***
В дверь постучали. Группенфюрер Мейер, сидевший в кабинете и склонившийся с лупой над двумя толстыми книгами, выводя что-то карандашом в листе бумаги, громко сказал «Войдите!» даже не отрываясь от внимательного изучения книг, и судя по складкам на лбу, возникшим от серьезных раздумий, изучение складывалось не лучшим образом. Заставший за этим занятием своего начальника Отто Вебер, вошедший в кабинет, неловко кашлянул, привлекая к себе внимание. Неохотно оторвавшись от изучения книг, Мейер наконец заметил своего подчиненного и произнёс: — А, партайгеноссе Вебер? Как успехи в работе с инопланетянами? — Превосходно, герр группенфюрер, благодаря неоценимой помощи фрау Вагнер мы сумели обучить пару инопланетянок немецкому языку. Последовавший за этим допрос не составил особого труда, инопланетянки раскололись как орешки под прессом. Вот вся собранная на данный момент информация. — Вебер положил на стол увесистую папку с вышеозначенной информацией. Отложив книги и листок с карандашом, начальник Вебера взял папку, раскрыл и начал читать. Хоть он и пробежал поверхностно взглядом по тексту, толком не вчитываясь, но он сразу понял, что Вебер наткнулся на целый Клондайк ценной информации. — И это ещё не всё, герр группенфюрер, в данный момент, благодаря стараниям профессора Кляйна и посильной, так скажем «помощи» пленных, мы в данный момент изучаем трофейные образцы ЭВМ и вооружения. Предварительные результаты впечатляют, трофейные компьютеры на удивление компактны по сравнению с нашими образцами. Профессор Кляйн обещает найти способ использовать их вместе с нашими ЭВМ в течении пары месяцев. — Замечательно… — пролистав ещё пару страниц, Мейер поднял свой взгляд на штандартенфюрера и произнёс: — Я сейчас ознакомлюсь с вашей папкой, можете идти. Про награду я не соврал, вы будете немедленно к ней представлены. Думаю, «Железный Валькнут» вас порадует. — Спасибо, герр группенфюрер, разрешите спросить? — Спрашивайте. — Что насчёт докторов Кляйна и Вагнер? Они тоже будут награждены? — может Вебер и был вредной сволочью, но брать всю славу и все награды себе ему не позволяли немногочисленные недобитые остатки совести и примкнувшие к ним тёплые чувства к полоумной учёной. — Разумеется. — Благодарю за ответ. — однако не успел Отто развернуться и выйти, как Мейер спросил: — Ещё кое-что, Отто. Вы, случаем, не знаете китайский? — Отто повернулся и удивлённо посмотрел на начальника: — Нет, герр группенфюрер. Я японский знаю, и то только со словариком. — Жаль. — разочарованно произнёс Мейер: — Просто тут мне на днях посылка пришла, а в ней книга на китайском языке. Вот и сижу тут, пытаюсь перевести. Пока что выходит какая-то белиберда. — Нет, к сожалению, я китайский не знаю. — повторил Вебер, добавив: — Тем не менее, герр Вальц немного знает китайский, попробуйте спросить у него. — Ясно. Благодарю, Отто, можете идти. Отто вышел. И тут же ухмыльнулся своей шутке, ибо это благодаря ему его начальник получил эту книгу, над которой он сидел, ломая голову. Юмора ситуации добавлял факт того, что эта книга была «Капиталом» Карла Маркса на китайском языке. Да, чувство юмора у Вебера определённо было извращённым, но он не жаловался. Когда дверь за Вебером закрылась, группенфюрер Мейер вновь взял неизвестную книгу и словарик, в очередной раз пробежался взглядом по китайским иероглифам, сплюнул, отложил книги и взялся за папку с докладами. Уж это чтиво, подумал Мейер, будет куда как более интересным. Предчувствия группенфюрера его определённо не обманули, Вебер и привлечённые к работе учёные проделали впечатляющую работу. Однако удовольствие от факта успешной работы омрачалось содержавшейся в докладах информацией, и она радовать определённо не могла. Ибо, если говорить вкратце, они столкнулись не просто с инопланетной расой. Они столкнулись с мизерной частью огромного инопланетного общества, а это сулило не большие, а очень большие проблемы. По факту, они оказались сейчас на позиции Японии середины 19-го века. Прилетят сейчас корабли этого их «Пространства Цитадели» и устроят им такое бакумацу, что о каком-либо светлом будущем для германской нации можно будет забыть на добрую тысячу лет. И это в лучшем случае. В худшем Землю может ждать судьба доколумбовой Америки после прибытия конкистадоров. С испорченным настроением Мейер взял доклад и направился по коридорам рейхсканцелярии к кабинету фюрера, дабы поделиться с главой Рейха этими плохими новостями. Пусть не только у него теперь голова болит.***
Фюрер вошёл в зал, и десяток рук тут-же взметнулись в валькистком приветствии. Это был довольно немолодой худощавый мужчина, чем-то неуловимо напоминавший первого фюрера — Адама Дресслера, он даже носил похожие очки и обладал характерным взглядом — злые языки говорили, будто бы он сознательно копирует Дресслера во всём, начиная от одежды и заканчивая повадками и манерой речи, отдельные же личности говорили, будто-бы это Дресслер и есть — только в таком случае его возраст явно перевалил больше чем за сотню лет, а для такого возраста он выглядел слишком хорошо. Вяло отсалютовав в ответ, сцепив руки за спиной, Альбрехт Вагнер (именно так «лунного вождя» и звали) подошёл к первому человеку в строю перед ним. Вебер (а это был именно он) немедленно отсалютовал правителю Германского Рейха и тот отсалютовал в ответ, после чего протянул руку для рукопожатия. Отто пожал руку и услышал от фюрера: — Превосходная работа, штандартенфюрер. — несмотря на то, что фюрер разменял уже пятый десяток, его голос звучал довольно мощно и звонко: — Уверен, в ближайшее время вам грозят не только государственные награды, но и повышение в звании. — Фюрер щёлкнул пальцами и его адъютант поднёс подушечку с медалью, довольно быстро оказавшейся на кителе Вебера. Благодарный штандартенфюрер кивнул, щёлкнул каблуками сапогов и вновь отсалютовал и возвестил: — Служу Великой Германии! — Как и все мы… — усмехнулся фюрер и перешёл к следующему лицу в наградном списке, коим оказался доктор Кляйн. Один за другим «Железные Валькнуты» цеплялись на мундиры и вешались на шеи, пока наконец фюрер не остановился перед Мойрой. Добренько улыбнувшись, фюрер положил ей руку на плечо и сказал: — Я горжусь тобой, Мойра. Учёная покраснела как рак, а фюрер нацепил ей валькнут на лабораторный халат. Не успела Мойра по традиции отсалютовать, как к фюреру подбежал его второй адъютант и что-то зашептал ему на уши. Добренькое лицо фюрера резко потеряло в доброте. — Похоже, церемонию награждения придётся прервать. В Солнечной Системе появился неизвестный флот. Это известие тут-же выветрило торжественную атмосферу из зала, заставив всех нервно переглядываться.***
Зуммер боевой тревоги сорвал пилотов с коек, заставив их бежать по коридорам дирижабля «Брунгильда» в сторону лётной палубы. Быстро заняв места в своих RaKfz'ах, пилоты принялись ожидать дальнейших приказов. Дальнейших приказов не поступало, створки лётной палубы оставались закрытыми, у пилотов начали возникать вопросы: — Что происходит? Опять эти, инопланетяне? — поинтересовался Красный-1, он-же барон Альбрехт Фридрих фон Розенкройц (которого, тем не менее, все сокращённо звали «Рози», так как полностью выговорить его имя пилоты не хотели и не могли. «Рози», однако, на эту кличку не возражал). — Скорее всего, Рози, скорее всего. — произнесла Красный-2, она-же — Герда Иммельман. Её RaKfz отправили в ремонт, так что она теперь была вынуждена сидеть в RaKfz'е Альбрехта в качестве бортстрелка (предыдущий бортстрелок Альбрехта внезапно слёг с больным животом, отравившись просроченной квашеной капустой). — Интересно, а как эти инопланетяне выглядят? — спросил Красный-4, он же Харберт Вандерберг, потомок какого-то голландского пилота, которого в своё время вывезли на Луну. Нидерланды, в конце концов, были союзником Рейха в начале войны. — Как выглядят? Как гигантские лупоглазые осьминоги коричневого цвета. Я слышал, они пьют человеческую кровь. Из живого человека. Обхватывают своими щупальцами и присасываются к яремной вене, высасывая человека досуха, пока не останутся лишь кожа да кости… — начал подробно расписывать всё Красный-3, Фриц Ратценберг, типичный «лунный немец», родившийся и выросший в Нойе Берлине. — Бабушке своей подобные байки рассказывай, Красный-3, никакие они не осьминоги. И кровь они не пьют. — вмешался в разговор группенкоммандер: — Они вообще похожи на наших женщин. Только синекожие и с щупальцами на голове. И вообще, отставить разговорчики! В любой момент может придти приказ на вылет, а вы тут языками чешете… И пока «рыцари пустоты», как они пафосно иногда себя именовали, «чесали языками», инопланетный флот, вывалившийся из ретранслятора, на всех парах шёл к Земле. Не менее пятидесяти кораблей, в основном фрегаты и десять крейсеров (дредноуты корпорациям, понятное дело, никто строить и приобретать не давал, для корпораций вообще существовали весьма жёсткие ограничения по количеству боевых кораблей, которые несчастные акулы капитализма пытались обойти множеством разных способов), плюс с десяток крупных транспортных судов, несущих на своём борту корпоративные войска и наёмников «Кровавой Стаи». У Германского Рейха, разумеется, были куда как большие силы. В общей сложности, Рейх обладал почти двумя сотнями цеппелинов разных размеров и назначения, но они не были главной силой Рейха. Главной силой Рейха были RaKfz'ы — а их у немцев были многие сотни, что на базах на Луне, что на бортах цеппелинов, что на контролируемых Рейхом территориях на Земле (впрочем, на родной планете германцы предпочитали использовать не дисколёты, а более традиционные реактивные истребители). Однако вся эта сила не спешила лететь навстречу инопланетянам с распростёртыми объятиями, предпочитая держаться рядом с родной планетой и родным спутником. В конце концов, когда корабли «Эллион Инкорпорейтед» добрались до голубой планеты, на сканерах дальнего радиуса действия наконец проявился весь масштаб той глубокой задницы, в которую, по незнанию, сунулись азари. Согласно показаниям сканеров, на перехват к эскадре корпорации выдвинулась крупная эскадра — семьдесят цеппелинов. Многие бы в такой ситуации занервничали, но только не командующая силами корпорации, так как у неё был один весьма смертельный в текущей ситуации недостаток — чрезмерная самоуверенность. После озвучивания численности вражеских кораблей, а также доведения до командующей факта того, что помимо ближайшей эскадры к ним выдвинулась ещё одна, азари, отвечавшая за дальнее обнаружение, поинтересовалась: — Мэм, может в текущей ситуации нам стоит отступить? — Исключено. Судя по полученной информацией, эти дикари едва выбрались в космос, у них даже нет технологий на Эффекте Массы. Что они могут нам сделать? — Напоминаю, мэм, что эти «дикари» сумели разгромить нашу разведывательную эскадру будучи в равных условиях. — Нонсенс. Может, они и смогли разгромить маленькую эскадру, но с крупным флотом справиться они не смогут. — понимая, что вразумить командующую не выйдет, офицер предпочла промолчать. Командор же приказала: — Продолжайте идти прежним курсом, будьте готовы открыть огонь по готовности. Транспортным судам — начать вход в атмосферу, фрегатам группы А — обеспечить прикрытие транспортов. Сказано — сделано. Пока несколько фрегатов сопровождали вход транспортов в атмосферу, остальной флот тем временем нацелился на приближающихся «примитивов», приготовившись нашпиговать эти нелепые сигарообразные корабли вольфрамовыми болванками. — Эм… Мэм? — Что такое? — недовольно спросила командующая эскадрой. — Цели множатся. Кажется, вражеские корабли, кхм, выпустили МЛА. — Выпустили МЛА? Какой идиот станет делать корабли для перевозки МЛА? — что не говори, но концепция кораблей-носителей в пространстве Цитадели популярностью не пользовалась никогда. Всевозможные космические истребители, торпедоносцы и подобные «москитные силы» всегда базировались либо на поверхности планет, либо на космических станциях и вообще не пользовались большой популярностью. Делать специализированные корабли для перевозки подобных аппаратов никто не додумался, а если и додумался, то никогда не воплощал идею в металле. Все свято полагались на идею превосходства дредноутов и подобных кораблей с очень большими пушками. А вражеские торпедоносцы собьёт система «ПОИСК». Такова была военная доктрина флотов Цитадели. И до сего дня ей всегда свято следовали. — Мэм, боюсь, что перед нами предстало не менее пяти сотен целей, большая часть которых — малоразмерные летательные аппараты. Что нам делать? — Это не отменяет наших планов — раздражённо возвестила командующая. — Продолжайте идти прежним курсом и откройте огонь по готовности. Вскоре корабли открыли обещанный огонь. Однако стрельба из главных орудий по приближающейся орде германских дисколётов была подобна стрельбе из пушки по воробьям — шума много, толку мало. Когда-же немецкие RaKfz'ы сократили дистанцию и в дело вступили системы «ПОИСК», впервые появились потери среди германских пилотов, однако, не настолько большие, как ожидала командующая, и потери среди них окончательно сократились, когда der platte выпустили свои торпеды, из-за чего лазерные системы ПКО/ПРО были вынуждены сконцентрироваться на них. Однако при всём желании противоракетные системы не могли отследить и уничтожить все натравленные на них торпеды, и один за другим обшивка вражеских кораблей начала бугриться от взрывов германского оружия. Учитывая, какую превосходную цель представляли собой крейсеры, неудивительно что один за другим они стали разваливаться на куски. Командующей эскадры в какой-то степени повезло — выпущенная одним из дисколётов торпеда попала прямо в БИЦ, где она находилась, даровав милосердное избавление от возможных ужасов гипотетического германского плена. Что до азарийских фрегатов — такой-же лёгкой целью как и крейсеры они не были, в основном благодаря мало уступающей RaKfz'ам манёвренности и скорости, а так-же факта того, что именно они выполняли роль противоторпедного щита, будучи вооруженными системами «ПОИСК», поэтому вскоре незамедлительно началась увлекательная игра в «кошки-мышки», где целые стаи «мышек» увлечённо потрошили малочисленных «кошек». Среди таких групп «мышат» было и Красное Звено с азартом волков, загоняющих оленя, преследующих один отбившийся от основной оперативной группы азарийский фрегат. Когда очередной поток энергии вырвался из орудия ПКО/ПРО и прошёл в опасной близости от турели с автоматической пушкой, то и дело выплёвывающей разогнанные до огромных скоростей болванки, оставляющие на кинетическом щите фрегата синеватые волны, Герда недовольно закричала: — Рози, маневрируй активнее, я не хочу лишиться головы! — У тебя она разве есть, Красный-2? — ответил Красный-3. — Фриц, клянусь Вотаном, твои дебильные шуточки меня доведут! Вот вернёмся в Нойе Берлин… — далее в наушниках Фрица раздался высокочастотный бабий визг, когда очередной луч прошёл слишком близко с турелью, - …Вернёмся в Нойе Берлин, я тебе свои туфли в голову вобью! Рози, дорогой, родненький, умоляю… ВОЗЬМИ НИЖЕ, МНЕ СЕЙЧАС БАШКУ РАСПЫЛЯТ! Однако опасения Иммельман касательно своей головы не оправдались, ибо удачным выстрелом плазменных орудий «Рози» наконец сумел проделать во фрегате дыру на месте орудия «ПОИСК». Теперь, когда смертоносные лазерные лучи не угрожали Красному Звену, судьба преследуемого ими фрегата была предрешена, и более не сдерживаемые огнём фрегата RaKfz'ы, сконцентрировав огонь, превратили фрегат в отборный швейцарский сыр, из-за всех тех отверстий, оставленных плазменными и автоматическими орудиями, а когда масс-ядро фрегата пошло в разнос — в живописное облако обломков. — Превосходная работа, Красное Звено — раздался в шлемах пилотов голос группенкоммандера: — Но работа ещё не закончена. Там парни с «Нибелунга» пытаются перехватить вражеские корабли, летящие к Земле, но они не справляются, враг больно огрызается. Надо помочь. Действительно, несмотря на то, что основная боевая группа корпоративного флота была разнесена в пух и прах, транспортные корабли с эскортом продолжали, с упрямством обречённых, своё снижение в атмосферу. Тем не менее, налетевшие следом RaKfz'ы ясно дали понять инопланетянам, что просто так их в покое не оставят. В конце концов, когда корабли начали входить в плотные слои атмосферы, два из них, получившие слишком сильные повреждения и парочку торпед в дюзы, развалились, обрекая всех пассажиров внутри на огненную смерть. И даже когда корабли наконец прошли через опасную зону, дисколёты последовали за ними, продолжая корёжить обшивку вражеских транспортников и немногих уцелевших фрегатов точными залпами своих плазменных орудий. Когда третий транспортник огненной кометой устремился вниз, к жадным водам Тихого Океана, «дер платте» наконец угомонились и развернулись, возвращаясь обратно в космос, согласно полученным (во всех смыслах) сверху приказам. Оценив траекторию полёта недобитков и полученные ими повреждения, а также факт того, что корабли двигались недалеко от западного побережья Северной Америки, командование Раумкригсмарине решило, что янки сделают за них всю грязную работу. И не успели капитаны транспортных кораблей воздать хвалу Богине, или кому они там поклоняются (в случае наёмников Кровавой Стаи), как по ним ударили лазерные лучи с побережья Канады — то работала система ПКО Антанты, бдительно охраняющая покой континента что от космических кораблей и метеоритов недобитых капустников, что от баллистических ракет проклятых комми. Ещё пара транспортников была поглощена алчными водами Тихого Океана, а оставшиеся пять кораблей, оставляя за собой след из обломков и вытекающего топлива, в конце концов достигли побережья Аляски. И хотя капитаны оставшихся кораблей явно не хотели приземляться тут, американские орудия просто не оставили им выбора. Один за другим, взметая облака снега, корабли корпорации «Эллион Инкорпорейтед», царапая обшивку об лёд и скалы, затормозили в зимних пустошах этого пропитанного кровью полуострова.