***
Под покровом ночи, среди снегов, деревьев и высоких голых кустарников к замку направлялись одичалые. Впереди колонны их на крепком жеребце ехал Джон, изрядно обросший за последние несколько месяцев — борода его была длинной и грязной, а глаза, большую часть его жизни теплившиеся добротой и теплом, уже не были такими, и скорее несли в себе некую злобу и полную решительность. Стоило им только покинуть лес, как раздался двойной горн, возвещающий о прибытии одичалых к Стене, но в этот раз врата не закрывались наглухо, а открывались, пусть и с небольшой задержкой. — Ты уверен? — приглушенно спросил Тормунд, стоило им только пройти в тоннель под Стеной. Джон покивал — решение, навеваемое ему собственными мыслями и советами приобретенных среди одичалых друзей, и так трудно далось ему. Спустя пару минут он и сопровождавшие его люди вышли во внутренний двор Черного Замка, где уже были выстроены сонные и полуголодные бойцы дозора. — Джон Сноу, с возвращением тебя! — оглядев суровых и крепких одичалых, высокомерно заявил Карнетт. Последний Таргариен спешился — он не был намерен слушать оскорбления от того, кто участвовал в битве Бастардов не на его стороне. — Лорд-командующий, рад вас видеть спустя столько времени… — Ты дезертировал из Дозора, Джон Сноу, и сам знаешь, что ждет тебя за это, — продолжил нападать Карнетт, на самом деле не понимавший причины возвращения лорда Сноу. — Я знаю, но мои люди против, — почесав свою бороду, с улыбкой ответил Джон, взглядом своим акцентируя внимания на том, что пришел не один. — Эти немытые ублю… Так, разрешаю вам пройти на юг и даю несколько золотых драконов тому, кто сейчас же предоставит этого предателя мне. — Наша честь и дружба не продается, — громко выкрикнул Тормунд. — А вот ваша? Одичалые расступились и за ними появились люди, что волочили сани, прикрытые множеством шкур. Джон демонстративно разрезал веревки и откинул шкуры на землю — на санях были нагружены несколько оленьих туш, свежих и подмороженных. Он снова осмотрел собравшихся во дворе дозорных — все они были худы и голодны на вид, будто рацион их в последнее время стал ещё хуже, чем был во времена пребывания Джона в Дозоре. — Мы отдадим вам это мясо, и добудем ещё позже, если Карнетт окажется связан и будет сидеть передо мной на коленях, — жестко заявил Джон, ожидая, что изнеможенные люди последуют его приказу. Ждать пришлось недолго — как бы лорд-командующий не сопротивлялся, почти в десять рук его доставили прямо к ногам Джона, избитого и связанного, бросили прямо в грязь. Джон улыбнулся — осознание того, что люди Дозора сейчас полностью готовы подчиняться его приказам, довольно неплохо приободряло. Он склонился над скрючившимся командующим и максимально спокойным голосом проговорил: — Карнетт, как видишь, Стена давно перестала быть благородным местом, где служба была честью… Твои люди голодны и истощены, готовы сбежать при любой возможности, но королевский запрет этого не позволяет… Джон выпрямился во весь рост, вдохнул полной грудью и осмотрелся — Дозорные даже не планировали поднять оружие, а Трехпалый Хобб, наблюдавший за всем происходящим стоя рядом с дверями замковой кухни, только молча покивал. — Я сделал неправильный поступок, послушал других, наплевал на свою судьбу… И теперь я здесь… Мне нельзя возвращаться в королевство, как и всем вам! — громко произнес Джон, заставив дозорных насторожиться. — С этого дня вы свободны, вольны идти куда хотите, если конечно королевское правосудие не достигнет вас за дезертирство. Часть дозорных абсолютно молча покинула стены и двор замка, направившись в дар через главные врата. — Те кто остались, могут служить мне… — А какая выгода? — раздался голос из толпы дозорных, скопившихся около места, где некогда группа предателей заколола Джона. — Выгода? Вы погибли бы здесь, а со мной вы можете внести свое имя в историю… С Черного Замка начнется наш путь, путь освободителей Вестероса! Но тебе, Карнетт… Тебе с нами не по пути, — хладнокровно проговорил Джон, перерезав лорду-командующему горло обнаженным Длинным Когтем. Дрожащее тело мужчины безвольно упало в грязь — он дрожал, задыхался, пытался схватить Джона за его сапог, но тот был непреклонен… Ему нужно было становиться жестоким, он должен был переступить через себя, стать другим. Он был готов сделать это, и уже не боялся смерти — ведь ему когда-то уже приходилось умирать…***
Пара дней… Мучительно долгих и холодных — ни с того ни с сего на Стену и замок обрушилась страшная пурга, которая и не думала заканчиваться. Благо дров и привезенной еды хватило на этот срок — Хобб без возражений готовил вкуснейшую похлебку из оленины и лука на всех, кто нашел себе место в замке. На второй день в Черный Замок по призыву Джона вернулись семь строителей из Серого Стража — именно тех строителей, что он отправил в этот замок несколько лет назад, пока сам был командующим. В Черном Замке кипела работа — одичалые заготавливали дрова в Зачарованном Лесу, строители укрепляли замок для возможного отражения атаки из Сумеречной Башни, стражи которой оставили письмо Джона без ответа, часть способных разведчиков отправилась в кузни — разрабатывать последние запасы стали для нужд отряда. Сам Джон редко выходил из своего кабинета — с Тормундом он постоянно находился в раздумьях о плане, куда мог двигаться его отряд в дальнейшем. — Сколько у нас людей вместе с моими одичалыми? — в первый раз за эти дни умудрился спросить Тормунд у Джона. — Всего… Мы взяли пятьдесят самых крепких мужей из одичалых, около тридцати дозорных осталось тут после моего распоряжения, половина ушла… — Они вернутся, им некуда идти, — сурово перебил Джона Тормунд, знавший, что ждет дезертиров в землях Севера. — Вернутся они или нет, но даже с возвратившимися из Серого Стража строителями нас меньше сотни — невелико войско для войны, — с тяжелым сердцем добавил Джон. Он вновь посмотрел на карту Севера, ничего не бросалось в глаза из того, что можно было бы взять штурмом или набрать людей. Старый Дар и Новый Дар — разорены вихтами Короля Ночи и почти не населены, Последний Очаг — разорен и ещё не восстановлен, а вот Кархолд… В голове у Джона начала прорисовываться линия, всплывать информация, которую он знал и уже забыл, и, спустя минуту, он пером прочертил на карте линию. — Смотри… Тормунд склонился над картой и ожидал того, что скажет ему Джон — читать он не умел и отталкивался от того, что сообщит ему его друг. — Последний Очаг, дальше Кархолд, не разоренный, но брошенный Карстарками, там можно найти людей и пополнить наши запасы. Потом мы отправимся в заброшенный Дрэдфорт, где снова пополним людские запасы, провизию и возможно найдем что-то в арсенале. А дальше — либо в Бараньи Ворота или на Вдовий Дозор… Война начнется там, — улыбнулся Джон, тут же сложив карту и поднеся её к свече. — Хм-м-м, зачем? — Бран может увидеть это всё, план должен остаться только в моей голове, — тут же ответил Джон, выбросив кусок горящей бумаги в окно. — Когда выступаем? — Через пару часов, нельзя дожидаться прибытия крупного отряда из Сумеречной Башни, потери нам никак не нужны…***
Как и приказал Джон, спустя пару часов отряд уже покинул врата замка. Усталые, замерзшие, но в коем-то веке сытые воины шли за своим новым предводителем, обещавшим им свободу за то, что они будут биться за него… Начиналась война, жестокостью своей затмившая Войну Пяти Королей.