Лесная невеста

      Вино оказалось кислым и от него ощутимо несло сивухой. Терваин недовольно поморщился, но что-то другое заказывать не стал, предполагая, что если это лучшее, что ему дали, остальным тем более можно отравиться. Время в ожидании тянулось бесконечно долго, будто густой сахарный сироп, тягучий и невыносимо приторно-сладкий. Из всех развлечений лишь попытка отогнать настырную жирную зеленую муху, что норовила искупаться в кружке, в которой плескалась жижа, зовущаяся здесь «лучшим вином». Не отличающийся особой терпеливостью эльф уже было решил найти себе хоть какое-нибудь занятие, как в таверну вошли двое мужчин. На крестьян они были не похожи от слова совсем. Впрочем, на людей, которые могли прибыть с посольством от людского короля, тоже. А вот на представителей довольно лихой профессии, которые из-за войны расплодились на территории королевства, вполне себе. Небритые, явно давно не мывшиеся, облаченные в неполную кожаную броню и одежду, которая тоже явно нуждалась в стирке, причем давно. Вошедшие бандиты сразу направились к хозяину таверны и, отойдя с ним в противоположный от эльфа угол, о чем-то зашептались.       Тер щелчком пальцев сбил надоедливую муху с края кружки, сделал едва заметный пас руками. И воздух, подчиняясь его воле, тут же донес до него обрывки разговора подозрительных личностей.       — …подсыплешь снотворное в еду… этой ночью… постарайся сбить… эльфы… наниматель заплатит еще…       В процессе разговора один из разбойников, а в том, что это были именно они, эльф уже не сомневался, передал хозяину таверны два мешочка, один черный маленький кожаный, по виду очень легкий, второй холщовый, от которого донеслось легкое позвякивание, когда мешочек коснулся рук хозяина таверны.       «Хм… становится все интереснее. Впрочем, мне не нравится то, что эти твари упомянули эльфов. Как-то скверно тут начинает попахивать. Впрочем, немалая заслуга в этом у здешнего пойла». Эльф отодвинул от себя кружку. Хозяин таверны Алгар или Артур, или как-то очень похоже, Терваин не удосужился запомнить его имя, тем временем припрятал полученное в складках своего объемного грязного фартука и отправился на кухню, а разбойники покинули таверну.       Эльф нахмурился, натянул капюшон так, чтобы полностью скрыть лицо, и приготовился ждать. Интуиция подсказывала, что все, чему он стал случайным свидетелем, не просто так, и связано с прибывающей делегаций. Ведь насколько он был осведомлен, не все человеческие лорды поддержали решение короля о прекращении войны. Но если на судьбу людей эльфу было плевать, то упоминание его сородичей не позволяло ему просто так отмахнуться от услышанной информации. Если кто-то задумал вмешать его людей во что-то неприглядное, он должен это предотвратить. Коснувшись эфеса своего клинка, Терваин глубоко вздохнул, успокаивая проснувшуюся ярость, и приготовился ждать. Судя по всему, сегодня в этой таверне будет происходить нечто такое, что может повлиять на дальнейшее развитие отношений между Альвхеймом и Кератоном.       По прошествии еще трех часов в поселении все оживились. Наконец-то прибыл король Гедеон со своей свитой.       Трактирщик довольно потирал руки: конечно, вся свита короля и он сам! Столько денег! Хорошо, их предупредили заранее, чтобы хватило продуктов и комнат для размещения именитых гостей. Хотя Гедеон планировал разбить лагерь до завтра, но младшие уговорили остановиться здесь. Это же приключения — настоящий трактир, где останавливаются разные люди.       Спешившись, Саладин передал слуге коня и дождался, пока выйдет сестра. Сабрина стояла на ступеньке кареты, не решаясь наступить в лужу. Но вот слуга принес ровную доску и положил ее поверх воды. Лишь тогда, подобрав юбки, принцесса смогла выйти.       «Спасибо, что не пышное бальное платье», — хмыкнул про себя Сал. Он такими мелочами не заморачивался, лишь смотрел, как две фрейлины и нянюшка выходят следом. По протоколу сама принцесса последней выходит, но Сабрина слишком нетерпелива. Увидев трактир, она радостно вскрикнула.       — Отлично! Настоящее питейное заведение! Интересно, сюда приходят контрабандисты, чтобы сбыть запретные товары? — пробормотала она, понизив голос.       — Думаю, да, — ответил ей король, заставив смущенную сестру притихнуть. — Но сейчас все чисто. Это официальный визит, вряд ли вы увидите много. Но думаю, посетители в заведении остались. Не хотел выгонять всех. Наших слуг разместят по гостевым домам поблизости, а пока Майлз поищет апартаменты для нас, можем подождать внутри.       — Ваше величество! Почту за честь, — поклонился им хозяин заведения.

***

      Таверна моментально наполнилась разномастным народом. И стало очень шумно. Слуги сновали туда-сюда еще быстрее, только теперь к работникам таверны еще прибавились слуги, прибывшие вместе с королем. Ну и наличие дам накладывало свои штрихи. В комнате окно не в ту сторону, зеркало недостаточно большое, на подоконнике обгадился какой-то залетный воробей, воды для умывания нет, холодного сока, потерялся гребень… Нет, эльф представлял себе, сколько переполоха может устроить женщина, но уставшая с дороги, оказалось, намного больше.       Сам эльф мельком взглянул на принцессу, когда хозяин таверны провожал их на верхние этажи. Впечатления она на него не произвела.       «Богиня, и на ней я должен жениться?! За что мне такое наказание?»       Впрочем, толком рассмотреть королевскую семью он не смог, окинув их лишь быстрым взглядом и поспешив выйти из таверны на улицу, пока охрана не решила проверить одиноко сидящего в углу путника. Не хватало еще попасть на глаза Гедеону, который сопровождал сестру к эльфам. Они встречались на переговорах, и король мог его узнать. Терваин занял стратегическое положение на крыше конюшни, накрыв себя пологом тишины. Пока вся эта суматоха не уляжется, ничего интересного он не увидит.       К вечеру высокопоставленные гости были размещены и накормлены, и с наступлением ночи таверна погрузилась наконец в тишину. Дверь в конюшню открылась и в помещение зашел один из тех людей, что сегодня переговаривались с трактирщиком. Через некоторое время появился и сам хозяин.       — Ты выполнил все, о чем тебя просили?       — Да, я подсыпал снотворное в вино и почти во все блюда их ужина. Сейчас уже вся свита короля и он сам должны спать, их ничто не разбудит, даже если сейчас по улице пройдет оркестр или начнется канонада. Принцесса размещена в крайней верхней комнате, в смежной комнате ее прислуга, дальше фрейлины, потом комната короля и принца. Охране разнесли воду со снадобьем, поэтому они тоже спят крепким сном.       — Ты молодец. Вот вторая часть золота. — Тихо звякнули передаваемые монеты. — Утром скажешь, что тоже спал крепким сном. Вот держи, отдашь эту вещь королю, скажешь, что нашел недалеко от ворот.       — Что это?       — Обрывок ткани, очень хорошо узнаваемой ткани, люди такую не производят. Если ты понимаешь.       — Конечно, сделаю в лучшем виде. Можете забирать принцессу.       И оба заговорщика тихонько покинули конюшню. Предводитель, жестом позвав ожидающих его людей, направился к окнам нужной комнаты, на ходу готовя веревки. У ворот их ждали лошади.       Сабрина, желавшая осмотреть окрестности, после ужина почему-то уснула. Саладин, заглянувший к ней, с недоумением хмыкнул. Подойдя ближе, тронул сестру за плечо — ничего. Спит, даже не переодевшись. Странно, не похоже на нее.       — Сабрина! Может, устала с дороги? Хотя это я должен устать больше, но кто знает этих дам… — пробормотал парень. В таверне, казалось, наступила тишина.       Выйдя в коридор, Саладин осмотрелся. Никого. Может, слуги тоже разошлись? Его помощник Марк уже спал, в этом принц убедился, заглянув к нему в комнату. Очень странно. Все разошлись по комнатам и буквально отрубились! Вытащив из кармана небольшой предмет круглой формы, Сал попытался рассмотреть его получше, но вдруг, услышав приближающиеся шаги, спрятал обратно. Впереди показались двое. Одеты как путники, но… в руках веревки?!       — Что тут происходит? Объяснитесь! — Убегать было поздно, и Саладин просто встал у комнаты сестры. Все становилось не просто странным, скорее, тревожным. Заговор? И охраны нигде нет.       — Он ведь говорил, все спят, — буркнул один незнакомец.       — Не важно, хватаем его!       Саладин попытался нащупать кинжал на боку и беззвучно выругался — ничего. Все верно, оставил его в комнате. Кто ж знал… они-то думали, это будет мирная поездка! Перед глазами все поплыло, он почти не видел приближающихся фигур. В следующий момент мягко осел на пол.       — Подействовало! Теперь девчонка.       Они быстро связали лежащего парня, затем проникли в незапертую комнату принцессы. Через пару минут все было закончено.       — Забирайте обоих и уезжайте, пока снова кто-нибудь не появился. — Трактирщик нервно сглотнул и вытер вспотевшие ладони о фартук.       — Не паникуй, мальчишку тоже заберём, можешь не волноваться, никто не найдет. — Бандит усмехнулся, проследил за тем, как его люди забирают связанных пленников, и покинул таверну. Больше никто из приехавших не проснулся, и разбойники беспрепятственно покинули таверну.       Пленников погрузили на разных лошадей и, поднимая дорожную пыль, пуская скакунов в галоп, покинули деревню.       Эльф, дождавшись, когда разбойники скроются из виду, тихо спрыгнул с крыши конюшни и, покинув двор таверны, неспеша направился в ту же сторону, что и ускакавшие бандиты. Выйдя на окраину деревни, тихонько свистнул. Через несколько минут в ночной тиши раздалось ржание и к эльфу из ночной мглы вышел вороной конь.       — Ну что, друг, поищем немного приключений? — Терваин ласково погладил коня по шее и, ухватившись за загривок, легко запрыгнул в седло. Полная луна ярко освещала лежащую впереди дорогу, и эльф уверенно направился по видимым ему следам вслед за похитителями.

***

      — Слушай, Клык, а что мы будем делать с девчонкой и со вторым? — спросил один из бандитов, как только они заехали в лес и перешли на рысь.       — Тот, кто за них заплатил, сказал, что можем делать, что захотим, лишь бы девка исчезла. Так что девчонку, как очнётся, сначала сами попробуем, потом либо продадим пиратам, либо увезем в свое логово на потеху остальным. Она хорошенькая, фигурка что надо, послужит, сколько выдержит. Да и пираты за такую мордашку заплатят много. — Он довольно ухмыльнулся. — Мальчишку тоже можно сбыть пиратам или, если хотите, тоже можете проверить, насколько этот мальчик может быть девочкой.       Разбойники дружно захохотали, поддерживая удачную шутку главаря.       — Ну, мальчишка несильно от сестры отличается, такой же чистенький и белокожий. — Разбойник, везший юношу, звучно хлопнул того по филейной части. — А жопа-то упругая, как у девицы. — Снова раздался дружный смех. Так и проделали оставшийся путь до своего лагеря, обсуждая, что лучше сделать с пленниками. Уверенные в том, что про них никто не знает, бандиты не обратили внимания на сову, что сопровождала их весь путь.       Они скакали долго, пару часов, пока кони не выдохлись. Наконец решили остановиться в подлеске. Пленников сгрузили вместе с вещами у дерева, проверив, как связаны руки. Главарь велел не разводить огонь, чтобы не привлечь внимания пограничников. Лучше съесть холодное мясо и другие припасы, заодно обсудить, как разделить вторую половину оплаты. Золото важнее пленников, ради звонкой монеты можно исчезнуть и начать новую жизнь.       — Сал, очнись! — Тихий взволнованный голос сестры на фоне шума леса и грубых голосов разбудил парня.       Саладин хотел убрать волосы, упавшие на лоб, но ощутил, что руки связаны, ноги тоже. Очнувшись, парень огляделся. Кремовое платье Сабрины выделялось в сумерках. Переведя взгляд выше, он увидел сестру. Она умудрилась сесть со связанными руками. Выглядела вроде целой, только волосы растрепались. Невдалеке сидела группа людей, они о чем-то разговаривали, вроде даже спорили. В воздухе чувствовался запах спиртного, курева и потных тел. «Мы связаны, эта вонь, незнакомое место… Черт, кажется, дела наши плохи!» — похолодел принц. Он всегда паниковал и терялся, когда они попадали в переделки. Конечно, не в такие серьезные, как сейчас.       Сабрина была сильнее. Она попыталась освободить руки сама, потом со вздохом посмотрела на брата.       — Тебе придется взять себя в руки. Похоже, нас выкрали. Мой дар тут не слишком поможет, если нет оружия, но ты-то можешь! — шикнула она чуть слышно. — Это разбойники, я читала о таких. Они, скорее всего, делят прибыль, потом будут есть, это наш единственный шанс. Мы должны успеть освободиться и сбежать. Или обезвредить их, потом взять лошадей и уехать. Правда куда, не знаю. Ждать своей участи не собираюсь, ты понял?       — Украли? Бандиты? Ты серьезно? Что мы сделаем, они вооружены… — Саладин сглотнул комок.       Сабрине пришлось пнуть его, чтобы привести в чувства. «Такой рохля! Хотя я сама напугана до смерти».       — Повернись спиной. Попробуем так развязать веревки. Живо! — Она умудрялась чуть слышно кричать на него, по крайней мере, брат слышал каждое слово.       Саладин послушно перевернулся, ощутив, как затекло тело. Видимо, он долго находился в одном положении. Но руки-ноги целы, голова тоже не болит. Видимо, усыпили не только их, но и всех в таверне…       «Вроде нас украли не эльфы, а люди, я видел в коридоре людей. Неужели от нашей расы не исходит ничего хорошего? Даже мир не можем дать…» На смену страху медленно приходила злость и какое-то разочарование. Может, эльфийские посланники были правы, говоря, что от людей хорошего не жди? И вот их, вроде как вестников мира, хватают свои же. За деньги.       Сабрину нравственные метания брата не интересовали. Ее тонкие, ловкие пальцы занялись узлами на запястьях принца. Вскоре руки парня были свободны. Он быстро сумел развязать и ее. Затем оба занялись узлами на ногах. Видимо, думая, что пленники все равно спят, их положили вместе. Рядом лежали сумки с какой-то снедью.       Тем временем разговор группы бандитов пошел на повышенных тонах, там явно делили барыш и каждый хотел урвать кусок побольше. Сердце стучало как бешеное, Саладин чувствовал его отголоски в ушах.       — Они наверняка отправят кого-нибудь проверить нас. Сделай вид, что мы еще связаны, понял? Сможешь обезвредить? — шепотом спросила сестра, когда оба уже были свободны.       — Мне… понадобится близкий контакт. За руку взять или положить ладонь ему на грудь, — пробормотал парень чуть слышно, изо всех сил стараясь взять себя в руки.       Девушка кивнула.       — Сейчас ляжем и будем наблюдать за ними. Кто подойдет и начнет проверять, очнулись мы или нет, того и хватай за руку. Будь готов.       — Может, сейчас сбежим?       — Нет, бесполезно. Я в платье далеко не убегу, у них лошади. Ноги затекли, видимо, мы давно лежали связанными. Сволочи!       Они спрятали веревки под собой и снова легли, приняв первоначальную позу. Бандиты не разжигали костров, поэтому наблюдать за ними было сложно. В полумраке все казались одинаковыми темными фигурами.

***

      Главарь велел зажечь пару факелов. Все-таки в темноте делить золото невозможно. Вдобавок надо следить за пленниками. Пусть они изнеженные аристократы, но все равно.       — Стен, разожги факелы. Закрепи их на деревьях. Сейчас я поделю золото, что волнуетесь? Все здесь сидим, каждому достанется. Морган, достань бутылки с ромом и остальную снедь. Есть хочется. Посмотрим, что там наш хозяин положил, — хохотнул он, вспомнив трактирщика.       Мужчины задвигались, обустраивая лагерь. Ночевать в нем никто не собирался, для этого лучше подойдет пещера или овраг. А тут место заметное. Но ехать дальше большой группой смысла нет. Лучше разделить барыш, разобраться с пленниками и разбежаться, пока король не послал солдат на поиски.       — Быстрее, сонные мухи! — рявкнул главарь.       Вскоре шайка вновь собралась. Ночную мглу развеял свет факелов.       — Стен, иди проверь наших дорогих гостей. Уже должны очнуться. Может, кто-то возьмет натурой вместо денег? — хмыкнул главарь.       — Не шути так, Сивый! Золото, как договаривались, — пророкотал пятый бандит. Он стоял на камне и смотрел на дорогу, откуда они прибыли.

***

      «Мы не можем создать ничего хорошего. А если начинаем, кто-то обязательно приходит и портит. Мой брат хотел изменить это, а вы… Надо сделать все, чтобы исправить положение. Хотя бы ради сестры», — мрачно думал Саладин. Страх полностью исчез, сменившись холодной яростью. Грубые голоса бандитов доносились ясно, он теперь слышал каждое их слово. Видимо, даже не стремились скрываться.       — Слышал? Этот Стен пойдет сюда. Ты знаешь, что делать, — буркнула Сабрина, лежащая рядом.       — Я не собираюсь лежать и ждать, пока они приблизятся. — Саладин растер ноги и бесшумно сел, наблюдая за происходящим в лагере. Теперь, когда они зажгли факелы, разница между светлой областью и тенью стала заметнее. Это воодушевляло.       Но ощутимый пинок сестры вернул его к действительности. Вздохнув, парень снова лег. «Их пятеро. Она права, мы не можем рисковать. Лучше действовать по заданному плану».       Вскоре в их сторону направилась одна темная фигура. Саладин лежал ближе, чем сестра, это хорошо. Он уже чувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев. «Я готов».       Бандит чуть пошатывался, от выпитого рома в голове он чувствовал легкость, а вид пленников воодушевил. Может, сейчас расслабиться? Хотя нет, а то там золото без него разделят, стоит поторопиться.       Приблизившись, он сначала легонько пнул лежащего принца. Саладин не сдвинулся, стараясь, чтобы его дыхание было ровным, а тело — расслабленным, как у спящего человека.       — Кажется, дрыхнет еще, — пробормотал мужчина. Он присел рядом, протянул руку…       «Сейчас!» Каждое его движение Саладин прекрасно видел из-под прикрытых век. Схватить холодными пальцами противника за запястье и прислушаться к себе заняло буквально мгновение. Как раз когда тот впал в ступор, уверенный, что пленники связаны.       Кончиками пальцев Саладин ощутил это: биение пульса под кожей, как взволнованное сердце гоняет кровь по сосудам. Мысленно переместился в тело и заставил сердце остановиться. Мгновение — и бандит захрипел, странно дернулся и беззвучно упал наземь.       — Готов, — холодно оповестила Сабрина. — Что встал? Они захотят проверить, что случилось с их приятелем. Клади его на бок! В темноте не сразу разберутся.       «Я отнял жизнь!» Саладин посмотрел на кончики пальцев. Они всегда холодные, словно ищут горячую кровь. Нервно потер руки и согласно кивнул. Медлить некогда.       Принцесса вытащила из сумки, лежащей рядом, темную материю и укутала голову. Приметные серебристые волосы в ночи хорошо видны. Саладин же пока осматривал бандита.       — Нашел, держи, — передал сестре кинжал. Как хорошо, что разбойники всегда вооружены, даже в лагере со своей шайкой!       Сабрина сжала рукоять и кивнула.       — Ладно, а теперь прячемся в кустах, — велела она.