***
Мальчика назвали Иккингом. Маленький, тихий, глазастый и смышленый. Малыш рос не по годам, а по часам, радуя глаза матери и отца. У всех оборотней дети набирали силу чуть-чуть быстрее, чем у обычных людей. Уже в первый год Иккинг стал проявлять первые признаки своей врожденной сущности: мальчишка родился волком, как и Стоик, и тот был в не себя от радости. - Я же говорил, что он станет таким же, как я, - сказал мужчина, смеясь над тем, как сын грыз маленькими появившимися клычками деревянную игрушку. - До первого перевоплощения рано о чем-либо говорить, - ответила тогда Валка. Сама она была простым человеком. - Быть может, на этом все и остановится. - Я уверен, что он сможет стать полноценным оборотнем. Я в это верю. Когда-то на Олухе обитали только чистокровные оборотни. С течением времени они стали заключаться браки с простыми людьми, и остров стал таким, каким и оставался по сей день. Дети рождались и становились теми, кем им было суждено - человеком или волком. Кто-то считал, что от смешения кровей волки стали слабее, кто-то считал, что, наоборот, это придавало им силу, кто-то оставался безучастным к данной теме, но не важно, кто имел какое мнение - на Олухе все жили в мире, и даже легкие разногласия в быту оставались всего лишь маленькими недопониманиями. Как и полагается в воспитании малышей-оборотней, как только Иккинг стал уверенно стоять на своих двоих, приглядывать за ним стали меньше. Нет, его не оставляли без присмотра на целый день и не бросали, но если родители хотели, чтобы ребенок, проявивший признаки волка, мог превращаться в него полностью, было необходимо, чтобы маленькое существо познакомилось с природой, ее опасностями и интересными вещами. Так воспитывали Стоика, так он воспитывал и Иккинга. В первое время мальчик не отходил далеко от дома в одиночку. Чаще всего он сидел в нескольких метрах от крыльца и смотрел, как кипит жизнь в деревне, оглядывался на работающую здесь же мать, чтобы знать, что она рядом, здоровался с проходящими мимо мужчинами, которые протягивали ему здоровенные ладони для рукопожатия, и перебирал между делом самодельные игрушки, которые делал ему Плевака - хромой оборотень-кузнец, лучший друг Стоика. Со временем Иккинг стал бегать в деревню, заглядывая в кузницу. Он морщил нос от запаха металла и жары каждый раз, когда там кипела работа, но не мог пройти мимо и не поздороваться с Плевакой. А тот был очень рад видеть маленького волчонка у себя в гостях. Иногда Иккинг ходил в деревню по поручению матери, которой нужно было что-то принести или, наоборот, кому-то что-то передать. Бывало мальчик бегал за отцом, когда встречал того на улицах, и смотрел за тем, как Стоик выполняет свои обязанности вождя. Когда мужчина замечал, что за ним следили, он выжидал момента и отрывался от работы, чтобы поймать сына и несколько минут поносить его на своих плечах, прежде чем отправиться работать дальше. Так пролетело шесть лет. За все это время Иккинг так ни разу и не превратился в волка, и этот факт начинал поселять в голове Стоика сомнение. Может быть, я ошибся?, - думал он, сидя в своем кресле и наблюдая за сыном, пока тот играл за столом. Мужчина переживал. Конечно, даже если Иккинг окажется человеком, он не перестанет его любить, но - Стоик не молодел и придет время, когда ему придется оставить свой пост вождя, передав его сыну, и если тот не сможет превращаться - будет очень трудно защищать жителей деревни и их покой. В истории было немало случаев, когда вождями были людьми, и мало кто из них доживал до своей естественной смерти. Да и жили они в два раза меньше, чем оборотни. Поэтому Стоик всем сердцем желал, чтобы Иккинг сумел отыскать в себе этот огонек, пробуждающий каждом из них их истинную сущность. Желание себя оправдало примерно через полгода после того вечера, когда мужчина об этом подумал. Летним вечером Валка и еще несколько женщин собирали целебные травы по поручению старейшины недалеко от границы леса, но довольно далеко от самой деревни. Разговаривая между собой и смеясь, они даже не подозревали, что в тени деревьев притаилась скрытая угроза. Валка потом будет с ужасом вспоминать события, думая о том, как бы все сложилось, если бы к ним не прибежал... Иккинг. Мальчик показался на горизонте со стороны деревни и успел только крикнуть: "Мама!", когда из леса выбежала большая дикая кошка. Она бросилась на первую близстоящую жертву с такой стремительностью, что та от неожиданности вместо того, чтобы броситься бежать, потеряла равновесие и упала на землю, давая хищнику все возможности ее задушить, однако... Черный, как ночь, волк ненамного больше самой кошки, вдруг, прыгнул прямо перед ней, преграждая дорогу к женщине. Рыча и царапая резкими движениями землю, он пытался напугать незваную гостью и прогнать обратно в лес. Когда ему это удалось, он еще сколько-то гнался следом, чтобы уж наверняка та не вернулась обратно. Так Иккинг стал оборотнем.***
Когда Иккинг жил свое десятое лето он впервые в жизни умер. Оборотней не так просто убить. Их быстрая регенерация срабатывает быстрее, чем дух, который стремится покинуть тело после смертельной раны. Ощущения очень неприятные. Сидя на крыльце своего дома, Иккинг прислушивался к своему телу и разуму, пытаясь понять все ли с ним хорошо, и не чувствовал ничего. Он очнулся от своей "смерти" примерно два часа назад. Без сознания он пробыл, как сказал отец, где-то полчаса (у детей раны заживают особенно быстро), но мальчику казалось, что пропустил он целую вечность. - Так всегда будет? - спросил он Стоика, когда тот вышел к сыну, чтобы узнать, как у того дела. - У стариков, вроде меня, - посмеялся отец. - Время пробуждения гораздо дольше. А если раны совсем уж большие, то может быть и такое, что я не проснусь вообще: у всего есть свое время, сынок, и однажды мое закончится. - А тебе тоже больно? - Иккинг почесал затылок, где совсем недавно сочилась кровь из разбитой головы. - А как же? Больно. Наверное, этого так сразу и не заметишь, потому что со временем учишься не замечать боль, но хладнокровный вид снаружи никак не закрывает собой то, что ты чувствуешь своим телом. - И страшно? Стоик тихо усмехнулся и обнял сына за плечи, видя, как широко раскрылись у того глаза. - Страшно, но бояться смерти не нужно, Иккинг, - сказал мужчина. - Она такое же естественное явление, как опавшие листья осенью. Если она стучится к тебе в двери, ее нужно пригласить к себе, потому что у нас - оборотней - она бывает довольно частым гостем, и если ее правильно встречать, быть может, она смилостивится и отступит, подарив еще несколько прекрасных лет. Иккинг посмотрел на отца и заметил на его лице мягкую умиротворенную улыбку. Мужчина смотрел на то, как солнце медленно опускается к линии моря, и думал, что, не смотря на столько прожитых лет, он еще недостаточно много сделал в этой жизни. - Хочу стать таким же храбрым и сильным, как ты, - сказал Иккинг, вызвав у Стоика радостный смех. - Еще как станешь, - сказал мужчина, поднимаясь на ноги и подхватывая мальчика на руки. - Ну, идем домой. Мама тебя заждалась.***
В свои двенадцать Иккинг стал полноправным членом клана. Уже будучи достаточно взрослым, чтобы отец брал его с собой на охоту, но по-прежнему оставаясь мальчишкой, Иккинг часто пропадал на улицах деревни и в окрестностях леса, играя с местными ребятами из других домов. - Вот же сорванцы, - пробормотал Плевака, стоя рядом со Стоиком и смотря, как мальчишки носятся друг за другом. - Кого-то они мне напоминают. - Да, тогда ты мог еще бегать так же быстро, - посмеялся вождь, толкнув друга в плечо. - Смотри, за такие шуточки можно и по котелку получить. - Брось, ты же знаешь, что я люблю тебя и такого, старый скряга. - Кто из нас старый. - Опять ворчите друг на друга? Мужчины обернулись на подошедшую к ним женщину. Рядом с ней, прижавшись к ноге матери, стояла маленькая девочка. Хофферсон. - Решили прогуляться? - спросил Стоик, поздоровавшись с соседями. - Нужно отнести мужу обед, - сказала женщина, показывая сверток в руке. - Говорила взять, так он вечно все забывает. - Такой уж он, - согласился Стоик. - Но равных ему все-таки нет. И это было правдой: в роду Хофферсон многие поколения рождаются великие воины. - Уверен, и дочка унаследует от него силу, даже не смотря на то, что родилась человеком, - говоря это, вождь посмотрел на маленькую Астрид, заставляя ее сильнее прижаться к ноге матери. - Скромничает, - добавил Плевака, тихо посмеиваясь. - Эй, Иккинг! - крикнул где-то Сморкала - двоюродный брат мальчика - заставляя обернуться на зов всех, кроме самого обладателя имени. - Ты куда? Сам юноша целенаправленно шел к взрослым, неся что-то в закрытых ладонях. Подойдя совсем близко, парень опустился на колени перед Астрид и, протянув к ней ладошки, раскрыл их, показывая совсем маленького кролика. Он успел найти его сегодня утром совсем недалеко от деревни, прямо на окраине леса. Пушистый комочек сидел под кустом в небольшой норе, и юноша не знал, где его мама и вернется ли она к нему. Иккинг забрал малыша к себе, а когда увидел Астрид, решил что ей будет интересно посмотреть на его находку. Девочка растянула губы в улыбке и смело шагнула навстречу, смотря на кролика. Секунду спустя она протянула руку, чтобы его погладить. Иккинг еще не понимал, что с ним происходило и почему каждый раз, когда он видел эту девочку ему хотелось находиться рядом с ней, а когда ей было грустно - рассмешить ее. Это продолжалось уже несколько месяцев и чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это странное чувство. Быть может, он заболел? Что с ним происходит, Иккинг поймет много позже, а пока об этом могли знать только взрослые и особенно Стоик, которого держит рядом с Валкой точно такая же сила.