Крылья свободы

      Арден кружилась на месте, расправив руки в стороны. Зелёный плащ закручивался, девочка становилась похожей на маленький зелёненький водоворот. Звонкий смех и искренняя улыбка будто озаряли полянку ярким светом.       Дэнни сидел на крыльце, откинув голову на стену дома. Наконец тишина и спокойствие.       В руке была зажата глиняная чашка, где дымился травяной чай. Элеонора знает многие полезные и редкие травы, собирает их в лесу и сушит. Только вот Дэнни не разделял таких прогулок в лесу.       Мало ли..       Элеонора сидела напротив сына, не отрывая от него взгляда. Она не видела его всего одну весну, а создавалось ощущение, будто прошла целая вечность.       И не было гарантии, что он ещё вернётся. Слишком часто Дэнни писал в письмах о том, что очередной десятки офицеров Легиона не стало. И, получая в ответ потрёпанные листки с бледными пятнышками от слёз, юноша понял: не стоит матери знать о невинных смертях.       Порой Дэниэль думал уйти из армии. Риск растёт с каждой вылазкой. Каждый раз Легион разведывает всё большие территории, каждый раз встречается ещё больше титанов. И это пугало.       Дэнни боялся смерти. Нет, он не трус, да и в случае опасности может постоять за себя. Но если умрёт он, то кто постоит за сестру и маму? Винсент не отличался особой силой и любовью к службе. Его притягивала медицина, он стремился помогать людям внутри стен.       Когда Дэнни был учеником в военном училище, у него не было геройских мыслей на счёт спасения всего человечества или мира от титанов. Весь мир – это его семья, и спасти их для него является первостепенной задачей.       Арден обернулась к брату и матери, хитро щуря глаза и улыбаясь. - Дэнни, вставай! – малышка подбежала к Дэнни, хватая его за руку своей маленькой ладошкой и притягивая на себя. Юноша, улыбнувшись, повиновался.       Зелёный «эльф» бегал вокруг него, хихикая и улыбаясь. Дэниэль наблюдал за Арден, чувствуя прилив тепла где-то в районе груди. - А давай ты будешь титаном, а я – грозным охотником! – Арден подняла над головой сжатые в кулаки ручки, ожидая ответа брата.       Уголки губ чуть опустились, кажется, Дэнни даже немного дёрнуло.       Играть титана…       Махнув головой и отгоняя ненужные плохие мысли в сторону, Дэнни резко подхватил сестрёнку на руки, быстро кружась и улыбаясь.       Арден залилась звонким смехом, обнимая брата за шею и прижимаясь к нему сильнее. Как давно они так не играли! Как давно она мечтала обнять брата и растрепать его непослушные волосы!       Элеонора улыбнулась шире. Вот бы так было всегда: никаких забот и службы, дети рядом, и никто не рискует своей жизнью.       Дэнни опустил Арден на землю, присаживаясь перед ней на корточки. Девочка стянула капюшон с лица, вытирая запотевший лоб. Она потянулась к лицу Дэнни, прикладывая маленькую ладошку к его худой щеке. А брат лишь щёлкнул сестру по носу, подмигивая.       Парень повернулся к матери, которая убирала грязную посуду в небольшой чан. Дэнни выдохнул, прикрыв глаза.       Арден, держа подол плаща в руках, бегала по полянке, собирая маленькие разноцветные цветочки. Она любила сушить их, а потом дарить братьям.       Девочка остановилась на небольшом пригорке. Отсюда открывался вид на высокие стены вдалеке. Усевшись на мягкую траву, Арден задумалась.       Почему люди за теми стенами боятся жить так же, как живёт она? Арден ни разу не видела титанов. О них ей рассказывал Дэнни, хотя и от него такие истории можно было услышать крайне редко. И даже по рассказам брата девочка не могла представить себе этих существ. Они и вправду настолько ужасны?       Арден подняла глаза к светлому небу. Облака ровно плыли по небосводу, а некоторые даже напоминали воздушных лошадок. Улыбнувшись, малышка стала перебирать пальцами свежесобранные цветы. Жёлтые одуванчики, белые ромашки, синие колокольчики..        Дэнни помогал Элеоноре развешивать чистые и ещё мокрые покрывала. Его мама ещё та чистюля.       У Элеоноры не сходила улыбка с лица, как же ей хотелось, чтобы этот спокойный миг не прерывался.       Ветер на мгновение затих, повисла полная тишина, даже пышные кроны деревьев замерли.       Дэнни выронил из рук чан с чистым тряпьём, когда почувствовал под ногами лёгкую дрожь. Резко обернувшись, юноша раскрыл рот от шока и ужаса, что вмиг прокрался в сознание.        Вдалеке, возле самых стен, было огромное пыльное облако, а сквозь густой туман промелькнуло что-то невероятно громадное. И никаких мыслей не осталось в голове. Лишь больно пульсирующие виски и безвольно разжатые пальцы..       И липкий страх, сковавший его тело.       Арден всё ещё сидела на поляне, неверящим взглядом видя то, как нечто огромное оказалось вплотную у стен. Малышка даже ничего толком не поняла, когда услышала глухой разряд молнии.       Все трое стояли в недоумении. Что это? Что оно намерено делать?..       Пыль осела, очертания стен стали яснее, и теперь Дэнни был твёрдо уверен: это титан.       Ростом не меньше семидесяти метров, без кожи и с непропорционально маленькой головой.       Арден сжала меж пальцев соцветья, с ужасом наблюдая за тем, как чудовище отвело ногу назад, а после проломило стену.       Услышав грохот и почувствовав чуть сильный ветер, Дэнни понял: ждать нельзя. Он было сдвинулся с места за Арден, но за домом раздался треск и хруст тесно росших деревьев. Элеонора отбежала на поляну перед домом, содрогаясь от страха.       Деревья в лесу позади падали, словно подпиленные. А вскоре из-за крыши вытянулась длинная кривая рука.       Лошадь, привязанная к коновязи у дорожки, встала на дыбы, мотая головой из стороны в сторону. - На лошадь! Быстро! – крикнув, Дэнни схватил маму за руку, таща к коню.       Под напором нечеловеческой руки, крыша дома рухнула, как хлипкий карточный домик от ветра.        Пальцы титанической руки сгребли землю и обломки дома, сжимая в кулак и превращая их в труху. - Арден! Где Арден?! – Дэнни пытался усадить Элеонору на коня, но она лишь крепче хватала его за предплечья, больно сжимая рубашку и кожу.       Дэнни грубо подтолкнул маму на коня, убегая на поляну, где была Арден.       Девочка не сдвинулась с места, лишь плащ развевался потоками ветра. Сжимаясь внутренне и еле сдерживаясь, чтобы не убежать от страха куда подальше, Арден наблюдала за титаном, который издалека казался огромнейшим. А вблизи?..       Арден не успела ничего толком сообразить, когда её на руки подхватил Дэнни. Парень с силой прижал к себе сестру, подбегая к лошади, что нервно топталась с Элеонорой верхом. Женщина не могла сдержать слёз. Дом, их родной дом отныне стал лишь кучей обломков.       Дэнни вскочил на коня, прижимая сестрёнку к себе одной рукой. Элеонора обняла его за плечи дрожащими руками. С силой сжав рубашку сына, женщина уткнулась носом в юношеское плечо, пытаясь совладать с собой.       Конь без оглядки поскакал напрямую к стенам, Дэнни рассчитывал перебраться в безопасное место через лифты. Но есть ли гарантия, что они будут работать?..        Арден сжимала руку брата своими пальцами до побелевших костяшек, не понимая, что за чувства одолевают её.        Конь поднимал за собой столп пыли, Дэниэль в страхе оборачивался назад, но титан, разрушивший их дом, был не слишком активным. Он даже не ходил, ноги волочились сзади безвольным грузом. Да и чудище интересовали развалины дома.       Недавно крепкое убежище и приют стал для него игрушкой.       Со всех сторон к стенам тянулись титаны: маленькие и большие, буйные и спокойные. Дэнни только и делал, что подгонял коня и молился: только бы эти твари не вздумали бежать за ними. - Это титаны? – почти неслышно прошептала Арден, оглядываясь по сторонам. Вид титанов пугал её. Они напоминали людей, но в них не было ничего человеческого. Только такие монстры, как они, могли запросто убить человека, отправив его к себе в зубастую пасть.       Дэнни не ответил. Он попросту не мог ответить сейчас. Все слова тугим комом застряли где-то в горле. А внутри всё холодело, стоило только вновь посмотреть в сторону, увидеть шатающихся титанов с огромными глазами и раскрытыми ртами.       Стены становились ближе. Дэнни видел, что другие люди, живущие за пределами стен, так же спасались от титанов, пытаясь как можно скорее добраться до спасительных лифтов.       Лошадь порядком устала, но Дэниэль продолжал бить кобылу по бокам, лишь бы она быстрее довезла их до стен. Топот буйных титанов заставлял перебирать в голове все мыслимые и немыслимые молитвы. Сердце замирало на мгновения, кровь стыла в жилах, а воспалённый разум не давал успокоить сбившееся дыхание ни на минуту.       Арден начинала паниковать. Это омерзительное чувство сдавливало детское горло, девочка будто не могла нормально вздохнуть. Руки тряслись, ладони потели. Смотреть по сторонам и сталкиваться взглядом с титанами становилось всё страшнее и страшнее.        Возле лифта, больше похожего на обычный деревянный загон с воротами, суетились военные. Среди мельтешащих служащих гарнизона Дэниэль узнал своего давнего друга, Перси.       Высокий рыжеволосый мужчина помогал другой семье завести в лифт лошадь, но она никак не поддавалась, и тогда Перси, ударив коня по крупу, закрыл ворота лифта, подавая знак наверх «поднимай!».       Дэнни вновь ударил лошадь по бокам, от чего кобыла заржала, выпуская пену изо рта и ноздрей. Седло скользило по взмыленной спине скакуна, Элеонора сильнее схватилась за сына, не желая сваливаться на иссушенную землю.        Другой лифт опустился вниз, и в его сторону Дэниэль направил кобылу. Поднимая с земли сухую пыль, кобыла добежала до скрипучих деревянных ворот, а другой служащий гарнизона, полноватый лысый мужчина, взял коня за узду. - Слезайте с коня и заходите в лифт! Живо! – Заведя коня вовнутрь, мужчина подтолкнул слезшую на землю Арден ко входу. - Титан по левую сторону! Буйный! – Дэниэль и Элеонора обернулись в сторону крика, часовой, стоявший чуть подальше лифта, указал на резво бегущего титана.       Женщина, взвизгнув, забежала в лифт, кидаясь к дочери и прижимая ту к груди. Арден лишь боязливо сжалась, вжимая голову в плечи. Меньше всего ей хотелось думать о том, что они могут не спастись.       Титан приближался, размахивая длинными руками, ужасающая улыбка сияла на лице. Нет, животный оскал.        Дэнни хотел побежать к часовому, потребовать упм, но стоявший около входа служащий грубо впихнул его в лифт.       Пушечный выстрел подбил титана, сбивая его с ног. Гигант упал, поднимая в воздух пыльный туман и комья сухой земли. Титан почти поднял голову, намереваясь снова подняться на ноги, но пролетающий над ним член гарнизона подсёк ему затылок.       Горячий пар поднялся в небо плотным облаком. Титан убит.       Тросы скрипнули. Лифт стал подниматься вверх, а Дэнни сжимал руками деревянное ограждение. Он должен как можно скорее добраться до корпуса Легиона, забрать своё снаряжение и отправляться на помощь к другим.       За считанные минуты лифт поднялся наверх. Ворота открылись, первыми вышли Элеонора и Арден, которая сильно сжимала руку матери.        Дэнни огляделся. Они были на западной стороне стен Марии, и имели не самую приятную возможность наблюдать хаос, творившийся в Ковчеге*.        Не теряя ни минуты, семья Ульв поспешила к лифту, на котором они спустились вниз.       Люди бежали к воротам, ведущим за стену Роза. Ковчег Шиганшина пал..       Взяв Элеонору за другую руку, Дэнни спешил добежать до начала вторых стен, чтобы отправить в безопасное место мать и сестру.       В этой части стен Марии было спокойно. Пока что. Дэнни крепко сжимал руку матери, а та в свою очередь не отпускала Арден, которая еле поспевала бежать за ними. Люди, чувствуя скорое приближение опасности, в панике бежали до других ковчегов и лифтов, которые могут помочь им добраться за стены Роза. И за несколько часов вся эта живая гудящая масса преодолела расстояние от более небезопасных внешних стен до средних.       Лифты работали не переставая. Один поднимался, следующий тут же опускался вниз. В один из таких лифтов забежали Дэнни с мамой и сестрой.       Минута, и они были наверху стен Роза. Вид внизу захватывал дух..       Они бежали вдоль рельс, по которым в экстренном порядке двигали артиллерийские пушки. Они могли убить зарядами мелких титанов, но крупных следовало добивать точными ударами клинков в затылок.       Не добежав до лифтов, семья Ульв почувствовала, как стены затряслись.       Обернувшись, Дэнни увидел, что внутренние ворота стены Мария прорваны.       Это конец.       Элеонора споткнулась, упав коленями на каменный пол. Но содранная кожа и капли крови на ногах не пугали её. Её пугали смешавшиеся в один сплошной крик людские голоса и мольбы о помощи, болезненные визги и буквально осязаемый страх, повисший над человечеством. Титаны начали пролезать через брешь в воротах, люди бежали, не видя дороги. Кто-то погибал от кровожадности титанов, кого-то же попросту затоптали в паникующей толпе.       Дэниэль дёрнул маму за руку на себя. Элеонора встала и, движимая лишь одним животным страхом, побежала за сыном. Арден бежала рядом, держа маму за другую руку. Она видела, как внутренние ворота превратились в крошки, как обломки разрушили дома и площади.        И как под этими обломками погибли другие люди.       Дэнни бежал настолько быстро, насколько он мог. Его подгоняли надрывные рыдания матери, шуршание плаща на Арден и не смолкающая канонада пушек.       Все эти звуки смешались в одну какофонию. Давило со всех сторон, но вдруг голову Дэнни будто опустили в воду. Звук доносился как через толщу воды, уши заложило, что заставило зажать разболевшуюся голову свободной рукой.       Когда звук стал вновь нормальным, Дэнни оглянулся. Это был лишь взрыв особо крупного заряда.       Арден морщилась от страха и гудения в ушах. Ноги болели, но она не переставала бежать вслед за родными.       Девочка, взглянув один раз назад, увидела, как высокий титан, похожий на уродливого мужчину, съел человека, без жалости и сожаления оторвав голову от тела.        В глазах Арден отразился животный ужас вперемешку с омерзением и невыносимой болью. По щекам начали нескончаемым потоком течь слёзы.       Дэнни остановился около лифтов, ведущих вниз, на территорию стен Роза. Глянув вдаль, юноша увидел, как из корпуса Легиона разведчиков в скором порядке выезжают его сослуживцы.        Парень повернулся к матери, кладя влажные от волнения ладони ей на плечи.       Элеонора подавилась воздухом, когда сын сказал, что ему нужно уходить.       Вцепившись мёртвой хваткой в ворот рубашки Дэнни, Элеонора, поджимая трясущиеся губы, крикнула почти в самое лицо парня: - Не пущу!!! Не смей уходить!!! Арден переводила взгляд с брата на маму, шмыгая носом. - Мне нужно идти. Обещаю, я вернусь. – Спокойный голос ничуть не успокоил Элеонору, она лишь сильнее заплакала, прижимаясь к сыну. Отпускать его сейчас она явно не намеревалась. И ей абсолютно плевать, что скажет главнокомандующий разведчиков, матери нужен живой сын, а не похоронное письмо на него.       Дэнни поцеловал маму в лоб сухими губами, на прощание потрепал сестрёнку по голове и убежал в другую сторону.        Арден лишь протянула вперёд дрожащую руку, но Дэнни уже добежал до другого лифта.        Кто-то запихнул их в лифт, тут же опуская его вниз.       Тросы застряли на верхних катушках, из-за чего лифт остановился в пяти метрах над землёй. Элеонора, не устояв на ногах, упала на деревянный пол, тут же поднимаясь. Сверху скрипели тросы, но лифт не двигался, лишь иногда дёргался.       Оказавшись в безопасном месте, Элеоноре стоило бы успокоиться, перевести дух и вдохнуть полной грудью. Но мысль, что её сыновья находятся в опасности, заставляла сжимать сарафан на груди и тяжело дышать.       Дэниэль бросится в самое пекло, будет рисковать своей жизнью, а Винсент будет целый день помогать раненым и покалеченным людям в госпитале.       Арден подскочила к матери, обнимая её за талию и прижимаясь настолько сильно, будто хотела спрятаться внутри мамы. Дрожащей рукой Элеонора погладила дочь по голове, заглядывая в её испуганные огромные глаза.       Тросы никак не хотели поддаваться, поэтому сверху послышался неразборчивый крик, звук треснувших катушек, и лифт упал вниз.       Элеонора прижала к себе Арден, а когда лифт коснулся земли, обе подскочили вверх, больно приземляясь на треснувший деревянный пол.       Арден приподнялась на локтях, мутным взглядом примечая, как к разбитому лифту подбежало несколько военных. Она не разбирала, откуда они, но точно знала, что хотят помочь.        Двое рослых парней убрали сломанные ворота лифта, помогая подняться Элеоноре и Арден. Девочка не сразу поняла, что ноги теперь все в ссадинах и царапинах, да и обращать на такие мелочи внимание сейчас Арден не хотела.       Они выбрались из лифта, осматриваясь.        Грохот и гул толпы никак не смолкал. Сейчас территория за стенами Мария напоминала улей. Пчёл потревожили, и теперь в их рядах смута и паника, а хрупкие стены улья разрушены..        Военные что-то объясняли Элеоноре, но она пропускала всё мимо ушей. Мысли были заняты сыновьями. Сердце болезненно ныло, стоило только представить, какие ужасы могут подстерегать её детей.       Арден вытерла мокрое лицо, утирая нос кулаком. На плечах всё так же болтался плащ Дэнни. А где он сейчас? Цел ли он? Или уже пал жертвой ненасытных титанов?       Элеонора взяла Арден на руки и усадила дочь в кожаное седло. Военные подвели к ним лошадь, приказав доехать до Троста.       Девочка не слышала ни топота копыт, ни успокаивающих речей матери. Мысли были там, с Дэнни и другими такими же, как он.        Они борются за их жизни, жертвуют собой ради безопасности совершенно чужих людей. И в этой панике никто не думает о том, что кто-то отдаёт свои жизни и души ради чьего-то будущего. Даже ради этих слёз о разрушенных домах и улицах.       Мерное покачивание заставляло Арден ненадолго смыкать глаза. Такой насыщенный день выбил из неё все силы.       Девочка и не помнит, как они добрались до Троста, где и без титанов было оживлённо и суматошно. По реке прибывали корабли с беженцами, Арден узнавала в этих лицах знакомые эмоции. Кто-то потерял своих близких и родных, а кто-то, как и девочка, видел чужие смерти.        Вечерело. Небо становилось темнее. Арден уже не обращала внимания на громкие пушечные выстрелы и крики в толпе. Она лишь крепче сжимала руку Элеоноры, боясь быть «поглощённой» толпой.       Сжав в руке край плаща, Арден шла за матерью, не отставая ни на шаг. А этот плащ она оставит себе, а после вернёт Дэнни. Ведь он обязан вернуться.