Сияние Оникса

      — Объяснишь?         Вместо приветствия я ткнула в Алекса письмом. Парень с интересом взглянул на приглашение, вчитался в строчки.        — Кто-то времени зря не теряет. Ты пойдешь?        — Хочешь сказать, это не твоих рук дело?        Выражение лица Грина говорило само за себя. Такое не подделаешь. Он точно ни при чем. Тогда кто?         Я опустилась на диван, прикрыла глаза. Мысли беспорядочно крутились в голове, не желая складываться в общую картину. Все возможные варианты разбивались об одну простую истину: никто не знал, что я приеду; никто меня не ждал, некому было подать заявку. Тем более заранее.        Ненавижу, когда не контролирую ситуацию. А сейчас именно так и было.        — Ерунда какая-то.          Грин присел рядом, приобнял меня за плечи. Теплые губы коснулись макушки.         — Ты знаешь, я бы признался, будь я в этом замешан. Мне не нравится эта затея. Откажись от участия. Ты не знаешь инициатора, и во что это может вылиться.  Ты ничего не подписывала, а значит ничего никому не должна. У организаторов целый список запасных кандидаток, как-нибудь разрулят.        Пальцы Грина вплелись в мои волосы. По спине побежали мурашки. Я повела плечом, отстраняясь.        — Я тоже сначала так думала. Но знаешь, как журналист, я не могу упустить возможность осветить такое событие изнутри, – я повторила слова Миллера и поняла, что не смогу отказаться от затеи, даже если это будет единственным аргументом «за». — Откажусь сейчас — пожалею потом. Да и кто виноват, что кроме этого бала ничего интересного в городе не происходит?        – Упрямая. Тебя ни один аргумент не пробьет, да? Ладно, как хочешь. Ты как вообще? Устала? Может сходим куда-нибудь? Я знаю оно неплохое заведение, там подают итальянскую кухню.        Алекс придержал мою ладонь, погладил пальцы. От прилива нежности стало неловко.        – Давай в другой раз? Я не голодна, да и нужно проработать кое-какие детали для бала. Увидимся утром, ладно?        – Такое ощущение, что ты меня избегаешь. С тех пор как ты приехала, мы почти не проводим время вместе.        Я наигранно рассмеялась и кинула в друга декоративной подушкой.        – Это называется “иметь работу”. Очень рекомендую. А то ты со скуки с ума сходишь и надумываешь себе всякие глупости.         Грин поднялся следом за мной.         – Ты должна мне ужин.        – Посмотрим.        Я ткнула его в бок, избегая возможного объятия и взмыла вверх по лестнице. Уже находясь в комнате я поймала себя на мысли, что действительно избегаю Алекса. Нам бы с ним сесть и поговорить. Правда, скорее всего, после этого разговора мне придется съехать. И, возможно, лишиться лучшего друга.        

*** 

              Три дня пролетели быстрее, чем я могла себе представить. К пятнице я знала про бал все, что было доступно в сети. Мне даже удалось найти данные победительниц разных лет. Звонки девушкам никак себя не оправдали. Красавицы ссылались на контракт и не давали никакой новой информации. Некоторые клали трубку, только услышав причину звонка.        Меня все меньше занимали мысли, кто был тайным благодетелем. Все равно другие варианты, кроме Грина, в голову не приходили. Я погрузилась в тщательную проработку предстоящей статьи.         За составлением списка вопросов меня застал Миллер.        – Время видела?        Я качнула головой, не отрывая глаз от экрана монитора. Вряд ли сейчас больше семи вечера. Не нужно смотреть на часы, чтобы уловить, как тихо стало в здании.        – Мне нужно еще минут десять.         Макс повернул записи к себе, никак не отреагировав на мой недовольный вздох. Профессиональный взгляд редактора всматривался в строчки. Только сейчас я позволила себе откинуться на стуле и отвлечься от работы. Стрелки часов показывали восемь пятнадцать. Выходит, рабочий день закончился два часа назад.        – Почему ты еще здесь?        – Я должен закрыть редакцию. А тебе пора идти на открытие бара. Где он там находится?        – Вот черт. Совсем забыла об этом.        – Ты сама вызвалась писать о нем, помнишь?         Помню. И корю себя за это прямо сейчас. Хотя во всем есть свои плюсы. Мне не помешает развеяться перед завтрашним днем.        – Составишь компанию?        Макс удивленно вскинул брови. Молчание затянулось. Боже, как неловко.        – Знаешь, забудь. Просто подумала –        – Почему бы и нет? Давай. В конце концов, завтра выходной. Но я позову свою девушку, ты не против?        – Конечно. Толпой даже веселее.        В голове мелькнула мысль пригласить Грина, но я быстро ее отбросила. Это будет напоминать двойное свидание. Мы с Алексом еще не прояснили отношения, а бар, алкоголь и флиртующий друг – не самое удачное сочетание для нас. Велика вероятность, что вместо серьезного разговора все закончится в горизонтальном положении. Это не то, что мне нужно.          

 *** 

              Хотя до официального открытия бара оставалось почти полтора часа, очередь растянулась на целый квартал. Я оглядела толпу, прикидывая, смогут ли все эти люди уместиться внутри.         За нами встала шумная компания подвыпивших парней. В мою спину раздались сальные шуточки, улюлюканья. Миллер придвинулся ближе, отгородив меня от незнакомцев. Его ладонь легла на мою лопатку. Простое, ненавязчивое движение, и в то же время оно давало чувство защищенности. Последние полчаса Макс пытался дозвониться до своей девушки, но, кажется, безрезультатно.        Очередь продолжала расти. К людям, стоящим впереди, то и дело подходили новые. Перед баром образовалась целая лавина живой плоти. Кто бы мог подумать, что открытие простого бара окажется таким ярким событием?         – Похоже, здесь собрался весь город. Думаешь, нам удастся попасть внутрь?         – Есть идея. Удостоверение журналиста с собой?        Я кивнула. Миллер вывел меня из толпы.        – Стой! Мы же потеряем место! Макс!        Стоявшие у входа люди вспыхнули от недовольства, стоило нам приблизиться, послышались угрожающие выкрики. Охранники преградили нам путь. Макс достал ламинированный пропуск, широко улыбнулся.        – Добрый вечер. Издание The Pulse, Миллер и Эмерсон. Хотим написать статью об открытии вашего бара, сделать несколько фотографий.         Мужчина взял из рук редактора ламинированную бумажку. Я поспешно протянула свою. Охранник молча скрылся внутри здания.         – Что, если нас не пропустят? – прошептала я.         – Мы все равно напишем статью, но вряд ли она им понравится.        Мужчина вернулся спустя несколько минут. Он отдал удостоверения, кивком пригласил войти.         Внутри играла ненавязчивая музыка, гирлянды окутывали помещение мягким светом. Удобные кресла, столики, расставленные по периметру, и небольшой танцпол, – всё манило расслабиться после тяжелого рабочего дня. Один из трех барменов поднял палец вверх, приветствуя нас с Максом.        – Доброй ночи, первые посетители. Что желаете?        Миллер уточнил марки виски и текилы, оценил качество алкоголя.        – Олд фэшн, – заключил он, поворачиваясь ко мне. – Хочешь что-нибудь? Я оплачу.        Бармен широко улыбнулся.        – Для вас двоих напитки за счет заведения. Но только сегодня.         Не имея опыта употребления крепких напитков, я сделала выбор, основываясь на ярких картинках.        – Черную орхидею, пожалуйста.        – Одну минуту.        Мужчина принялся смешивать напитки. Бутылки подпрыгивали в воздухи, совершая пируэты, подобно цирковым акробатам. Ловко вырезав цедру апельсина, бармен выжал терпкую жидкость в стакан Макса. В воздухе запахло цитрусовой свежестью. Я достала телефон, сделала несколько снимков.        – Нужно было позвать с собой Брайана. Из меня фотограф такой себе.         – Твое дело – текст. Брайан придет сюда завтра и сделает свою работу. Дай мне пару минут, хорошо?        Макс вновь потянулся к телефону. Подхватив свой коктейль, украшенный шариком льда с цветком орхидеи внутри, я отошла в сторону, давая редактору возможность поговорить без свидетелей. Толпа за окнами заметно оживилась. Вот-вот откроются двери, и лавина людей хлынет внутрь.        Я заняла крайнее место за барной стойкой. Достаточно далеко, чтобы не слышать разговор Миллера, при этом оставаясь в его поле зрения. Услужливый бармен поставил передо мной тарелку с теплыми кукурузными чипсами и соусом сальса.        – За счет заведения. Как вам коктейль?        Я сделала глоток. Сладость окутала язык, теплом разлилась по горлу. Крепость алкоголя смягчилась ярким послевкусием. К такому легко пристраститься.        – Выше всяких похвал. Можно повторить?        – Разумеется.        Мне подали второй бокал, когда Макс опустился на соседний стул. Нахмуренные брови, озадаченный взгляд, – разговор с девушкой определенно не сложился.         – Все нормально?        В ответ кивок и усталая улыбка. Миллер осушил стакан, бармен тут же принялся замешивать ему новый напиток.        – Готова к завтрашнему?        Перевел тему. Хотя я и не собиралась лезть к нему в душу.         – Ага. Насколько можно быть готовой за пять дней. Поначалу я переживала, потом успокоилась. Участвовать там – не моя идея, и спросить с меня за это они не смогут. А потому будь, как будет, – я почувствовала облегчение, увидев в глазах Миллера согласие. – Обещаю, для статьи я выжму все, что можно.         – Уверен, ты все сделаешь, как надо. Да и вообще –        Дальнейшие его слова утонули в потоке шума. Охранники наконец-то распахнули двери и впустили людей внутрь. Уставшие от ожидания и желающие добраться до алкоголя посетители облепили нас со всех сторон. К барменам присоединилось еще шесть работников. Безупречные улыбки, проворные руки и внимательные глаза никого не могли оставить равнодушными. Гирлянды на стенах замигали разноцветными огнями, музыка зазвучала громче. Теперь пришлось бы повысить голос, чтобы быть услышанной.         Макс так и не договорил. Он потерял интерес к происходящему, телефон полностью завладел вниманием редактора. Что ж, самое время сосредоточиться на будущей статье. Потягивая коктейль, я начала присматриваться к гостям. Истории обычных посетителей обязательно добавят статье живости, людям будет интересно заметить себя на фото или прочитать о знакомом пару строк. Скупое описание бара, каким бы чудесным он ни был, не привлечет столько внимания.         Я сделала несколько фотографий, вписала заметки в телефон.        – Вам повторить? – раздалось над ухом.        Тот самый бармен оторвался от очередного посетителя и указал глазами на мой пустой бокал.        – Сделайте ей то же, что и мне, – пропел незнакомый парень за моей спиной. – И запишите на мой счет.        Он подмигнул мне, опрокинув в себя стопку текилы.         – Спасибо, не нужно. И я тут не одна.        Юноша гоготнул, придвинулся ближе. Миллер убрал телефон в карман, поднялся с места. Сейчас он возвышался над парнем почти на голову, да и в плечах был заметно шире.        – Девушка со мной.        Незнакомец пробормотал что-то неразборчивое и исчез в толпе.        – Спасибо.        – Прости, чуть завис. Не сразу заметил этого пацана. Ты в норме?        – Конечно. У тебя-то все нормально? Ты весь вечер сам не свой.        Макс мотнул головой, будто отгоняя назойливую муху.        – Ерунда. Девушка на телефон не отвечает. Сейчас вообще отключила. Наверняка все нормально, и я зря волнуюсь.         – Если хочешь, поезжай. Я побуду еще немного, попробую пересечься с хозяином, задать ему пару вопросов и тоже поеду домой.        – Уехать и оставить сотрудницу в обществе пьяных озабоченных мужиков? За кого ты меня принимаешь, Эмерсон?        Он попросил бармена обновить напиток и полностью погрузился в атмосферу бара.                Чуть позже нас представили хозяину заведения. Плотный мужчина среднего роста с пивным брюшком и тонкими усиками являл собой чистое гостеприимство. Лысоватый мексиканец Роберто светился от радости, что его бар выстрелил в первый же день открытия. Он выразил надежду, что мы с Максом обязательно вернемся, но уже в качестве полноценных посетителей.         Внезапно вокруг раздались дружные аплодисменты. Началась развлекательная программа. Подвыпившие посетители с удовольствием участвовали в конкурсах. Победителям улюлюкали и вручали купоны на бесплатные напитки.         Бармен наполнял наши с Миллером бокалы, как только те пустели. На пятом коктейле я протестующе замотала головой. Алкоголь ударил в голову, все сложнее удавалось удерживать концентрацию. Под крики толпы ведущий объявил конкурс для влюбленных. Парни и девушки поднимались на сцену, представлялись. При виде одной из участниц Макс изменился в лице, между бровей залегла глубокая складка. Я проследила за его взглядом.        – Нина, – с улыбкой произнесла девушка со сцены. Темноволосая, хрупкая, она стояла рядом с каким-то юношей. Тот по-хозяйски обнимал ее за талию. По расслабленным позам обоих легко было понять, что эти двое – пара.        Вот черт.        Редактор опрокинул в себя почти полный стакан олд фэшн. За вечер это был уже пятый или шестой коктейль. Телефон отправился в карман.        – Пойдем отсюда? Основное мы увидели. Для статьи хватит.        Он поспешил к выходу, не заботясь, иду ли я следом. Бросив последний взгляд на сцену, я поспешила за Максом.