Лесная невеста

      Где-то в мире этого плана есть два государства. Людское Кератон — обширные территории с плодородной почвой, окруженные с одной стороны океаном, с двух — горным кряжем, а с четвертой граничит с древним лесом, владениями лесных эльфов — Альвхеймом. Между лесным массивом и территориями людей протекает широкая река, берущая начало в горах и впадающая в океан, которая служит условной границей между землями людей и лесными эльфами, создавшими свое государство среди древних лесных великанов.       Люди построили торговые маршруты с другими королевствами и прочими жителями мира через океан, горный перевал и по суше, где удобный торговый тракт пролегал через реку и шел по краю владений эльфийского владыки. С середины осени, всю зиму и первый месяц весны море и горный перевал были слишком опасны для торговых караванов, но люди жили в мире с лесными эльфами, и торговые пути по суше были открыты и безопасны в течение всего года. Эльфы позволяли проходить по своим территориям караванам торговцев, путешествующим в Кератон или из него, не беря за это таможенных пошлин, а также давая свободный проход всем путешественникам. Единственным условием был запрет уходить за определенные пределы их лесов. И хотя эльфы особо не пускали людей вглубь своих владений, но никогда не гнали их от своих границ. Линия леса, на которой эльфы позволяли охотиться или собирать лечебные травы, что произрастали в этих местах, составляла с десяток миль. И всегда охотно вели торговлю с людьми, были частыми гостями в Эрдене, столице Кератона.       Потом на территории эльфийского государства нашли жилу с истинным (голубым) серебром. Этот материал ценился выше всяких драгоценных металлов, его называли «кровью богов». Истинное серебро обладает уникальными качествами, очень легко впитывает магию, и артефакты, созданные с помощью этого материала, обладают особенной мощью. Его ценность настолько велика, что людской король Фридрих, прозванный за свои последние годы правления Жадным, решил, что сил его королевства будет достаточно, дабы прогнать лесных с их территории, либо истребить совсем. Соседи эльфийского клана — гномы и клан степных ифритов решили принять нейтралитет и оставили лесной народ разбираться с захватчиком самостоятельно. Начинания Фридриха, возомнившего себя великим полководцем, никто, кроме других королевств людей, не поддержал. Но единственной возможностью получать подкрепления являлись морские и горные пути, которые большую часть времени в году были слишком опасны. За эльфийскими территориями лежали земли ифритов и гномов, которые хоть и не вмешивались в конфликт, но не позволили войскам других королевств пройти по своим землям. И несмотря на то, что у людей имелось численное превосходство и огненные маги, перед стихией которой эльфы были наиболее уязвимы, у людей не вышло быстро захватить эльфийские территории. Война затянулась на десять лет, в течение которых оба государства истощали свои ресурсы, но ни одно из них не могло одержать победу.       И вот в начале текущего года Фридрих умер, а его старший сын Гедеон, занявший трон отца, решил прекратить кровопролитие, которое считал напрасным. Торговля была нарушена, а тот период, когда доступны торговые пути через океан и горы, не покрывал всех нужд. В самой стране начало приходить в упадок сельское хозяйство, а увеличение налогов еще выше грозило привести к восстанию, казна стремительно пустела. Не все лорды страны поддержали решение нового короля, но решение было принято, и Гедеон выбросил белый флаг.       Эльфийский владыка Анорион пошел навстречу людскому королю, ибо его народу также дорого далась эта война. Эльфы хоть и живут бесконечно долго, пока сами не решат уйти к предкам, неуязвимы к старению и болезням, размножаются намного медленнее людей, и каждый погибший эльф отзывался болью в сердце леса. И хотя лесному народу удалось не пустить врага вглубь своих территорий, вечно сдерживать напор они бы не смогли. Каждое лето Кератон получал подкрепление, а эльфы могли надеяться только на себя. Поэтому Анорион принял белый флаг от врага.       Переговоры оказались сложными, обида крепкой, но война больше никому была не нужна, и в конечном итоге был подписан мирный договор.

***

      Эльфы с людьми чем-то похожи. Они радуются, любят, надеются, ненавидят, испытывают страх, могут быть надменными или добродушными, жестокими или мягкосердечными, стремиться к власти, но никогда у эльфа не возникнет мысли или желания предать своего Владыку. К сексу относятся очень просто, могут менять партнеров хоть каждую неделю, заключать взаимовыгодные браки, не порицают однополые отношения, могут иметь несколько любовников или любовниц. Но если эльф встречает свою истинную любовь, то уже никогда не предаст и не изменит.       Терваин недавно отметил свое трехсотлетие. Всю свою жизнь, с момента наступления своего совершеннолетия, эльф довольствовался лишь легкими интрижками, ни к кому не проявляя особого интереса. Партнеры в его постели не задерживались дольше, чем на пару-тройку месяцев, а связывать свою жизнь браком его никто не заставлял. Женитьба и наследник при их долгой жизни не тот вопрос, которым эльф мог забивать себе голову. Стать его спутницей или спутником стремились многие, ибо официальный брак можно было расторгнуть, только пройдя ритуал обретения истинной любви, а это хоть и не самое редкое событие, но и не особо часто встречающееся. Далеко не всем эльфам богиня позволяла получить такой дар. И эльф особо не спешил, не связывая себя никакими обязательствами. Ему нравилась свобода. И вот эта свобода грозилась закончиться.       С момента подписания мирного договора прошло шесть месяцев. И Терваин все еще не мог смириться с решением отца связать его жизнь браком с сестрой короля Кератона. С их врагом! И хотя человеческая жизнь довольно коротка, эльфу все равно претила сама мысль иметь хоть что-то общее с такими ничтожествами. Эти алчные животные заслуживали только смерти, их посягательства на жизнь его народа и священные леса можно было смыть только кровью, но вместо этого отец уже через неделю должен был принять посольство бывших врагов в славном Рилориэне. В городе, посещением которого даже до войны могли похвастаться считанные единицы! И хуже всего, что среди них будет его невеста. Дочь того, кто решил, что доброта эльфийского народа — это их слабость. Человека, который приказывал сжигать их лес, убивать его сородичей. И самое ненавистное, что Терваину не дали право голоса. Впервые за столько лет отец отдал ему приказ. Они долго спорили, но никакие убеждения не действовали на молодого эльфа, и Анорион прибегнул к крайней мере.       Эльф со злостью взмахнул клинком и одним махом снес голову деревянному манекену, одному из находящихся на тренировочной площадке. Обычно здесь постоянно гоняли молодых эльфов, заставляя отрабатывать до автоматизма фехтовальные навыки, но сейчас площадка была абсолютно пустой. Даже тренера не рисковали тревожить сына Владыки, который пытался выплеснуть свою ярость на несчастных чучелах. Опустив клинок, эльф зло пнул подкатившуюся под ноги набитую соломой голову и, вложив клинок в ножны, направился на выход. Делегацию Кератона должен был встретить на границе эльфийский корабль и доставить гостей сначала к единственному эльфийскому городу, расположенному у океана, где был порт, и эльф решил самолично глянуть на тех, кто прибудет с людскими послами.

***

      Слух о скором заключении мирного союза распространился по столице и окрестностям. Люди, уже несколько месяцев страдавшие от недостатка еды и других товаров, почувствовали надежду. Неужели эта война, завершившаяся недавно, не принесет серьезных последствий? Ведь ифриты и гномы настороженно стали относиться к соседям. Торговля, стихшая за период войны, постепенно налаживалась. Удивительно, но Кератону неплохо помогли пираты, видимо, Фридрих им пообещал часть добычи.       Однако во дворце новость встретили неоднозначно. Советники короля еще обсуждали возможную выгоду такого союза и его прочность, а члены семьи Гедеона высказались более откровенно.       — Ты не заставишь меня выйти замуж! — воскликнула Сабрина, со злостью метнув вилку, которую держала в руке.       Они лишь пять минут назад мирно обедали, когда в залу ворвалась принцесса. Резкий характер девушки был давно известен, и слуги лишь втянули головы. Гедеон ловко увернулся, вилка вонзилась остриями в спинку его стула.       — Это твой долг, как принцессы нашего королевства, — спокойно возразил он.       Младший брат Саладин сидел там же, мирно лакомился пирогом. В детстве они с Сабриной исследовали мастерскую королевского травника. Когда лазили по полкам шкафа, сверху на головы детям упала колба с неясным веществом. Волосы у них выпадали клочьями, лекари боялись, что дети не выживут или останутся лысыми. Если для мальчика отсутствие волос (включая брови и ресницы) еще куда ни шло, то для девочки настоящая трагедия. К счастью, вскоре волосы отрасли вновь. Однако вместо темных они стали серебристыми, делая брата и сестру настоящими близнецами. Брови и ресницы были такого же цвета, на остальном теле тоже.       — Мне плевать! Когда папаня шел воевать, он моего мнения не спрашивал! С чего я должна теперь платить за его ошибки? Вон пусть Сал женится на лесной невесте! Или ты женись! Ты старший! — Отодвинув себе стул, девушка села.       «Какое бы ни было у нее настроение, а аппетит остается», — хмыкнул про себя Саладин.       — Слушай, может, зря порешь горячку? Поедем посмотрим, — пожал плечами тот.       Саладин не любил разборки, наоборот, парень славился тихим и спокойным нравом. Зато был любопытным, любил путешествия. Известие о поездке в загадочный лесной город звучало заманчиво. А то все детство из-за войны они просидели практически взаперти.       Мать умерла несколько лет назад, и королевскую семью теперь представляли лишь дети Фридриха — старший сын Гедеон и двое младших. Между ними был год разницы, хотя внешне Сабрина с Саладином на диво похожи.       — Мы выедем завтра утром. Будьте готовы к тому времени. Едем все. И… я не могу жениться, тамошний Владыка готов женить сына, сама понимаешь, — пожал плечами король. — Взять его замуж невозможно по нескольким причинам. Мне нужна жена не королева, иначе она не сможет приехать жить к нам. И женщина, иначе наследника не будет.       Сабрина, не удержавшись, фыркнула, она явно представила себе эту картину. Саладин тоже улыбнулся.       — А я слышал, они относятся нормально к однополым бракам, — заметил принц. — Может, у них и мужчины родить могут? Ну, не знаю, почкованием, например… Хоть мы и соседи, а об эльфах мало известно.       Поднявшись, король ушел заканчивать дела, связанные со сборами. Нужно приготовить подарки той стороне, обдумать текст мирного договора и многое другое. Глядишь, и Сабрина успокоится. Тем более девушкам нравятся красивые мужчины, а эльфы все на лицо симпатичные. Стороны не обменивались портретами, пусть знакомство будет полноценным. На месте все увидит.

***

      — Я согласна только поехать туда. Но потом сами разбирайтесь, если он не понравится мне. Это понятно? — Сабрина осталась при своем мнении. Терять свободу ради «идиотского союза» не хотелось. Тем более вряд ли эльфы воспылают любовью к людям после всего, что произошло.       Горничные собирали вещи недовольной принцессы, и одну хорошую новость она все же получила. Брат выделил золотые на покупку новых нарядов и драгоценностей! Перед эльфами надо показаться во всей красе!       Пока ожидали торговцев с платьями и украшениями, пока собирали вещи, пока Сабрина выбирала себе образ, время пролетело незаметно. Идея путешествия поневоле увлекла ее, чему Саладин был несказанно рад. Иначе придется ему всю дорогу выслушивать ворчание сестры. Хорошо, брат разрешил ехать верхом, не в карете. Пусть принцесса с парой фрейлин и нянюшкой там сидит!       В свои семнадцать Саладин умел все, чему обучали выходцев из аристократической семьи. Был обучен науке, умел ездить верхом, метко стрелять и сражаться на мечах. Парня больше увлекало изучение мира, поэтому книги по географии и карты он мог рассматривать часами. А воспоминания путешественников — слушать весь день. Мечта отправиться куда-нибудь самому казалась несбыточной из-за войны, но теперь все изменится!

***

      Наконец день Х настал. Встали затемно, чтобы успеть позавтракать и доехать к вечеру до Канхаара, речного селения, которое было последним у водной границы. Дальше они дождутся корабль, который доставит к берегам эльфийского государства.       Гедеон оставил четкие распоряжения советникам на время своего отсутствия. Пусть сами ведут дела и присылают письма, если появятся новости.

***

      Все время сборов и начала пути Сабрина наблюдала за братом. Даже внимательнее, чем за слугами, укладывающими ее багаж. Уж слишком воодушевленным казался Саладин. С чего бы ему радоваться? Вряд ли эльфы будут довольны видеть людей после долгой войны. Это вторая встреча двух народов мирного характера. А он даже напевает под нос! Наконец, не выдержав мук любопытства, принцесса задержала брата, когда они покинули дворцовые ворота. Как раз в те несколько минут промедления, пока народ прощался с королем.       Приоткрыв окошко кареты, Сабрина подозвала брата, ехавшего рядом на своем вороном коне.       — Ты что такой довольный? Сияешь как медный таз! Радуешься, что от меня избавишься? Я уже сказала…       Саладин покачал головой.       — Нет, давай доберемся сначала, потом скажу. Здесь слишком много любопытных. И шумно. Помашите людям, Ваше высочество!       «Неужели я смогу наконец испытать его? Даже не верится. Тем более пока стрелка указывает в нужном направлении. Мы едем туда. Жаль только, что таким скопом!» В кармане парень сжимал небольшой круглый предмет. Он ехал за братом в середине процессии — король взял с собой много охранников. Неизвестно, что их ждет в дороге. Не все люди были довольны прекращением войны. Многие хотели поквитаться с эльфами за смерть близких. Увы, война приносит боль обеим сторонам. Тем более эта, где выигравших нет.       Они выехали открыто, такой отряд прятать смысла нет. Гедеон взял часть солдат из личной гвардии, несколько магов. Он сам был отличным воином. Даже Сабрина умела метать разные предметы и довольно метко, а Сал… если что, вполне сможет постоять за себя.       Едва окрестности дворца и столицы скрылись за поворотом, голоса стихли. Люди ехали настороженно и быстрым темпом. Застать сумерки в дороге никому не хотелось.       «Неужели он и правда показывает мне дорогу? Жаль, сложно сейчас посмотреть направление, все-таки много народа кругом. Зато ожидание придает путешествию свою прелесть».        Саладин наслаждался поездкой. Конь шел легкой рысью, погода выдалась хорошей. Светило солнце, рядом ехал брат на белом скакуне. Над ними развевался флаг королевства и лично семьи Ильморн.       Сам Гедеон ехал молча, периодически оглядывая свой отряд и окрестности. Просил держаться вместе, не отставать.       «Не успокоюсь, пока мы не достигнем места назначения. Тревожно».       Периодически вперед выезжали два солдата-разведчика. Они проверяли дорогу и докладывали о любых проблемах.