Крылья свободы

      Люди - беззащитные существа? Или непомерно сильные? Они должны жить под вечным гнётом? Или в один момент обязаны воспрять духом, дать отпор нелёгкой судьбе?        Где-то вдалеке виднелись высокие стены. Укрепления, что дарили людям уверенность в завтрашнем дне и, что особенно важно, защищали их от титанов. Даже относительно крупные особи не могли дотянуться до верхушек стен. Пятьдесят метров всё-таки.       Сейчас было мирное время. Гигантов было не слишком много, по крайней мере, они не наносили ущерба стенам. Конечно же, те, кто намеревался покинуть безопасные земли, становились лёгкой закуской для этих прожорливых чудищ.       Смельчаков не было много, большинство, кто выпускался из военного училища, стремились попасть в Столицу, стать членом военной полиции. Но такая привилегия была уготована лишь десятке лучших выпускников. Остальные же становились частью гарнизона.        Крупицы шли в Легион разведчиков. Не каждый осмелится стать живым щитом человечества, крохи пойдут на этот самоотверженный шаг.                   ***        Было около полудня, когда Дэнни ввалился в свою комнату в жилом корпусе. Жара стояла невероятная, хоть бы лёгкий дождь прошёлся. Он без труда освежил бы пыльные улицы, а душный воздух стал бы намного свежее.        Помятый плащ отправился на потрёпанное кресло, форменная куртка была убрана в шкаф. Кажется, Дэнни не терпелось поскорее убрать все документы со стола неразобранной кучей в шкафчики стола, сгрести небольшой комплект одежды в сумку и уехать к семье.       Ради этого увольнения он патрулировал с другими отрядами прилежащие к стенам леса, попутно очищая их от титанов. Без сна и отдыха, зато теперь он вдоволь отоспится дома, наиграется с сестрой и поможет матери по дому.       Взъерошив рукой взмыленные волосы, Дэнни упал на кресло, оттягивая ворот серой рубашки. Открытое окно не впускало должный свежий ветерок в комнату, воздух казался сжатым и раскалённым. Даже дышать было трудно.        Раскрыв слипшиеся веки, Дэнни устало обвёл взглядом стол. Куча бумаг, просто куча! И что из этого что?       Ай, ладно. Попадёт от вышестоящих, так попадёт. Слишком загружена голова, чтобы хоть что-то разобрать. Но написать отчёты о проведённой зачистке лесов Дэнни обязан.        Блокнот с твёрдой обложкой и заточенный кусочек угля отправились в сумку.       Дэнни зевнул. Стоило хоть иногда смыкать глаза на вылазках, но желание сладко и долго отсыпаться в родном доме было выше.        Юноша поднялся, потягиваясь. Затёкшие мышцы заныли, пряжка на спине больно вжалась в кожу. Наверное, от непрерывного ношения ремней и креплений у Дэнни останутся следы.        Скромный запас одежды отправился следом за блокнотом в сумку. Оглядев комнату, Дэнни взял в руки зелёный плащ. В такое пекло Дэнни вряд ли будет ходить в нём, но для сестрёнки, которая питает невероятную любовь к этому грубому куску ткани, парень обязательно его возьмёт.       Старая деревянная рама скрипнула, стекло дрогнуло, и в комнате окончательно стало нечем дышать. Дэнни поспешил выбраться наружу из душного помещения на улицу, где было хоть немного прохладнее.       Дэнни почти подпрыгивал на ходу, представляя скорую встречу с семьёй. Правда, Винсент не сможет на несколько дней вырваться к родным. Врачебная практика отнимает слишком много сил и времени, да и скорая сдача медицинских экзаменов требует полной сосредоточенности и непрерывной зубрёжки.       Наконец-то свежий воздух! Ну, относительно свежий. Солнце нещадно палило, а на небе как назло ни одного облака.       Дэнни улыбнулся. Жара невыносимая, но сейчас это отошло на второй план. Скоро, совсем скоро его встретит вечно улыбающаяся сестрёнка и мама, приготовившая наивкуснейший обед.        Во внутреннем дворе корпуса каждый был занят чем-то. Несколько новоприбывших из училища мыли коней в тени тонких деревьев. Офицеры сидели на ящиках, перекидываясь редкими фразами. Кто-то таскал баллоны с газом из грузовых карет в хранилище, кто-то просто искал спасения в тени от зноя.       Дэнни перекинул сумку через плечо, подходя к своему коню, привязанному около кованых ворот. Гравий шуршал под ногами, тень от крыши дарила долгожданную прохладу. - Мистер Ульв, постойте! – один из парнишек, что мыл коня, окликнул Дэнни, помахав ему мыльной рукой.       Дэниэль непонятливо повернулся в сторону звука, останавливаясь посреди двора.        Парнишка подбежал к Дэнни, резко останавливаясь и чуть ли не падая от скользящего гравия под ногами. - Ты меня звал? По какому делу? – Дэнни приветливо улыбнулся. Юноша же выпрямил спину, немного задирая голову к верху. Прямо как на построении. - Нам сказали, что скоро мы поступим под ваше командование, сэр!       Дэнни раскрыл рот от удивления. Всю свою сознательную службу он был в подчинении у других, а тут.. - Малец, ты ничего не перепутал? – Дэнни позволил нервному смешку вырваться изо рта. - Никак нет, сэр. Приказ главнокомандующего.       Растерянно оглядевшись по сторонам, Дэнни решил, что с этим вопросом лучше будет разобраться после выходных. - Звать-то тебя как? – Дэнни вымученно улыбнулся, наблюдая за тем, как паренёк чуть ли не дрожит от переполняющего его волнения. - Николас Горн, сэр.       Николас был миловидным юношей, армия была явно не для него. Светло-русые волосы с чуть вьющимися кончиками, круглое лицо, усыпанное веснушками и добрые, яркие голубые глаза. Ну никак не вписывался Николас в общий фон армии. Он был будто лишним среди серьёзных и хмурых вояк. - Вольно, Ник. – Дэнни улыбнулся, помахав Николасу на прощание. Тот в спешке отдал честь, возвращаясь к напарнику.        Сюрприз так сюрприз. Иметь свой собственный отряд? Это что же получается, Дэнни теперь капитан? Ему было вполне уютно быть обычным рядовым, выполнять чужие приказы. Но отдавать свои...       Стало быть, отныне на плечах Дэниэля Ульва лежала огромная ответственность?..       Думать о таком не хотелось, все дела, касающиеся службы, Дэнни решил отложить до возвращения обратно.                   ***       Арден копошилась в цветочной клумбе. Длинные русые волосы падали на яркие цветочные лепестки, порой она зажимала вместе с влажными сорняками свои же собственные пряди.       Семья Ульв жила в десяти километрах от стен Мария. Дом находился в относительно безопасном месте. Густой лес защищал здание сзади от возможного нападения гигантов, а если же они выходили на поляну перед домом, то семья пряталась в подвале.       Арден вся измазалась в зелёной траве и сырой грязи. Из-за редких дождей они с мамой были вынуждены поливать большой огород и бесчисленное множество клумб почти каждый день.       Тонкими пальчиками девочка делала в земле ямку, другой рукой выуживая из корзины цветочные луковицы. Арден была так сосредоточена, что не слышала, как её уже несколько раз звала мама с деревянного крыльца. - Арден!       Малышка оторвалась от цветов, резко оборачиваясь назад. Мама стояла, уперев руки в бока. Смешно нахмуренные брови ничуть не испугали Арден. Девочка, поднявшись, вытерла чумазые руки о передник льняного сарафана. - Ты совсем заработалась. – Элеонора добро улыбнулась, подзывая к себе дочь.       Топая босыми ногами по высушенной дорожке, Арден подошла к матери, отряхивая ручки. - Скоро Дэнни вернётся, ты не хочешь помочь мне накрыть на стол?       Элеонора присела на корточки, расправляя спутанные волосы Арден рукой. Девочка шмыгнула носом – насморк был её вечным спутником. Карие глаза сверкнули, стоило только сказать, что приедет старший брат. - А он надолго приедет? – но вопрос остался без ответа.       Элеонора зашла в дом, сразу же проходя к небольшой столешнице. Она была завалена различными продуктами: от убитого кролика до самых свежих овощей.        Арден еле как могла достать до столешницы, поэтому подтащила к ней небольшую лавку. - Ты пока нарежь овощи, а я выпотрошу кролика.       Другой ребёнок бы завизжал при виде окровавленной белоснежной шкуры, но не Арден. Она с совершенно спокойным лицом смотрела на то, как Элеонора делает надрезы на маленьком тельце, как густая кровь вытекает на столешницу и пачкает всё, что только можно запачкать.       Взяв в руки небольшой нож, малышка начала резать морковь. Яркие оранжевые кружочки отпадали от морковки, порой прилипая к лезвию. В свои восемь Арден отлично управлялась с этим режущим предметом.       Костёр перед домом полыхал. Элеонора, освежевав тушку, подкинула туда несколько сухих поленьев, наблюдая за возносящимися ввысь искрами.        Вслед за мамой во двор вышла Арден, держа в руках глубокую миску с дольками овощей. Кролик уже весело шкварчал на вертеле, а овощи Элеонора переложила в металлическую миску, стоящую прямо на тлеющих углях. Запах жареного мяса щекотал ноздри Арден, но девочка лишь облизнулась. Кушать, не дождавшись брата некрасиво.                   ***        Тёмные пряди развевались на ветру, лошадь быстро мчала в сторону густой чащи леса, где вот-вот должен был показаться отчий дом. От радости и некого волнения Дэнни сжимал кожаные поводы сильнее обычного.       Почти три месяца он не видел родных. Он сам уже начал думать, что вовсе забыл, как выглядит его младшая сестричка и любимая мама.        Повернув голову вправо, взору юноши открылся широкий луг и темнеющий вдали лес.        Знакомые полянки и редкие деревья..       Когда три месяца назад Дэнни приезжал к маме и сестре, они без устали играли на цветочных полянах. Арден плела брату венки, кружилась, бегала и хохотала. А порой самым бесцеремонным образом отбирала зелёный плащ, напяливая его на себя. В нём малышка была похожа на карлика в зелёном одеянии. - Когда-нибудь и я буду носить такой плащ!       Дэнни больше всего боялся этих слов, хоть и понимал, что сестра шутит.       Говорить такое всерьёз восьмилетний ребёнок не стал бы, но.. Дэнни боялся.       Он пошёл в военное училище движимый лишь одной мыслью: он обязан защищать свою семью. Не важно, сколько времени ему потребуется для оттачивания навыков ближнего боя, или насколько быстро он в совершенстве научится управлять упм*, он защитит их. Даже если придётся жертвовать собой…       Дэнни смотрел дальше, чем видел. Он надеялся издалека рассмотреть дом, увидеть мельтешащих маму и сестру, но от переизбытка чувств – из-за долгой разлуки? – всё сливалось в одну картинку.       Встряхнув головой, Дэнни глубоко вдохнул.        Непонятные чувства обуревали его. То ли это волнение, то ли просто плохое предчувствие.        Лошадь, чувствуя родные края, прибавила скорости, поднимая за собой столп пыли. Если бы не прекрасное управление конём и умение держаться в седле, Дэнни давно бы проехался носом по сухой земле.        С каждым мигом лес становился ближе. Очертания деревянной крыши и длинной трубы становились чётче. В небо поднимался дым, ветер доносил до Дэнни запах жареного кролика и вкуснейших тушёных овощей.       Да за такой домашний обед на службе он готов был все богатства отдать!       Стук копыт стал звонче. Когда-то, когда отец был жив, он сделал мощённую дорожку, которая вела от поляны прямо к дому. На это ушло несколько месяцев, зато во время дождей дорогу к дому не размывало водой, и она не превращалась в сплошную кашу.                   ***       Арден сидела на крыльце, всматриваясь вдаль. Маленькие кулачки то сжимали, то разжимали чистый сарафанчик. Волосы Арден Элеонора расчесала деревянным гребешком, убрав шелковистые пряди дочери в тугую косу.        И вот, раздалось цоканье копыт по брусчатке. Арден резво поднялась на ноги, наблюдая за тем, как серый конь ровно вышагивал по дорожке, и как улыбка на лице Дэнни становится шире.        Дверь за спиной малышки скрипнула, Элеонора оперлась о дверной косяк.        Как же вырос её сын! Как возмужал, как изменился.       Добрая улыбка рассвела на губах Элеоноры. Вот, кажется, Дэнни только недавно помогал матери убирать урожай с грядок и всё время выпрашивал сладкие булочки до обеда. А сейчас он повзрослел.        Арден уже вешалась на шею брату, тискала его за щёки и уши, улыбалась и расспрашивала обо всём.       Малышка соскучилась по брату. Она не застала отца живым, Дэнни и Винс заменяли его. Как отцы, они поучали маленькую Арден, а как братья всегда находили минутку, чтобы поиграть с ней. - Дай плащ! Ну, дай! – Арден словно маленький волчок кружилась около брата, подпрыгивала, чтобы забрать зелёный плащ. Дэнни же дразнил её, то опуская свёрток ткани слишком низко, то поднимая непомерно высоко для малышки.       Так, смеясь и дразня сестрицу, Дэнни дошёл до крыльца.        Не понятно отчего, но у матери навернулись на глаза слёзы. Она всегда так сентиментально реагирует на приезды сына.        Но ни плакать Элеонора не могла. Вот он, живой, целый, невредимый, стоит у порога родного дома. А ведь столько раз он мог быть убитым, мог умереть в пасти гиганта… - Я так рада тебя видеть, сынок. – Еле слышно и с придыханием сказала Элеонора, спускаясь к сыну и крепко обнимая его.       Дэнни ласково погладил маму по спине, шепча что-то утешительное.       Улучив момент, Арден выхватила из руки брата плащ, ликуя. Вот оно, сокровище! Плащ брата, который до вечера будет в распоряжении маленькой девчушки.        Капюшон скрывал голову так, что у Арден не было видно даже глаз. Лишь щурящийся нос и поджатые губы виднелись из-под грубой ткани.       Дэнни слегка вымученно улыбнулся. Видеть этот плащ на сестре, даже во время простой игры и дурачества, было невыносимо.