Ассистент Тони Старка

      Если сравнить развитие Земли, хотя бы с одной из самых отсталых межгалактических планет, то счёт не в их пользу. Они даже не проигрывали, нет, ведь их, не то что сравнить, поставить в одну лигу было нельзя. Питер провёл бесчисленное количество ночей в лаборатории, создавая, изобретая или преобразовывая технологии. Не только он, все мало-мальские учёные мира были в таком положении, потому что профессионалов остро не хватало, каждый брался за десяток проектов минимум. Ещё никогда в истории Земли не было такой стремительной гонки за технологическим прогрессом. Заголовки газет каждый день пестрили новыми открытиями в области инженерии, медицины, техники. Придумывались новые лекарства, улучшались старые, находились абсолютно новые методы лечения. Одним словом золотая эпоха возрождения. Земля развивалась, она стремительно вышла на галактическую арену. Заковия, центр Земли, её столица, блистала. Город был воистину великолепным. Он никогда не спал, в буквальном смысле этого слова. Туда ежедневно прилетали и улетали миллионы разумных. Заковия как город, росла и процветала, к сожалению, чего не скажешь о землянах. Люди не поспевали за прогрессом, многое было им в новинку, казалось бы, только привыкли к одному нововведению, как его место занимали десять новых. Подавляющее большинство населения не желало интегрировать, они застряли в болоте застоя, не видя в этом ничего плохого. Мир превратился в сюрреалистическую карикатуру. Ведь всего в нескольких километрах от столицы, центра технологического прогресса, были расположены множество деревень, в некоторых из которых не было даже элементарного электричества, не говоря уже о водопроводе и канализации. Такой пример сюрреализма был сплошь и рядом. Их планета была молодой и богатой на ресурсы, что нельзя сказать по поводу её жителей. Тяжёлое послещелчковое время наложило отпечаток на многих. Людям было трудно справляться с последствиями щелчка. У Питера был план. Его голова была хранилищем бесценных знаний, и он намеревался использовать их сполна. У него были большие планы на Старк Экспо, он собирался по возможности каждые две недели, презентовать новые проекты и сделать их общедоступными для всех желающих. Никаких эксклюзивных прав, никакой продажи проектов. Всё бесплатно, всё на блюдечке. Он не сомневался, это вызовет протест многих коммерческих предприятий, но отступать не собирался. Сложно побороть человеческую жадность, но попробовать стоит, Человек Паук привык бросать вызов невозможному. Первая презентация на Старк Экспо, запланирована через три дня, проект для неё давно готов. Паркер представит миру универсальный Зетрофильтр. Удобная и многофункциональная вещь. Зетрофильтр сложно отнести к технологическому устройству, скорее это совершенно новый концепт в сфере экологической промышленности. Абсолютно универсален, годится как для очистки воздуха, рек и озёр, так и для более частных применении. Колооберальные зетрофильтры можно устанавливать в космических кораблях и станциях. Зетрофильтр, это устройство, которое вырабатывает кислород из углекислого газа, выполняя роль растений. Человеку с зетрофильтровой маской не страшен даже открытый космос, ведь он обеспечивает себе воздух, своим же дыханием. В 2030 годах у каждого второго человека была маска ZET, такая маска была просто необходима в будущем, без неё невозможно посещать другие планеты, ведь не всякая атмосфера дружелюбна к человеческому роду. Огромным бонусом шло то, что маски ZET позволяли свободно дышать под водой. Революция в области экологической промышленности. Очищенный воздух, чистая вода, лозунг нового мира. Фильтры ZET предназначенные для большой площади очистки, были полностью автономными, но им требовался бережный уход и частая чистка, так как, хотя они и имели функцию самоочистки, но мусор не перерабатывали. Паркер для своей презентации подготовил обширный доклад о возможностях ZET фильтров. Подготовил для демонстрации несколько масок Зет и один небольшой автономный фильтр. Питер не нервничал из-за предстоящего выступления. Сколько было в его жизни этих выступлений? Он говорил перед многомиллиардной аудиторией, что ему несколько тысяч людей. — Так, что это ты там так внимательно читаешь? — Через плечо заглянул Старк, рассматривая план чертёж. — Интере-есно, — протянул мужчина, обдавая бедное ухо Паркера, своим горячим дыханием, — хм, и полезно. Что за проект? Сам сделал? — Спросил он, обходя стол и усаживаясь напротив Питера. Они не выходили из лаборатории целые сутки, прерываясь лишь дважды на перекус. Разошлись спать в восемь утра на следующий день, и то, только потому что Иридий должны были привезти вечером. А одну унцию контрабандного вибраниума, которую подпольно продавал некий Уиласс Фло, придётся забрать лично, через два дня в Диснейленде. Фло не будь дураком, запросил за одну унцию баснословную сумму денег, аж в 18 миллионов долларов, но Старк и глазом не моргнул, сразу же согласился. Так что в лаборатории больше делать было нечего. Теоретическую работу они закончили, нужную формулу вывели, осталась только практическая часть. Уже близилось шесть часов вечера. Скоро привезут иридий. Питер встал где-то в час дня. Пяти часов сна ему хватило сполна, чтобы восстановить силы. Он привёл себя в порядок, уладил некоторые дела. Отзвонился всем и отменил несколько встреч мистера Старка. Вряд ли тот куда то собирался ехать, когда стоял на пороге великого открытия. К четырём часам привезли всё необходимое для смеси из Диоксида Лития. Не теряя времени зря, он быстро все подготовил для инъекции. Потом пошёл на кухню, чтобы что-то приготовить, ускоренный метаболизм давал о себе знать. Долго не раздумывая, он решил приготовить тушенное мясо с овощами. Лучше всего, когда мясо много, его не стоит жалеть, куплено всё на деньги Старка. Питер не был хорошим поваром, но почистить овощи, нарезать и оставить тушиться на медленном огне вместе с мясом, не было чем-то запредельно сложным. — Да, мои наработки. — Честно сказать, впечатлён. Ммм, — повёл носом мужчина, принюхиваясь, — пахнет едой, что-то готовишь? Питер в ответ кивнул, не поднимая взгляда. Надо было скорее доделать дела, пока обед/ужин, а для кого-то и вовсе завтрак, не будет готов. — Ты собираешься презентовать это на Старк Экспо? Питер снова кивнул, не утруждая себя ответом. Мстителю он и не требовался. Как заметил Питер, тому вообще было плевать на то, что в разговоре должны участвовать два человека, тот отлично справлялся сам. Мистер Старк оказался до ужаса словоохотливым. Он любил поболтать и порассуждать на досуге, лишь бы были свободные уши. — Перспективный проект, ты можешь озолотиться за его счёт. — Я не собираюсь его продавать или продвигать на коммерческий рынок. — Возразил Питер. Вспомнив, про шприц, он одной рукой пододвинул в сторону Старка готовую инъекцию, всё так же не отрывая взгляда от планшета, продолжил печатать. Со стороны мужчины послышалась возня и пыхтение, он колол себе инъекцию. Тем временем, Питер продолжил разговор, — Изобретение будет в общем доступе. Каждый, кто хочет использовать наработки, должен построить хотя бы один общественный зетрофильтр для чистки воды или воздуха в малые города. Сейчас я составляю список городов, и рек, где требовалась бы помощь. — Что за альтруизм? — Воскликнул мужчина. — Я филантроп, учусь у вас. — Фыркнул, Паркер, убирая мешающие локоны, что лезли в глаза. Работать в очках было трудно, ведь со зрением у него всё было в порядке, но конспирация требовала жертв. Он не хотел выглядеть в чужих глазах подростком, поэтому нужно держать внешность в надлежащем виде. — Я жертвую свои заработанные деньги, а ты деньги даже не зарабатываешь. — И согласитесь, я поступаю умно. У меня нет геморной компании. — Но у тебя нет и геморно заработанных денег. А они кстати, весьма солидные. — У меня есть вы, ресурсы вашей компании, великолепно оборудованные лаборатории, необходимые материалы, и нет, ваших обязанностей. Хорошо, я устроился, да, мистер Старк? Старк фыркнул, покачав головой. — Что-то ты больно довольный. Мало я тебе работы даю. Надо бы погонять тебя ради порядка. — Беззлобно поддел он Питера. Видно, что ему их маленькие пикировки, нравятся так же как и Паркеру. — Мало? Да, я уже вторые сутки с вами работаю. Имейте совесть. — Ладно, посмотрю, на твоё поведение. Но всё же какая изящная задумка, перерабатывать углекислый газ для выработки кислорода! Как только додумался? Стой, а если встроить его в броню, то отпадает риск высокого атмосферного давления! Питер замер. Мысли закрутились, в голову пришла блестящая идея, которая непременно должна понравиться мистеру Старку. — Лучше, — улыбнулся Паркер, наконец откладывая рабочий планшет. — Если его доработать вместе с вашей бронёй, то… — …можно выйти в открытый космос. Пораженно закончил его мысль Старк. Он громко хлопнул в ладоши. Подскакивая с насиженного места. — Вставай, Ричардс, нам надо срочно проверить эту теорию. Быстрей! — Не раньше того, как мы поедим, мистер Старк, — рассмеялся Питер. Он встал, потянулся, покрутил головой в разные стороны, от долгого сидения в одной позе затекла шея. И начал накрывать на стол. — Знаете, это называется эксплуатацией труда. Если собираетесь заставлять меня работать сверхурочно, то хотя бы позаботьтесь о моем питании. Не знаю с чем это связано, но я всегда голоден. — Хорошо, парень, буду тебя откармливать. Но после ужина, тебя никуда не пущу, пока мы не проверим эту штуку. — Пригрозил он, быстро расправляясь с едой на своей тарелке. В этот момент он был по-домашнему расслаблен. Исчезла резкость, пропала дерзкая ухмылка. Перед ним сидел обычный человек, охваченный любопытством и предвкушением новой игрушки. За столом Старк привычно болтал, экспрессивно жестикулируя. — Нет, ты только представь, Ричи, космос! Я могу полететь в космос в любое время. Может, тебе с Луны сувенирчик захвачу. — До Луны не долетите, энергии репульсоров не хватит, да и сложно маневрировать с вашей броней в открытом космосе. — Пожал плечами Питер, возвращая гения на землю. — Скучный ты. Не даёшь человеку помечтать. — Предпочитаю называть себя реалистом. Мужчина махнул ложкой, и тыкая ей в сторону ассистента, пожаловался: — Я может и не гурман. Но еда у тебя получилась на редкость пресной. — Можете заказать себе на вынос. Я доем. — Нет, я сам, — Старк пододвинул тарелку ближе, как будто, и вправду боялся, что Питер отберёт у него еду. — Пресный, не пресный, я тоже голодный. Говорю же, я не гурман, мне подходит. Питер закатил глаза на такое детское поведение. — Так когда презентация? У тебя же всё готово? — Спросил полуутвердительно-полувопросительно. — Да. В субботу. Кстати, вы сами поедете в Диснейленд или отправите кого-то? — Сам, такое дело, посторонним не доверишь. — Отменить поездку в Монако? — Понимающе кивнул, скорее утверждая, чем спрашивая. Ведь если Старк сам поедет на встречу с контрабандистами, то на съезд богачей в Монако не успеет. — Да. И освободи график на всю следующую неделю. — На всю не получится, — пожал плечами, объясняя почему, — в среду вы должны присутствовать на собраний совета директоров. Это первое заседание мисс Поттс в качестве генерального директора. Ваше присутствие обязательно. — Чёрт, Пеппер! Она меня убьёт, я и так пропущу поездку в Монако! Если я туда не явлюсь, то она… — мужчина остановился не заканчивая фразу, выразительно показывая, что сделает с ним мисс Поттс, в случае его отсутствия. — С этим утверждением, не могу не согласится, она может. — Прокомментировал Питер, кивая в знак согласия. — Тем более это будет вполне заслужено. Вы пропустите её дебют. Старк возмутился. — Ты вообще за кого? — Я за правду, мистер Старк. — Джарвис, ты слышал? Меня предаёт мой собственный ассистент. Джарвис невозмутимо ответил. — Я согласен с утверждением мистера Ричардса, сэр. — Предатели! Кругом одни предатели. — Воскликнул глубоко оскорблённый мститель. — Одному плачу, другого вообще создал. Никакого почтения и благодарности! *** Питер стоял на подиуме и сверкал лучшей улыбкой из своего арсенала. Идеально сидящий костюм, волнами струящиеся до плеч красиво уложенные волосы. Слегка затемнённые стёкла очков на подобие Эдит, спасали от вспышек камер. — Мистер Ричардс! Как вы пришли к этой идее? — Мистер Ричардс! Один вопрос! Как личный помощник Старка, что вы думаете о его выступлении на суде? — Вы правда, не будете, претендовать на авторские права? — Тише-тише, — обаятельно улыбнулся Питер, поднимая руки в успокаивающем жесте, — не все сразу и не так быстро, господа. Я не успеваю услышать вопросы, не то что ответить, — пошутил он. Он знал, как удержать и вести большую аудиторию. Его план по объедению человечества во многом будет зависеть от того, как сегодня пройдёт его дебют, — Важно учесть, что я делюсь не с Америкой, не с другими странами, нет. Я делюсь со всей планетой. Наш дом Земля, и все мы, земляне, соседи. Я как ваш дружелюбный сосед, делюсь и буду делиться знаниями со всеми вами. — Питер вскинул руки в знаменитом жесте Железного человека и торжественно воскликнул, — Земля и земляне. На несколько мгновений во всей площадке наступила тишина. Но вдруг тишину разбили одинокие хлопки, которые мгновенно подхватили все. Аудитория бурно рукоплескала. С зала послышались крики: — Земля и земляне! Земля и земляне! Питер широко улыбнулся восторженным людям. Начало положено. Он помахал людям и отсалютовав, снова прошептал на прощание, — Земля и земляне. *** Ночь. Конец сентября. Время идеальной погоды, не жарко и не холодно, а приятно прохладно. Город спал. Идеальную тишину разбил монотонный голос Рида. — Входящий звонок от мистера Старка. Питер нехотя разлепил глаза, вставать с кровати совершенно не хотелось. — Соединяй, — пробормотал он, не отрываясь от подушки. — Хей, соседушка! Как дела? — В динамике раздался отвратительно бодрый голос Старка. По шуму на фоне можно было догадаться, что он летит в броне. — Видел тебя по новостям. Ну и задал ты жару на конференции. И это в конце, «Земля и земляне» звучит неплохо. И где только нахватался такого пафоса. — М-м-мм… — что-то невразумительное промычал в ответ Питер, прекрасно зная что мужчине не нужен ответ. Тот сам скажет зачем звонил в… Питер с трудом приоткрыл глаз и с титаническим усилием приподнял голову. Циферблат показывал 4:15 утра. Он застонал. — Мистер Старк, четыре часа утра. — Да? Я не заметил, — фальш в голосе гения не услышал бы только глухой. Паркер снова зарылся головой в подушку. Глаза слипались. Он лёг три часа назад. И хотел продолжить свой сладкий сон. — Так что я звоню то. Марш ко мне в лабораторию. Я буду там через полчаса, жду тебя. — Мистер Старк! , — возмущённо просипел он. Мученически застонав в полный голос. Но было уже поздно, миллиардер бросил трубку. Паркер ещё полежал немного, прежде чем встать. Его квартира была небольшой, всего две комнаты, но расположена была в хорошем районе. Не так далеко от работы, и не так далеко от дома начальника. Идеальная середина. Приняв душ и приведя себя в порядок, Паркер взял очки. Он начал привыкать к постоянному ношению этого аксессуара. Ему казалось, что с ними, в купе с неизменными костюмами, он выглядит стильно и солидно. Очки добавляли ему пару лет, скрывая подростковые черты. Быстро собрав все необходимые вещи,он вышел из квартиры, направляясь к подземной стоянке. Он шёл к своей машине, Aston Martin 2009 года. Это была любовь с первого взгляда. Как только Паркер увидел эту малышку, то сразу решил, что она будет принадлежать ему. Пришлось постараться, чтобы заполучить её, но она того стоила. Стоила каждой секунды усилий, что он потратил на неё. Питер немного поколдовал над ней, в процессе как всегда увлёкшись. А что, это был его первый автомобиль. В подростковые годы, он не мог позволить себе машину. Став старше было не до них. Да и передвигался он тогда либо на паутине, либо на квинджете. Для особых случаев компания держала пафосные и раритетные машины, но они были для поддержания имиджа и полагающегося ему, как богачу, статуса. Его малышка была другой, она сама по себе была хороша, но с новыми изменениями стала ещё лучше. Быстрой, легко маневрируемой и очень мощной. Четыре электрические мотора у каждого колеса с совокупной отдачей в 2400 лошадиных сил и 1900 Нм, заставляли её лететь над асфальтом. Он благоговейно провёл по авто рукой. Открыв дверь, аккуратно сел за водительское сиденье и с наслаждением втянул в грудь воздух, полный характерного запаха кожи. Нежной улыбкой, погладил обивку спинки соседнего кресла, восхищаясь текстурой кожи, обтягивающей весь салон. Мягкая и гладкая. Под ладонями приятно прохладная. Его красавица. Его гордость. Ещё никогда, Питер так сильно не любил своё творение. Откинув крышу, и включив AC/DC "Back in Black". Он плавно, под любимую музыку выехал из подземной стоянки. Медленно выехав до трассу, Паркер до упора выжал педаль газа. Машина с рёвем сорвалась с места, оставляя за собой след от пробуксовки. Питер сумашедше улыбнулся. Адреналин кипел в крови. Как же он скучал по этому ощущению. Ему сильно не хватало этого чувства свободного полёта. Барабаня по рулю в так музыке, он легко скользил по трассе. Спидометр показывал 280 км/час. Он знал, что может выжать из своей малышки горазда больше. Паркер славно над ней потрудился. От заводского автомобиля в ней осталась лишь оболочка. Двигатель заменил на собственноручно собранный, так как характеристиками изначального был не доволен. Потом пришлось менять колёса и шины, так как они не выдержали бы мощность двигателя при высокой скорости скольжения. Дальше остановиться становилось всё сложней и сложней, пока от машины не остался только каркас. Но Питер не жалел. Его детка стала совершенней! Вдруг справа, за окном, что-то мелькнуло. Он резко повернул голову и увидел как почти у самой земли летел Железный человек. Заметив его взгляд, тот отсалютовал ему, чуть не теряя контроль и не врезаясь в бордюр. Из динамика вместо любимой музыки, послышался веселый голос Старка. — Плетёшься как черепаха, альтруист! Буду ждать у дома. Не заставляй долго стоять на улице! Как только прозвучало последнее слово, красная броня умчалась вперёд размываясь красной кляксой. Питер сразу принял вызов. Он не мог оставить в стороне оскорбление нанесенное его малышке. — Ну что, Детка, покажем некоторым консервам, что такое настоящий полёт? — Ауч! — Послышался задорный голос Старка, — Это была попытка ущемить? Плохо получается, больше старания, малыш Ричи! Питер широко ухмыльнулся, вдавливая газ до пола. Шкала на спидометре стремительно росла. Зрачки расширились, на несколько секунд сбилось дыхание, кровь зашумела в ушах. Стремительный рывок, и он уже догнал красную точку. — Теряете хватку, мистер Старк? — Крикнул он из-за громкого шума двигателя. Затем, обогнав красную броню, умчался дальше. По зеркалу заднего вида, он увидел как Старк его догоняет. Для честности гонки, Старк не поднимался выше и не пытался перелететь его сверху, соревнуясь с ним на той высоте, на которой было безопасно лететь Он усмехнулся. И вильнул вправо, не давая обогнать себя. С его обостренными чувствами и реакцией, было легко маневрировать и блокировать Железного человека. Обманные манёвры Старка не прокатывали на нём, он просто знал, где, как и насколько повернуть, чтобы не дать сопернику вырваться вперёд. Он игрался с ним как кошка с мышкой, давая обманный шанс и тут же блокируя, получая от этой игры неимоверное удовольствие. Ему было весело. Видимо, Старку надоело играться с ним, он поднялся выше, нависнув над машиной, вырвался вперёд. — А я могу и так! — Мухлюете, мистер Старк, — крикнул он в след, чуть не задохнувшись от сбитого дыхания. На такой скорости лучше молчать. Спидометр уже показывал 350км/час. Но его малышка могла быть ещё быстрей. Он прибавил скорость, руль под руками жалобно захрустел, оставляя отпечаток его ладоней. Дорога размылась до кляксы. К дому Старка они подъехали одновременно. С визгом остановив машину, он выдохнул. Тяжело прислонившись к рулю, он попытался восстановить дыхание. — Хей, Ричи, ты в порядке? Как сердце, не пошаливает? — Обеспокоено спросил Старк, подходя к машине. Питер нажал кнопку, закрывая крышу автомобиля и вышел. — Вау! Вау! — Его всё ещё потряхивало от выброса адреналина, он не мог подобрать слова, чтобы выразить свой восторг. — Круто! Надо как-то повторить! — Ричи, да ты сумасшедший! До этого дня я думал, что это я безбашенный, но ты! Ты! У тебя что, совсем тормозов нет?! — прикрикнул миллиардер, экспрессивно махая руками. По виду Старка было непонятно, восхищается он или возмущается. — Боже, не верю, что говорю это, но ты не должен так гонять на трассе. Ты ехал почти 400 км/час! — Тыкнул он указательным пальцем в него, а в голосе прорезались обвиняющие нотки. Он замолчал, а потом воскликнул, — Ты ехал почти 400 км/час! Как?! Старк взмахнул руками. Он открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, но тут же закрыл его. Замер на секунду, потом, сам же махнул рукой, призывая молчать. — Нет, ничего не говори. И так понятно, что простой Aston Martin, не смог бы выжать из себя такую скорость. Модификация. — Он покачал головой, — поговорим об этом потом. Сейчас есть дела поважнее. Но ты мне должен позже всё рассказать. Самый мощный двигатель на данный момент, может выжать всего 360км/час. Питера уже отпустило. Он кивнул, соглашаясь с начальником. Тому как всегда не требовался ответ. Питеру казалось, скоро настанет день, когда он будет общаться со Старком одними лишь междометиями. Старк поцокал языком и лёгкой походкой, двинулся к дому. Питер последовал за ним по пути слушая рассказ, как Железный человек умудрился анонимно заполучить вибраниум, а потом сдать контрабандиста ЦРУ. Уиласс Кло, оказался редкостным мерзавцам и был преступником разыскиваемым тринадцатью странами. И он, Тони Старк, как добропорядочный человек не мог пройти мимо такого нарушителя порядка. Мужчина так и лучился самодовольством в красках рассказывая о своём подвиге, и о том, как он умело обхитрил бандита вместе с его шестёрками и ЦРУ. Паркер сомневался, что хоть кто-то из контрабандистов и агентов ЦРУ поверил, что миллиардер просто проходил мимо Диснейленда. Наверняка, и те и другие знали, что Старк был тайным покупателем. Просто, ЦРУ не хотело связываться с американским бизнесменом у которого хорошие связи, а у преступников были связаны руки и не было никаких доказательств причастности Старка к этому делу. Но он, как хороший подчинённый восхищённо ахал в нужных местах и важно кивал в других. Этого было достаточно. Плакали его выходные. Он уже две недели на должности ассистента по графику 5/2 с десяти утра, до шести вечера, но ещё ни разу не ушёл с работы вовремя, всё чаще ночуя в доме босса. Питер бывал в своей квартире, только чтобы сменить одежду и принять душ. Законными выходными, он ещё ни разу не пользовался. Радовало только, что босс хорошо кормил его, вспоминая их недавний разговор. Если так продолжиться, надо запросить надбавки к зарплате. Его личным проектам, тоже нужны ресурсы. Не вечно же красть деньги с сомнительных счётов всяких недобросовестных граждан. *** Вирджиния Поттс была зла. Нет, она была в ярости. Она была вынуждена поехать в Монако одна. Это был её первый дебют в высшем обществе в качестве нового ген директора Старк Индастриз. И она надеялась, что Старк будет сопровождать её. Нет, не так. Тот обещал, что будет сопровождать её! На её звонок, он скомкано извинился и сказал, что у него возникли срочные и неотложные дела, из-за которых он не смог поехать с ней. И она могла бы поверить ему, если бы на следующий день в новостях не пестрили бы заголовки о том, что Железного человека видели в Диснейленде. В Диснейленде! Пеппер понимала потребность мужчины в геройствах, ведь он не мог иначе, но не принимала этого. Она была слишком далека от всего героического. Являясь обычным законопослушным гражданином. И у неё никогда не возникало чувств и идей, спасать кого-то в ущерб себе, ведь для этого есть специально обученные люди, которым за это платят. Каждый раз, узнавая в новостях об очередном подвиге Железного человека, её сердце болезненно сжималась. В мыслях стучало, вернётся ли он в следующий раз? Подобьют его или убьют? Она так сильно волновалась, и так отчаянно сжимала кулаки, что на ладонях оставались кровавые подтёки от ногтей. В такие моменты, она проклинала свою бесполезность. Там, она ни чем ему не могла помочь. Её поле боя здесь. Здесь за скучными переговорами и льстивыми улыбками от неё было больше пользы. Она не могла быть на поле боя, рядом с Тони, но она могла стоять за его спиной, быть ему крепким тылом. Защищать его компанию. За столько лет работы в Старк Индастриз, за столько лет тяжёлого труда, она сильно привязалась к компании. Это было почти её со Старком детище, которое она взращивала более десяти лет. Оглядываясь назад, на минувшие годы, Пеппер понимала, что большую часть своей взрослой, сознательной жизни провела с Старком. Он красив, умён, обаятелен и хорошо об этом знал, не стесняясь демонстрировать и пользоваться своими преимуществами. Много лет она держала своё сердце под строгим контролем, не давая себе права увлечься боссом. Это был не сложно, особенно, когда приходилось выпроваживать очередную пассию на ночь из дома гения. Как женщина, она чувствовала, что интересна мужчине. И это ей льстило. Но оба слишком боялись поддаться мимолётному искушению, и в результате потерять то, что имели, взаимное доверие, уважение и дружбу. Через три часа назначен совет собрания директоров, там будут все акционеры и руководители крупных отделов Старк Индастриз. Это бы её первый совет в качестве генерального директора. И Старк обязан был присутствовать. Это была своего рода передачи власти. И если он не явиться, поползут слухи. Чего она хотела в последнюю очередь, так это того, чтобы за её спиной говорили всякое. Если Старк не придёт, то многие поставят под сомнение его выбор и быстренько попробуют сдвинуть её с кресла ген директора. Поэтому, она явилась в дом гения рано утром, чтобы убедиться, что тот жив и притащить его на собрание. — Доброе утро, мисс Поттс! — Поприветствовал её дворецкий. И не давая возможности задать вопрос, продолжил, — Мистер Старк поднимается к вам на встречу. И действительно с лестницы ведущей в мастерскую вышел довольный чем-то миллиардер. — Пеппс, дорогая, рад тебя видеть! Какими судьбами? Вид у мужчины был до нельзя весёлым и радушным. Он вышел из мастерской в семь часов утра, ясно как божий день, что даже не ложился спать. Но уставшим Старк не выглядел, наоборот, был бодр и воодушевлен. — Тони, от тебя нет вестей несколько дней. Ты отменил расписание на всю неделю. Не приехал в Монако, потом я узнаю, что ты в это время был в Диснейленде. Что я должна об этом думать? Ты хоть представляешь как мне тяжело справляться с делами компании, после твоего демарша? Акции скачут то вверх, то вниз ежесекундно. Мы не стабильны! — Проговорила она всё накопившиеся на одном дыхании. Выговорив всё что хотела, стало чуть легче. И она уже хотела было продолжить, как из мастерской мужчины выскочил молодой парень. Красивый и стройный. С растрёпанными длинными волосами, одетый в одну из футболок Старка, которые покупала ему она. Ей стало по женски обидно. Она работает, а он тут прохлаждается с неизвестным молодым парнем. Она впилась в него пристальным взглядом. Радостная улыбка стёрлась с лица незнакомца, тот приветственно ей кивнул, как будто, они давно были знакомы и быстро ретировался обратно в мастерскую. — Серьёзно, Тони? Парень? Надеюсь, ему есть 21? — вопрос получился резче, чем следовало бы. В другое время, она бы просто промолчала, слишком привыкла к непостоянству мужчины и его разгульному образу жизни. Но сейчас она была злой, расстроенной и чертовски уставшей. В душе зашевелился мерзкий червячок ревности и обманутого ожидания. — Что? Кто? — недоуменно спросил мужчина. — Ты о чём? И похоже догадавшись по её выразительному взгляду в сторону дверей мастерской, где скрылся юноша и по скривившемуся лицу. Мужчина замер на мгновение, нахмурился, а потом громко раскатисто расхохотался, вскидывая голову. — О, Боже, Пеппс… Нет! Пеппс! Но… Как только додумалась?! Ахахаха! Что я… что он…— не мог договорить Тони, задыхаясь от смеха. — Что мы… да я… Пеппер нахмурилась, до неё медленно начала доходить ошибочность её суждений. Узелок в груди развязался, стало легче дышать. Она прикрыла рукой лицо. Стало очень стыдно за себя. Пришла, сделала необоснованные выводы и не разобравшись в ситуации, чуть не устроила скандал на пустом месте. Скандал, на который у неё не было прав. Ведь несмотря на всё притяжение между ними, их связывали только дружеские и рабочие отношения. Они так и не переступили тот порог, на котором могли потерять то, что уже имели. — Извини, не знаю что на меня нашло. Просто всё навалилось. И эта встреча. А там все эти… — Эй, я всё понимаю. Никаких обид. Успокойся! — Тони положил руку на её плечо и слегка сжал, ободряя. — Всё хорошо. Только не устраивай здесь потоп. Ты же знаешь, я боюсь женских слёз. — Дурак, — улыбнулась она в ответ. — И не беспокойся, помню я про это, чёртово, собрание совета. Ричардс с Джарвисом все уши прожужжали про него. — Кстати, о Ричардсе, мне показалось или? — спросила она, снова кивая в сторону лестницы ведущей в мастерскую. Тот юноша казался ей смутно знакомым и когда речь зашла о помощнике Старка, в голове щелкнула мысль. — Не узнала? Выглядит как мальчишка, скажи? И не скажешь, что ему двадцать семь. — Старк игриво подмигнул ей, — Скажу тебе по секрету, он жутко комплексует по поводу своей внешности. И взяв её под локоть повёл в сторону столовой, по пути как обычно болтая о всякой ерунде. Привычно перескакивая с темы на тему. — Идём угощу завтраком, или кофе, на выбор. Чур только все шутки про возраст моего ассистента зарезервированы мной. — Удивительно, — произнесла она, — будто, два совершенно разных человека. В офисе он такой сдержанный и зрелый, что я не сразу признала его в повседневной обстановке. В компании многие относятся к нему настороженно из-за его холодного темперамента. — Малыша Ричи? Мы говорим об одном и том же человеке? Он же Божий одуванчик, и мухи не обидит. Мелкий и худой. Только жрёт как не в себя. Проворчал мужчина, Поттс улыбнулась такому описанию человека, который уже не один день третировал аналитический и пиар отделы. При появлении которого, многие сотрудники прятались от греха подальше. Ведь тот мог отчитать совершенно любого за неподобающий вид. Или придраться к работе любого отдела. — Но речь не о нём. Я хочу поговорить о нашем юристе. — Юристе? О котором из них, у нас их много. — Озадачилась женщина. Удивляясь, зачем Старк затронул тему юриста. — О той, что Рашман. — Рашман? — Переспросила, пытаясь вспомнить человека о котором шла речь. — Натали Рашман? — Кивок, — Ты про того нотариуса, которого заменил в последний момент? — Снова кивок. — Она коллега Коулсона. — Старк бросил новость, будничным тоном, будто, говорил о погоде. — Коллега Фила? — Удивлённо переспросила, озадаченная женщина. Значит, Рашман является агентом ЩИТа. Ей было неприятно, что по компании шпыняли всякие шпионы, вынюхивая непонятно что. Хотя, агент Коулсон ей импонировал. Он был милым и тактичным человеком. К тому же их связывала прошлогодняя история, где агент очень помог ей. — Для тебя он Фил? Когда это вы стали близки? — Переспросил Старк. Заостряя внимание на мелочи. Поттс пожала плечами, оставляя вопрос не отвеченным, сейчас были дела поважнее, чем её покровительственное отношению к Филу. Ей нравилось, когда в голосе Тони проскальзывала лёгкая нотка собственничества и ревности. Но сейчас она была слишком ошарашена новостью о шпионах в компании, чтобы обращать внимание на причуды Старка. — Так значит, она из ЩИТа, что ты собираешься делать? — Нет, дорогая, — перебил её Тони и снисходительно, как умеет только он, выбешивая человека одним видом, поправил, — это что ты собираешься делать? Забыла? Ты теперь босс. — Уволить, — ответила не задумываясь, как решенный факт. Старк приподнял бровь. разводя руки в сторону. Женщина поняла, что ответ неподходящий. Она любила и ненавидела такие игры со Старком. Он давал ей задачку, она решала. По выражению лица мужчины, угадывая совпадают ли их ответы или разнятся. Вот и сейчас, Пеппер поняла, что Тони не уволил бы её. Почему? Она продолжила перебирать возможные варианты. Единственный разумный ответ, что приходил ей в голову. — Загрузить работой? — Он хитро подмигнул ей, и довольно улыбаясь спросил: — У тебя есть сложный иск, который обязательно нужно выиграть? Или важные люди, которых надо склонить на нашу сторону? Видел досье этой Натали, которая на самом деле совсем не Натали вовсе, а Наташа Романов. Раз она сунулась в чужое логово, то и играть ей придётся по нашим правилам. Тем более было бы грехом не воспользоваться такими ресурсами, пока они у нас есть. Поверь, ради своей миссий она выйдет вон из кожи, но выполнит поставленную задачу. Пока ЩИТ не поймёт, что их всё время водили за нос. *** После того памятного дня, когда Пеппер ошибочно приняла Ричардса за любовника Старка, она приглядывалась к парню, наблюдая за ним. У неё всё чаще возникала идея переманить его к себе. Ей пригодился бы такой ценный кадр. Он очень компетентный. Даже слишком. В компании чуть больше месяца, но кажется, что он работал здесь всегда. Так органично вписался в их команду, и так легко, и уверенно держал себя с ними, что было сложно представить, что он был в компании новичком. Ричардс был, буквально, везде и всё всегда успевал сделать вовремя. Ни одной осечки. С утра зайдёт в компанию, с порога распинает всех нерадивых сотрудников, по дороге в лифт соберёт все нужные документы. И не дойдя до дверей своего кабинета, всё рассортирует, просмотрит и вернёт обратно с комментариями или пометками. Каждое замечание, каждая помарка попадает в цель. От бухгалтерского отчёта и финансовых сводов, до лабораторных исследований и передовых технологий, от курса рынка и процентов продаж, до юрисдикции и законодательства. Он прекрасно разбирался во всём и был более чем компетентен, будто, всю жизнь этим и занимался. Поттс требовалась целая команда во главе с аналитиками компании и целый день, чтобы решить то, что Ричардс решал по пути от входных дверей, до своего кабинета. Три минуты и двадцать семь секунд. Кто-то из сотрудников посчитал. Иногда Пеппер казалось, что она видит альтернативную версию Тони Старка. Молодого, вежливого, тактичного. Идеального. Неизменно стильный и опрятный вид, вежливая улыбка и не свойственный молодому внешнему виду, зрелый темперамент. Говорил он тихо, но чётко, спокойно и размеренно. Речь всегда правильная и богатая. Она ещё ни разу не слышала, чтобы Ричардс как-то выражался. Для особо нерадивых и дерзких людей, пробующих прощупать границы дозволенного нового лица в компании, хватало лишь пристального, молчаливого взгляда и чуть сдвинутых бровей, чтобы показать всю степень его недовольства. Он никогда не вступал в открытый конфликт, даже если кто-то явно переходил все границы дозволенного. Ричардс смотрел на нарушителя ленивым взглядом, в котором читался лёгкий укор и недоумение. В такие моменты весь его холёный вид кричал: «Что я здесь делаю, рядом с этими имбецилами». Нет, Питер Ричардс не смотрел на людей свысока из-за высокого интеллекта, как это часто бывало с Тони. И он не стремился демонстрировать своё умственное превосходство. Просто каждый сотрудник компании видел и чувствовал, неординарные способности помощника Старка. Некоторые вздыхали, сетуя на несправедливость природы, что одаривала одних индивидов всем, а других ничем. Хотя, Питер общался со всеми ровно, будь это начальник отдела, важный акционер или просто уборщик. Его отношение к человеку не изменится. Он будет с вами учтив и любезен, пока вы не допустите оплошность в своей работе. Все в Старк Индастриз знали, Питер Ричардс ненавидит некомпетентность. Все так же знали, что он может уволить или заменить кого угодно, если увидит некомпетентность. И никто не мог ему возразить, ведь он всегда действал в интересах компании и все его действия были обоснованы и разумны. За столько лет работы с признанным гением, Пеппер успела привыкнуть к постоянному присутствию большого мозга рядом. И на способности помощника Старка реагировала спокойно, с неизменной долей смирения. В глубине души радуясь, что заключила с ним контракт на ближайшие пять лет. Она хвалила себя за проницательность и прозорливость, что позволили ей выбрать такой бриллиант. Пеппер не завидовала способностям парня. Всю свою зависть к таким гениям, она потратила в молодости, ещё в начале своего карьерного пути, на Тони Старка. Потом привыкла. Человек ко всему привыкает, даже к умственному превосходству другого человека, как бы печально это не звучало. Конечно, иногда хотелось придушить это умственное превосходство, особенно, когда тот начинал демонстрировать свои неординарные таланты путём унижения окружающих. Но такие приступы проходили быстро, впрочем как и настигали. Ричардс никого унижал намеренно. Но иногда в его взгляде мелькало такое, что всякий кто замечал такой взгляд, чувствовал необъяснимое смущение. Это был взгляд человека, который оглядывался и не понимал, как разжевать окружающим этот элементарный вопрос так, чтобы они хоть что-то поняли. То, что он считал элементарным и простым, для других было за гранью возможного. Вот например, он считал, что абсолютно нормально и естественно сделать Искусственный Интеллект, только для того, чтобы сделать его своим голосовым помощником, и ему было легче работать. Любой другой человек, создай себе такой ИИ, давно бы обогатился, но тот не видел в этом ничего особенного. В каком-то странном мире из которого происходил Ричардс у всех был собственный ИИ. Или вот, чтобы доставлять Старку всегда горячее кофе или еду, он создал боксфроз. Уникальное изобретение, внутри которого замирало время, застывая в том виде, в котором его туда положили. Если туда положить свежий горячий кофе, и вытащить через две недели, он останется таким же свежим и горячим кофе. Для кофе не пройдёт и секунды, когда как в мире прошло две недели. В мирке Ричардса, наверное это обычное явление, когда для всех остальных это научный прорыв в квантовой физике. Этого парня ждёт удивительный успех в будущем.