рыдать, и найди себе уже мужика нормального! Нацу ничего не ответил. Он даже не знал, есть ли смысл что-то отвечать, а потому лишь молча вышел из палатки. Сердце билось, как рыба в сетях, перед глазами всё плыло, воздуха катастрофически не хватало, хотелось просто завыть во всю глотку. Люси сказала глупость, она сказала её сгоряча… как много всего тебе могут наговорить сгоряча, когда ты никто. Как много правды можно услышать и узнать. Какое-то чёртово ведро. Нет, это не ведро, это его положение в обществе. Он никто. Он не может быть никем. Он никогда не был никем. Он не знает, какого это и не умеет быть им. Казалось, что мир медленно уходил из-под ног, хотелось проснуться, просто проснуться и ничего более, но страшный сон только в большей мере перерос в кошмар. Скатывающийся в истерию, беспомощный и слабый рассудок Нацу не сразу смог сообразить, что происходит. Прямо на него из кустов, с ошалелыми глазами и едва ли не сбиваясь с ног вылетел Ромео. - Нас нашли! Полюшка у реки! Надо бежать! – Вид у мальчика был, мягко говоря, встревоженный, и он едва не сбил мужчину с ног. Мальчишка продолжал наперебой кричать что-то невнятное. – Там много! Поля не справится! - Ромео, успокойся! – Нацу попытался привезти мальчишку в чувства. – Я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь! Но вместо ответа, на мужчину тотчас вылетел солдат с катаной и попытался атаковать. Ой, как он сейчас был рад, что Макаров часто нападал исподтишка, и рефлекс неожиданности сработал на ура. Нацу тотчас увернулся, оттягивая мальчику за себя, и пообещал, что больше никогда и не под каким предлогом не прогуляет занятия дедули. - Быстро за Гажилом! – буквально приказал Нацу, и Ромео незамедлительно кинулся прочь, попутно подымая деревню на уши. Да уж, жизнь, это тебе не тренировочное поле, где бой останавливается по приказу. Лишь сейчас он понял, почему Макаров так злостно и беспощадно ломал ему пальцы и бил по ногам палкой. Потому что палка не меч. Синяк заживёт, а новая нога не вырастит. Здесь он боролся не за сохранность пальцев, а за жизнь, и это было ужасно. Срываясь на рёв, солдат кинулся на парня и замахнулся мечом. Спину и живот скрутила острая боль, но адреналин не дал Нацу и секунды на промедление. Увернуться, удар, отскочить, удар, перехватить меч, удар и боль. Боль отдавалась каждым движением, перебивала дыхание, казалось, что он вот-вот вырубиться. И вот, слегка замешкавшись, Нацу не успел среагировать, и нога солдата с силой влетела под рёбра. В глазах потемнело, всё тело сковала судорога и парень обессиленно рухнул на колени. Не различая цветов и образов, Нацу лишь в последний миг заметил блеск, поднятый над ним катаны, и рефлекторно зажмурился. Послышался глухой удар и тело рухнуло на землю, а будущего императора окатило струёй тёплой крови, и лишь тогда мужчина осмелился с трудом открыть глаза. Перед ним лежало обезглавленное тело солдата, а сверху на Нацу смотрел напуганный до смерти брюнет с окровавленным мечом. - Чего расселся!!!??? – Гажил бесцеремонно подхватил брата и потащил в сторону. – Ходу-ходу-ходу!!! Ноги не слушались, боль сковала всё тело, а страх отравлял рассудок. Хотелось забиться в угол, зарыться в землю, боги, сейчас единственное чего хотел Нацу, это проснуться во дворце и осознать, что это всё просто бред или дурной сон. Тем временем паника в лагере нарастала, не обошлось без крови и поножовщины, всюду слышались крики и плачь, но просто так кинуться в лес Гажил не мог, хотя Нацу поддержал бы эту идею в данный момент. Не разбирая дороги, брюнет втащил брата в палатку, где находились Люси с Леви и остальные воспитанницы Полюшки. - Надо уходить, сейчас же!!! – срывая глотку кричал брюнет. - ОНА РОЖАЕТ!!! – со слезами и дрожью прокричала в ответ Леви, указывая на девушку на настиле. – Как ты себе это представляешь!? - Мы что, ещё и съебать отсюда не можем? – добавил Нацу, после чего едва ли не рухнул на колени от отчаяния. Буквально в тот же миг Гажил схватил брата за грудки и со всей силы впечатал в стену. Боль очередной волной накрыла Нацу, но вмиг отступила стоило ему увидеть озверевший взгляд брата, который был готов порвать его на части прямо здесь. - Ты всегда был ублюдком и размазнёй, который привык, что ему смотрят в рот и любят просто за то, что он есть! Тебе ничего не пришлось добиваться в этой жизни, ты получил всё лишь по праву рождения! Но это не сделало тебя самовлюблённым кретином и смазливым павлином думающем только о себе! – брюнет сильнее вжал парня в палатку, от чего стены дрогнули, а в алых глазах мелькнула надежда. – Ты родился первым, это твоё единственное достижение, но сегодня ты можешь стать чем-то больше. Мы не во дворце, это другой мир, другие законы, здесь каждый сам за себя, здесь либо ты, либо тебя, либо ты борешься до конца, либо умираешь! - Я не могу, брат. Я не могу! - Ты должен! - Я НЕ МОГУ!!! - У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА!!! – брюнет со всей дури ударил брата в живот, после чего схватил за шею и вжал в стену. – Ты думаешь, что это самое страшное!? Так вот, дальше будет только хуже! С каждым днём будет становиться только хуже, и так до тех пор, пока мы доберёмся до Столицы! Если ты сдашься сейчас, то дальше даже нет смысла идти! – Гажил отпустил парня и прижался так, чтобы его мог слышать только Нацу. – Я знаю, брат, ты устал, ты напуган, я тоже. Ты ранен, тебе хочется уйти, ты хочешь просто покоя, но его не будет. Ты должен, брат, просто собраться с силами и выйти в бой. Не ради себя, ради них. Ради Люси, Леви, Полюшки, Ромео, даже этого придурка Локи, ты должен! - Почему? – дрожащими губами прошептал Нацу. - … - брюнет прижался к самому уху брата, и едва слышно произнёс. – Потому что ты – Император, а это – твой народ. Ты ответственен за них, ты и только ты, это твоя судьба, которую ты не выбирал, но которую ты обязан принять. С этими словами Гажил отстранился от брата и проникновенно заглянул в напуганные серые глаза. Нацу осознавал, что брат прав, но больше всего на свете хотел просто сбежать. А брюнет лишь молча взял руку парня и вложил в ладонь окровавленную катану. Руки Нацу дрожали, на серых глазах впервые за все годы навернулись слёзы. - Сегодня, брат, ты либо выживешь, либо умрёшь. Третьего не дано. Нацу что-то хотел сказать, что-то важное, что-то значимое для них обоих, но буквально в миг в палатку ворвались солдаты и кинулись на брюнета, который рефлекторно оттолкнул старшего. Трое мужчин, вооружённые мечами бросились на безоружного брюнета, женщины закричали, закрывая собой роженицу, а Нацу… Нацу словно смотрел на всё как замедленном действии, его словно не было там. Вот брата повалили на землю, вот Лили рычит, скалиться, размахивает когтями и закрывает девушек, вот Люси схватила какие-то иглы и со слезами пытается сделать вид что не боится, вот над братом подняли мечи… а вот у Нацу в глазах потемнело и что-то щёлкнуло в голове. Солдат даже не осознал, что случилось, когда обе руки сжимающие катану вдруг упали на землю, а кровь пульсирующим фонтаном хлынула на брюнета и девушек. Вообще не чувствуя боли, со звериным рёвом, Нацу буквально в тот же миг снёс солдату голову и кинулся на двоих опешивших мужчин. Абсолютно беспорядочно и хаотично махая оружием, Нацу наносил удары, даже не видя куда и как. Рассудок перекрыло, катана рубила солдат в капусту, по щекам катились слёзы, горло уже охрипло от воя, но это было не важно. Эти уроды напали на его семью, громят и бесчинствуют на его земле, грабят и насилуют его народ. Они не должны жить, он уничтожит их всех. Залив кровью всю палатку и всех в ней присутствующих, Нацу не видя ничего перед собой кинулся на улицу. При виде мужчины перепугались не только чужаки, но и даже свои. С ног до головы залитый кровью, с абсолютно чёрными, от расширившихся зрачков, глазами, черты лица стали острыми, а из осипший глотки раздавалось некое подобие рычания. Разрубая всех и всё на своём пути, абсолютно не чувствуя боли, Нацу кидался в бой, с трудом отличая чужих от своих. Сколько он так пробыл, сколько людей покромсал, время остановилось, глаза уже не видели ничего. Очередной солдат кинулся на парня, очередное побоище, очередные раны, очередной труп. Стыдно признаться, но Нацу очень плохо орудовал мечом, и единственное чем брал, это хаотичностью и скоростью, а отсутствие боли превратило парня в настоящего берсерка. Орошая землю кровью, Нацу вспарывал животы высыпая всё содержимое наружу, когда его меч резко отбили и перехватили руки. - Нацу, успокойся!!! – Гажил с трудом привёл в чувство ашалелого брата, который так и продолжал рычать и махать катаной. На Нацу было страшно смотреть: все руки изрезаны, как и ноги, лохмотья насквозь пропитались кровью, а из серых глаз текли слёзы. Гажил с трудом вырвал у брата из рук оружие и попытался поймать взгляд. - Всё кончилось, Нацу. Всё кончилось. Успокойся, брат. Парень с розовыми волосами отшатнулся и осмотрел весь хаос в деревне. Тела мёртвых солдат, несколько трупов раненных жителей, паника, кругом слышен плачь и крики. - Что теперь делать? – одними губами прошептал император. - Нам нужно уходить. Немедленно! Чем быстрее, тем лучше. – брюнет в панике бегал глазами по разгромленной деревне, пока не наткнулся на раненного Локи. Немедля не секунды, мужчина кинулся к одному из глав лагеря и поднял на ноги. – Нам нужно уходить! - Мы никуда не пойдём. – Локи сказал, как отрезал. - Тебе крепко прилетело, или ты реально настолько тупой!!!??? Эти ублюдки прочёсывают лес! Порядка двадцати солдат не вернулись, а значит уже через пару часов они направятся по их следам! Нас найдут, это всего лишь вопрос времени! - Мы всё равно не сможем никуда идти! – вмешалась Леви, пытаясь разнять мужчин и с надеждой посмотрела на Гажила. – Нам нужно дождаться пока родиться ребёнок! Мы не можем просто так бросить роженицу! Гажила всего трясло, хаос и неразбериха царствовали вокруг, а он ничего не мог сделать. К этому времени к Нацу подбежала Люси и с ужасом взглянула на руки парня. За свою короткую жизнь она повидала многое, но такая поножовщина была для неё в новинку. Немедля не секунды, блондинка достала какие-то тряпки и иголки, после чего стана наскоро зашивать и сразу перевязывать раны мужчине, а Нацу стоял как в бреду, не чувствуя боли. - Сколько? – Гажил дрожащими руками взял Леви за плечи и посмотрел в глаза. – Сколько времени она будет рожать!? - Я не знаю, это может затянуться на сутки! - Твою мать! Значит так, Мелочь, сделай всё, чтобы эта деваха родила как можно быстрее! Как только она понесёт ребёнка, мы сразу же уходим отсюда! - Нам некуда идти! – пытался взывать к разуму Локи. – Если мы сунемся дальше в джунгли, мы погибнем! - ТУПАЯ ТЫ ТВАРЬ!!! – Гажил не сдержался и схватил Локи за шею, начав душить. – СДЕСЬ МЫ ПОГИБНЕМ ЕЩЁ БЫСТРЕЕ!!! - Гажил, отпусти его! – Леви всеми силами пыталась разжать руки брюнета, но это было бесполезно. – Гажил, послушай, ты прав! Ты прав, мы уйдём отсюда, но сначала нам всем нужно успокоиться!!! Мужчина буквально через силу разжал руки и отпустил уже совсем бледного парня. Руки дрожали, тело трясло, что делать он не знал, как вдруг на плечо упала тяжёлая, но настолько знакомая рука брата. Нацу выглядел ещё хуже, чем кто-либо в этом лагере, но, как ни странно, пересиливал себя и пытался дышать ровно. Люси уже перевязала руки, и парень сжимал плечо брата. - Гажил. – слова давались парню ещё тяжелее чем движения. – Что делать? - Сейчас закончат с роженицей, и мы сразу уходим, брат. – брюнет взял брата за плечи и попытался поймать до смерти напуганный взгляд. – Ты молодец, Нацу. Ты справился. Осталось чуть-чуть, мы доберёмся до Столицы и всё будет как прежде. Надо только собраться, и мы выстоим. – Гажил перевёл глаза на Люси и Леви. – Идите к роженице и вытащите из неё этого ребёнка как можно скорее!!! Значит так, Нацу, оповести всех! Собираемся и сразу уходим отсюда. - Это всё из-за вас. – буквально прорычал Локи, потирая наливающиеся синяки на шее. – Всё было хорошо, пока вы не пришли! Вы принесли зло в нашу деревню! - Сейчас не самое лучшее время искать виноватых! Нам нужно уходить как можно скорее! - Вы привели этих тварей сюда! Они охотятся за вами! - Локи, кончай нести бред! – Гажил закричал во всю глотку и опрометчиво отпустил брата. – Заткнись и подумай головой! - Ты мне рот не затыкай! Притащились в деревню с войском! БЕЗРОДНЫЕ ПСЫ!!! А дальше всё было как в тумане. Единственное что смог осознать Нацу, это нарастающий гул в ушах, в глазах помутнело, напряжение, которое разом свело все мышцы и непонятный восторг. Как голодный зверь, что несётся за добычей, как летящий вниз сокол, ничего, кроме всепоглощающего чувства могущества и силы. Казалось, что сейчас он мог горы свернуть, хотелось смеяться в голос, как в детстве. Хотелось… хотелось… - НАЦУ!!! – истошный вопль Люси неохотно вырвал Нацу из забытья, и парень словно проснулся. – Нацу, пожалуйста!!! Драгнил даже не сразу понял, что происходит. Он держал Люси за глотку, занеся при этом кулак у неё над головой, а сама девушка, чуть ли не стоя на коленях смотрела на парня полными слёз глазами, пытаясь обеими руками разжать хватку на горле. Сказать, что Нацу был в шоке, это ничего не сказать. Дрожащими руками мужчина отпустил девушку и на ватных ногах отошёл в сторону, осмотрев всё вокруг. На земле в паре шагов валялся Локи, которого Нацу узнал только по рыжим волосам, так как всё лицо парня было разбито в мясо, а не далеко от него стоял до смерти напуганный Гажил, который закрывал собой Леви. Из носа и губы брюнета текла кровь, под глазом явно наливался фингал, а алые глаза были наполнены ужасом и отчаянием. Нацу, не без труда, поднял дрожащие руки и посмотрел. Повязки наложенные Люси были практически разорваны в клочья и пропитались кровью, а костяшки стёрлись едва ли не до кости. Парень медленно поднял взгляд на младшего брата, а в серых глазах заблестели слёзы. - Я не безродный пёс, Гажил. – едва слышно выдал Нацу, после чего взгляд стал более уверенным, а в глазах мелькнула злоба. – Я не безродный пёс! Я… Я!... - Нацу! – младший брат буквально подлетел к парню и схватил его за голову. – Всё хорошо, Нацу, всё хорошо! Я здесь! - Я… я… - будущий император пытался что-то сказать, но Гажил лишь приложил большой палец к губам. Он чувствовал, как старшего колотит, но ничего не мог сделать. Нацу на миг затих, а после выдал одними губами. – Я Император, Гажил. - Я знаю. – так же одними губами выдал военный. – Я знаю, брат. - Я… - Тс-с-с… не бойся, брат, ты не один. Я буду рядом. Нацу начала бить крупная дрожь, после чего парень сделал шаг назад, а после и вовсе поспешно направился в лес, под напуганные взгляды жителей лагеря. Никто не рискнул встать на пути у парня, а Гажил лишь смиренно выдохнул и посмотрел на девушек и бессознательное мясо на земле. - Значит так! Вот это тело привезти в порядок, девку разродить как можно быстрее!!! – вдруг Гажил осёкся и в ужасе осмотрелся. – А где Полюшка? - На неё напали солдаты! – резко выкрикнул напуганный Ромео. – Мы были у ручья! - Твою мать! – закричал Гажил и перекинув катану кинулся в сторону леса. – Ромео, покажешь дорогу! А пока Гажил и Ромео считали варианты расчленения семидесятилетней старухи, Нацу, как в бреду шёл незнамо куда вглубь джунглей. Ноги были ватными, сердце колотилось как у воробья и, с трудом дойдя до какого-то болота, Нацу буквально рухнул на землю. - Я император. – куда-то в пустоту прошептал парень. – Я император. Я император! Я ИМПЕРАТОР!!! ИМПЕРАТОР!!! Нацу в припадке начал колотить кулаками по воде, вопя во всю глотку, но, как и любая истерика, она не может длиться вечно. Выпустив пар, и слегка успокоившись, Нацу посмотрел в воду и вдруг увидел то, о чём даже не задумывался, и что привело его в настоящий ужас. Из воды на него смотрел запуганный и затравленный парень. Глаза мутные, щёки впалые, розовые пряди заметно отросли и сейчас беспорядочно торчали во все стороны, а густая щетина покрывала всё лицо. Сгорбленный, в рваных кровавых лохмотьях, он выглядел старше своего отца, и действительно был похож на безродного затравленного пса. Дрожащими руками Нацу потянулся к водной глади и образ исчез в ряби маленьких волн. Не сводя глаз с окровавленных пальцев, Нацу быстро окунул обе руки, зачерпнул воды и в спешке умыл лицо. Привкус тины и водорослей, но парень продолжал остервенело поливать себя водой. Слегка остановившись, Нацу осторожно взглянул в успокоившуюся воду, но отражение никуда не делось. Слёз уже не осталось, и лишь в этот момент Нацу понял, что впервые за много время плакал. От чего-то на душе вдруг стало всё безразлично, и люди, и солдаты, и даже трон, единственное что его сейчас волновало, что он выглядит как бродяга и пьяница, и от этого хотелось сдохнуть прямо в этом болоте. - Я император. – в очередной раз повторил парень, после чего довольно оскалился, а в глазах мелькнул немного безумный огонёк пошатнувшегося сознания. – Я император… и я положу конец этому кошмару. С этими словами Нацу достал из-за пояса маленький нож и с улыбкой приставил его к своему горлу. *** Гажил бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и всячески боялся опоздать хотя бы на секунду. Полюшке уже за семьдесят, а потерять единственного толкового медика, особенно сейчас, равносильно самоубийству. Может Люси и Леви ещё что-то смогут сделать, но без опытного лекаря они все сдохнут! И вот, показалась тропа, а за ней и просвет. Ну всё, теперь только вперёд! Перекинув катану поудобнее, Гажил что есть силы кинулся прямо из кустов на врагов… а где враги? Надо признать, брюнет слегка был в замешательстве, а увидев картину на поляне и вовсе обомлел. Ручей окрасился в красный цвет, вокруг лежали трупы солдат и ничего, кроме шелеста бамбука и журчания ручья не нарушало тишину. - Эх… - раздался старческий голос и с земли поднялась знахарка, недовольно потягиваясь. – Я слишком старая для таких игрищ! Гажил и Ромео стояли в шоке. Они знали, что бабка может отвесить люлей, но, чтобы настолько! А Полюшка, в свою очередь, вытерла иголки, выжала плащ от крови и брезгливо посмотрела на мужчин. - Знаешь, сколько отморозков я в жизни повидала!? – брезгливо фыркнула бабка. – Все мужики – козлы! Красивые девочки узнают это первыми, а я в пятнадцать была самой красивой девочкой на деревне! Знаешь сколько раз мне под юбку залезть пытались? Трое так без пальцев и остались. Опыт. Ладно, отставить! Что с деревней? - Всё хорошо. – немного на автомате от шока выдал Гажил, но тут же осёкся и убрал катану. – Вы должны срочно вернуться! Вас там ждут. У одной из девушек начались роды, прямо во время вторжения! - Твою мать! – выругалась знахарка. – Так, бегом в лагерь, а ты, косматый, чтобы воды натаскал! И вообще, где твой брат!? – глаза Гажила резко потухли, и мужчина отвёл взгляд в сторону, а Полюшка лишь досадно усмехнулась. – Значит сломался. Что ж, это было ожидаемо и должно было произойти рано или поздно. Не бойся за Нацу, он крепче чем кажется. Сталь куётся в огне, просто твой брат был к этому морально не готов. Выкрутимся, а пока за водой, БЫСТРО!!! Всю ночь деревня стояла на ушах. Часовые не смыкали глаз, а Полюшка, на пару со своими девочками, обрабатывали раны и принимали роды. Не без труда пришедший в себя Локи не досчитался пары зубов, а в зеркало и вовсе рискнул посмотреть после пары минут подготовки. - Гнать их надо, Полюшка. – Локи продолжал оттирать кровь от лица. – Ничего хорошего они нашей деревне не принесут. - Вот ты вроде умный мужик, Локи, а иногда ведёшь себя хуже чем дитё малое. – Полюшка вытерла лоб тряпкой. – Мой тебе совет, малец: если жить хочешь, советую тебе такие вещи вслух не говорить, и если Нацу ещё куда не шло, можно порычать, то вот с Гажилом тебе сорится очень рискованно. - Полюшка! - Слушай сюда и заткни хлебало, выродок! – сквозь зубы прошипела старуха и огрела парня тряпкой по лицу. – Когда в деревню пришли солдаты, ты и палец об палец не ударил, чтобы защитить людей в то время, как эти двое, без оружия, с одной катаной на двоих сумели отбить наступление! Ты думаешь, это они тебе морду набьют, когда ты отдашь приказ об их изгнании? Я тебя умоляю! Тебя порвут все, кто живёт в этой деревне, а у них в ногах будут валяться, чтобы они никуда не ушли! Ты проиграл эту битву, но ещё можешь показать себя как достойный лидер, если наконец включишь голову и отставишь эмоции! А теперь пошёл вон! Спорить со старухой было бесполезно и Локи ушёл в обход. Жители спали по очереди, обходы территории проходили непрерывно, но вдруг парень встретил до боли неприятное ему сейчас лицо. Высокий брюнет, с длинными волосами и пирсингом неустанно таращился куда-то в лес и что-то искал. Алые глаза уже слипались, ноги подкашивались, но парень упорно выглядывал во тьме рассветных сумерек что-то. Не желая оставаться наедине ни минуты, Локи уже стал разворачиваться, как из кустов вышла Люси и тихо подошла к военному. - Нацу ещё не вернулся? – робко поинтересовалась блондинка. - Нет. Ещё нет. – еле сдерживая дрожь в голосе проговорил брюнет. – Я волнуюсь за него. Может мне стоит пойти за ним? - Сейчас это опасно, нужно хотя бы дождаться утра. Тебе стоит поспать, на рассвете мы уходим. - Да ну? – внезапно вмешался Локи и немного досадно поморщился. – И куда же? - Куда угодно, но подальше отсюда. – огрызнулся Гажил и посмотрел на парня со злобой. – А тебе что-то не нравится? - Да нет, конечно! – голосом полным сарказма заявил Локи. – Отправить толпу раненных, женщин и детей в джунгли, где кишат тигры и оползни через каждые два шага. Просто замечательное решение! - Поверь мне Локи, не о каждом решении я не жалею. - Да ну, и о каком же решении ты жалеешь? - О последнем. – Гажил резко развернулся к парню, схватил его за рубаху и лютой ненавистью посмотрел в глаза. – Надо было, чтобы он тебе пробил бошку и втоптал мозги в землю, а уже после оттаскивать. - Хватит! – Люси попыталась разнять мужчин. – Прошу вас, мало крови что ли пролито было сегодня!? Сейчас нам, как никогда, надо держаться вместе! Локи, я прошу тебя… как твоя невеста. Споры тут же прекратили, и Локи смерил девушку немного опасливым, но всё же оценивающим взглядом. Несвойственная твёрдость играла в карих глазах, а взгляд был уверенным, что говорило о явно серьёзных намерениях девушки, и Локи отошёл от Гажила. Внезапный треск веток и шаги резко вырвали компанию из раздумий, и все в страхе посмотрели в темноту. Гажил перехватил катану, Люси спряталась за Локи, но было что-то странное в этих шагах. Абсолютно спокойный, ровный и неторопливый шаг, словно идущий не боялся ни солдат, ни деревни. И вот, ещё один шаг и в свете огней деревни показался человек. Сказать, что толпа стояла в шоке, это ничего не сказать. Люси с Локи просто не признали пришельца, а Гажил сначала на полном серьёзе подумал, что увидел Игнила. Из зарослей бамбука вышел Нацу с парой подбитых журавлей, но не это заставило неприятные мурашки побежать по спине. Совершенно гладковыбритый с, пусть и не ровно, но явно старательно подрезанными волосами, и царской осанкой, которой он не отличался даже во дворце, Нацу мерно шагал, как у себя дома. Одежда тоже в корне изменилась: что-то было явно стащено у пришедших солдат, а что-то и вовсе перешито по новой. Старый халат, который больше походил на половую тряпку, был беспощадно срезан на куски и перешит в удобную жилетку, но настоящей жемчужиной был дракон, очень старательно вышитый обрывками ткани на ней. И самое главное – ни одной пылинки и ни одного пятнышка на одежде. Всё было выстирано до блеска в прямом смысле, а на груди, на длинной цепочке блестел стальной дракон с рубином вместо глаза. Ни сказав ни слова, Нацу медленно подошёл к Люси и вручил ей две тушки. И вроде бы ничего, но этот взгляд Гажил узнал бы из тысячи. Это взгляд Игнила, взгляд отца. Взгляд самого страшного человека, от которого можно было ждать всего. - Что это ты так приукрасился? – Намного с издёвкой поинтересовался Локи. – Эй, я с тобой… Резкий удар под рёбра, выкрученная рука, и острый клинок скользнул по шее, оставляя за собой тонкую царапину и пару капель крови, после чего Нацу буквально одним жестом поставил парня на колени и посмотрел ему в глаза. Взгляд парня сиял серым огнём, а рука всё крепче прижимала клинок к горлу. - Сегодня я пролил много крови. Я устал, и не хочу лить новую, но имей ввиду. – загробным голосом издал Нацу и наклонился к Локи. – Если ты ещё хоть раз посмеешь говорить со мной в подобном тоне, я убью тебя. Я убью тебя сразу и без малейших промедлений, а только потом буду думать, что делать дальше. Я тебя предупредил, второго предупреждения не будет. С этими словами, Нацу оттолкнул Локи и, не глядя по сторонам, направился куда-то прочь, под полные непонимания и страха взгляды Люси и Гажила. Чёрт подери, он знал, что старший брат сломается, но не знал, что так быстро и настолько страшно. Немедля не секунды, брюнет кинулся за Нацу и нагнал брата уже ближе к другой окраине деревни. Окликнув старшего со спины, Нацу даже не повернулся, а лишь слегка замедлил шаг и углубился в лес, после прошёл ещё метров двадцать и остановился спиной к брату. По спине брюнета прошёл холодок, но он вознамерился наконец обсудить что к чему. - Нацу. – голос Гажила дрожал. – Ты в порядке? - Не думал, что буду собирать одежду с трупов. - Нацу всё ещё глядел в чернь джунглей. – Я вообще мало думал, когда собирался в поход. - Нацу, послушай! Сейчас нам надо… - Я забыл. – тихим голосом перебил парень, так и не повернувшись. – Но я вспомнил. - Что? Что ты забыл? Что вспомнил? О чём ты вообще!? - Ты тоже забыл. - Нацу. – голос брюнета задрожал ещё сильнее. – Мне кажется ты немножко пошатнулся рассудком… - Нет. Я пришёл в себя. – твёрдо и почти с наездом перебил парень, после чего наконец повернулся к брату. – Впервые за двадцать два года я наконец-то пришёл в себя и вспомнил кто я. - Нацу, послушай… - Моё имя Нацу Драгнил! Я первенец Игнила, наследник престола и будущий император! И я не позволю какой-то жалкой ничтожной душонке разговаривать со мной в таком тоне! – Нацу смерил брата превосходным взглядом и посмотрел в алые глаза. – Я забыл кто я, я забыл это ещё во дворце, позволяя вить из себя верёвки всем, кому не лень! Я забыл… - Нацу. - И ты тоже. – старший не давал даже слово вставить, а брюнету и вовсе казалось, что он говорил с отцом. – Пусть ты и второй, пусть не имеешь прав на престол, пусть сбежишь, как только представится возможность, но… Ты мой брат, моя опора, человек, которому я могу верить! Не смей… Не смей этого забывать никогда!!! Ты можешь забыть династию, можешь забыть отца, но не смей забывать, что ты мой брат! Никогда! Больше никогда не смей снимать его с шеи! С этими словами Нацу резко поднял руку и протянул брату что-то свисающее с нитки. Гажил даже не сразу понял, что это, а как понял, ноги подкосились, а неприятный ком подкатил к горлу. Железный дракон, такой же как у брата на шее, с голубым топазом, подарок отца, который он выкинул ещё на подходе к деревне, осторожно покачивался на тонкой нитке. Но как? Он выкинул его ночью, в глухую степь в высокую траву. - Я долго искал. – загробным тоном проговорил Нацу, после чего швырнул кулон брату, и тот рефлекторно поймал. – Всю ночь, если быть точным. - … - Гажил посмотрел на брата, а руки предательски задрожали. – Зачем? - … - старший ничего не ответил, а лишь подошёл вплотную и наклонившись к уху, прошептал. – Потому что ты мой брат. С этими словами Нацу развернулся и направился прочь, оставив младшего со своими не самыми добрыми мыслями. Подняв тяжёлый взгляд на подарок отца, на алых глазах выступили слёзы. Его брат, будущий император, посреди ночи, в высокой траве ползал на карачках и искал этот проклятый кулон, просто потому что «негоже так с братом». Дрожащими руками Гажил таки смог завязать узел на верёвке, скрепив порванные концы, после чего надел кулон на шею. От чего-то на душе полегчало, а на лице мелькнула слабая улыбка. Пусть он ненавидит отца, и как только исполнит приказ, сразу сменит династию, но от брата он не откажется никогда. В эту ночь Гажил поклялся, что больше никогда не снимет железного дракона с груди.