Война Проклятого

      Винтерфелл…       Фамильный замок Старков восстанавливался — медленно, тяжело, но восстановление шло и двигалось к своему долгожданному завершению. Трудно было найти здоровых, крепких и опытных строителей, способных достойно вернуть к жизни мощные, легендарные стены города, история которого уходила на многие тысячи лет в прошлое. День и ночь трудились каменщики, плотники, но всё-таки жители замка, включая саму королеву Севера, понимали, что это уже не те укрепления, что были раньше.       Холод отступал — морозная, пусть и скоротечная зима отдавала свои права наступавшей северной весне, дождливой, прохладной, но уже более приемлемой и более благоприятной для земледелия в южных районах Севера. Таял снег, разливались реки, животные приходили в себя после непродолжительной спячки, и люди, нашедшие себе приют за теплыми стенами Винтерфелла, начали возвращаться домой.

***

      Ворон, отправленный Денисом Маллистером из Сумеречной Башни ранним вечером, достиг Винтерфелла уже на следующее утро. Вести, присланные престарелым командующим, не могли не остаться незамеченными — едва прочитав их, Санса призвала к себе всех советников и ближайших к Винтерфеллу вассалов.       В Большом Чертоге, спустя неделю после возвращения Джона из-за Стены, наконец-то собрались вассалы, со всех ног мчавшие в Винтерфелл после призыва своей королевы. В зале стоял настоящий гул — лорды спорили, обсуждали причину созыва, которая лишь вскользь была упомянута в письме Сансы. Сама королева появилась в чертоге с небольшим опозданием — слуги довольно долго наряжали ее для совета. Она гордо прошла по залу, заняла свой трон и оглядела собравшихся — все, кого она желала увидеть здесь, были на месте — только лорд Хорнвуд по какой-то причине не приехал в собрание. Лорды поклонились своей королеве и она, сформулировав в своей голове единый поток мыслей, начала свою речь:       — Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить спорное послание командующего Сумеречной Башни, — начала Санса, развернув сложенное в рукаве платья письмо.       — Маллистер? Он уже настолько стар, что может придумать сколько угодно бреда! — тут же возразила Барбри Дастин, на всех парах примчавшаяся из Барроутона накануне.       — Тогда послушайте пожалуйста то, что изложил этот командующий:       «Королеве Севера лично в руки.       Накануне мы получили письмо из Черного Замка, якобы вернулся Джон Сноу и просил нас отступиться от своих клятв, вступить в ряды его войска. Разумеется, мы послали почти весь гарнизон Сумеречной Башни в Черный Замок, где застали лишь пустые обгорелые развалины, с повешенным на вратах телом лорда-командующего Карнетта. Никаких следов нападавших не было обнаружено — видимо двигались они не по дорогам, а по полям или камням. Половина посланных мной разведчиков не вернулась. Прошу вас принять меры и готовиться к худшему.       Денис Маллистер, исполняющий обязанности лорда-командующего Дозором».       И снова гул — лорды уже на порядок активнее принялись спорить о том, что произойдет в дальнейшем, и правда ли это? В Черном Замке оставалось не более нескольких десятков человек, и захватить его мог даже небольшой отряд умелых воинов, а возвращение привычно мягкого душой Джона Сноу с такими намерениями еще более укрепляли подозрения лордов.       — Может быть это сделано для отвода глаз? — предположил лорд Клей Сервин, выглядевший куда более серьезным, чем все остальные лорды.       — Все возможно, и нам нужно решить, как относиться к этой информации.       — Пока не поступало никаких новостей? Разоренные обозы? Деревни? — задался вопросом лорд Роберт Гловер, постоянно находившийся в стороне от важных битв.       — Вы снова хотите убежать в свой замок, как это было в Битве Бастардов и Вторжении Вихтов, лорд Гловер? — с небольшим презрением спросила Санса, но, тут же одумавшись, проговорила — Нет, никаких сообщений нет об этом.       — Если бы Джон серьезно вернулся и хотел устроить войну, то пара деревень Дара и земель, больше всего приближенных к Стене, сгорели бы в первые дни. Не думаю, что война ведётся как-то иначе, — заключил Клей Сервин, наконец-то севший и замолчавший после этой фразы.       В глубине души Санса не могла даже подозревать, что Джон, любивший её несмотря на все их разногласия, как родную сестру, мог вернуться озлобленным и с воинственными намерениями. Это её пугало, но то, как они с ним расстались, на какой ноте и каких эмоциях, не позволяло ей верить в слова Маллистера. Он не мог, не должен так поступать с Севером и Браном…       — Расставьте дозоры по лесам и дорогам, пока будем отталкиваться от этого, — заключила Санса, предпочтя перейти к более насущным проблемам Северного Королевства.       Кархолд…       Сказать, что отряд Джона двигался в очень быстром темпе — ничего не сказать. Минимум сна, минимум передышек, да и то, что им приходилось идти через леса — довольно серьезно подкосило пару воинов. Пятерых они потеряли еще до Последнего Очага, восемь — по дороге на Кархолд, но были и плюсы в этом походе. В заброшенном Последнем Очаге, так и не заселенном после разорения вихтами, Джон не упустил возможность осмотреть амбар, где были найдены скудные запасы зерна и вяленого мяса, а также пришлось немного почистить казну — призракам золото ни к чему.       Метель осталась далеко на севере — погода благоволила отряду, и спустя неделю отряд уже достиг Кархолда. Как и говорил Джон — замок не был заброшен, но и люди, жившие там, давно отбились от королевских рук. Ни наместников, ни посаженных лордов в замке не было, лишь несколько десятков воинов Карстарков держали замок под контролем. И именно они закрыли перед отрядом Джона двери…       — Кто вы? — раздался относительно суровый мужской голос из окон надвратной башни.       — Меня зовут Джон Сноу, но родителями мне было дано имя Эйгон Таргариен — я истинный король Семи Королевств… И ваш король, — заявил Джон, спокойно подойдя ближе к вратам, не опасаясь ловушек и стрел защитников.       — Я вижу…       — Назови свое имя, добрый воин, — приказал Джон, спокойно расположившись прямо перед аркой врат.       — Меня зовут Киллиан, родом из безымянной деревни близ Кархолда…       — Впусти меня и моих людей в замок, и тогда мы сможем поговорить с вами. Я хочу мирного диалога с доблестными защитниками замка, — продолжил Джон, ожидая, что защитники последуют его приказу.       Спустя пару минут врата начали медленно открываться — глазам путников предстал внутренний двор замка, полный простых людей и нескольких десятков солдат, впереди которых стоял рыцарь в тяжелой броне с длинными кудрявыми черными волосами. Лицо его было чистым, гладко выбритым — без каких-либо шрамов и ссадин, скорее всего этот воин либо очень хорош, либо не участвовал в боях.       — Вы и есть Киллиан? Кто вы здесь? — решил уточнить Джон, прежде чем огласить свои требования.       — Да, милорд. Леди Карстарк оставила меня тут за главного, командир городской стражи…       — Тогда именно вы мне и нужны. Разрешите моим людям временно осесть в замке?       — Пока идет наш разговор — да, но под присмотром моей стражи, — согласился Киллиан, предложив Джону пройти за ним в чертог.       Они прошли вовнутрь — сказать, что замок был в плачевном состоянии изнутри — ничего не сказать. Старые стены, крошащийся камень, общий антураж запустения и печали — с гибелью рода Карстарков начал увядать и их замок. Вскоре они оказались в большом зале, и Киллиан, заняв стул перед троном Карстарков, спросил:       — Я слышал, что произошло в Черном Замке… Это правда?       Джон молча кивнул — он уже не смел врать и отрицать свою причастность к произошедшему. Он был на своем пути и не смел с него сходить: «Раз решил, так делай, а не ищи компромиссов», — зарекся он за Стеной.       — Мои люди истощены, живем за счет самообеспечения… Кажется, нас забыли после гибели всеми любимой миледи…       — И что вы думаете?       — Ничего, так или иначе, рано или поздно мы либо передохли бы от голода и холода, либо стали разбойничать на торговых путях…       — Тогда у меня вопрос к вам. Вы станете первым лордом моего Королевства, если сейчас станете моим вассалом, преклоните колено, и тут же получите благородное имя. Ваши люди и все, кто желают помочь в моем деле — станут воинами моей армии, — с улыбкой проговорил Джон, по обыкновению почесав свою бороду.       Киллиан не стал думать — он обнажил меч и преклонил колени перед Джоном, вызвав у того теплую улыбку и тот, подняв рыцаря с колен, проговорил:       — Встань, лорд Киллиан Кархолд, лорд Кархолда и всех его земель…       Первый, самый легкий этап, закончился… Дальше — Дрэдфорт…