Тиамаранта

      Тогда…              — Это же ложка! Как можно кого-то убить ложкой? — недоумевал грузный человек, крутя в руке деревянный столовый прибор. — Ей даже пузо сложно вспороть.       — Ну так выкладывай свою мелочь, и я покажу тебе один фокус. — выставила я условия, лениво играя кружкой: поворачивая её вокруг своей оси, используя палец и ручку, как точку опоры. Наемник был человеком новеньким как в баре, так и в городе. Он и его команда весело продолжали портить мне настроение, распугав своим появлением почти всех посетителей. Оставшиеся завсегдатаи спонсорами моего сегодняшнего вечера становится не захотят, зная, какова реальная цена содержимого моей кружки. И поэтому на эту должность я решила назначить виноватых в моей печали, лишивших меня хлеба и зрелищ.       Не меняя позы, скосила взгляд на бармена.       — Корф, прими ставку у этого бедолаги и не забудь поставить ему утешительное за мой счет.       — Только не порть мне больше стены, — тихо ответил бармен, оторвавшись от перебора бочонков за стойкой, убрав из ряда опустевший. — Порти щиты. Их проще заменить, чем доски стен.       — Девочка, а ты не сильно зарываешься? — рыкнул бугай, подорвавшись со стула, двинулся в моем направлении. — Фокусы собралась она показывать. Твои фокусы сгодятся только для постели, и то ненадолго. — закончил он свой искрометный монолог уже нависая надо мной и вместо точки больно шлепнув по лбу той самой ложкой, которой недавно ел. Дружки бугая дружно заржали, оценив шутку своего патрона. А потом резко заткнулись, когда начальство осело отдохнуть на давно немытый пол забегаловки.       — Прости, Корф, — извинилась я указав на труп. — Но он первый начал.       Зал наполнился стоном металла. Разом протрезвевший обиженный отряд подскочил, свалились за оружие и с претензиями в виде крепкого слова и доброй стали, ринулись к моей персоне. Пришлось резко менять место дислокации, уходя с линии удара их мечей.       Подобные потасовки в баре случались время от времени, с моим и без моего участия, выдавая посетителям немного развлечения. Но после первых трех месяцев, местные впутывать меня в свое веселье просто опасались, не столько из-за влиятельного дяди, сколько из-за разполшихся по городу слухов. И я была уверена, что, как минимум, половину этих слухов придумал и запустил сам Варрик для повышения моего реноме, как плута.       Поначалу я чаще всего играла роль скромной племянницы наместника, появляясь на светских раутах, собирая восторженные ахи вельмож, заодно повышала среди них репутацию самого Тетраса. Редкие вылазки по основному моему профилю удавались не часто. Но и за первые месяцы обычные задания успели приесться. А за последующие недели успели осточертеть окончательно, и теперь только утомляли своей однообразностью задач: добыть, проследить, убрать. Это, а также другие, более мелкие поручения, я выполняла почти не задумываясь, отрядив большую часть мыслительного процесса на поднятие уровня умений контроля и защиты разума. Туманный барьер, созданный близнецами, мне приходилось держать постоянно, тратя на него некоторую часть воли. Управление чужими разумными в этой части света применяли гораздо чаще, чем редкие западные чародеи.       Дагна ответила на наше письмо сразу. Гномку заинтересовало предложение покопаться в древней эльфийской магии, а заодно провести эксперимент на добровольце. Гномка так же предложила свою помощь в поиске поиске интересующей нас информации в Орлее. По словам девушки, ей попадались некоторые обрывки у местных коллекционеров, и их можно было легко изъять. Я вспомнила Серу, сердечную подругу Дагны, и тихо посмеялась над знатью Империи Золотого Льва. Банда Рыжей Дженни оставит постыдные пятна на их репутации, пошатнув высокий пьедестал чопорности богатеев своим бесшабашным весельем. В остальном же, какой-то путной информации от других агентов пока не поступало. Поиски записок экспериментов Данариуса или его учеников продолжались. Даже мрачный эльф куда-то запропастился, хотя должен был давно явиться на запах заваренной мной каши. Бывшая инквизиция также не проявила ко мне интереса. Я посчитала, что тут каким-то образом меня прикрыл мой «дядя», поднеся своему руководству порцию отличного рамена. И я надеялась, что в блюде они разбираться будут долго, так как работать на непонятное лицо, пусть доброго друга Варрика, мне не улыбалось.       — О! Ребята, кажется, мы опоздали на развлечения. Какая жалость. — томно проворковал женский голос со стороны входа. Я оглянулась на группу вошедших, и мое настроение ухнуло в бездну уныния. В дверях стояла Изабелла, одна из соратниц Хоук, собственной персоной и с любопытством оглядывала место моего веселья. Несколько мужчин находились у нее за спиной, теснясь в проходе. Разумные, по-видимому, были из числа её команды, так как не решались посторонить в сторону дамочку, перекрывающую собой проход. Пиратка, быстро оценив открывшуюся ей картину, впилась взглядом в зачинщика потасовки, то есть — меня.       И хищно улыбнулась.       Пришлось спешно сворачивать свою деятельность. Срезав последний кошелек с обнуленного наемника, кинула его на стойку бармену, к ещё трем таким же пухлым кошелькам. Корф привычно смахнул их к себе и, покопавшись в них, выставил монеты за уборку. Пара завсегдатаев, сидящих в углу, поднялась, принявшись за грязную работу: вынос мусора. А я, собрав то, что успела выгрести у погибших, решила ретироваться через запасной ход. Там, в другой части с номерами, находился дополнительный выход в виде небольшого окна. Знакомиться и общаться с Изабеллой мне совершенно не хотелось, в моем прохождении у нас с ней были не очень хорошие отношения.       Вот только пиратка, кажется, возжелала пообщаться со мной плотнее. Не успела преодолеть небольшую лестницу и шагнуть в коридор с номерами, как перед моим носом возникло лезвие хорошо заточенного короткого меча.       — Парень, — мурлыкнула питатка на ухо, — не подскажешь, откуда у тебя такие замечательные кинжалы? Они мне кажутся ужасно знакомыми.       — Ну ещё бы они не были тебе знакомы, Ривейни, — спародировала я интонации Изабеллы, пытаясь разглядеть ее в отражении на полированном металле. — Один из них ты лично подарила Хоук, которая, в свою очередь, передала Варрику. Дядя любитель собирать вот такие безделушки. — Закончив монолог, я щелкнула по лезвию заставив то петь.       — Дядя? — непонимающе спросила пиратка у пространства. Свое ковыряло от моего носа она все же убрала, и я развернулась, застав Изабеллу за мыслительным процессом. Изогнув тонкую темную бровь, она вновь спросила: — Дядя? Какой дядя?       — Дядя Варрик. — ответила я.       Пиратка прыснула в кулак, потеряв весь пафос и серьезность.       — Дядя Варрик… — повторила она и, согнувшись пополам, залилась смехом.       Я минут пять стояла, флегматично ожидая, пока Изабелла посмеется, приняв сказанное за хорошую шутку. Уйти я не могла, потому как меня ненавязчиво удерживали. Эта женщина стала капитаном пиратов не за пышный бюст и симпатичную мордашку, а за цепкие, ловкие руки и умение ими пользоваться. В её обществе данный навык был необходим.       — Куколка, — прикусив и облизнув нижнюю губу, пиратка, улыбаясь, начала заново наше общение. — Варрик действительно твой дядя или это какое-то твое прикрытие? Я вот не помню, чтобы этот коротышка упомянул в своих байках хоть одну племянницу.       — Можем у него спросить, — ответила я, не меняя скучающего выражения лица. — Я как раз домой направлялась. Гостинцев набрала. — за моим плечом брякнул мешок. Склонив голову набок, я глянула на сидящих за столами матросов. Кто-то смотрел на возникший спектакль, кому-то выпивка была интереснее забав капитана. Но главное, нормальный выход был свободен от тел. — Можешь зайти в гости, поздороваться. Только своих молодцов тут оставь. Корф, — обратилась я на ходу к бармену, кивнув в сторону команды, — ребята сегодня гуляют за мой счет.       Мужики оценили щедрость громкими голосами и, не зная сути нашей с Изабеллой беседы, дополнили благодарность пошлыми шуточками.       — Для справки, — заговорила я, остановившись у входа и хмуро глянув на разошедшихся моряков. Те, закрыв рты, смотрели на тонкий кинжал, торчащий в одной из кружек. — в своей постели я предпочитаю особей мужского пола и своего уровня, которых среди вас я не наблюдаю. И шутить по этому поводу я вам не рекомендую. Услышу, мгновенно перейдете из разряда морских волков в их менее уважаемых самок. Изабелла? — я подняла взгляд на восторженно глядящего в сторону команды капитана.       — Куколка, я начинаю верить, что ты знакома с коротышкой. Так послать, не сказав ни единого бранного слова, может только он. И твой фокус мне тоже понравился. — прокомментировала пиратка мою выходку, вернувшись вниманием к своей команде, обложив их по полной программе уже от себя.       Я давно уже перестала заходить в особняк с парадного входа и сверкать там измызганной броней после очередного задания, доставляя удовольствие соседям посплетничать, а во дворе меня неплохо скрывали деревья и кусты от многочисленных любопытных глаз. Правда, если сейчас кто-то и наблюдает за нами, то он уже стер свои глаза о соблазнительные изгибы капитана пиратов, шедшей чуть позади меня.       — Кел! — позвала я своего юного пажа, войдя в дом через вход для прислуги. Парнишка вечно терся рядом с кухней, чтобы выклянчить у повара дополнительную порцию еще чего-нибудь, желательно сладкого. Вот и сейчас мальчишка ошалело выскочил из дверей кухни, с ножом и наполовину очищенной картофелиной.       — Одну минуту, мона! — пискнул он и нырнул обратно на кухню.       Я потопала дальше. Заглянув в проем, нашла глазами парнишку, собирающего рассыпавшиеся по полу корнеплоды. Синерн, колдующий у плиты, делал вид, что он глух и нем, но при этом старательно гремел поварешкой, показывая свое раздражение. Обидчивый повар так и не принял свое поражение в маленькой кулинарной битве, устроенной Тетрасом несколько дней назад. А ведь мне просто захотелось поесть что-нибудь из моего старого мира.       — Кел, не торопись. Как закончишь, отнесешь ко мне в комнату. — перепоручила я транспортировку сумки с трофеями своему пажу, оставив баул у стенки.       — Да, мона…       — Дядя уже вернулся?       — Не-ет. — как-то странно потянул парника, глядя куда-то мне за спину. Глаза мальчишки круглели с каждой секундой, а собранная в фартук картошка, улучив момент, совершила новый дерзкий побег. Мне даже оглядываться было не нужно, чтобы понять, отчего произошел столь забавный эффект; привалившаяся к косяку Изабелла включила на полную свой эффект очарования.       — Ривейни, прекрати совращать мальчика, для твоих забав он слишком молод. — заворчала я на пиратку, разворачивая ту в обратную сторону. Если Варрик не вернулся в сумерках в особняк, значит, он торчит в гостевом домике за бумагами; разбирает свои записки, сделанные в приключении с инквизитором, выписывая все связанное с эльфами и их магией. Жаль, в этой версии мира инквизитором стал человек, с остроухого можно было выдоить больше, да и Солас тогда бы стал чуточку болтливее. В моей же памяти остались лишь обрывочные знания, да и те, связанные с основным сюжетом.       — Дядя! Я с сюрпризом! — оповестила я о нашем приходе сразу с порога, пусть гном спрячет хотя бы часть документов подальше от цепких ручек пиратки. Та со смешком скользнула вперед, направившись сразу к лестнице.       — Я смотрю, ты не врала мне, куколка, с коротышкой ты знакома не понаслышке. Интересно, где он тебя прятал?.. — задалась пиратка риторическим вопросом, легко преодолев лестничный пролет, и исчезла на втором этаже. — Бьянка, моя дорогая, как я по тебе соскучилась!       — Ривейни?! — послышался тревожный голос Варрика и быстрый топот сапог. — Оставь Бьянку в покое!       — Твоей красотке нужно немного ласки умелых женских рук. — со смехом отозвалась Изабелла. Послышалась возня и бурчание Тетраса. А потом пиратка заговорила абсолютно серьезно. — У меня для тебя посылка, Варрик. И я хочу знать, в какое дерьмо ты опять вляпался?       — О, мне и самому это интересно узнать. — ответил гном, переведя взгляд на вошедшую меня. Пиратка, проследив за его интересом, хитро прищурилась, и через мгновение меня уже тискали в объятиях ее руки.       — Хм… Не эта ли куколка их источник? — размышляла Изабелла вслух, поглаживая пальцем мне щеку. Я еле сдерживалась, чтобы не вмазать наглой женщине. — Где ты прятал? Она так славно управляется с острым словом и сталью.       Гном, кхекнув, пропустив вопросы пиратки мимо ушей, спросил сам:       — Мне нужно знать подробности вашего знакомства или лучше опустим эту деталь?       — Ничего такого. — отозвалась я. — Ривейни заинтересовали мои кинжалы, одолженные у тебя. Пришлось доказать, что я их не крала.       — Хоть кто-то в этой семье не заливает байки в уши. — добавила от себя Изабелла, продолжая меня тискать, будто я и правда была куклой, причем, её любимой. — Варрик, я обижусь на тебя, если ты не скажешь мне, где прятал это миленькое чудо.       — Я сам с ней познакомился лишь недавно. — признался гном, и плеснув эмоции в голос, продолжил. — Сказала, что моя дочка от одной спасенной когда-то рабыни-эльфийки.       — Заливаешь ведь, коротышка. — сладко проворковала пиратка мне в ухо, ни на грамм не поверив словам гнома.       — Подловила, златоокая. — широко улыбнулся он. — Бэлла моя дальняя родственница по материнской линии из Орзаммара. Родители хотели выдать её насильно замуж, а она сбежала, укрывшись у меня. — не моргнув и глазом, выдал гном очередную сочиненную им байку.       — Кажется, история более сложная, чем я предполагала. — насторожилась Изабелла, наконец-то выпустив меня из своих объятий. — Ладно, куколка, мне ни к чему лишние проблемы, я и так намаялась с грузом твоего ‘дяди’. Столько чаек на эту железку слеталось, что я почти согласилась избавиться от неё, выкинув за борт.       — Боюсь, от преследования вас бы это не избавило. — нахмурившись, отрицательно качнул головой гном, а жестами спросил у меня «все ли впорядке». Ответом ему стало «да».       — Вот и я так подумала. — согласилась пиратка. — Собирай людей, Варрик. Я хочу как можно скорее избавить трюм моей красотки от этой гадости.       — То есть, — потянул Варрик, — вместо того, чтобы отправить ко мне гонца с сообщением, ты пошла в Висельник отметить прибытие в порт?       Я, разместившись на диване и смазывая потрепанные нервы вином из личных запасов своего покровителя, с умилением наблюдала, как Изабелла, оккупировав шею Тетраса беззастенчиво поместив его лицо в ямку своего дкольте.       — Нет, мой милый коротышка, я избавила тебя от лишних назойливых глаз, оставив их заливаться бесплатным пойлом в честь первого плавания.       Гном резко, но мягко вырвался из объятий пиратки и, удерживая ту за запястья от дальнейших поползновений на его тело, озабоченно осведомился:       — Ты оставила груз без охраны?       — Что ты, — мурлыкнула Изабелла наслаждаясь домиированием гнома над собой, — к грузу прилагается его верный страж. Я бы соврала сказав, что было приятно побыть с ним на одном корабле. Время, проведенное вне общества Хоук, сделали его совсем мрачным и жутко сварливым, что мой боцман по трезвой голове в полный штиль.       — Фенрис?! Вот только этого эльфа мне не хватало! — пробурчал Тетрас. Отпустив пиратку он, сделав несколько шагов подхватил куртку, брошенную на спинку дивана, а с подставки свой арбалет, по пути отдав мне стопку выуженных из кармана писем и короткое указание. — Бэль, останешся дома.       — Я так и намеревалась сделать, — согласилась я без возражений. Нынче я никуда не торопилась. Все разговоры можно было отложить на следующий день, который, после сна будет восприниматься более здраво, чем сейчас. А разбор посылки и вовсе до приезда Дагны. Да и общение с Изабеллой мне хотелось сократить до минимума, завершив наше знакомство на нынешней славной ноте.       — Замечательно. — одобрил Тетрас и переключил свое внимание на пиратку, увлекая ту за собой в другую сторону. — Ривени, где ты оставила отдохнуть свою Жемчужину: в порту как все, или опять бухте на Рваном береге?       — В порту. Контрабанды, кроме твоей посылки, на борту нет. Всё в рамках закона.       — Дорогая, ты не больна? — шутливо озаботился гном. — Это на тебя не похоже.       — Возможно, больна, — весело отозвалась пиратка, поддержав шутку. — Надеюсь, это пройдет после пару приема лекарства и визита в «Розу». Не люблю это состояние…       Болтовня этих двоих быстро растворилась в вечерних тенях вместе с их силуэтами, а я направилась по другой тропинке, ведущей в сторону особняка, перебирая вручные гномом письма. Большая часть оказалось очередными приглашениями на чай от местного бомонда, которые я с откладывала с брезгливостью, как счета по кредитам из банков. А вот два письма оказались совершенно неожиданными для меня: первое письмо не было подписано и внутри содержало какой-то предмет, а второе отправлено хозяином Черного Магазина.       Старый коллекционер Ксенон редко кого одаривал своим вниманием, в основном то были люди с деньгами. Игрок мог слить свои финансы у этого Антиквара, выкупая уникальные редкости. Но я нынче ни под один из пунктов не подходила, зато моя чешуйчатая задница вполне могла пополнить своей особой его обширную коллекцию. При всем этом заглянуть в его лавку ужасно хотелось, вдруг там отыщется что-то стоящее моего внимания.       Зайдя в свои комнаты отложила оба эти письма, намереваясь вернуться к ним позже, остальные же отправились в камин; развлекать по десятому кругу скучающих дамочек верхнего города у меня не было никакого желания, тем более, когда собственные дела сделали первые подвижки.       Нос услужливо подсказал о подготовленном Келеком для меня ужине, сам же мальчишка дремал на кушетке у двери, в ожидании своей хозяйки, сумка с трофеями оказалась у него под ногами. Горестно покачав головой, тихо и аккуратно избавила пацана от будущего казуса: ведь обязательно подорвется и спросонья запутается ногами в лямках сумки или напорется на один из трофейных ножей.       Расположившись у камина, занялась приятным и нужным развлечением: разбором трофеев. Вещи ценностью от редкого до уникального откладывались в одну сторону, будут отправлены на переделку, став материалом для моих опытов, а предметы выше этих грейдов, если те не оказывались полезными, шли на развитие. «Поглощение» — способность, появившаяся у аватары после перерождения. Эффект способности походил на потребление пищи, только руками, и не усваивал вещества полностью, а разрушал предметы в невесомую пыль, вытягивая из них все частицы изначального материала, преобразуя их в единицы опыта. И чем мощнее предмет оказывался в моих руках, тем больше мне с него капало. Нередко от поглощенных вещичек мне перепадали и некоторые их свойства. Так я обзавелась ещё несколькими заклинаниями от магических жезлов, которые впрочем не желали активироваться, бафами разной полезности. Но, в основном, капающие единички начислялись в броню моей чешуйчатой оболочке, защита которой стояла также остро, как и основной аватары.       Распылив над огнем последний добытый сегодня браслет, оставшийся металлолом сложила в шкаф к остальному мусору; наберется кучка побольше, займусь ремесленными навыками.       Разбудив своего пажа, заставила его разминаться, пока я разбираюсь с ужином. С парнем я занимаюсь с первого дня прибытия. Если катастрофические неудачи покинули мальчика, то мелкие неприятности продолжали досаждать. Вот я и занялась повышением его личной ловкости забивая в рефлексы основными приемами: правильно падать, правильно хвататься и подхватывать, держать равновесие в любых условиях. В общем, всему тому, чему меня обучал наставник и добавив сверху личного опыта. Со временем начала наших занятий на парня стало поступать меньше жалоб от домашних, одно доверие в сегодняшней чистке картошки многого стоило. Обычно повар не подпускал мальчишку близко к ножам и, если взглянуть на руки мальчишки, становилось понятно почему: столько разных порезов сам себе мог нанести только маньяк.       Долго мучить пацана упражнениями не стала и, предложив ему вторую половину своего ужина в награду за усилия, потопала на балкон, залитый лунным светом. Бархатное небо, украшенное россыпью самоцветов и увенчанное блистательной жемчужиной луны настойчиво звало к себе, и зов его креп с каждым днем на земле. Время, проведенное под горами в шкуре дракона не прошло даром: тоска, как сон и голод, стала ложиться жестоким штрафом в виде дебафа, который, увеличиваясь в экспоненте за каждые двадцать четыре часа, урезал бары интеллекта и воли. Глупее я от этого конечно не стану, но вот проиграть инстинктам и стать зверем мне не хотелось.       — Кел, — привлекла я внимание своего пажа, решившись, после некоторого колебания, размять крылья в ночном небе, дав немного воли чешуйчатой, перед тем как вновь с головой погружусь в заботы. — Меня до завтра не будет. Предупреди дядю, если ему вздумается заглянуть и проверить меня.       — Да, мона… — ответил паренек с набитым ртом.       Спустившись во двор по самому короткому пути: по живой изгороди, плотно облепившей стены особняка, чужими садами ушла на границу города с естественной природной преградой, скальным обрывом в море. Застыв у стены в ее тени, закрыв глаза, жадно вдохнула, прислушиваясь к себе и миру: далеко внизу шумели волны, разбиваясь о скалы, ветер еще не поменял свое направление, гоня влажный, полный запахов моря воздух. Постояв так пару минут, наслаждаясь покоем, резко сделала пару шагов и, как в бассейн, нырнула со скалы в темноту бархатной ночи.       Крылья распахнулись вместе с глазами. Восторженный рев пришлось проглотить, иначе завтра люди прибегут к наместнику с заданием на убийство дракона. Уйдя на бреющем в море, стала подниматься ввысь, туда, где глаза разумных не смогут меня увидеть.       Полет пьянил разум и радовал душу открывшейся свободой. В полете меня не могли догнать чувства и мысли, терзавшие душу, а игра в облаках расслабляла. Но все хорошее когда-то заканчивается, и вот уже на дальнем краю горизонта небо начало светлеть, предвещая рассвет, и мне стоило возвращаться к наземной жизни. С грустью вспомнила Одинокую, где мне не приходилось прятаться ни в каких обличиях, вспомнились ребята…       Острая боль заставила свернуть и убрать воспоминания в дальний угол. Те гномы получили назад свой дом и вполне справляются без меня, как справлялись и до этого, у меня же свой путь, и вмешивать их ещё больше в свои проблемы не было необходимости. Что до эльфийских владык и их хозяев… Пусть они собьют ноги в поисках моей персоны. Их желания я чуяла даже сейчас: золотая клетка и смерть ожидают меня у гостеприимных дивных; ни на один из этих пунктов мне не нравился. В будущем стоило шлепнуть по загребущим ручонкам великих, забывших все свои манеры.       Сев в разрушенной во время восстания рыбацкой деревушке, ещё немного прошлась, разминая уставшие, но так приятно ноющие мышцы. Напоследок, для завершения приятной ночи, окунулась разок в море и, почесав о ближайшую скалу бок, вернулась к обычному своему телу с четырьмя конечностями. Обратный путь в город представал гораздо длиннее и опаснее. Свои мечи-кинжалы я оставила дома и кроме тонких стилетов, спрятанных на теле, средством обороны стала очередная корявая палка.       Рваный берег, где располагалась заброшенная деревушка, походил на сыр, обрезанный по краю оторванной бумаги. Количество всевозможных бухточек, островков и полуостров превалировало за сотни, и ими пользовались не только мирные обыватели, всякий сброд просто обожал местные гроты, устраивая в них склады с контрабандой, лежки и даже мини-культы. Городская стража, конечно, иногда обходит территорию, зачищая местность, но такие меры плохо помогают; паразиты вновь возникали, занимая освободившиеся ниши.       Сегодня дорога оказалась абсолютно свободна и возвращению ничто не помешало. Дом, ожидаемо, ещё спал, не заметив моего отсутствия, и вскоре я последовала его примеру; до полного рассвета оставался запас в пару часов для обычного сна, откатив другой таймер.              — Варрик, у тебя есть пропуск в Черный магазин? — Потревоженный вопросом гном приостановил вялое ковыряние в своей тарелке с поздним завтраком. Весь помятый вид Тетраса говорил, что встреча друзей прошла весьма бурно, и вряд ли он вообще смог этой ночью сомкнуть глаза хоть ненадолго.       — У меня с ним подписан контакт. — ответил он и секунду подумав над темой разговора, гном задался вопросом: — Он тебе приглашение отправил?       — Да. Затесалось во вчерашней почте, между приглашением на чай к светлейшей Холин и балом у лорда Саймара. — ответила я, проводя кусочком хлеба по краю тарелки, собирая им оставшийся соус. — И вот мне стало интересно: с чего бы это. Денег, которыми я располагаю, у меня не хватит даже самый дешевый из его товаров. Артефактов, которые его могли бы заинтересовать, тоже. Так с чего ему проявлять интерес к моей персоне?       Тетрас задумался, сопровождая движение своих мыслей ковырянием вилкой в тарелке.       — Думаю, на этот вопрос можешь ответить только ты. — ответил гном, решив наконец отложить столовый прибор в сторону. — Но если он заинтересовался, то это не значит, что он хочет что-то продать или купить. Может, ему понадобилась твоя услуга?       — Моя услуга?       — Если он захочет нанять тебя, составите собственный контракт, а я подсоблю, чтобы тебя не обидели с оплатой.       Подперев кулаком щеку и уперев взгляд в окно, я задумалась над предположением Тетраса. В старой версии мира, хозяин Черного Магазина никогда не предлагал никаких заданий и свои дела с клиентами ограничивал только куплей-продажей магических безделушек и редких ресурсов, валяющихся у него по закоулкам в изобилии. Отказываться от шанса ознакомиться с ассортиментом магазина я не собиралась. И если все же меня озадачат заданием, которое окажется мне по силам, то стоит настоять на оплате не золотом, а вещицей из его коллекции.       — Отправимся к нему, как только ты будешь готов к прогулке.       — Неужели всё так плохо? — встревожился Варрик. За свой внешний вид Тетрас всегда беспокоился. Вся небрежность гнома в одежде, легкая неухоженность на лице, тщательно поддерживалась им на одном уровне, изо дня в день в любых условиях. Раньше я не видела, как у него это выходит. А потом познакомилась с тринадцатью гномами, и все стало ясно.       — Думаю, тебя сейчас и на порог Висельника бы не пустили. Ривейни была слишком настойчива в своих желаниях?       — Мне не стоило садится за игровой стол с этими двумя. Они слишком хорошо притерлись друг к другу за проведенное вместе время. — пробурчал гном, вглядываясь в полированный бок своего кубка. — Изабелла, она тебе не слишком то нравится.       — Подругами мы вряд ли когда нибудь станем. Сейчас, я даже до ее соперницы не дотягиваю. Да и было бы в чем соперничать. — проворчала я в тон друга. Поднявшись из-за стола, направилась на выход. — Ладно. Если у тебя нет для меня поручений, то я, пожалуй, займусь своими заботами. Давно хотела проверить горны Рундаров.       — Ты еще и кузнец?       — Я только подмастерье. — откликнулась я, остановившись в проеме двери и обернувшись на сидящего Тетраса. — Пришлешь ко мне Калека, если что-то понадобится.              Металлолом из кладовки отправился в мешок, а я направила свои стопы в западную часть верхнего города, туда где проживали обеспеченные общины гномов, только у них была приличная кузница более менее подходящая под мой нынешний размер. В людском городе маленький рост особо заострял на себе внимание, даже у великана Беорна я не чувствовала себя настолько мелкой, а тут напоминание о смене расы встречались на каждом шагу, да еще люди не упускали возможности пошутить над низкорослым народом, что особо сильно раздражало. От этого недолгая жизнь в тейге с гномами казалась мне куда приятнее с каждым днем проведенным среди людей.       — Приветствую Мастер Глим! — привлекла я внимание гнома занятого осмотром готового изделия: чересчур вычурного золотого канделябра с изображением химер похожих на львов.       — О, здравствуй Бэлла. Прости, но в ближайшие две недели я не принимаю никакие заказы.       — Что-то случилось?       — Сер Налаш случился, и его дражайшая супруга. Проклятое семейство и их капризы: изгибы ей видели-те не нравятся и недостаточная полировка. — проворчал гном постепенно багрея.       — А-а. — потянула я вспоминая чпорную чету. — Даже не буду интересоваться, как вы в это вляпались. Мастер Глим, я хотела бы занять одну из ваших кузниц и побаловаться с металлом.       — Решила заняться чем-то достойным девочка, чем носиться с ветрами по округе в поисках приключений?       — Скорее отвлечься от основной работы, разбавив её чем-то более мирным. Так у вас найдется для меня местечко или я иду к вашим добрым соседям…       — Не надо мне зубы заговаривать. Я давно веду дела с твоим дядей и знаю все его увертки. Найдется для тебя чертог, если уж руки к правильному ремеслу тянутся. Но оплата за пользование вперед.       Зачерпнув в кошеле монеты, выстроила их в ровные столбики, как учил Звездочка, отсчитывая цену аренды, ресурсов и дополнительные проценты к мотивации мастера кузнеца.       — Это за первый арн: аренда, плюс ресурсы. Остальное получите после того как я наиграюсь. По факту затрат времени и материалов.       — Справедливо. — согласился мастер быстро подсчитав монеты, и сметя их со стола, как крошки хлеба, поднялся. — Идем, найдем тебе место.       Зал в кузнице Рундаров центральное место занимал большой горн для выплавки металлов, вокруг него цепочкой шли малые печи. Так требовала система подачи свежего воздуха к огню и вывода сгоревших отходов, а мягкий пористый камень покрывавший стены поглощал часть звуков заполняющих чертог. Невысокие в рост человека стены-ширмы делили зал на сектора и служили витриной для необходимых в работе инструментов, и в каждом секторе этот набор был свой и не отличался от других. Все это освещал не только огонь печей, но и лириумные фонари развешанные по внешнему периметру зала.       Остановились мы только в прямо противоположном от входа секторе.       — Иалай, прекращай мучать прут и уступи место госпоже.       Парень плющивший прут остановил работу после удара и посмотрел в нашу сторону.       — Мастер? — обратился он к хозяину после того как оглядел нас.       — Пошевеливайся, — поторопил парня Глим, — будешь сегодня помогать мне с разбором. Бэлла, тебе нужно что нибудь еще?       — Нет мастер Глим, только место с инструментами. Для издевательств над металлом я принесла свой материал чтобы не портить ваш. — Повесив один мешок на свободный крюк второй с металлоломом сгрузила у наковальни, и подобрала брошенный на нее фартук. — Но буду рада если вы мне напомните про время обеда.       Мастер кивнул и кинув еще один одобрительный взгляд зашагал дальше по кругу, завершая обход своих рабочих, а я занялась разбором будущего материала.       Профессии в отличие от боевой специальности не ограничивали себя количеством и поэтому можно овладеть ими всеми раскачав до мастера, бы было желание. И каждая давала маленькие свои бонусы кроме готового изделия. Так умения кузнеца полученные от Торина открывали не только ветку этой профессий. Развивая ее я могла получить дополнительный процент к увеличению выносливости, здоровью и защиты от стихии огня. Эта прибавка была весьма кстати если учитывать то, что развитие за счет потребления пищи практически остановилось. В последний раз когда единичка капнула в бар жизни было еще в гостях у мишки. С тех пор оповещение больше не появлялось. Портной давал один бонус на ловкость, за то тройной, кулинар на здоровье и дух. Но чтобы развить их для должного уровня мне нужно одеть и накормить легион. Так что с этими профами я не стала особо заморачиваться.       Когда первый клинок стал приобретать знакомую форму на рог наковальни упало полотенце выводя из рабочего транса. Взглянув на него и переведя взгляд обратно на свой полуфабрикат нахмурилась. Нет, не надо вновь теребить рану и выбрать другую форму клинкам, а лучше сделать что-то другое. Отложив заготовку в угол печи так чтобы та не перекалилась, но и не остыла, отыскала взглядом невольного спасителя от собственной глупости. Им оказался парень место которого я заняла.       — Обед госпожа. Вы просили напомнить. — заговорил он когда понял что его слушают. — У вас собой или вас проводить до нашей кухни?       — Благодарю за предложение, но перекусы я всегда таскаю с собой. Привычка. — кивнула я на мешок затесавшийся в ряд щипцов, а сама направилась к бадье с чистой водой прихватив по пути предложенное полотенце и оставив на его месте фартук.       Парень получив ответ не спешил уходить.       — Может госпоже нужна помощь или совет?       — Не думаю что ты можешь мне помочь. Знаний в ремесле у меня достаточно, осталось заставить мышцы правильно работать. — ответила я ухмыльнувшись. И отметив излишнюю настойчивость парня, изучила его чуть более пристально: невысокий крепко сбитый юноша с копной темных волос собранных на затылке в пучок, подбородок скрыт бородой не успевшей отрасти чтобы стать таковой, а вот усы под прямым носом даже не намечались. Парень мало чем отличался от других учеников мастера Глима увиденных мной сегодня.       — Тогда возможно госпоже нужна помощь иного рода? — сделал он еще одну попытку заинтересовать меня своей персоной.       — Благодарю Иалай, за полотенце и предложенную помощь. Если она мне понадобится, я обязательно воспользуюсь твоим предложением. А сейчас, твой мастер, возможно, нуждается в них больше моего.       Парень нисколько не опечалившись отказом от его услуг почтительно поклонился и скрылся из виду за перегородкой. Проверив территорию радаром и убедившись в отсутствии других любопытных я наконец умылась стерев грязь с лица и рук. Сполоснув от пота заодно свою бандану водрузила ее обратно на голову убрав под нее волосы и закрыв уши.       Обедать села уже размышляя о выборе другого типа скрытых кинжалов.       Калек примчался ближе к вечеру принеся не только дополнительный ужин, но и сообщение от Варрика, который ждал меня для общения в летнем доме. Собрав свои вещи и оплатив аренду мы вместе отправились в обратный путь. Мальчишка с упоением вещал о своих дневных успехах связанных с избежанием мелких опасностей для здоровья, я поддерживала его словесный поток многозначительным хныканьем и восклицанием в определенных местах.       В саду мы расстались; Кел поволок мешок с заготовками домой, моя же дорога уходила в глубь в парка к скрытому коттеджу.       Подходя к дому привычно ощупала его радаром найдя двух живых, одна сигнатура была мне хорошо знакома, а вот другую не узнала. По косвенным признакам структуры, предположила, что гость вполне мог быть мрачным эльфом прибывшим в обнимку с посылкой. Поднявшись на один пролет лестницы я услышал подтверждение своей догадке; тихий ровный голос похожий на настоящий горький шоколад доносился из кабинета Тетраса.       — … ты можешь не обижаться на ее.       — Фенрис, ты точно ничего не путаешь? Хоук когда-нибудь была безучастной? Разгребая регулярно валившиеся дерьмо вместе с нами, она, уйдя от сомнительной славы, продолжила заниматься ровно тем же самым, но уже не впутывая нас в свои проблемы.       — Она оставила свой город. Покинула нас когда мы в ней нуждались.       — Она дала тебе свободу. Свободу выбирать свой путь! И ты смеешь злиться на нее за это?! Будь честен с собой эльф, признай, что ты просто ревнуешь ее к Инквизитору.       — Возможно ты прав гном. — нехотя признал Фенрис после недолгого молчания. — Теперь меня гложет не только жажда мести.       — Вот и отлично. — одобрил его Варрик. — Малышка, если я тебя не слышу то это не значит что не могу тебя обнаружить.       — Но как? — недоуменно вопросила я ворвавшись в кабинет. Эльф при моем появлении весь напрягся схватившись за свой двуручный меч, а его татуировки едва заметно вспыхнули.       Тетрас же стоял с невозмутимым видом.       — Ты думаешь они тут только для красоты стоят? — вместо ответа спросил он указывая мне куда-то за спину. Обернувшись я нашла нечищеный геральдический щит исполнивший роль охранного зеркала от воришек, как в супермаркетах.       — Очко в твою пользу дядюшка.       — И того тридцать два против семнадцати.       — Дядюшка, — повторил эльф ощетинившись. — Ты собираешься проводить эксперименты на своей родственнице? Ты ведь знаешь чем становятся пленники…       — Успокойся Фенрис! И прижми свою задницу обратно к дивану. — оборвала я речь эльфа вложив в приказ половину бара воли надеясь что это подействует. Что удивительно, но Фенрис послушался плюхнувшись на диван, будто сработал его старый привитый с годами рабской жизни рефлекс на командный голос.       Секунды заминки я использовала для оценки возможного противника. Пиратка была права; эльф одичал без твердой руки Хук: осунулся так, что на лице остались одни раскосые глаза, а платиновая шевелюра была неровно обрезана, делая куцый хохолок у лба совершенно нелепым.       — Это мое личное решение, — продолжила я давить авторитетом, — которое я приняла будучи здравом уме и твердой памяти.       — Это опасно… — заворчал он сквозь зубы.       — Я знаю это эльф. И повторюсь: это мое решение.       Фенрис замолчал. Сощурившись, продолжил сверлить во мне дырки взглядом уже молча. Больше не обращая на него внимания переключилась на Тетраса.       Гном глубоко вздохнул.       — Значит ты не изменишь своего решения?       — Так нужно.       — Ну, я попытался. — очистил свою совесть Варрик разведя руки и махнув в сторону эльфа рукой стал пояснять: — Фенрис останется жить на время тут. И я познакомил вас заранее, чтобы вы двое случайно не поубивали друг друга, и не разрушили в пылу своей битвы мой уютный уголок.       Я прикусила губу чтобы не ляпнуть лишнего. Гном был прав. Мрачный эльф в своей нервозности совершенно точно напал бы на незнакомца нарушившего периметр охраняемой им территорию, дальше обращение в дракона и предсказанные разрушения, только не частичные, а всего здание целиком.       — Что ж, думаю теперь мы можем спокойно обсудить возникшую проблему. Надеюсь никому из присутствующих тут не надо рассказывать о падших Богах?       Отрицательно мотнув головой, я с любопытством уставилась на эльфа, желая узнать его выбор стороны в намечающейся будущей войне религий и взглядов. Фенрис хоть и ненавидел магов до глубины души, но при этом уважения к ним он не потерял, и смог принять тех же сестер Хоук с их магическим даром, да и Мерриль понапрасну не пугал своими светопреставлениями. Только незамутненная ярость вспыхивающяя при появлении рядом Тевинтерцев могла склонить эльфа к необдуманным поступкам.       — Если ты говоришь о Древних Владыках, то лучше не надо. — почти рыча произнес он. — Твои друзья, не так давно, достаточно подробно описали поступки одного из них. Жаль вы не смоли вовремя остановить его.       Варрик вздохнул переведя взгляд на свои сомкнутые в замок руки.       — Тут я с тобой соглашусь. Чем больше мы узнаем о так называемых «богах», тем меньше мне хочется копаться в этих отходах. Жаль, прошлое не так радужно, как его рисовала себе Маргаритка. — Откинувшись на спинку своего кресла он, скрестив пальцы уже на груди, и с чуть покривив губы в улыбке, продолжил: — Так вот… Наша дорогая Хоук наткнулась на очередную гибельную находку и прислала мне поручение: еще раз осмотреть заброшенный тейг, в котором мы когда-то нашли тот проклятый идол. Она предполагает, что где-то там поблизости скрыта одна из лабораторий этих богов.       — О, да! Давайте вытащим из шкафа еще один радиоактивный скелет. — не утерпев, выразила я свое мнение.       Хотя часть сарказма растворилась еще в воздухе весомая его доля коснулась-таки собеседников, сведя их брови к переносице.       — Лучше бы это были просто скелеты или духи, Бэль, — начал журить гном, — тогда нам хватило бы одного Стража Скорби, чтобы освободить души всех несчастных, попавших в те чертоги. То, что скрывается там, не лучше встреченных нами демонов, порождений скверны и красного лириума. Вся эта гадость, соединившись и перемешавшись, может превратиться в нечто неописуемое! А поднявшись на поверхность… — Тетрас прикрыв глаза качнув головой, отбросив какие-то тяжелые воспоминания, продолжил: — В общем, гибель от затей одного дурного мага нам покажется спасением.       — Прекращай ходить вокруг да около, гном. — не выдержав, остановил Фенрис словесный поток Варрика. — И скажи наконец: что конкретно ты от нас хочешь?       — Ничего особенного! Ты, делай то, что ты уже делаешь, то есть — защищай посылку от загребущих лап старого плешивого волчары, магистров, кунари и иных излишне любопытных изыскателей.       — А не проще ее уничтожить? — предложил Фенрис. — Эта вещь опасна!       — Не раньше, чем ее досконально изучит техник Инквизиции! — отсек Варрик предложение эльфа. — Именно потому, что она опасна. Да и ломать ее нужно с умом. Судя по собранным записям, эта божественным реликвия может таить более одного ужасного секрета, до которого докопался покойный магистр. Я не намерен рисковать понапрасну. На моем счету и так достаточно горьких ошибок. У тебя как мне думается их не меньше!       Речь гнома подействовала на Фенриса, и тот погрузился размышления теребя край своей потрепанной перчатки. А это, как я смутно помнила, был признак особого беспокойства эльфа.       Тетрас тем временем продолжал вещать:       — Я почти собрал отряд для разведки тех троп и тейга. Бэль, ты присоединишься к отряду - как мои "глаза и уши". Более подробные инструкции, чтобы не повторяться дважды, сообщу позже непосредственно перед отправкой. Сейчас же могу посоветовать перебрать все свои вещи и подготовить их к долгому и опасному путешествию.       — Да, дядя. — Вяло отозвалась я, с тоской глядя на выданное гномом задание у которого не было кнопки отказа. Забраться обратно под землю, когда только недавно покинула нутро Мглистых гор, совершенно не хотелось, вот только система, все еще считавшая меня игроком, мои желания не учитывала.       На этом разговоре относительно спокойное время безмятежной жизни под крылом Тетраса завершилось, и, как болты выпущенным из его арбалета, замелькали дни насыщенные суетой преддверии очередных приключений.        С того дня, как прибыла и посылка, а вместе с ней и будущие проблемы, прошло чуть больше недели. Пиратка словно призрак исчезла тем же вечером, что меня сильно обрадовало, а ее пассажир назойливостью не страдал обходя мою особу при появлении в кортеже по кривой дуге. Внезапно обнаружилось отложенное мной письмо от неизвестного отправителя. Забытое в суматохе связанной со сборами экспедиции, оно терпеливо дожидалось внимания в прикроватной тумбе, лежа поверх письма от Коллекционера. Именно тогда, когда мне понадобился пропуск в Черный Магазин, загадочный конверт ненавязчиво напомнил о себе. Узнать, что в нем, мне удалось не сразу. Вначале списка шло посещение неуловимой для обычного обывателя и нежелательных личностей лавки с редкостями, заканчивался он пополнением закладок в журнале приключенца.       Неприметная деревянная дверь в магазин на этот раз находилась по соседству с мастерской плотника, который предлагал товар не только из дерева, но и более дешевый, плетеный вариант мебели. Если не знать, что сразу за дверью начинаются ступеньки, круто спускающиеся вниз, то можно было запросто растянуться по мосту, ведущему к основной платформе, а то и вовсе свалится с него, исчезнув в катакомбах зачарованного помещения, где обитало неизвестное чудовище. Мост же вел к площадке, в центре которой, в ореоле рассеянного утреннего света, на своем извечном троне восседал хозяин лавки, а за ними виднелись другие мосты, ведущие вдоль рядов высоких стеллажей.       Коллекционер, как и прежде, привечал и развлекал, не забывая троллить посетителей его необычного дома-магазина, интересовался новостями и по надобности рассказывал подробно о каждой вещи в его коллекции, вот только при этом старый маг вряд ли за последние полвека приоткрывал хотя бы свои веки; сморщенное тело, когда-то принадлежащее роду людскому, давно превратилось в полуночный кошмар для слабых духом: застывший в болезненных корчах человек, как раковая опухоль, обнимал множественными дубликатами своих конечностей массивное кресло-трон, давным-давно потерявшее весь свой былой лоск и почти слившись со своим владельцем в единое целое.       Общаться с внешним миром, не давая сойти с ума запертому в этой уродливой клетке разуму, помогали артефакты, давно скрывшиеся за высохшими складками кожи. Таким образом, не делая ни единого движения, Ксенон управлял своим магазином твердой волей и оставшимся ему покорным магическим даром, обменивая товары в разные виды валют, и ища средство спасения из тюрьмы, в которую он себя посадил, возжелав вечной жизни.              — Наемные рабочие нынче жадные до безобразия. Эти бездари даже простое поручение не могут выполнить, как следует! Неужели было так трудно проверить книгу на целостность перед покупкой, и потребовать недостающие страницы?! — пожаловался нам раздосадованный Ксенон, закончив свою приветственную часть. Эхо его сухого скрипучего голоса, созданного магией, гуляло от стены к стене, и иногда казалось, что его владелец стоит ровно за спиной, говоря над ухом. Но радар точно указывал на количество и расположение всех живых разумных в комнате. И больше всех отчего-то напрягал единственный охранник, стоящий у выхода: такой же недвижимый, как и его хозяин, каменный голем.       — Могу я рассчитывать на то, что утраченные страницы отыщется? — ни к кому не обращаясь спросил наконец Ксенон, прекратив развлекаться и перейдя к сути своего интереса.       Ему ответил Тетрас, оторвавшись от перебора журнала с чертежами:       — Сомневаюсь. Их могли давно уничтожить.       — О! Я уверен что они в целости и сохранности. — смеющийся голос Коллекционера гулом отразился от стен, заполнив пространство зала. — Фолиант зачарован. Если бы страницы уничтожили, то они через некоторое время восстановились в книге, и мне бы не пришлось тревожить вас. Кстати, мастер Тетрас, я с нетерпением ожидаю пополнения своей коллекции, с вашим личным автографом.       — Рукописи все еще находится в редактуре, и как только книга появится на свет, первую из них я немедленно отправлю к вам.       — Превосходно! — звонкой радостью отозвался потолок, куда Ксенон спроецировал свой голос. — Так я могу рассчитывать на вас, дорогая? Доставить, в крайнем случае, уничтожить недостающие страницы.       — Первый пункт могу не обещать, но второй будет гарантирован. — пообещала я, принимая задание и, закрыв изученный каталог находящихся в наличии коллекции артефактов, взглянула на гротескное изваяние в центре комнаты, коим стал хозяин места: — Мне нужно взглянуть на сам фолиант, чтобы не спутать его страницы с иными, если у его бывшего владельца имеется дурная привычка портить вещи, и узнать их точное количество.       — Конечно! — внезапно согласился на просьбу Ксенон. — Как приятно услышать разумное требование, а не очередное накручивание суммы награды. Дитя, принеси нам необходимую книгу и захвати лежащую там же папку.       Мелкая девчушка, которая мгновением назад еще спала в одной из боковых ниш, пулей вылетела из своего темного закутка и, ни слова не говоря, метнулась по одному из мостов, исчезнув за рядами многочисленных стеллажей. Через некоторое время она вернулась, кряхтя и сопя, неся, крепко прижимая к себе, огромный по сравнению с ребенком фолиант.       Да, хозяин магазина использовал беспризорных детей, как слуг, требуя от них послушания, но честно обходился с детьми, если те держались его простых правил. И, поэтому, девочка не просила помощи в работе, за которую ей давали кров, пищу и главное - защиту.       Пыхтя, девчушка взгромоздила на высокий стол свою ношу и, поправив в папке вылезшие из нее бумаги, вновь вернулась на свое место.       Проводив мелкую взглядом, я занялась изучением фолианта, и с первой же страницы поняла, отчего был так добр Коллекционер: книга была написана на совершенно непонятном языке, и понять те раздавленные червячки, из чего состоял текст, просто не представлялось возможным. Пролистав книгу, оставив ее отпечаток в своей памяти и уделив некоторое внимание оставшимся обрывкам от вырванных страниц, я занялась папкой.       — Их вы можете забрать с собой. — опередил мое любопытство Ксенон. — Собранная информация поможет вам быстро выполнить мое поручение. И вторично она мне не понадобится. Полагаю, теперь мы должны обсудить вопрос оплаты… Что бы вы хотели, моя дорогая? Украшения, оружие, доспехи и быть может знания? Удивите меня юная мона!       Мысленно пролистав изученный каталог, сравнила его со своими хотелками. Много, очень много вкусного выставлял на продажу Ксенон, и цены на все это удовольствие также сильно пестрили разнообразием, как и их свойства. Список же самого необходимого возглавлял один редкий предмет, попавший в закрома пыльного торговца. Его-то я и поставила в оплату.       — Стоят ли страницы одного 'Радужного Зеркала'? — Выдвинув предложение, покосилась в сторону Варрика, ища его поддержки. Тот качнул кистью, показывая, что «цена несколько завышена».       Подойдя, он забрал документы, занявшись их изучением. Позже, когда поступившая информация усвоится в голове гнома и пройдет через фильтры, он поделится своими соображениями. А пока совмещая задание с уже имеющимися планами, Варрик очевидно ждал реакции Ксенона на мой выбор оплаты.       — Хр-м-м. — разбил наконец тишину внезапный скрип, раздавшийся из-под досок пола. На секунду мне показалось, что те сейчас разойдутся и мы все рухнем вниз, но то был эффект от магического голоса Ксенона. — Если мне не придется ожидать восстановления страниц, амулет будет твой. А нет… Я сам выберу награду. — тягуче напел на ухо Коллекционер, устанавливая дополнительные условия у задания.       Радости от согласия на мою цену за задание не принесло. Это означало, что мне придется изрядно попотеть, добывая ему потерянные страницы, либо, вляпаться во что-нибудь более серьезное по самую макушку. В прошлый раз, как мне помнилось, обзавелась я подобным артефактом, когда в затылок дышал один из Архидемонов со своей армией.       Разрешив вопрос с Ксеноном наша с Тетрасом прогулка по городу продолжилась по намеченному гномом маршруту в конечный пункт которого я с нетерпением ждала прибытия. Заходя в холл особняка Варрик отбросил изученную папку с бумагами, та со шлепком приземлилась на столик, мимо которого он прошел.       — Откладывать отправку уже готового отряда я не буду. — начал он. — Даже если тебе улыбнется удача, и ты наступишь на эти страницы, то дорога займет почти три недели! До Ансбурга неделя пути: галопом, налегке. Возвращение и того дольше, если заметать следы. Настроение бойцов, а в особенности мой кошелек этого не потерпят!       — Пусть вас не заботит отдаленность цели, дядя. — отмахнулась я, подобрав брошенную папку. — Но я хотела бы спускаться на тропы с лучшей защитой от магии. Твои друзья в нынешнее время вряд ли расстанутся хоть с одной такой подвеской.       Варрик остановился, и мелено развернулся в мою сторону.       — Уж не запрятан у тебя где-то портал?! Если так, то держи его подальше от границ моего города. — Вскинув руки, гном отогнал от себя одному ему видимую мерзость.       Глубоко вздохнув, с грустью вспомнила другие игры, где были более широкие возможности у игроков, апеллирующих магической силой.       — Да, мага-порталиста было бы неплохо иметь у себя в команде. И в дороге проще, и выживаемость отряда повышается. Но, за неимением лучшего, придется обходиться тем, что у нас есть… — Пожав плечами, вернулась к настоящему. — Итак, Генри Мотраверс, случайно не входит в список твоих друзей или добрых знакомых?              

***

      После встречи с Коллекционером и выяснения тонкостей связаного с ним делом настало время загадочного конверта.       Опасаясь внимания со стороны родичей Тетраса и других участливых партнеров и конкурентов Дома и Гильдии, резко вскрытый мной конверт высыпал свое содержимое в ямку, вырытую в саду подальше от дома. Ожидаемого шипения с облачком окислившегося яда, ни иных странностей в содержимом письма не было, а то, что высыпалось на животное, сидящее в ямке, никак ему не повредило; флегматичный наг (дикая помесь кролика и морской свинки), купленный мной по случаю, как грыз свое угощение, состоящее из корешков, так и продолжал их жевать; зверь только дернул своей лишенной шерсти кожей, чтобы сбросить с себя кусок конверта, полетевшего в яму вслед за своим содержимым.       Теперь же голубоватые кристаллы покоились в хрустальной пиале, распаляя мое любопытство: кто мог быть загадочным отправителем этих посланий, и зачем ему это было нужно. Вид бодрого нага, скачущего по клетке от поилки к чашке с едой почти развеял мои опасения, связанные с медленной отравой и я решилась активировать один из осколков.       Чехардой мелькнули картинки с обрывками фраз, будто в плохо смонтированном клипе, и осколок кристалла оставив в памяти кусочки мозаики, осыпался серой пылью. С остальными четырьмя осколками произошло тоже самое, хотя я не использовала на них свои навыки. Полученные кусочки пазла никаким боком не подходил к другим. И мне оставалось надеяться, что я со временем разберусь в посланиях, и не нужно с этим торопиться, уж больно это напоминало всякие самосбывающиеся пророчества, которые я всецело недолюбливаю.       От созерцания обводов пустой хрустальной чаши, в которой еще недавно лежали осколки кристаллов памяти и от раздумий с ними связанных отвлек звонкий голос Калека несший вечерний перекус.       — К вам гость мона. Иалай Рундар ожидает вас беседке. У него имеется для вас пакет.       — Интересно, и чего это он его тебе не передал?.. — задалась я риторическим вопросом, поднимаясь с кресла, наконец решив, как поступить с очередностью в заданиях. Экспедиция должна была отправится со "дня-на-день", осталось дождаться последнего его участника плывущего в данный момент на корабле, а этот вид передвижения занимает не мало времени в рамках условного средневековья. У меня же имелся более быстрый способ преодоления расстояний и трудности устроенных поверхностью земли.       Я же не хотела упустить шанс заполучить необходимый на тропах артефакт. Радужное Зеркало, или, как его еще называют, Антимагический оберег, это достаточно дорогой и чрезвычайно редкий амулет в продаже на черном рынке, ведь только избранные храмовники имели право его носить. Амулет имел особое свойство: ставить ментальный щит, и он же мог, с большой вероятностью, отразить направленное действие направленной магии. Я надеялась перенять это свойство через ‘Поглощение’ и обзавестись хоть какой-то защитой от магических атак, не редких на просторах Тедаса. А магов и магических сущностей разного порядка тут немало, как на поверхности так и подземлей. Особенно много под землей. Там всякой гадости было на порядок выше и следовало иметь в закромах средство защиты от этих комаров, что будет не лишним в экспедиции.       Взглянув в окно на вечерние сумерки, уточнила место нахождения странного курьера:       — Он в беседке с плющом или с розами?       — Плющом. — отозвался паж. — Желаете принять гостя в другом месте?       — Нет, — отмахнулась я, — в этом нет необходимости.       Подойдя к кровати, присела на корточки, и вытянув из-под нее ларь, задумалась над его содержимом. В нем было складировано все что могло понадобится в предстоящем рейде на тропы, но для выполнения задания коллекционера часть из припасенного тоже могло сгодиться.       — Кел, передашь дяде, что я буду через два, возможно три дня. Столько его мошна сможет вытерпеть, если он хочет непременного моего участия в его затеи. — поручила я мальчишке. Ему в отличии от меня за самоволку от Тетраса не влетит, а гном, пошумев немного, к моему возвращению успеет сменить гнев на милость.       Упаковав отобранное снаряжение в свой рюкзак, выскользнула, по обыкновению, в сад через окно. Беседки были раскиданы в разных частях парка, ближайшие к дому располагались с разных его сторон. Та, что укрыта плющом, находилась с левой стороны. Прежде чем войти в беседку, несколько минут отдала наблюдению на радаре: сигнатура курьера беспокойно двигалась по территории строения, измеряя шагами его внутренний диаметр. Либо внезапный гость, скучая в ожидании, таким образом размышлял, либо просто волновался, что наводило на нерадостные мысли.       Скрыв свою настороженность за беззаботным весельем, по примеру «дядюшки», я обозначила свое появления чуть раньше, чем взошла по ступеням:       — Не помню что бы я заказывала доставку на дом. Или эту услугу ваш Дом предоставляет всем своим клиентам в любое время суток? — Рундар, услышав голос, круто повернулся на пятках, и уделив несколько мгновений на опознание, тут же склонил голову в не глубоком, но почтительном поклоне. Смерив его от макушки до пят, ухмыльнувшись, озвучила свое заключение: — Если да, то я, пожалуй, буду делать заказы чаще…       — Госпожа. Только нашим постоянным и крупным клиентам мы доставляем их заказы на дом. И никогда еще мне не было настолько приятно отдавать готовую работу. — нашёлся наконец парень. Выпрямляясь он одновременно раскрыл ящичек, что вертел до этого в руках. Насмешливый взгляд гнома бросал вызов. — Будете проверять качество?       Внутри ящичка лежали два одинаковых, на первый взгляд, стальных футляра, только содержимое у них различалось: один должен содержать набор метательных звездочек, а второй их игловидную разновидность.       Подойдя ближе, взяла одну из колб и надавив на верхнюю звездочку выщелкнула ее из обоймы вглядевшись в параметры; ничего выдающегося я там правда не обнаружила, только золотая надпись с рамочкой указывал на уникальность вещи.       Мне неплохо отсыпали тогда за создания нового вида оружия, подняв мой навык кузнечного мастерства аж на пяток уровней. Но подобное было чистой случайностью. Мне очень повезло, что в данном мире не существует цельной азиатской культуры; ее осколки тонким слоем распределены по другим народам не оставив места для привычного мне востока. От того-то созданные по моему образцу новый вид оружия поддержки заслужил столь высокую уникальность. В будущем можно будет проверить и остальные их изобретения по ликвидации противника и средства обороны.       Вернув сюрикен в гнездо, забрала из сундучка второй футляр, закинула их в свой рюкзак.       — Благодарю. Все замечательно.       Курьер же, приняв подтверждение, не торопился уходить. Как и в прошлый раз, парень стал тянуть время задавая вопросы.       — А, действительно ли принадлежность к Торговой гильдии сродни членства в Хартии?       Я улыбнулась. Когда и я озадачивала Варрика подобным вопросом. По сути — да, две эти гильдии практически схожи; та же злобная шайка жадных до власти гномов, занимающихся: торговлей во всех ее проявлениях, ростовщичеством, азартными играми и тому подобное. Одним словом — Мафия. Только синдикат Хартии почти полностью состоит из отверженных, тогда как в Торговой гильдии почти все члены принадлежат в опальным знатным родам Орзаммара, кроме самых низов.       — Есть одно маленькое отличие… — продолжая улыбаться лукаво взглянула на парня задавшего волновавший его вопрос. — В отличии от них, наш статус вполне законен. И прятаться по норам, как то делают головорезы Хартии нам не нужно. А теперь, Иалай, скажи прямо: что тебе от меня нужно? И постарайся не лгать мне. Иначе, завтра твоему Дому принесут печальную весть. — Свой вопрос я подкрепила волей, отказавшись на первый раз от стали.       — Не подумайте дурного. Нас не перекупали! — вспыхнул парень, но запал его быстро осел ударившись о стену моего безразличия. — Просто, дед велел мне ухаживать за вами, раз представилась такая возможность обогнать другие младшие Дома.       — Так вот оно что… — облегченно выдохнула я, сбавляя уровень паранойи. — Можешь передать деду и остальным соискателям на мою руку и титул: чтобы они не напрягали свои невеликие силы. Обещание уже дано и претендент на титул ждет в западных землях за грядой Красного Охотничьего Рога.       — Рога… — повторил парень взглянув в сторону далекой гряды. И вернув внимание ко мне, склонил одну лишь голову. — Тогда я не буду больше досаждать вам.       Прикинув сколько может занять полет до цели задания, а это могло занять всего несколько часов интенсивного махания крыльями при попутном ветре, перехватила незадачливого ухажера уже готового уйти, и пристроившись ему под руку.       — Знаешь, — потянула я спутника в глубину парка, включая обаяние и подходящее к случаю ауры, — переговоры могут затянуться надолго, а временами бывает так скучно и тоскливо…              

***

      Мерзкая, дождливая погода встретившая меня в Зеленых Долах, заставила в очередной раз зябко передернуть плечами, плотнее закутаться в плащ натянув повисший клюв капюшона почти до самого подбородка, и с толикой сожаления вспомнить оставленное в Киркволле тепло. Земля задолго до моего появления превратившаяся в липкую жижу смачно хлюпала под сапогами, и каждый шаг был сродни борьбе со стихией за право обладать обувью. Поселок куда я направлялась, был максимально приближен к цели. Здесь я намеревалась разжиться транспортом и свежими сплетнями бродящими по округе.       Постоялый двор стоявший первым в единственной широкой улице маленького поселения, был полон его жителями. Уже с утра, они радовались внезапно наступившему выходному дню, и появления постороннего в моем лице, отдыхающие даже не заметили; убогость освещения, серость одежд покрытых грязью с дороги и привычность к виду низкорослого народа, в глазах людей сделали меня почти невидимкой. Пришлось отлавливать подавальщицу и блеском серебра овладеть ее вниманием.       — Комнату мне. Обильный завтрак туда, и бадью горячей воды.       Ободренная чаевыми в виде медной мелочи, девушка быстро организовала требуемое, и через полчаса, освежившись и смыв одну краску с волос, заменив ее с пшеничного на рыжий цвет, я наслаждалась горячей пищей, краем уха вслушиваясь в громкие голоса отдыхающих доносящиеся из общей залы. Жители говорили в основном про будущий урожай, налогах и подступающих войнах с захватчиками. Оккупантов кунари путали с демонами, тех мешали с моровой поганью, а последних с первыми. О местном бароне, что был владетелем приграничных земель, если и говорили, то шепотом и на ухо.       В общем, обстановка была вполне нейтральна. На первый взгляд.       Приведя голову в порядок и одевшись в чистую, но все еще сырую после чистки одежду, спустилась вниз, на этот раз не скрываясь за тенью капюшона, а обратившись к человеку за стойкой с легким акцентом уроженца Ривейна, с которым обычно говорила Изабелла, посеяла в памяти людей еще немного ложной информации. Несколько темных голов повернулось в мою сторону и тут же отвернулась запуская цепную реакцию по заду.       — Мне нужен конь. Желательно такой, чтоб эта скотина не сдохла на полпути, как прошлая.       — Конь? Конечно, конечно, — услужливо зачастил сухой как ветка мужичек за стойкой. — Есть у меня кони на смену. Но цена без обмена, будет составлять двадцать крон.       — Двадцать?! — неподдельно удивилась я. — Да я за такие деньги двух могу купить в городе. Четыре кроны, красная цена твоим клячам, и не монетой больше.       — Тогда ступайте в город. А меня разорять не надо. Где я смогу потом восполнить траты. Конь то у меня один остался. — деланно заворчал хозяин постоялого двора, косясь то на меня то в сторону притихшего зала ищя у него то ли поддержки, то ли просто по привычке.       Мысленно обругав себя за глупость, что показала серебро, когда в такой глуши можно было обойтись только медью, и пожелав себе терпения, приняла предложенный хозяином заведения квест на торги. Состоять в гильдии Торговцев и не иметь соответствующего навыка, хотя бы на уровне ‘подмастерья’, было бы позорным.       Час спустя я стала счастливым обладателем прибавления в уровне мастерства торговли и коричневого мерина, с крупной мордой как у крокодила и невероятно грустными карими глазами. Сойдясь на немаленькой цене в восемь крон, в комплект к коню, был предоставлен полный обвес сбруи включая старое седло, а заодно, выторговала немного припасов рассчитанных на долгий путь. Обзаведясь не только новым хозяином, но и именем вполне подходящим под нынешнюю погоду, меся грязь копытами вместо меня, Плотва уныло побрел по дороге.              Дождь давно закончился, а солнце и не думало прорвать нависшую над головой серую завесу облаков и принести хоть немного радости, хотя день уже перевалил во вторую свою половину и стал клониться к вечеру. Достигнув где-то к обеду точки назначения, разбила лагерь в лесочке состоявшего из горстки деревьев укрывшихся с одной стороны небольшим пологим холмиком.       Привязав коня к обломанной ветке чтобы тот мог спокойно пастись, залезла на дерево и уже со своего относительно сухого насеста стала осматривать отрывшуюся с этой маленькой высоты местность: на одном из холмов долины, на расстоянии двух полетов стрелы, возвышался замок хозяина этих земель, барона Генри Мотраверса. Укрепление именовалось Маго-дю-Эз, и в его комплектации был всего один донжон с большим двором окруженным стеной. Развертка сверху показала, что башня выглядела как четырехлистный клевер, а внутренний двор был немного вытянут и заполнен более мелким хозяйственными постройками, которые опираясь одной стороной на защитные стены создавали посередине площадь. Подступы к замку защищал небольшой вал, а затем и давно высохший ров, собравший ныне немного воды.       Но все это меня не волновало, с многим из увиденного я уже была заочно ознакомлена, волновал меня другой вопрос — где именно искать: под крышей башни, или же в ее подвалах. Лучшим раскладом будет если искомое окажется наверху, так проникновение и отход будет максимально простым для меня. Неудобнее и противнее, будет ползать по подземелью замка, собирая в его сточных водах букет незабываемых запахов.       Ожидая когда уляжутся сумеки и можно будет начать действовать, я коротала время за размышлением над возникшими проблемами, а когда мрак укрыл землю я наконец-то покинула свой насест.       Привязав остатки тех вещей что мне не понадобятся к седлу Плотвы, за одно, провела ему промывку мозга по методике Потапыча; теперь животное сделает все что от него потребуется и будет защищать себя при опасности, для этого я не стала его привязывать и сняла уздечку, чтобы животному было чуточку легче.       Пасмурная погода, которая вытягивала всю радость, нынче играла мне на руку: тучи заполонившие все небо, так и не развеялись к ночи, скрыв все ночные светила, дав темноте властвовать на земле. Отказавшись от десантирования себя прямо на крышу, так как и цвет шкуры мог меня выдать, а тумана который мог скрыть, как назло не было, пришлось по старинке лезть по стене пользуясь проверенными временем методами. Настроенный на параноидальный режим радар загодя предупреждал о приближении живых существ размером больше кошки и я успевала притаится раньше чем тот приблизится. Мелкая декоративная собачонка, однажды, чуть не испортила все дело вбежав в комнату и обнаружив меня стала заливаться пронзительным лаем растревожив этим обитателей дома не хуже включенной сигнализации. Барон по видимому к подобным животным слабости не питал и поэтому я спокойно добралась до залы служившим рабочим кабинетом. Феодал оказался предсказуем, свои комнаты он, как и всякий аристократ, устроил под самой крышей донжона, подальше от всякой черни и иной грязи с низов, за что я его мысленно поблагодарила.       Заперев обратно вскрытый замок, наконец-то спокойно осмотрелась в поисках примечательных мест подходящих под тайники, сканируя сначала обычным навыком ‘поиска скрытого’, а затем пройдясь и расовым — ‘драконьей чуйкой’; все золотые детали тут же заблестели на фоне серого мира, отмечая и тайник более высокого уровня чем мой навык. Самый забавный схрон оказался скрыт между ног статуи нагой Андрасте. Автору подобной задумки я бы пожала руку; мало кто в этом мире будет проверять в подобном месте.       Появление за дверьми постороннего заставили прервать осмотр бумаг на лежащих на столе которыми я заинтересовалась прежде чем приступить к вскрытию обнаруженных сейфов, и насторожиться. Когда же уши уловили характерный скрежет металла, не мешкая забралась на потолочную балку, скрывшись в ее тени, стала ожидать гостя который не преминул появиться. Это оказалась эльфийка, очевидно забредшая в кабинет барона по тем же причинам что и я: аккуратно прикрыв за собой дверь она достав из кармана какой-то артефакт, который оказался магическим фонариком, стала осматривать комнату пядь за пядью проверяя стены и вещи.       Разглядывая макушку конкурентки я размышляла над вопросом: «Кем является данная особа». Вряд ли Коллекционер на поиски страниц отправил сразу двух наемников. А судя по повадкам, обычной служанкой эта эльфийка не была, и вполне могла оказаться агентом одной из противоборствующей троицы: Фен’Харела, Кунари или Инквизиции, либо молодым Вороном или Бардом. Вариантов было много, но как бы то ни было, ссориться в данный момент ни с одной этой организацией не хотелось, так что я решила проявить хорошие манеры.       — Приветствую коллега!       Вместо ответного приветствия эльфийка что-то шепнула, и ее тусклый амулет вспыхнул на манер прожектора, выдавив ослепительным светом все тени из комнаты, а после последовал незамедлительный удар. Только удар этот достиг пустоты. Повесив дебаф ‘ослепление’ соперница не ожидала, что мне удастся успешно уклониться от ее атаки; радаром четко отслеживалась передвижение сигнатуры противника по воссозданному памятью, образу комнаты. Беда в том, что полноценно сражаться таким образом невозможно: не видно точных действий и оружия противника.       Отскочив прыжком и укрывшись за другой балкой, я сделала вторую попытку завязать мирную беседу, при этом стараясь не нарушать ночную тишину:       — Диалог! Давай поговорим!       — А ты весьма ловкая для гнома. — заговорила эльфийка вместо новой атаки.       — Да, пожалуй, у меня есть пара изящных приемов. — стала заговаривать я ей зубы тянув время в ожидании когда спадет дебафф. — Советую как-нибудь по теснее пообщаться с одним их наших мастеров. Гарантирую: ты будешь приятно удивлена его ловкостью.       — Учту, — задорно фыркнула эльфийка. Ее черты стали проступать на фоне засвеченного мира отсчитывая последние мгновения вынужденной слепоты. Когда же зрение вернулось полностью, я только криво усмехнулась увидев знакомое лицо.       Та отразив усмешку, чуть склонила голову на бок.       — Диалог… О чем ты хотела поговорить?       Показав пустые ладони без оружия, я начала излагать:       — Давай опустим все формальности знакомства. И чтобы не устраивать лишний раз шум, который нам обеим ни к чему, просто откроем друг другу причины нашего посещения апартаментов барона, заберем это. А если причины у нас схожи, то… продолжим дискуссию за пределами замка, где мы никому не помешаем. — предложила я и сделала второй шаг к доверию: — Лично меня интересуют потерянные где-то тут листы из одной редкой книжки.       — Табличка. — коротко ответила эльфийка. Но даже если бы она не ответила, было понятно, что ее цель поисков была иная чем моя. — Значит, союз на одну ночь?       — Союз. — согласно кивнула я. Статус эльфийки тут же сменился с враждебно-красного на союзнический-синий. Теперь, если девушка не изменила своему личному кодексу, мне нечего опасаться подлого удара в спину с ее стороны.       Махнув рукой я остановила новоявленную напарницу.       — Не трать время на поиски. Я тут немного осмотрелась, до тебя, нам осталось только открыть кубышки…       Показав все обнаруженное, мы, в четыре руки вскрыли и обшарили все найденные мной заначки. Искомое, по воле Шутника Рэндома, оказалась в последнем сейфе, найденным эльфийкой по чистой случайности. Тайник оказался скрыт за другим сейфом содержавшим кошель с золотыми монетами, что было довольно умно со стороны барона. Воры, поживившись первым, вряд ли бы продолжили поиски, тем более в том же месте. Нам золото было ни к чему, и приманка осталась на месте, а черненый тубус с листами и каменная табличка скрылись в наших карманах. Лежащий там же кинжал мы по быстрому разыграли меж собой, и тот к моему огорчению ушёл эльфийке.       — Дверь или окно? — нетерпеливо спросила она пристраивая свой приз за ремень.       — Я за окно. Но куда оно ведет?       — Сейчас узнаем. — отозвалась напарница мгновенно очутившись у узкой бойницы служившим в кабинете окном. Открыв ее эльфийка выглянула наружу, и тут же сообщила результат своей разведки: — Одна из стен. Огней почти нет. Совсем расслабились. Не думаю что нас заметят.       Приняв мое согласие, она втиснулась в проем бойницы. Покопавшись немного, напарница ловко выскользнула из проема, за ней последовала. Окно, за собой, не стала закрывать до конца, давая возможность разгуляться по комнате ветру который поможет окончательно скрыть оставленные нами следы, а если ветер принесет туда дождь, то будет совсем замечательно.       Спустившись по веревке, что установила эльфийка я не успела озвучить свой вопрос об очевидно оставленной улике, как та попросту подожгла канат и вопрос сам собой отпал; веревка, подобно фитилю, быстро стала истлевать превращаясь в прах, и лишь маленький огонек бегущий вверх, мог привлечь внимание, но и он затух быстро достигнув другого конца.       Таким же образом мы спустились по стене, и минув ров с валом двинулись в темноту ночи. Скользкий заросший травой ров и вал преодолеть оказалось сложнее чем стены, но и он вскоре остался позади, а наши тени сливаясь темной землей неслись прочь от замка.       Спустя пару минут бега, кивнув друг-другу, мы с эльфийкой разошлись в разные стороны. При следующей нашей встрече, подобного сотрудничества может и не завязаться.