***
Джендри с трудом мог смотреть на построение армии северян — его пугало не их количество, кое было куда уж меньше, чем армия Шести Королевств, но великаны, коих в армии Джона было явно больше десятка. С гвардейцами он стоял во главе центрального фланга королевской армии, почти в ста метрах от спин бойцов, занявшего берег, передового отряда. Конница расположилась прямо за армией, в небольшом перелеске, наиболее приспособленном для того, чтобы скрыть такую армаду от лишних глаз и подготовить её для внезапного удара. — Милорд, армия Севера пришла в движение, великаны заняли позиции на берегу и ждут… — доложил Джендри прибывший от передовых сил конник. — Наши лучники? — опешил все еще не собравшийся до конца лорд Штормового Предела. — Молчат, шанс того, что стрелы попросту не долетят или же не принесут великанам урона на таком расстоянии очень велик. — Ублюдок-Таргариен грамотно все рассчитал, подошел сюда сразу же, не дал нам смастерить какие-никакие катапульты для надежной атаки с дистанции. Он либо чересчур удачлив, либо гений, — харкнув в землю, поспешил предположить сохранявший спокойствие Бронн. Джендри поспешил собраться с мыслями — даже перед битвой с мертвецами он так не переживал, хотя, тому способствовала Арья, изрядно «приободрившая» его накануне того страшного сражения. Он знал, за что сражался, но сейчас, в момент истины, осознание того, что он ведет армию на своего друга, во многом способствовавшего его становлению, просто сжирало Джендри изнутри. — Милорд, мы привели к вам гостей, — окликнул Джендри копейщик. Молодой лорд развернулся — перед ним стояло огромное количество людей далеко невестеросской внешности. Несколько чернокожих, людей с миндальной кожей или попросту смуглокожих людей, среди которых, в прямом смысле этого слова, особняком стоял один воин-вестеросец в начищенных до блеска латах. — С кем я имею честь общаться? — поспешил ответить этой разношерстной компании Джендри. — О-о-о, милорд, мое имя Брут, — чересчур наигранно начал командир добравшихся до Трезубца наемников. — Я представляю свою организацию бродячих наемников. Нас нанял Брандон Сломленный для того, чтобы мы принесли ему голову Джона Таргариена… Наемник поспешил протянуть недоумевавшему Джендри подписанную королем грамоту. Также спешно, юноша прочитал все содержимое грамоты, и, тяжело вздохнув, проговорил: — Имейте честь биться бок о бок со мной и моей гвардией… — Сам Брут Волантийский, я наслышан о тебе, — вступил в диалог появившийся из построенных по правую руку от Джендри Безупречных, — Какими судьбами тебя завело сюда, солдат удачи? — Ну, всех денег в этом мире не заработать, а контрактов в такое время довольно много. Сам понимаешь, моя репутация позволяет выбирать задание себе и моим людям, — продолжил наигрывать Брут, но уже полностью сосредоточенный на активизировавшихся великанах северян.***
— Поднять щиты! — скомандовал лорд Джонос Бракен, воспользовавшийся честью возглавить передовые силы Шести Королевств. Великаны северян неспешно, но все так же угрожающе принялись поднимать с земли стрелы и заряжать их в свои огромные луки. В момент, когда стрелы были наложены на тетиву, Джон резко отмахнул рукой, после чего последовал залп… Первые стрелы со страшной силой вонзились в щиты первой линии воинов лорда Бракена, в большинстве случаев пробив их вместе с владельцами или же повалив их на землю. Следующие стрелы внесли еще больше паники и суматохи, а количество жертв обстрела начало быстро увеличиваться. — Пращи! — тут же скомандовал Джон, и пара великанов, подняв с земли громадные ремни и зарядив в них не менее гигантские валуны, принялись забрасывать ими позиции южан. Щитоносцы при виде огромных, падающих с неба камней разбегались, но тут же оказывались пробиты и сбиты с ног огромными стрелами, пронзившими зачастую троих и более воинов. Паника нарастала — несколько воинов передовых сил уже принялись пятиться назад, а стрелы, пущенные великанами, порой долетали до основных сил, лишь изредка убивая тех, кому не посчастливилось оказаться на их траектории. — Пусть лучники сделают хоть что-то! — гневно скомандовал Джендри коннику, тут же помчавшемуся отвозить ценное донесение в пекло. — Заряжай мелкие камни! — мигом отреагировав на толпы собиравшихся на берегу лучников, скомандовал Джон. Великаны, завернув небольшие, но увесистые камни в лоскуты ткани, запустили их в сторону лучников. Такого камнепада плотный строй незащищенных стрелков точно ожидать не мог — падая на головы и части, камни неизменно убивали людей, дробя им кости и разрывая кожу своими попаданиями. — Авангард Севера, в атаку! — приказал Джон, тут же бросившись в бой на своем скакуне. Одичалые, издав воинственный жуткий крик, бросились следом, а часть великанов, сменив пращи и луки на дубины и молоты, первее всех оказались на противоположном берегу. Воины Шести Королевств дрожали — армада, изрядно проредившая их даже на таком расстоянии, теперь тучей неслась в их сторону. Кто-то уже бросил оружие и помчал куда глаза глядят, но полный решимости лорд Бракен, обнажив свой боевой клевец, вознес его к небу с криком: — Им не пройти нас! В наших землях и домах никогда не будет… Ударом молота великан превратил в лепешку и лорда, и его лошадь, а кровавые ошметки от их тел разлетелись в разные стороны, еще больше деморализовав солдат и заставив еще многих пятиться назад. Следом за великанами в копейщиков вгрызлись одичалые и северяне, во главе которых на черном, закованном в латы коне победоносно мчал Джон, давя и разрубая пятившихся назад южан. — Кажется, пора вводить в битву основные силы… — дрожащим голосом предположил молодой лорд Веларион, меч которого, казалось, так и просится выпасть из дрожащей руки. — Пора, — заключил Джендри, который, вытянув руку с молотом в сторону реки, отдал сигнал к наступлению. Джон продолжал сражаться — силы, казалось, переполняли его, совсем не ощущались страх и усталость, сопровождавший его по всему пути от Рва Кейлин холодный пот прекратился, а руки, соскучившиеся по славной битве, словно заговоренные, отражали малейшие выпады в сторону короля Севера. — Ваше Величество! — окликнул Джона Паскаль, всеми своими движениями подававший сигнал о том, что к ним что-то приближается с юга. Джон осмотрелся и, прогнав боевое безумие и помутнение в глазах заметил, что почти половина армии южан уже выступила в битву и медленно приближалась. — Отходим, отходим! — тут же скомандовал Джон, развернув свою лошадь к реке. Одичалые и северяне, едва лишь услышав приказ Джона, бросились к реке, и, когда часть их уже вошла в нее, та неожиданно вспыхнула ярким, зеленым пламенем. Несколько сотен воинов моментально сгорели в начавшемся аду, некоторые, попытавшись спрятаться от огня под водой, захлебывались и, неизменно всплывав на поверхность, уже бездыханно догорали на поверхности. Обезумев от боли, один из великанов, словно огромный факел, помчался на берег в сторону войск Джендри, снося всех на своем пути. Ни стрелы, ни копья, не могли его остановить — он упал лишь в момент, когда поравнялся с основными силами южан, придавив и спалив при этом почти десяток копейщиков. Джону уже начинало казаться, что сейчас начинается вторая Битва Бастардов. «Нет, второй такой бойни мне уже не пережить!» — про себя произнес Джон, поняв, что его авангард оказался прижат армией южан к огненной реке. Даже на метр подходить к реке было больно — жар был настолько сильным, что мог на небольшом расстоянии воспламенить любую ткань на теле бойцов. Великаны продолжали отгонять пехоту южан от прижатых к пламени бойцов Джона. — Мы тут все передохнем! — выругался измазанный грязью и кровью лорд Мейзин. — Надо держаться, пока поток огня не смоет вниз по течению! — резко отмахнулся Джон, попутно спарировав выпад мечника, несущего на себе знамя Баратеонов.***
— Вы боитесь, милорд? — обратился к Джендри единственный вестеросец в компании наемников. — Нет, скорее меня гложет чувство, что я что-то делаю не так, — более-менее уверенно проговорил Джендри. — Не поверите, меня гложет то же самое ощущение… — продолжил разговор наемник. — Почему? — Знаете ли, лорд Баратеон, но мой род в восстании Роберта Баратеона поддержал Таргариенов, за что и был изгнан, — бегло проговорил наемник. — Постой… Как твое имя? — Аарон Бентилл, мой род был придворным для дома Коннингтонов, — заключил воин перед тем, как ворваться в закипевший, яростный, рукопашный бой. Одичалые сражались так, будто они совсем не были людьми — толпами набрасывались на прорвавшихся через великанов людей, не чурались пускать в ход зубы, которыми отрывали от людей куски плоти при захвате. Кровь уже не впитывалась в песок и землю — она начала стекать в реку, а почва под ногами быстро превращалась в грязь. Джон продолжал сражаться, но руки его начали медленно уставать. Безупречные забрасывали великанов копьями, отчего несколько из них уже пали, телами своими существенно преградив проход обеим армиям. Река уже горела не так сильно, как несколькими минутами ранее — большая часть пламени, ранее распространявшегося на всю реку, ушла вниз по течению, но широкая полоска у самого берега отделяла выживших от спасения. — Кажется, спасения не будет, — тяжело, едва дыша произнес Паскаль, рука которого еле могла держать меч. Не успел лорд Мейзин вновь вступить в бой, как один из великанов, утыканный копьями, словно ёж, направился к реке. Едва лишь оказавшись вблизи о полыхавшей воды он, одним замахом обломав на себе воткнутые копья, рухнул в воду, телом своим образовав узкий мост через пламенную воду. — Все отходим, к основным силам! — продолжал командовать Джон, но, как только он развернул свою лошадь, почувствовал, как ее резко накренило в сторону и она упала, сбросив владельца из седла. Джон, изрядно скорчившись от боли, поднялся с земли — падение больно сказалось на его не совсем зажившей спине. В попытках осмотреться, Джон наконец-то увидел того, кто опрокинул его лошадь — Джендри, в рогатых доспехах, под стать своему отцу, стоял в паре метров от него, держа наготове свой боевой молот. — Д… Джендри, — тяжело дыша, выговорил Джон. — Этого ведь можно избежать… — К сожалению, Джон, я выбрал другого короля, — произнес Джендри, занеся над головой свой молот. Первую атаку своего друга, Джон умело перенаправил в землю, но контратаковать не получилось — стальной кулак Джендри тут же привел Джона в чувства. Ещё несколько атак результата не принесли — Джону порой казалось, что бой закончится так, что либо он не выдержит напора, либо его оппонент выдохнется. Но ни того, ни другого не происходило, и дуэль постепенно перетекала к телу упавшего в реку великана. После очередной атаки, Джон на секунду воспрял духом и, вновь направив молот Джендри в землю, со всей силой приложился лбом о виски лорда Баратеона. Джендри пошатнулся и попятился назад и Джон, утерев ноющий лоб после удара, вновь направился к «мосту». Не успел он пройти и пары метров, как его с ног сбил конь, и, развернувшись, Джон тут же выставил Длинный Коготь навстречу к подступившему к нему Даарио Нахарису. Пару раз отбив быстрые, размашистые удары аракхом, Джон понял, что неимоверно устал, как вдруг к поединку на стороне Нахариса подключился неизвестный ему рыцарь в сверкавших доспехах с большим, очевидно валирийским мечом в руках. — Сдавайся, Джон, и я подарю тебе быструю смерть! — выкрикнул Джону все более напиравший Даарио. Джон не стал отвечать — ему нужно было сохранять дыхание, которого и так уже не хватало. После очередного спарированного им выпада Даарио, рыцарь своим плечом сбил Джона с ног и приставил свой меч к его горлу. — Молодец, лорд Бентилл, ты только что озолотил всю нашу компанию, — с очевидным задором и радостью в голосе заявил появившийся из ниоткуда Брут. Аарон молчал — всей душой он не хотел убивать Джона, за отца которого, его отец мог отдать собственную жизнь. Меч в его руках дрожал — непривычное чувство для него, убивавшего даже детей и женщин. — Сейчас ты поплатишься за смерть Дени, — с умиротворенной улыбкой и звериной злобой в глазах проговорил Даарио. — Возможно, у вас есть на последок слово, последний Таргариен? — спокойно известил Джона довольный сложившейся ситуацией, Брут. Джон осмотрелся — авангард его сил ещё продолжал сражаться на берегу реки, выжившие великаны уже преодолели «мост», и некоторые, особо отважные, пытались прорваться в сторону попавшего в безвыходную ситуацию короля. — Видимо, последних слов не предвидится, — заключил предчувствовавший легкие деньги Брут, — Аарон, убей его. Наемник занес меч за голову и Джон, отведя от него взгляд, на секунду провалился в свои мысли — в последнею минуту жизни к нему пришли все воспоминания о том, какую жизнь он успел прожить… Но удара не последовало, лишь теплая кровь забрызгала все его лицо. Он открыл глаза — обезглавленное тело Брута повалилось на землю, наемник, до этого приставлявший меч к Джону, парировал атаки Даарио Нахариса, а Джендри, наконец-то пришедший в себя после атаки Джона, поднялся с земли и зашагал в их сторону. Выбрав момент, Аарон стремительно метнул кинжал в Даарио, но тот увернулся от него с поразительной легкостью. Этой секунды хватило Аарону, чтобы поднять Джона и под руки провести его к почти погасшей реке…***
Спустя пару минут, Джон и спасший его Аарон уже стояли на противоположном берегу, близ готовящихся вступить в битву основных частей армии северян. — Ваше Величество, воины докладывали мне, что вас окружили враги и вы пали, — тут же обратился к Джону протиравший лицо Паскаль. — Этот воин… Спас меня… Скольких потеряли? — тяжело дыша, спросил Джон у подоспевшего к берегу Давоса. — Почти весь авангард и половину переправившихся с вами великанов — четырех… — Всем готовиться к битве! — тут же скомандовал Джон, завидев, как силы Шести Королевств ступили в окончательно потухшую реку. С бешеными криками войска Джона обрушились в реку — навстречу основным частям армии Джендри. Вода существенно замедлила продвижения обеих армии, лишь великаны, несущиеся впереди, практически не замечали ее сопротивления. Вновь закипела битва — такая же яростная и кровавая, какой она была на суше. Вода быстро окрасилась в красный цвет, то и дело тела мертвых подхватывало течение и уносило вниз по реке. Джон, спину которого прикрывал молчаливый Аарон, прорывался бок о бок со своими людьми, то и дело добивая не особо умелых копейщиков. За Джоном и Аароном следовали тенны и Давос, не желавший прозябать в тылу в момент, когда решается судьба королевства. — И это снова я! — прокричал Джендри, молотом своим едва не пробивший Джону голову. Только Джон хотел наброситься на лорда Баратеона, как перед ним возник Бронн Черноводный, которого тут же сбил с ног Аарон. Сцепившиеся наемники быстро откатились в сторону и Джон, стоя по колено в воде, посмотрел на Джендри. — Так уже было, и это плохо закончилось для всех… — с грустью заметил Джон, даже не направляя меч в сторону Джендри. — Мой отец убил здесь твоего… В любом случае, Джон, я не хотел этого делать, прости меня, — произнес юноша, вновь занеся молот над головой. Джон и Джендри, одежды под доспехами которых повисли тяжелым мешком, сцепились пуще прежнего, даже не замечая веса мокрых вещей. Джендри неизменно продолжал давить на Джона, но успеха не достигал — у того хватало сил, чтобы уворачиваться или же останавливать молот на самом замахе. — Твои люди… Почти все погибли, Джендри, стоит ли это того, чтобы продолжать биться, — продолжал умолять Джон, но юный лорд оставался непреклонен. — Джон, нет! — послышалось вдруг им… Оба направили свой взор к источнику крика — Давос, пронзенный аракхом Даарио Нахариса при попытке защитить спину Джона, валился в воду, словно подкошенный, а наемник, широко улыбнувшись, замахнулся на сокрушенного увиденным Джона. Но и в это раз аракх цели не достиг… Рукоятка тяжелого молота Джендри остановила лезвие в паре сантиметров от лба Джона, и лорд Баратеон, по лицу которого катились крупные слезы, выкрикнул: — За Давоса, ублюдок! — Что ты делаешь, сосунок? — недоуменно выговорил Даарио, то и дело отступавший под мощью ударов Баратеона. — Он был мне, как отец… Он спас мне жизнь… Джон, наконец-то пришедший в себя, ринулся на помощь Джендри, которого своими контратаками уже успел пару раз задеть Даарио. Вскоре лорд Штормового Предела снова оказался на лопатках, но в этот раза уже Длинный Коготь остановил губительный замах аракха, и Джон снова начал давить на бывшего наемника. Битва потихоньку перерастала в бойню — количество воинов Шести Королевств решительно доминировало над великанами, яростью и напором северян, а конница, каждый раз отбрасывавшая любую попытку врага взойти на берег, никак не думала кончаться. Даарио уже успел ретироваться и Джон, окруженный перешедшими на его сторону малочисленными воинами Штормового Предела, подхватил Джендри под руки и начал шагать назад, к северному берегу Трезубца. Даже великаны не могли осилить такой напор — половина из них была мертва, другие, со всех сторон пораженные копьями и стрелами, уже не могли так эффективно сражаться. — Сражение проиграно, Джон, — с ноткой сожаления и страха выкрикнул Паскаль Мейзин. Не успел он договорить, как из-за восточного перелеска послышался знакомый горн.***
— За короля и королевство! — скомандовал Киллиан Кархолд, ведущий за собой северян, пиратов Эндаррио Моррэна и, чего Шесть Королевств совсем не могли ожидать — конницу Долины. Конница решительно врезалась в войска южан, их сразу деморализовали свежие великаны Киллиана. Началось повальное бегство — лорды бежали, бросая свои знамена и своих воинов на поле боя, потери Шести Королевств начали исчисляться тысячами, а стяги домов Долины постепенно заполняли поле боя, что означало полную победу севера… Джон нашел Киллиана лишь через час — тот, в окружении плененных лордов, о чем-то живо беседовал с лордом Ройсом и Робином Арреном, который, при виде Джона, неожиданно для него поклонились. — Ваше Величество, войска Брана Сломленного обращены в бегство, наша конница продолжает их преследование, — с гордостью доложил лорд Ройс. — Благодарю вас, в какой раз вы выручаете меня из беды, — поблагодарил Ройса Джон, учтиво поклонившись ему в знак признательности.***
Аарон без сил, с ножом в животе, лежал рядом с берегом, окрашенной в красный цвет реки. Руки его дрожали, правая так и не разжимала камня, словно прилипшего к ладони. А рядом, с размозженной головой и обезображенным лицом, наполовину в воде лежал Бронн Черноводный, наконец-то нашедший своё последнее пристанище…