Лесная невеста

      Едва шлюпка коснулась воды, как Элихаар без дополнительных вопросов перемахнул через борт корабля, оказавшись в лодке и устроившись за веслами. Эльф подмигнул наблюдавшим за ним пиратам, ловя во взглядах что-то такое, что можно было назвать благодарностью и облегчением. Пират, он, конечно, не боится ничего, но при столкновении с чем-то таким, чему невозможно ничего противопоставить, и у него все же появляется где-то в районе пятки пусть и совсем небольшой, но страх. Ни у кого из людей не было желания приблизиться к берегу, хотя они открыто в этом никогда бы не признались. Эльф же выглядел скорее заинтересованным, как мальчишка, которого поманили подарком в упаковке и который теперь маялся от любопытства, а что же там?       — Надеюсь, после возвращения от мага он сохранит этот свой шутовской настрой, — буркнул один из пиратов.       Дождавшись, когда Андре будет готов и займет место в лодке, эльф навалился на весла, и лодка довольно споро поплыла к причалу.       Плыли молча, Филин сидел спереди у носа шлюпки, эльф греб за спиной. Капитан так и не решился обсудить их план еще раз даже сейчас, когда они остались наедине. Кто знает мага?        «Главное, чтобы он не чувствовал мою нервозность. Ни он, ни тем более маг».        «Ласточка» осталась позади, Филин даже оглянулся посмотреть, как родной корабль покачивается на волнах. Их не бросят. Стоит надеяться на это.       За пазухой у парня был сверток с зеркалом, за широким поясом Филин спрятал охранный амулет. На шее другой — на удачу, его парень придумал сам, когда стал капитаном. Фигурка ласточки, выточенная искусными руками кузнеца из серебра на тонком кожаном шнурке.       Вскоре они уже молча шли по мокрым, местами подгнившим доскам причала в сторону башни, там было метров пятьсот.       Эльф с интересом крутил головой, разглядывая открывавшиеся виды. Внимательный взгляд скользил по окрестностям, подмечая малейшие детали. Ветхость причала, то, что сама башня тоже потрепана временем и стихией. Между камнями закралась плесень, травы и кустов вокруг давно не касалась рука садовника, где-то совсем рядом раздавались тревожные крики чаек, воздух тяжел и приторно сладок, давит, словно пытаешься дышать сквозь плотный кусок ткани, в немногочисленных окнах темно. А еще сырость, воздух наполнен влагой так, что одежда довольно быстро стала сырой. Ворота башни, покосившиеся, растрескавшиеся, местами черные от плесени, но еще кое-как державшиеся на месте, с каждым порывом ветра тяжело и противно скрипели.       — Мда, колоритно, ничего не скажешь. Ремонт бы тут сделать, — фыркнул эльф, разглядывая открывшееся им «великолепие». — Судя по тому, что ворота не заперты, мы можем воспользоваться гостеприимством и войти внутрь?       — «Как достанешь, сам приползешь. Ворота оставлю открытыми, буду ждать тебя внутри. Старики не любят солнца, знаешь ли, мелкий засранец. И твой старик… будет ждать тебя со мной!» — процитировал явно не свой ответ Филин по памяти. Каждое слово сохранилось в сознании, словно они разговаривали вчера.       Шагнув ближе, он хотел протянуть руку, коснуться идущего впереди эльфа, сжать в ладони хотя бы часть его рубашки… но сдержался. Маг наверняка сейчас наблюдает за ними. Смотрит в одно из этих темных окон.       Высоко подняв голову, Филин прибавил шагу.       — Эй, Соломон, старый хрыч! Я выполнил свою часть договора! — его юный, задорный голос эхом раскатился по окрестностям. — Ждешь? Жди!       Ни тени страха или сомнения не звучало в нем теперь.       Эльф про себя улыбнулся. Капитан «Ласточки» держался молодцом. Анориану очень хотелось обнять юношу, оградить его от давящей атмосферы башни Рока, которую он здесь ощущал. Но пока было нельзя. Владыка очень надеялся, что их уловка сработает, и Андре окажется в безопасности, подальше от мага. Эльф смог вынести потерю жены, известие о смерти дочери, которую полюбил как родную, нашел в себе силы держаться ради сына. Но сейчас он понимал, что не сможет потерять этого мальчишку. Такая встреча оставляет в душе след более глубокий, чем просто влюбленность.       Элихаар бросил на Филина уважительный взгляд, как полагается смотреть подчиненному на своего капитана, который перед опасностью сохраняет спокойствие и рассудительность и не впадает в панику. Толкнул створку ворот, и они вошли. Преодолели небольшой темный коридор и оказались в большом круглом помещении. Пустом. Здесь гулял сквозняк и горела пара закопченных ламп, едва разгоняя царивший мрак. Эльф заметил винтовую лестницу, уходящую наверх и вниз. В башне были и подземные помещения. Раздались шаркающие шаги, покашливание и стук посоха о каменные ступени.       — Ты успел в последний момент, капитан «Ласточки». Твой отец тебя заждался. О, я смотрю, ты привез мне подарок. — Сухой смех, похожий на карканье ворон, раздался из темноты, гулким эхом разносясь по зале.       Факелы, висевшие на стенах, вспыхнули, освещая нижнюю залу. Филин уже видел раньше руины вокруг башни, но ранее не знал, что это остатки замка. Видимо, Хромой Эл неплохо постарался.        «Правда, все равно не могу понять, почему он не поддерживал свое заклинание или не добил мага. Одни вопросы».       Стряхнув невольное оцепенение, капитан шагнул вперед.       — Где он?       На лестнице перед ними стоял высокий жилистый старик в темном балахоне до пола и держал в правой руке посох с каким-то камнем наверху. Длинная седая борода, распущенные волосы и кустистые брови. Черные без блеска глаза дополняли образ. Другую руку Соломон держал за спиной.       — Где мое зеркало? И кого ты привел с собой? — Прищурившись, он с минуту рассматривал эльфа, изучая пристальным взглядом. Хмыкнул. — Решил за Линдира расплатиться? Этот подойдет.       Поставив что-то на пол за спиной, протянул левую руку.       — Зеркало! — коротко бросил он. Филин вытащил сверток и бросил ему. Маг ловко поймал одной рукой, довольно хмыкнул, заглянув внутрь.       — Молодец, юный Филин, умеешь быть полезным, — кивнул, спрятав сверток в складках своей мантии. — А вот и моя часть сделки!       Подняв что-то, лежащее за спиной, бросил капитану. Большой тканевый мешок плюхнулся на пол, открылся и… оттуда к ногам Филина выкатилась голова. Что-то внутри оборвалось, когда он присмотрелся внимательнее. Сколько раз видел эти темные глаза, короткую бороду, проколотые пирсингом брови, шрам на щеке. Упав на колени, парень замер, не в силах отвести взгляд от головы своего отца, лежащей перед ним.       Соломон хрипло рассмеялся. Его раскатистый хохот эхом пронесся по стенам башни и потолку.       — Я честно выполнил свою часть сделки, верно, мой юный друг? Твой отец ждал тебя и дождался! Трогательная семейная встреча! — рассмеялся вновь.       Изобразить страх во взгляде не составило труда. Когда перед ними предстала ужасная картина в виде отрубленной головы, когда-то принадлежавшей Черному Моргану, эльф сделал неуверенный шаг назад. Маг стукнул посохом о пол, камень в навершии загорелся бледным фиолетовым светом, и вокруг эльфа, оплетая и не позволяя двигаться, возникли магические путы. Он дернулся и, не устояв на ногах, упал на колени.       — Капитан!       Но Филин никак не отреагировал на оклик, юноша стоял столбом словно замороженный и пустым взглядом смотрел на голову отца. Соломон прекратил смеяться и зло продолжил:       — Я смотрю, ты невероятно рад встрече. Правда, это здорово, когда любящие друг друга люди вновь воссоединяются после долгой разлуки? Но не волнуйся, мой юный, исполнительный друг. Совсем скоро ты сможешь присоединиться к любимому отцу на том свете или нет. Никто точно не знает, что происходит с духом того, кого принесли в уплату зеркалу. Какая ирония, твой отец спрятал от меня такую драгоценную находку, а его сын вернул. Если не подвернется более достойного варианта, твоя жизнь тоже сойдет в качестве платы. Ну, а если ты не понадобишься, то тебе все равно найдется применение. Не волнуйся, я не заставлю тебя страдать в разлуке с отцом слишком долго. — Он снова рассмеялся. — Увести их!       Рядом с магом возникли две тени и, повинуясь приказу, направились к пленникам.       — И не волнуйся, я позабочусь о твоем корабле, он будет великолепным украшением морского дня. — Похоже, Соломона не волновал тот факт, что сам капитан «Ласточки» сейчас его не слышал. Маг просто упивался самой ситуацией и тем, что мог позволить себе играть в бога. Посох снова начал набирать свечение.       — СТОЙ! — Эльф дернулся в своих магических путах, наблюдая, как приближаются тени. — Ты ошибся!       Он встретился с Соломоном взглядом. Теперь у эльфа не было страха, что он показывал еще буквально несколько минут назад. Соломон смотрел полными ненависти глазами, но эльф смог добиться своего и привлечь внимание мага.       Анориан не хотел уничтожения «Ласточки» и ее экипажа. Владыка, может, и не принимал образ жизни пиратов, но и не хотел гибели команды этого корабля. Смерть отца стала для Филина сильным потрясением, нельзя было допустить еще и гибели его корабля и команды. Тем более что сам эльф успел убедиться в том, что эти ребята были не настолько отъявленными головорезами. Ступили на неверный путь, но еще не успели продать свои души темным богам. А сейчас можно было сбросить личину, но Анориан предпочел бы убрать с будущей арены сражения Андре. Сердце болезненно сжималось, когда увидел юношу в таком состоянии. Он не мог одновременно оказать поддержку Филину и сосредоточиться на Соломоне. Но если не получится убедить мага, тогда перейдет к действиям немедленно.       — Мы знаем, что ты хочешь получить силу звезды и для ритуала тебе не хватает еще одной жертвы с древней кровью. Но если ты отпустишь парня, то я… — он замолк на мгновение, изображая нерешительность. — То я знаю способ, как получить силу без жертв.       Маг рассмеялся.       — Не неси чушь, тварь. Мои слуги, эти жалкие пираты, что так трясутся над своей жизнью и богатствами, к сроку доставят мне необходимую жертву. Их корабли через несколько часов будут здесь. — Маг был уверен в том, что его поручение выполнят.       — Ты ошибся с расчетами. Необходимое время для ритуала наступит не к следующему заходу солнца, а через сорок минут, — эльф говорил быстро, немного сбивчиво. — Я могу помочь получить тебе эту силу. Это возможно только добровольно, но я хочу, чтобы ты отпустил парня!       Навершие посоха потухло, и эльф внутренне выдохнул, он смог выиграть немного времени. Соломон нахмурился, было видно, что он не верит, но зерна сомнения Анориану удалось посеять. Все же эльф бил в самое уязвимое место мага, в его желание получить силу, необходимую для достижения поставленных целей.       — Если не веришь, проверь мои слова сейчас. Звезду уже можно заметить, если использовать телескоп. Перед тем как приплыть сюда, мы встретили Хромого Эла, он смог рассчитать верное время. И толку от твоего ритуала уже через несколько часов не будет. А остальные пираты не успеют.       Старик отдал приказ теням охранять пленников и отправился наверх проверить слова эльфа, которого притащил с собой мальчишка. Про «Ласточку» и ее команду маг временно забыл. А эльф надеялся, что Эль тоже все успеет. Времени было не так много.       — Андре! — снова попытался позвать он капитана, но тот до сих пор никак не реагировал. Попытался подняться на ноги, но тени, которых Соломон оставил их охранять, тут же ожили, и эльф решил, что благоразумнее пока будет подождать.       Соломон вернулся быстро, откуда только столько прыти взялось в дряхлом старике? Бросив на мага взгляд, эльф понял, что Соломон проверил его слова и убедился в их правоте.       — Хорошо, я отпущу парня. Но откуда я знаю, что ты меня не обманываешь, стараясь спасти своего капитана? — Старик был сосредоточен и зол.       — Клянусь именем Иланаары. Я знаю способ получить силу звезды и смогу направить ее в артефакт, — откликнулся эльф, смотря в глаза врагу.       Соломон кивнул. Анориан предположил, что раз маг был женат на эльфийке, то знает, что клятвы, данные именем богини, эльфы не нарушали, и не ошибся.       — Пусть уходит, а ты идешь со мной. — Старик хотел было развернуться, но эльф его остановил.       — Подожди, ты же видишь, в каком он состоянии. Он не сможет уйти отсюда один. Сделай так, чтобы капитан добрался до корабля, иначе я не буду тебе помогать.       Маг зло скривился, сжал посох до хруста в пальцах и шумно выдохнул. Но через несколько минут в зале появился еще один человек. Судя по внешнему виду, тоже пират. Изможденный, но все еще уверенно держащийся на ногах.       — Он его доставит. А теперь пойдем!       Тени, что все это время неподвижно висели рядом, ожили и, подхватив эльфа под руки, потащили вслед за магом. Элихаар бросил взгляд на Андре, сжимая зубы. Затем посмотрел на второго пирата.       — Лодка у причала. Доставь его на «Ласточку» и уходите отсюда, — сказал и отвел взгляд. Анориан понимал, что Соломон не собирается выполнять данное обещание и как только получит силу, уничтожит и корабль, и его пассажиров. Но Владыка не собирался этого допустить.

***

      У причала их встретила эльфийка. Бросила взгляд на незнакомого мужчину, рука потянулась к эфесу клинка, что торчал над левым плечом, но потом заметила Филина и состояние юноши. Мужчина, что сопровождал парня, выглядел не самым лучшим образом, но сам держался на ногах, и Эль заметила его озадаченность. Пират все время оглядывался назад и, похоже, сам не верил, что смог выйти из башни. Он вел Андре, держа за локоть, и парень, смотря пустым взглядом перед собой, просто послушно шел, куда его ведут. Бросив хмурый взгляд на башню, девушка указала на лодку. Сама разместилась за веслами. Шлюпка могла вместить до двадцати пяти пассажиров, но половину лодки занимал какой-то груз, прикрытый куском старого паруса. Приложив палец к губам, девушка показала, что сейчас не время для вопросов, тем более что пират, похоже, ее узнал. Она не раз наведывалась к пленникам, пока исследовала башню.       С веслами эльфийка управлялась весьма уверенно, и вскоре они уже были возле «Ласточки». Пираты под командованием Энди помогли поднять лодку. На корабле выяснилось, что под парусом был не совсем груз. Пленники башни, такие же изможденные, бледные и испуганные.       — Капитан! — Энди бросился к Филину, но эльфийка остановила его жестом.       — Уходим, поднимайте паруса, отведи «Ласточку» подальше отсюда, быстро.       — Но что с капитаном и где Элихаар? — Тут взгляд рыжего парня остановился на втором человеке. — Веселый Роджер?!       — Потом будем разбираться. Шевели своей пятой точкой, симпатяга. С Элихааром все будет в порядке. Давай живее!        «Ласточка» как будто только и ждала команды. Поймав ветер в паруса, судно споро устремилось прочь от проклятой башни. Эльфийка усадила Филина у борта корабля на палубе. Но что бы девушка ни предпринимала, парень все также безразлично смотрел в никуда. Один из пиратов, что сидел в вороньем гнезде, прокричал, что впереди показались четыре корабля, они двигаются в сторону башни и довольно быстро. Эль подошла к стоящему за штурвалом Энди.       — Остальные пираты?       Тот, после того как рассмотрел корабли в подзорную трубу, кивнул. Пришлось замедлить ход, и спустя примерно полчаса корабли уже были друг от друга в паре десятков метров.       — Чего от них стоит ждать? — спросила эльфийка, разглядывая знакомого рыжего пирата на одном из кораблей. Тот тоже успел ее заметить и счастливым от этого не выглядел.       В этот момент башня как будто вздрогнула, и в крышу логова Соломона ударил мощный, слепящий столб света.       Одно судно с черными парусами подплыло ближе, на палубе показалась женская фигура.       — Отец!       — Это Мессина, дочь Роджера, на втором их корабле. Повезло иметь сразу два судна под рукой, а? — хмыкнул Энди.       Он успел просветить остальных ребят, пока капитана не было, и появление нагруженной лодки все встретили спокойно. Как и эльфийку. Только ребят волновало состояние Филина. Внешне парень выглядел целым, но неподвижная поза и остановившийся взгляд пугали. Словно время для него остановилось на одной сцене или событии.       Веселый Роджер, высокий мужчина с уставшим лицом, густо обведенными черным глазами, короткими темными волосами и одет как обычный пират. Глянув на Филина, разжал руку. На палубу упал небольшой медальон в форме ромба со странными узорами.       — Он убил Черного Моргана. Они о чем-то говорили наедине, знаю, что тот отказывался. Маг его все выспрашивал и был недоволен результатом «беседы». Старый козел. Проклинал и винил нас во всем. Однажды Морган не вернулся. Нас держали вместе в одном помещении. Кормили скудно. Не знаю, зачем ему нужен был я. Скорее всего требовал что-то от сына или дочери. Рад, что они живы. Видимо, с самого начала планировал это. Не пойму, чем мы ему не угодили? — у Роджера был хриплый низкий голос. — Месси, девочка моя, не подплывай близко!       Махнув им, девушка скрылась отдавать приказы матросам.       — Еще два корабля! — крикнул впередсмотрящий.       — Видимо, все подтягиваются, — проворчал Энди. — Рыжий Генри со Стервятником, вот уж неразлучные друзья. Месс выходит, а там кто? — взяв подзорную трубу, парень глянул в указанном направлении. — Барбосса. Наверное, еще пленников везет, но все тут. Ребята, принесите им попить и еды. Что теперь?       Он вопросительно глянул на девушку, пока корабли других баронов приближались к «Ласточке».       Эльфийка пожала плечами. Она успела скинуть капюшон, открывая лицо и свой приметный цвет волос, распустила косу и отжала волосы, оставив их распущенными, чтобы сохли. Оглянувшись на башню, прищурила глаза, наблюдая за творящимся там световым представлением.       — Надо уходить подальше от башни Рока. Анориан планировал уничтожить это место, и я не уверена, что на таком расстоянии нас не заденет. Поэтому скажите нашим гостям, чтобы разворачивали корабли обратно. И если на борту у кого-то из них есть пленные эльфы, то для капитанов будет лучше, если их передадут на «Ласточку». Придется тебе пока побыть за капитана, Энди, — девушка улыбнулась парню. — Пойду уведу Андре в каюту, незачем остальным видеть его в таком состоянии.       Обняв Филина за плечи, эльфийка скрылась с ним с палубы, уводя вниз. Когда она вернулась, корабли Рыжего Генри и Стервятника были уже совсем рядом. Не удержавшись, эльфийка отвесила поклон Рыжему Генри, наблюдавшему за их кораблем с палубы своего, приподнимая несуществующую шляпу и ухмыляясь.       Согласно кивнув, Энди велел протянуть трап до борта корабля Месс, чтобы девушка могла забрать своего отца. Когда остальные приблизились, крикнул им разворачиваться.       — Здесь опасно находиться, в любой момент может рвануть!       Рыжий Генри только скрипнул зубами, ему явно хотелось добавить что-то. Когда его судно приблизилось, капитан внимательно осмотрел палубу и кивнул Роджеру.       — А где наш бравый капитан? Энди, ты решил устроить переворот? С него должок, вы забрали пленницу! — рявкнул он.       Энди, такой же рыжий, и ухом не повел.       — Да ладно тебе, Генри! Все получилось как нельзя лучше. Ты мне скажи, на корабле есть пленники эльфы? Нужно перевести их к нам, если не хочешь неприятностей. — Он понимал, что показывать свой страх перед другими баронами нельзя, мигом обнаглеют.       Энди знал об этом давно, еще когда Совиная голова выбирал себе преемника между ними. Филин был талантливее и вроде как его мать была то ли кузиной, то ли дочерью старика. В причинах решения бывшего капитана он копался мало. Но то, что Совиная голова сам выпросил Андре к себе у отца, было известно. И отправил учиться — тоже.       — Еще корабль! Кажется, мама Роза! — опять крикнул смотрящий.       Все невольно оглянулись назад. Большое судно из черного дерева с темно-фиолетовыми парусами и изображением кобры было несложно заметить и без подзорной трубы. Генри со Стервятником переглянулись и потеряли к «Ласточке» интерес.       — Пленников получите, когда мы отплывем подальше от этой проклятой башни, — буркнул Генри напоследок.       — У меня их и вовсе нет, — хмыкнул Стервятник. — А Барбосса точно тащит. Он же заработал на этом неплохо! Гнилой башмак, а не пират. Шакал!       Роджер, пожав руку Энди, перешел к дочери. Месс виновато кивнула кому-то на борту. Рядом показался парень, похожий на нее, он вел двух эльфов. Две девушки испуганно жались друг к другу.       — Я не виновата, маг требовал везти ему пленников, иначе грозился убить папу. Мы с Морином послушались, — посмотрела на брата. Энди кивнул на протянутый между бортами кораблей трап.       — Пусть перейдут к нам. Еще нет? Только две?       Месс покачала головой, но под строгим взглядом отца сжалась. Махнула рукой. Вывели еще одного. Красивого парня с короткой стрижкой. Рубашка расстегнута. Он выглядел мрачным и молчал.       — Надо же, Месс, как не стыдно! — хмыкнул Энди. — Беднягу небось замучила совсем. Приковывала, что ли?       Девушка сердито отвернулась.       На слова Рыжего Генри эльфийка только фыркнула.       — У него, должно быть, мозги совсем отсохли, раз считает, что пара кандалов и замок на двери могут меня остановить. Интересно, он и правда верит в то, что это Андре вытащил меня с его корабля? — Слова девушки скорее были мыслями вслух, так как говорила она негромко, рассматривая пирата, затем посмотрела на Энди.       — Будет и дальше предъявлять какие-либо претензии, скажи. С удовольствием верну ему долг. Главное, чтоб унес. — Потянувшись, эльфийка отвернулась от корабля рыжего и направилась к трапу, что был перекинут к судну дочери Веселого Роджера.       Рассматривая девушку, эльфийка только покачала головой. По ее взгляду было понятно, что эльфийка данный поступок явно не одобрила.       — Поблагодарите потом Владыку, который остался в башне, за то, что остальные смогли уйти оттуда живыми, — бросила она в ответ. Скрывать тот факт, что Анориан каким-то образом оказался там, она больше уже не видела смысла.       Потеряв интерес к пиратам, она тут же переключилась на пленниц. Эльфийка быстро перешла на корабль по трапу и обняла девушек, погладив их по волосам и что-то тихонько шепча. Те сразу заметно успокоились, доверчиво смотря на зеленоволосую девушку, и даже робко улыбнулись. Эльфийка, как и Владыка, излучала ауру спокойствия и теплоты, и те, на кого она была направлена, словно оказавшись в заботливых руках любящей матери, ощущали себя в безопасности. Взяв пленниц за руки, она перевела их по трапу на «Ласточку», перепоручая одному из ребят Филина, совсем молодому парнишке, имени которого эльфийка не знала. При взгляде на следующего пленника девушка только вздохнула.       — Надеюсь, она в своих желаниях не причинила ему боли.       Эльф перешел на корабль сам. Почтительно склонился перед эльфийкой. Эль протянула руку, погладив парня по щеке, затем приглаживая растрепанные волосы. Ласково улыбаясь, взяла его за руку. Зеленоволосая девушка и правда была как солнечный лучик в пасмурную погоду. Ласковая и теплая. Эльф согласно кивнул, напряженные черты его лица смягчились. Позволяя себя вести, послушно направился за эльфийкой.       Вскоре девушка вернулась на палубу. Бросила взволнованный взгляд в сторону башни Рока. Свет, что бил в башню, начал истончаться и затухать. Посмотрела на металлические браслеты на своих руках. То, что они все еще были сомкнуты, говорило о том, что Соломон жив. Подойдя к Энди, все так же стоявшему у штурвала, осмотрелась. Корабль Барбоссы почти поравнялся с ними, да и судно под фиолетовыми парусами неуклонно приближалось.       — Эх, жаль, не могу пользоваться магией. Им бы, — имея в виду пленников, — не мешало сейчас поспать. Я там покомандовала немного, надеюсь, никого не обидела из ваших ребят. — Эль улыбнулась. — Судно с фиолетовым парусом — это кто?

***

      Как только Анориан убедился, что «Ласточка» развернулась и направилась прочь от башни, то вздохнул с облегчением. Развернулся к магу. Соломон нетерпеливо постукивал посохом о пол. Было заметно, что маг нервничает. В центре лаборатории, где они находились, была начерчена пентаграмма, от центра которой к краям шли углубления, оканчивающиеся выдолбленной в полу чашей. Таких чаш было десять. Похоже, в них должна была собираться кровь жертв и по специальным желобкам двигаться в центр, заполняя собой рисунок пентаграммы. Чуть в стороне от центра возвышался пьедестал, на котором был размещен угольно-черный камень, который словно поглощал любой свет и растворял его в себе.       — Я отпустил мальчишку, выполняй свою клятву — зло бросил маг. Эльф кивнул на все еще сковывающие его путы.       — Среди эльфов иногда рождаются маги, которые, кроме обычной склонности к магии, обладают еще чем-то. Эта дополнительная способность — личное для мага. Обычно про нее знают только очень близкие, и то не всегда. Информация об этом не распространяется. Таких эльфов, которые могут что-то еще, ничтожно мало.       Как только магические путы спали, эльф повел плечами, словно разминая их, как если бы они затекли. Оружия при нем не было, даже кинжала. Соломон напряженно наблюдал за каждым его действием.       — Что за чушь ты несешь? Ты даже не маг, — бросил Соломон. — Если ты не выполнишь своего слова, я уничтожу корабль мальчишки, он не успеет далеко уйти.       Анориан примирительно поднял руки.       — Подожди. Я не обманывал тебя. Моим личным умением является возможность пропускать сквозь себя любое количество энергии. Я могу стать переходником между источником энергии и сосудом, в который ее необходимо поместить.       Он вступил в центр пентаграммы, подходя к пьедесталу. При его приближении артефакт словно запульсировал, и эльф ощутил, как нечто темное потянулось к нему. Невольно вздрогнув, он отвел взгляд от камня. В центре пентаграммы также было выбито углубление, но побольше, от которого шел желоб шире остальных к пьедесталу. Встав в эту чашу, эльф поднял взгляд вверх. Крыши над лабораторией не было. В руках эльфа появился кинжал. Соломон невольно сделал шаг назад, ведь маг по ауре эльфа отчетливо видел, что тот не маг. Но оружие появилось словно из ниоткуда, сопровождаясь небольшим возмущением в магическом плане. Проведя острием кинжала по запястью, Анориан опустил руку, позволяя своей крови свободно капать на пол. Тонкая струйка алой жидкости, касаясь каменных плит, собиралась в жгут, рисуя поверх выдолбленной пентаграммы круг, заключая в него эльфа.       — Я дал слово, и я его выполню, — произнес эльф.       В назначенное время с небес сквозь отсутствующую часть крыши башни в то место, где стоял эльф, ударил свет. Обжигающий и слепящий, он словно пытался поглотить фигуру эльфа, стоявшего в центре пентаграммы в круге из собственной крови. Соломон отшатнулся к стене, закрывая глаза рукавом мантии, а по лаборатории разнесся полный боли крик. Судя по всему, ритуал для эльфа проходил довольно болезненно.

***

      Филин, сидевший на стуле в своей каюте, медленно перевел взгляд на окно, когда чей-то сдавленный крик донесся до корабля. Оцепенение еще не спало и в глазах не появилось ни одной мысли. Только правая рука сжимала кусок бархатной ткани, в которой ранее было завернуто зеркало.       На палубе тем временем ребята споро уводили бывших пленников в каюты. Только эльф, тот самый, с корабля Месс, остался. Он смотрел, как приближаются остальные суда. Вот Барбосса на своей «Пуле» подплыл слева к «Ласточке».       — Сколько пленников-эльфов у тебя? — спросил его Энди.       Барон удивленно оглядел палубу, хмыкнул, глянул в сторону башни и удивленно присвистнул, заметив столб света.       — Кажется, наш юный друг Филин что-то задумал, а? У меня двое, маг велел поставлять ему ушастых по сходной цене, а то натравит на меня Морского дьявола. Знаешь, это не самая большая цена за жизнь, — махнул рукой с тяжелыми перстнями.       Энди перевел взгляд на девушку.       — Это «Черный лебедь», корабль мамы Розы, единственной женщины-барона. У нее несколько борделей, сеть информаторов и большое влияние в совете. Честно сказать, я ее побаиваюсь, — последнее парень произнес уже тише.       «Черный лебедь» подплывал медленно, он казался настоящим произведением искусства. Резные перила на палубе, расшитые узорами фиолетовые паруса, фигура гарпии с когтями на носу.       Тем временем с «Пули» протянули трап к борту «Ласточки». Барбосса кивнул своим матросам. На палубу вывели двоих испуганных эльфов. Один явно подросток в неожиданно дорогом камзоле, взъерошенный, с изумрудной серьгой в левом ухе.       — Из дома, видно, сбежал за приключениями, — хмыкнул барон.       Парнишка весь трясся, не решаясь сделать шаг к трапу. Второй была девушка. Длинные светлые волосы собраны в густую косу до пояса. Темно-зеленые глаза. Она, наоборот, сохраняла спокойствие. Только кончики пальцев дрожали, выдавая нервозность.       Энди скрипнул зубами.       — Похоже, вы не осмеливались ловить взрослых мужчин, только детей или слабых женщин. Пираты не работорговцы!       Барбосса пожал плечами.       — И не идеалисты, хоть кто-то сомневается в этом, молодой человек. Но когда за спиной Морской дьявол, знаешь, что угодно будешь готов сделать.       — Еще один корабль! — крикнул смотрящий.       — Последний барон явился, — хмыкнул Энди. — Красивый Франсуа или Настоящий аристократ.       Бывший пленник эльф удивленно глянул на рыжего старпома, тот улыбнулся.       — Ну, его не я так прозвал, знаете ли.       Эль пожала плечами. Владыка поручил ей позаботиться о его возлюбленном и этом корабле. А от кого их защищать, ей все равно. Эльфийка не боялась смерти, ей было плевать на гнев богов и чужое мнение. И если хоть один из пиратских капитанов попытается прибрать к рукам «Ласточку» или как-то навредить ее капитану, то столкнется с ней лично.       — Не бойся, — тихо произнесла девушка, наклоняясь к Энди. — Меня попросили о вас позаботиться, и в обиду я вас не дам. — Улыбнувшись, подмигнула и направилась к трапу встречать очередных попавших в беду эльфов.       Услышав слова Барбоссы, эльфийка скривила губы в презрительной усмешке. Буквально пару мгновений назад с виду милая, теплая, как котенок, с одними, она с легкостью подарила полный презрения взгляд Барбоссе, при этом во всем ее внешнем виде было видно превосходство и только дурак посмел бы усомниться в том, что она не может себе его позволить.       — А я слышала, что кодекс пиратов запрещает работорговлю. Разве встреча с Морским дьяволом не является последствием нарушения кодекса?       И не став смотреть на реакцию пирата, она направилась к пленникам. Те, похоже, прекрасно знали, кто она. В том числе и то, что принцесса погибла во время войны. Поэтому смотрели на нее как на чудо. И не как на проявление магии, а скорее, как на божественное явление. Эльфийка улыбнулась, прижала к себе мальчишку, позволяя тому вцепиться в себя как в спасательный круг, и, взяв девушку за руку, направилась по трапу обратно на «Ласточку», в очередной раз возвращаясь к рыжему заместителю капитана «Ласточки». И встав рядом, окинула собирающиеся корабли.       — Я смотрю, приемы у Соломона пользуются большой популярностью у морской знати. Вся аристократия так и спешит предстать пред светлые очи мага. Кажется, я не смогла оценить всей прелести своего пребывания в башне, — с очевидной долей сарказма произнесла она, рассматривая последний приближающийся корабль. Башня, что они оставили за спиной, словно замерла, свет истончился и исчез, и девушка старалась не думать о том, что до ее слуха некоторое время назад оттуда доносился крик. Даже на таком расстоянии, словно сам ветер желал дать знать, что там происходит. А браслеты все еще охватывали ее запястьях.

***

      Когда ритуал закончился, эльф, который все это время чуть парил над полом, упал на колени. Светлые волосы рассыпались по плечам. Иллюзия под напором такой силы слетела, словно ветер сдул своим порывом слой пыли.       Соломон, не замечая изменений в своем невольном помощнике, бросился к камню на пьедестале, с жадностью хватая его в руки. Но через мгновение в лаборатории раздался полный злобы и ненависти крик. Камень был пуст.       — Ты меня обманул! — Схватившись за посох, Соломон яростно сжал его в руках. Камень в навершии засветился.       Анориан поднялся на ноги. В руках эльф сжимал амулет, который ярко светился. Когда разжал руку, тот повис на цепочке в его руке, раскачиваясь словно маятник.       — Сердце Иланаары! — охнул Соломон — Но оно же было уничтожено!       Анориан рассмеялся, и только теперь Соломон заметил изменения, что произошли с черноволосым эльфом, который по всем признакам не был магом.       — Ты!       — Я, — он кивнул. — И я тебя не обманул. Я действительно перенес всю полученную энергию в артефакт. Но не говорил, что отдам ее тебе и позволю и дальше приносить боль тем, кто мне дорог, моему народу или кому бы то ни было еще.       Эльф взмахнул рукой, складывая пальцы в замысловатый узор. С его губ слетело короткое заклинание. Море вокруг башни словно ожило. Вода заискрилась, поднялась в воздух, и башню накрыло мерцающим щитом.       — Это не позволит твоей магии выйти за пределы этого щита, пока я жив.       Маг зло зашипел. Навершие посоха разгорелось темным фиолетовым светом, но магия, врезавшись в преграду, рассыпалась искрами, не покинув пределы купола. Анориан покачал головой.       — Не стоит распылять свои силы, пытаясь добраться до них, —кивнул он на окно, из которого были видны корабли. — Сейчас твой противник я. Ты ведь так хотел моей смерти. — Эльф улыбнулся, цвет его глаз потемнел, стал почти черным, на губах застыла улыбка. И она пробивала до костей ужасом.       Соломон трясся от гнева. Он выхватил из мантии какой-то артефакт, с яростью сжимая его в руке. В лаборатории появился с десяток существ. Тени, существа совершенно другого плана, не этого мира. Они дрогнули и, повинуясь воле мага, кинулись в атаку. В руках Владыки блеснул клинок. Произведение искусства, хищное лезвие чуть светилось, окутанное слегка голубоватым сиянием. И начался танец. Ценой которого была не только жизнь эльфийского Владыки, но и тех, кем он дорожил больше всего на свете. Перед мысленным взором эльфа стоял образ темноволосого паренька, ради которого сейчас он не мог позволить себе ошибиться. Клинок метался как разъяренный хищник, и те тени, которых касалось лезвие, растворялись рваным облаком, не оставляя после себя абсолютно ничего. Удар одной из теней он все же пропустил. Тварь задела лапой ребра, разрывая рубашку, и ткань тут же пропиталась кровью. Эльф сбился с шага, пропуская второй удар и чувствуя острую боль в спине. Он уничтожил почти всех, но начал уставать. Сказывался проведенный недавно ритуал, который также изрядно вымотал его. Упав на колено, перекувыркнулся вперед через голову, уходя от очередной атаки. Разрез на левой руке снова стал кровоточить. Отступил к стене, чтобы иметь возможность держать противников перед собой. Соломон зло улыбался, прекрасно понимая, что постепенно эльф выдыхается. В руках мага мелькнул очередной артефакт. Анориан еле успел поставить защиту от магической атаки и чуть было не пропустил атаку тени. Башня вздрогнула.

***

      Они напряженно ждали. Разговоры стихли, даже обычные препирательства между баронами. Пираты не могут не важничать и не выяснять отношения. Но сейчас все было иначе. Не сговариваясь, остальные суда подплыли к «Ласточке» и встали рядом. Разница в размерах стала заметна на глаз. Самым большим оказалось судно Барбоссы, потом шел корабль мамы Розы. На палубе появилась женщина в темно-синем платье. Маска скрывала половину лица, на поясе висела сабля в ножнах и пара пистолетов. Широкополая треуголка барона на голове. В руке — черный веер.       — Еще корабль! О тысяча чертей! — воскликнул смотрящий.       Все снова повернули головы назад. Его голос отлично слышали матросы и бароны с других кораблей. На горизонте показалось новое судно, оно быстро приближалось на всех парусах. Рыжий Генри присвистнул.       — Матерь Божья, это же…       — Хромой Эл! — воскликнул Стервятник.        «Видимо, дела идут не так хорошо. Я мало что понимаю, хоть Андре все рассказал прошлым вечером. Как быть, если Анориан проиграет? Он там сражается, выходит, за свой лес и за нас тоже!» Энди старался не паниковать. Рука машинально нашарила простой серебряный крестик под рубашкой и сжала его.       Действительно, корабль Хромого Эла плыл к ним на полной скорости. Легко обогнал судно Аристократа и спустя всего пять-шесть минут уже был рядом с «Ласточкой». Пираты только выдохнули изумленно.       — Не зря говорят, он колдун, — восхищенно пробормотал Генри.       Барбосса приподнял треуголку и отвесил прибывшим поклон.       — Мое почтение! Судя по всему, сейчас идет финальная битва, и мы волею морских богов собрались здесь!       — Может, ему нужна помощь? Я обычный парень, если бы что-то умел… — Энди встревоженно глянул на эльфийку. — У мага много штук, которые он может задействовать. Наша братия не зря его боится как огня. Наверное, больше его пугает только… один персонаж.       Тем временем команда Хромого Эла, собравшись на палубе, неотрывно смотрела в сторону башни. Все эльфы, большинство со светлыми волосами и одеты похожим образом. Они напоминали воинов прошлого.       Корабль легендарного пирата был прекрасным и изящным, словно стан эльфийки, идеальные пропорции, на вид хрупкий как кусок хрусталя, он словно летел над поверхностью воды, а не плыл. С легкостью вклинившись между судном Барбоссы и «Ласточкой», он оттеснил корабль пирата, застыв рядом с кораблем Филина. На носовой фигуре «Левсинии», такое имя носил корабль Эла, сидел эльф в капитанской треуголке, внешностью очень похожий на Элихаара, лишь с небольшими отличиями, словно они были братьями. Теперь Элениэль поняла, откуда они ваяли образ для Владыки. Но, похоже, брат Анориана тоже предпочитал носить иллюзию. Впрочем, теперь сразу отпадал вопрос, почему никто из пиратов никогда не задавался вопросом, что Хромой Эл очень уж напоминает Владыку эльфов. Он был одним из немногих, кто имел темные волосы. Эльфийка с интересом рассматривала остальных. Радостно улыбнулась, заметив кого-то среди присутствующих на палубе.       — Нашей лучшей помощью будет не мешаться у него под ногами. Он ведь не зря просил уйти от башни. Ну, а если Владыка не справится… — девушка на мгновение замолкла, отметая даже мысль о том, что может случиться нечто подобное. — То закончат они, — она кивнула на эльфийское судно. — Но Анориан говорил, что просил… — Эль замялась, чуть было не озвучив настоящее имя пирата. — Эла об одной услуге.       На этом девушка замолчала, переведя взгляд на башню, вокруг которой все также мерцал какой-то щит. Тем временем эльф-пират, покинул свой пост и используя одну из веревок, прикрепленных к мачте под вороньим гнездом, ловко перелетел на «Ласточку». мягко приземлился, осматриваясь. Заметив эльфийку, хмыкнул и изящно поклонился. Девушка усмехнулась и вернула поклон в той же манере. Эл рассмеялся. Эльф не выглядел сильно взволнованным, хоть и бросал напряженные взгляды в сторону башни.       — А где Филин?       Тем временем «Левсиния», оставив своего капитана на борту «Ласточки», выдвинулась вперед, не доплыв нескольких метров до защитного купола, и развернулась к нему бортом. Эльфы на палубе к чему-то готовились. В следующее мгновение показалось, что вздрогнуло само море. Корабли покачнулись на возникшей волне, и в следующее мгновение башня осыпалась как карточный домик, поднимая облако пыли, словно была сложена не из гранитных глыб, а из гнилых досок.       Браслеты на руках эльфийки щелкнули и со стуком упали на палубу. Эльфийка на мгновение замерла. Резкое возвращение магии заставило девушку со стоном сжать зубы и крепко схватиться за стоявшего рядом Энди, чтобы не упасть. То, что замок браслетов больше не сдерживал оковы, означало смерть Соломона.

***

      Мерцающий купол, что накрывал башню, тоже рассыпался мелкими каплями. Впрочем, то, что осталось от башни, тут же накрыл другой щит. Белесый и мутный, так что через него невозможно было ничего увидеть. Судя по оживлению на борту «Левсинии», за появлением этой преграды стояли эльфы с корабля Хромого Эла. А это значило, что никого подпускать к развалинам башни они не собирались.       Анориану пришлось отступать и в основном защищаться. Атаковать, чтобы избавиться от последних теней, ему не позволял Соломон, то и дело использующий очередной артефакт, и эльфу приходилось не только отбиваться от атак тварей, но и отражать магические атаки мага. И в отличие от Владыки, Соломон, пользующийся преимущественно артефактами, не уставал. Маг лишь злобно усмехался, выматывая противника и ожидая, когда тот ошибется.       Анориан увернулся от очередной атаки тени. Соломон замер у противоположной стены, видимо готовя очередную атаку, и воспользовавшись временной передышкой, эльф рванул вперед. Блеснуло лезвие клинка, обрывая существование одной из теней, шаг в сторону, увернулся от когтей, и следующая тень ушла в небытие, левое плечо пронзило острой болью, а рука повисла бесполезной плетью. Сжав зубы, эльф крутанулся на месте, отбивая очередную атаку, делая выпад, и вот последняя тень рваными клочками рассеялась в воздухе.       Анориан стоял в центре пентаграммы, рубашка пропиталась кровью, левая рука висела плетью и по пальцам на пол падали алые капли. Соломон напротив, выпрямился в полный рост и торжествующе улыбнулся. В руках старика зеркало. То самое, которое ему привез Филин.       — Ты проиграл, лесной король. Сейчас ты умрешь, жаль, не увидишь, как горит твой лес и гибнут те, кого ты любишь, но знай, они будут умирать долго и мучительно. Я заставлю их страдать, заставлю каждого, кто тебе дорог, проклинать твое имя! — Он расхохотался. Поднял зеркало, что-то прошептав, и развернул в сторону эльфа, позволяя тому отразиться в его поверхности.       Но ничего не происходило, Владыка все так же стоял в центре разрушенной лаборатории, сжимая в правой руке нож. И улыбался. Превосходство во взгляде Соломона сменилось непониманием, затем паникой, и глаза мага снова заволокла ярость. Эльф же лишь рассмеялся ему в лицо.       — Мы уничтожили Зеркало Желаний и создали копию, которая не обладает его свойствами, —вздохнул он. — Я слышал твою историю, и мне в некоторой степени тебя даже жаль. Хотя бы потому, что и я когда-то чуть не утонул в своей ненависти, но нашел в себе силы ее переступить. Ты же слишком слаб, и я оборву твою жизнь, потому что не могу допустить, чтобы твоя слабость и дальше служила причиной гибели невинных.       Эльф шагнул в сторону мага. Соломон с яростным рычанием отбросил бесполезное зеркало в сторону. Раздался звон разбившегося стекла. Старик сорвал с шеи какой-то амулет, его трясло, в руках мага вспыхнул темный огонь. Всем было известно, что эльфы, которые не владели огненной стихией, к ней особо уязвимы. Против черного же огня не существовало защиты. Это заклинание было таким же древним, как сам мир, и считалось лишь страшной сказкой. Уже даже не легенда. Откуда маг смог заполучить это умение, оставалось лишь гадать, но то, что Соломон отдал душу темным богам, не оставляло сомнений. Черный огонь в руках старика все разрастался, и вот сгусток темной энергии уже полетел в противника. Окутал фигуру эльфа, скрыв от глаз мага, и спал, исчезая и… Заклинание должно было оставить от эльфа лишь кучку черной пыли, но то, что Соломон увидел, заставило мага вжаться спиной в каменную кладку башни, судорожно хватая воздух открытым ртом, будто его шею сжали в удушающем захвате. Анориан стоял все там же, вокруг эльфа пылал огненный щит, в который были вплетены кровавые руны. Он покачал головой.       — У всех есть свои секреты, Соломон. Про некоторые никогда не хотелось бы вспоминать, но однажды я встретил человека, который обучил меня кое-чему. Магия, замешанная на крови, опасна, про нее очень мало известно, и она запрещена. Но и я когда-то на своем пути встретил Дьявола. И эта встреча будет стоить тебе сегодня жизни.       В глазах Владыки вспыхнули искорки цвета крови, и в следующее мгновение голова Соломона медленно упала на каменный пол и покатилась в центр помещения. Башня вздрогнула, ее зашатало, по стенам побежали трещины. Пол заходил ходуном. Каменная поверхность ушла из-под ног, и эльф ухнул вниз вместе с башней.

***

      Стервятник недовольно вздохнул, проворчав что-то под нос. Они давно знали, кем является Хромой Эл. Только эльф может прожить столько. Правда, тем удивительнее поприще, выбранное мужчиной. «Левсинию» тоже видели ранее на советах, которые посещал легендарный пират.       — Он… у себя, — пробормотал Энди, машинально подхватив девушку и отвечая на вопрос Эла. Особо распространяться не хотелось, вокруг слишком много любопытных ушей.       Сейчас взгляды всех присутствующих были прикованы к башне и «Ласточке», ведь там развивались основные события. Веселый Роджер сидел на палубе, ему вынесли стул. Дети стояли рядом, тоже глядя туда.       — И хорошо, — буркнул он, заметив, как рассыпалась башня, бывшая еще недавно зловещим оплотом темных дел. — Надеюсь, все ее содержимое также исчезнет. Не хочу проблем.       Барбосса нервно курил, пуская густые клубы темного дыма. Он помнил, как Эл яро защищает правила. А они, пытаясь выжить, нарушили некоторые. Переглянулся со Стервятником и Месс. Но девушка только нервно сжала плечо отцу.        «У меня не было выбора, — успокаивала себя. — Вряд ли он устроит сейчас разбор полетов. Маг являлся общей проблемой. Неужели был, и мы наконец сможем забыть о нем? Не верится! Они очень сильны. Фридрих был идиотом, когда решил развязать войну с ушастыми. Радует, что мы держались особняком».       Команда «Ласточки» в полном составе вышла на палубу, и когда башня рассыпалась, с криком: «Ура!» матросы начали бросать шапки в воздух. Энди с волнением смотрел в ту сторону. Он не знал, что будет дальше.        «В любом случае мы не будем затевать драку за сокровища мага, если таковые остались, пусть забирают эльфы или уничтожат. Не хочу получить через несколько лет нового Соломона! Нам бы вытащить собственный хвост из этой заварушки. А еще состояние Филина. Что там произошло?»

***

      Ему мало что было видно или слышно с места, где сидел. И казалось, внимание парня сосредоточено на чем-то ином, бесконечно далеком или давно ушедшем. Поднявшись, он повернулся к двери и вышел в коридор. Вот порог и две ступеньки, вторая дверь на палубу. Открыл ее. По-прежнему глядя пустым взглядом куда-то перед собой, Филин вышел на палубу, обошел всех и, поднявшись на нос своего корабля, сел там лицом к башне, глядя вдаль и ничего не видя. Каким-то внутренним взором осознавая, что там происходит нечто важное.       — Фил? — выдохнул Энди, у которого на мгновение появилась надежда, но тот не отреагировал.       Появление капитана осталось практически незамеченным и остальными баронами — они все еще смотрели вперед, глядя, как медленно отступает вода. Их корабли покачивались на волнах рядом.       — Ну что ж, не следовало ожидать от Анориана ничего другого, — произнес Хромой Эл, наблюдая, как осыпается башня, а его люди возводят вокруг руин новую защиту. Еще в Мертвой бухте брат попросил его об услуге. Владыка предполагал, что своих сил ему может потом не хватить, но считал, что башня Соломона или то, что от нее останется, должна исчезнуть навсегда. И то, что успел собрать у себя маг, ни в коем случае не должно попасть в другие руки. Уж лучше уничтожить все совсем, чем позволить распространиться заразе дальше.       Эль быстро пришла в себя, благодарно кивнув Энди, девушка глубоко вдохнула и отступила. Снова чувствовать, как магия оживает в твоей крови, было ни с чем несравнимо. И еще. Анориан справился, смог одолеть Соломона. Но что стало с самим Владыкой? Почему команда Морохира возвела вокруг щит, но ничего не предпринимает, чтобы проверить, что с Анорианом? Девушка бросила вопросительный взгляд в сторону Хромого Эла, но тот лишь загадочно улыбался. Когда на палубе появился Андре, появление капитана заметило лишь несколько человек. Вернее, сам Энди, эльфийка и Эл. остальные оказались слишком поглощены происходящим. Девушка шагнула было к капитану «Ласточки», но ее остановил тихий оклик Хромого Эла. Тот покачал головой и указал взглядом в сторону.       Чуть в стороне от кораблей море словно ожило, забурлило, вздыбилось, и то ли из-под воды, то ли из сгустившегося из ниоткуда тумана вынырнул корабль. Точная копия «Левсинии», но черный как смоль. И это касалось не только парусов, но и всего корабля в целом. Рваные паруса, тихий скрип креплений.       Кто-то охнул. Многие побледнели. Повисла такая тишина, что было слышно, как ветер треплет паруса.       — Это же… — кто-то подал голос, но не решился произнести имя вслух.       — Ну надо же! От моей помощи отказался, засранец мелкий, а его все-таки позвал, — недовольно пробурчал Хромой Эл, разглядывая корабль, который медленно приближался к «Ласточке», но удивленным не выглядел.       Судно того, кого пираты называли Морским дьяволом, медленно вклинилось между «Ласточкой» и кораблем Месс, давая Мессине время отвести свое судно в сторону. На палубе появился высокий мужчина, человек. Черный плащ, черная треуголка, черные с золотыми прожилками глаза без зрачка. На его плечо опирался светловолосый эльф. Лесной Владыка выглядел не лучшим образом. Местами подпаленная одежда, рубашка, больше напоминающая лохмотья, в кровавых подтеках, левая рука висела плетью, лицо осунулось, на щеке несколько царапин. Но несмотря на свой потрепанный вид, Владыка будто излучал уверенность. Все в нем говорило о том, что это воин, вернувшийся с победой и в сопровождении очень эффектного эскорта. Трап с гулким стуком упал на борт «Ласточки».       — Ты, как всегда, сумел выпендриться даже в такой ситуации, — ворча, встретил их Эл, помогая брату спуститься на палубу. С мужчиной Хромой Эл обменялся крепким рукопожатием. И все это в тишине, под изумленными взглядами остальных.       — Ну, я решил, что попросить Джека о помощи в подобной ситуации — прекрасная возможность встретиться со старым другом. В конце концов, две тысячи лет достаточно долгий срок, чтобы снова увидеться. — Анориан криво усмехнулся, оглядывая палубу в поисках определенного человека. Эльф заметил Филина на носу корабля и тут же направился в его сторону. Юноша все так же смотрел вперед отсутствующим взглядом, словно его сознание находилось сейчас где-то глубоко внутри него. Владыка опустился рядом, осторожно погладил юношу по волосам правой рукой, коснулся щеки, провел по губам кончиками пальцев.       — Эй, Андре, ты слышишь меня? Это я, Анориан. Я. — Эльф на мгновение замолк. — Все закончилось, Соломон мертв. Слышишь? Посмотри на меня, прости, что сразу же не пришел. Андре?       Бароны вздрогнули. Если молодое поколение (кто пока не был должен) смотрели с неподдельным изумлением и восторгом, пираты постарше крестились. Барбосса нервно сжимал свою трубку. Стервятник открыл бутылку рома и разом осушил ее, не чувствуя вкуса. Мама Роза обмахивалась веером, предпочитая не комментировать происходящее.       — Этот день точно войдет в анналы истории! — воскликнул Энди. Появление Морского дьявола привело его в бурный восторг. — Мы запишем это подробно. Надо же… я и не знал, что эльфийский владыка на короткой ноге с Дьяволом!       — Не ты один, — буркнул Рыжий Генри, сглотнув комок. Все понимали, если Дьявол задержится и начнет спрашивать по долгам, а Эл к нему присоединится… то отсюда целыми уйдут единицы.       Корабль Аристократа только-только подплыл к ним и остановился чуть поодаль. Появление Летучего голландца и его явно шокировало.       Бурные восторги или ругательства коллег, реакция собственной команды и волнения стихии, казалось, проходили мимо Филина. Парень сидел неподвижно, пока эльф не приблизился. Только когда его рука опустилась на макушку, внутри что-то лопнуло, и судорожно выдохнув, капитан прижался к нему с закрытыми глазами.       — Слышу, — пробормотал под нос, вдыхая ставший родным запах.       На палубе тем временем грянуло троекратное «ура» в честь рассыпавшейся башни. Хоть и сдержанное, все же рядом сам!       Анориан с облегчением выдохнул, обнимая парня правой рукой и прижимая к себе.       — Слава богине, ты меня напугал! — Наклонив голову, эльф поцеловал юношу куда-то в район макушки, продолжая гладить ладонью по его голове.       Так они и сидели некоторое время, эльф тихонько шептал юноше ласковые слова, перебирая его волосы и обнимая. Анориану действительно было очень жаль, что им не удалось спасти отца Андре, он на собственном опыте знал, насколько это больно терять тех, кого любишь. Но несмотря на то, что он многое мог, воскрешение погибших не входило в список его возможностей, и теперь, когда все закончилось, единственное, что эльф мог сделать, это просто быть рядом.       Впрочем, надолго их вдвоем все равно не оставили. Очень уж колоритная компания собралась сейчас в этом месте. Первой к ним решилась подойти Эль.       — Я, конечно, все понимаю, но неплохо было бы залечить раны, Анориан. А то у тебя не рубашка, а сплошная кровавая тряпка. Вообще удивительно, что ты до сих пор на ногах держишься. Снимай давай то, что осталось от твоей рубашки. Судя по виду, её теперь даже на тряпки пустить стыдно. Можете даже продолжать так сидеть, я просто посмотрю, насколько сильно тебя там покромсали.       Хотя, кроме состояния Владыки, девушке ещё было жутко интересно, все-таки Анориан оказался знаком с таким существом, как Морской дьявол, лично, и эльфийку буквально распирало от любопытства. Но стоило все-таки вылечить эльфа для начала, пока тот не потерял сознание от потери крови.       Анориан хмыкнул, но все же отстранился от Андре, выпуская того из объятий.       — На самом деле все не так уж и страшно. Пара царапин. — Но от рубашки послушно избавился. Спину и бок украшали глубокие рваные раны от когтей, разрез от кинжала на запястье был перемотан куском какой-то тряпки, похожей на часть от многострадальной рубашки, на левом плече три рваные глубокие раны, одна из которых пересекала черную метку ровно пополам. Раньше этого знака там не было.       Вокруг ладоней эльфийки засиял зеленоватый свет, и под действием магии повреждения, нанесённые когтями тварей, что их оставили, начали зарастать.       — Тебе шрамы оставить? — поинтересовалась девушка.       Эльф отрицательно покачал головой. Правой рукой он продолжал сжимать ладонь Филина, поглаживая кончиками пальцев кожу в районе запястья юноши.       Андре сидел и молча смотрел на них. Казалось, до парня еще не дошла вся картина происходящего. Как будто медленно уходят остатки тяжелого сна после пробуждения. И еще не осознаешь, где явь, а где иллюзия.       — Анориан!       Коснувшись рубашки, Филин ощутил начавшую подсыхать кровь и окончательно очнулся. Эльф выглядел измученным, но довольным и даже счастливым. Это вызвало робкую улыбку.        «Неужели маг повержен? И я не буду больше слышать его смеха?»       Энди топтался где-то рядом. Его смущало обилие гостей на корабле. Особенно тот не назвавший себя эльф, который стоял все еще в расстегнутой рубашке, демонстрируя прекрасную фигуру.       — Эм… значит, все закончилось, да? — наконец решился спросить он. — Фил, ты с нами?       Капитан перевел на него взгляд и слабо кивнул. Да, он снова здесь. Впрочем, время «забвения» пролетело незаметно для сознания, и парень не мог сказать, сколько они ждали развязки. А Анориан сражался там один… Протянув вторую руку, Филин обхватил ею ладонь мужчины и ласково сжал.       Эльф в ответ сильнее сжал ладонь парня и улыбнулся.       — Я в порядке, сейчас Эль меня подлатает, потом поем, может быть сегодня даже высплюсь и вообще буду как новенький. — Подняв руки юноши к лицу, коснулся губами кончиков его пальцев. — Самое важное, что с тобой все в порядке. А с остальным разберемся.       Эльфийка закончила с лечением, и теперь эльф мог снова двигать левой рукой, чем не преминул воспользоваться, взъерошив волосы Андре. Элениэль встряхнула руками, сбрасывая остатки магии с кончиков пальцев. Затем, чуть наклонившись, ткнула Анориана под ребро пальцем, на что тот болезненно поморщился. Следов от схватки с тенями благодаря целительной магии эльфийки не осталось, но тело ломило после ритуала.       — Я, конечно, все понимаю, но миловаться будете потом в каюте. Несколько дней терпели, еще полдня продержитесь. А я нет, ибо второй раз помру от любопытства, и вы в этом будете виноваты, — заявила девушка и перевела почти влюбленный взгляд на капитана «Летучего голландца». Хотя ее интерес был связан скорее с любопытством и желанием поближе познакомиться с кем-то, о ком ходит столько легенд. Особенно когда узнаешь, что твой опекун с этим существом достаточно хорошо знаком, но тем не менее молчал. Да и корабль… Рисунок этого судна эльфийка видела в кабинете Владыки, и тот как-то обмолвился, что принимал участие в постройке этого корабля.       Владыка рассмеялся, затем легко поднялся на ноги, увлекая за собой Филина, чью руку так и не отпустил. Эльфа еще немного пошатывало, но держался на ногах он достаточно уверенно.       — Можно сказать, что закончилось, — произнес он, отвечая на вопрос Энди, — осталось уладить еще несколько вопросов. — Он обвел взглядом собравшиеся корабли, останавливая взгляд на каждом из пиратских капитанов. — Но это уже скорее мелочи. Пойдемте, я вас познакомлю с ужасом морей и океанов.       И Анориан направился к стоящим у трапа голландца беседующим Морохиру под иллюзией и Морскому дьяволу, которого эльф без всяких звал просто Джеком.       Сейчас, когда эльф был без рубашки, черная метка, так хорошо известная среди всех пиратов, отчетливо виднелась на его левом плече.       Филин не решился спрашивать. Он видел лишь однажды этот знак, на запястье Совиной головы. Ходили слухи, что несколько пиратских баронов в должниках у дьявола, вот почему они так нервничают сейчас, увидев его «во плоти». Поэтому капитану «Ласточки», когда первое оцепенение и тревога прошли, стало любопытно. Не каждый день можно вблизи увидеть две легенды сразу — Хромого Эла и Морского дьявола одновременно на палубе собственного корабля.       — Эмм… Пиратское гостеприимство предполагает угощение, но боюсь, у меня не будет вина и рома достаточного качества для таких высоких гостей. Мое почтение, — сняв треуголку, Андре поклонился гостям. Капитан всегда приветствует всех, кто появляется на его судне, лично.       Энди ткнул его в бок, привлекая внимание к себе.       — Не думаешь, что он начнет сейчас требовать долги? — пробормотал чуть слышно. — Если легенды верны, Совиная голова сейчас отрабатывает на его корабле свои сто лет.       Филин покачал головой.       — Ну дак он от каждого свои долги стребует. Я ему не должен ничего, даже тот раз… отец попросил, — последнее слово он произнес тише. Не хотелось сейчас бередить рану. Пройдет время, и оставшись наедине, он даст волю чувствам. Не сейчас.       Корабли остальных баронов находились рядом, оттуда Морского дьявола приветствовали не таким стройным хором.       — Если Хранитель кодекса мертв, кто будет за него? — спросил Рыжий Генри. Он взял себя в руки.       — Может, сначала стоит поблагодарить Владыку Анориана за то, что он так храбро сражался за всех нас? — негромкий грудной женский голос легко перекрыл возгласы остальных.       С «Черного лебедя» спустили трап и на палубу «Ласточки» перешла женщина с веером. Длинное платье с разрезами по бокам, ботфорты, шляпа пирата и маска, скрывающая половину лица.        «И верно. Даже я не сказал банального спасибо. Он жизнью рисковал». Филин ощутил укол совести.       Мама Роза подошла ближе и присела в изящном реверансе.       — Спасибо вам большое от имени всех пиратов и мирных жителей Кератона тоже. Ведь маг угрожал всем. Вы проявили героизм, сразившись с ним и выйдя победителем. — Полные ярко накрашенные губы улыбались. На щеках появились ямочки.       Вблизи мама Роза не казалось такой зловещей.       — Думаю, от пиратского союза стоит поблагодарить и нам, — поддержал ее Барбосса. Ловко перепрыгнув со своей палубы на «Ласточку», он отвесил поклон.       — Ну-ну, может, отличной благодарностью будет обещание не покупать пленных эльфов для перепродажи? Или… вы сдадите места, где брали несчастных? — хмыкнул Филин. — Ведь работорговля в Кератоне запрещена, король за этим пристально следит. Где вы взяли ушастых пленных?       — Может, о неприятностях потом? Мы победили, мага больше нет, и… раз все собрались, стоит пристать к какому-нибудь берегу? Посидеть, обсудить дела? — улыбнулся Барбосса.       Анориан улыбался. Джек, Морской дьявол, склонил голову в приветствии на слова Филина.       — Так это и есть тот молодой человек, о котором ты успел мне рассказать? Любопытный. Впрочем, тебе отлично подходит, — произнес Джек.       Владыка усмехнулся.       — Это Андре Филин, капитан «Ласточки». В будущем, если пересечетесь по твоей, — он на мгновение замолк, — специфике, можешь записывать все его долги на мой счет.       Джек рассмеялся.       — Думаю, даже если их станет двое, — он кивнул на стоявшего рядом Эла, — то счет все равно скоро закрыть не получится.       Эльф усмехнулся.       — А откуда вы знакомы с Анорианом? — не удержалась, чтобы не спросить эльфийка. Все в Альвхейме прекрасно знали, что последние полторы тысячи лет Владыка не особо часто покидал пределы леса.       — Он являлся моей правой рукой на моем корабле, когда я еще был человеком — ответил Джек, в глазах мужчины блестели озорные искорки, и он с интересом наблюдал за реакцией эльфа.       Но Владыка только фыркнул и пожал плечами.       — Это было очень давно. И сейчас не самое подходящее время обсуждать это.       Анориан бросил взгляд на другие корабли. Потом, если Андре или Эль захотят, он расскажет. А остальным знать подробности его прошлого совершенно незачем.       Джек тем временем услышал, о чем переговаривались Филин с Энди, и широко улыбнулся.       — Он прав, мой юный друг. Свое я возьму в любом случае. В моей команде не так уж и плохо, но попадает в нее не каждый из тех, кто получает метку. Недостойных служить на голландце ждет нечто похуже, чем моя компания на призрачном корабле. Так что всегда, прежде чем сделать выбор, думайте о последствиях. Ведь каждому достанется по заслугам, да, Ан?       Эльф кивнул. Золотые прожилки в глазах Джека мерцали, и это мерцание можно было назвать зловещим, особенно на фоне угольно-черного цвета его глаз, что заполнял всю глазницу, не оставив места для белка или зрачка.       Пираты тем временем оживились. Все же их беспокоило то, что сейчас происходило. Соломон больше не представлял угрозы, но дальнейшие события все так же были неясны.       Выслушав всех пиратов, что рискнули высказаться, Владыка окинул каждого из заговоривших баронов презрительным, холодным взглядом.       — Не стоит утруждать себя благодарностью. Ванда, верно? Не думаю, что ты можешь говорить от лица мирных жителей Кератона. — Он посмотрел на женщину, что звалась мамой Розой — Или, может, мне стоит вспомнить твое настоящее имя? В любом случае ваша благодарность не имеет для меня значения. А что касается тебя, Барбосса, — эльф развернулся в сторону пирата, отпустил плечо Филина и направился к мужчине, — должен тебя разочаровать. Но твои долги уже имеют слишком длинный хвост, своего дьявола ты уже встретил.       Барбосса попытался отступить от эльфа, увидев что-то в его глазах и хватаясь за рукоять висевшей на поясе сабли, но не успел. Захрипев, пират упал на колени. Его плоть на глазах иссушалась, будто вся вода разом покинула тело. Скелет, обтянутый иссушенной кожей, с глухим стуком опал на доски палубы. Только черная метка на останках того, кто носил имя Барбоссы, пылала алым. Все действо заняло буквально несколько секунд. Морской дьявол подошел к трупу пирата, провел над ним рукой, и тело исчезло.       — Мда, а у меня до сих пор так быстро и эффектно не получается. Нет желания вернуться снова под мое командование?       Эльф мотнул головой, встряхиваясь.       — Судьбу остальных решай сам.       Джек усмехнулся. Они обменялись взглядами.       Эльф удовлетворенно кивнул и снова вернулся к остальным. Выглядел он спокойным. Оглядел присутствующих.       — Думаю, на этом стоит на сегодня закончить. Или кто-то еще желает продолжить разговор?       Названная Вандой нервно сжала свой веер и покачала головой. Остальные тоже выглядели не лучшим образом. Рыжий Генри отступил, схватившись за мачту своего корабля.        «Явно понял, что держал в плену дочь Владыки, а тот на короткой ноге с Дьяволом. Да, если девушка вспомнит об этом сейчас…» — хмыкнул Филин про себя.       Он, хоть Анориан и предполагал в нем наивность, прекрасно знал своих «коллег». Подняв медный дублон с дыркой в центре — знак барона, Филин бросил его команде Барбоссы. Среди них будет новый преемник павшего капитана.       Аристократ, впервые показавшийся из своей каюты, когда его корабль приблизился к ним, шумно выдохнул. Высокий мужчина со стройной фигурой и действительно красивым лицом. Напудренный парик с серебристыми волосами, бледная кожа и яркие синие глаза. Он нервно перекрестился, но не рискнул нарушить тишину.       Стервятник хмыкнул.       — Кажется, наступил день платы по долгам? — его голос прозвучал в абсолютной тишине.       Мама Роза развернулась на каблуках и перешла по трапу к себе на корабль, не произнеся ни слова.       Рыжий Генри переглянулся со Стервятником, глянул на Морского дьявола и, вытащив трубку, начал молча набивать ее.       — Интересно, откуда Соломон взял тех эльфов для ритуала? Вряд ли маг сам бороздил моря, — спросил Филин. — Когда я оказался в башне, и он передал… шкатулку с волосами, насчитал десять. Линдир сбежал, девять. Кто-то же их… прислал?       — Думаю, ты зря спросил об этом сейчас, — пробормотал Энди, кивая на остальных баронов.       Мама Роза молчала, от Барбоссы осталась лишь горстка черного пепла, которую споро сгреб в совок один из матросов Филина. Веселый Роджер мрачно хмурился.       — Уж точно не я. Он схватил меня, когда выяснил, что хранится в одном из моих схронов, и вынудил дочь идти на такие вещи. Ее долги я как барон, отец и капитан корабля, могу взять на себя? — Он глянул на Морского дьявола.        «Да, Месс наломала дров. Но она не знала, как быть иначе. Видимо, побоялась или не захотела тратить время на визит к Анориану». Филин посмотрел на них.       Джек пожал плечами и посмотрел на Владыку. Но Анориан лишь покачал головой.       — Думаю, с меня хватит. В конечном итоге, я всего лишь Владыка Альвхейма, а не Морской дьявол. Вот он пусть и решает. А я спать хочу.       На этом, чуть пожав плечами, эльф развернулся, улыбнулся Филину и направился вниз в свою каюту. Вернее, в каюту Филина, но Анориан решил, что Андре будет не против. Тем более что эльф действительно еле держался. А последняя расправа над Барбоссой окончательно выбила из него все силы, и теперь перед глазами все немного плыло. Впрочем, если бы сейчас Анориан дал волю своему негодованию, то большинство баронов скорее всего постигла бы участь Барбоссы.        «Пусть Морохир разбирается со своими пиратами сам. А показательная казнь Барбоссы даст пиратам лишний повод подумать».       Открыв дверь каюты, эльф дошел до кровати и устало упал на матрац, бросив вопросительный взгляд в сторону двери. Он очень надеялся, что Андре надолго не задержится.       Джек ухмыльнулся, проводив взглядом эльфийского владыку, и тоже пожал плечами.       — Сегодня я уже получил назад одну из своих меток. И потом давненько я не общался ни с кем, помимо капитана «Левсинии» и своих ребят. Капитан, позволите мне побыть вашим гостем?       Хромой Эл рассмеялся, похлопал Филина по плечу, подмигнув юноше.       — Ладно, пойду приведу в чувство тех, кто готов падать в обморок. Будет возможность, заплывай в гости, ты теперь знаешь, где меня можно найти. — Он бросил Филину маленькую фигурку русалки, на этот раз вырезанную из лунного камня. — Эта не рассыплется.        «Левсиния» как раз подходила к «Ласточке», и Хромой Эл направился к борту корабля.       — Передавай привет отцу и что я все же надеюсь, что он хотя бы в гости заглядывать будет, — с улыбкой сказал Элениэль. Эл помахал девушке и ловко перепрыгнул на борт своего корабля. Хромому Элу предстояло собрать оставшихся пиратов и решить вопросы, которые все еще требовали его вмешательства.       Изумленный Филин только кивнул головой.       — Конечно, будем рады принять вас, — пробормотал он.        «Наверное, я не должник, поэтому он не пугает, а скорее, поражает меня. Как и ребят. Всех, кто был вместе с ним должен, Совиная голова уже забрал с собой».       — Уберитесь здесь, а вы проходите, — он кивнул матросам. После баронов и… расправы над Барбоссой палуба выглядела не лучшим образом. — Займетесь гостем? — глянул на эльфийку и Энди.       Тем двоим только дай повод. А самому нужно проверить, как там Анориан и принести ему поесть.       — Обед готов! — единственным, кто будет делать свою работу вне зависимости от происходящего на палубе, был кок. Но и он, вышедший позвать всех обедать, изумленно вытаращил глаза, заметив Джека. — Матерь Божья…       — Думаю, вам будет чем заняться, — фыркнул капитан, невольно улыбаясь. Всех ребят из своей команды он знал лично, они с Энди сами выбирали их.       — Да, конечно! — отозвался старпом. — Думаю, надо держать курс к лесу? У нас еще пленники.        «Черт, совсем забыл. Теперь «Ласточка» как никогда напоминает пассажирское судно, которым была раньше. Хорошо, а то нам бы кают не хватило».       Филин хлопнул себя по лбу.       — Энди, посмотри на складе, вроде у нас оставалась одежда. И пришли пару ребят ко мне, заберите тот сундук, оставшийся от графини. Среди гостей есть леди, думаю, его содержимое им пригодится. А тебя попрошу показать почтенному гостю рубку, я скоро присоединюсь к вам. Надо проверить, как Анориан, надеюсь, вы не в претензиях, — последнее он уже сказал самому Джеку.       — Так тот эльф Элихаар был на самом деле Владыкой?! — Кое до кого, кажется, это только дошло. Остальные грянули здоровым хохотом, а Филин улыбнулся.       — Да, Мэтьюз, а ты над ним подшучивал!       — Конечно! — Эльфийка радостно улыбнулась, ее буквально распирало от любопытства, и получить себе в компанию его источник было просто великолепным подарком, поэтому тут же вцепилась в руку Морскому Дьяволу, который ее, похоже, не пугал ни слухами, ни происхождением, ни своим взглядом. — На фиг рубку, самое интересное место на корабле — кухня! Правда, когда там больше не хозяйничает Анориан, не знаю, насколько будет хороша еда, но, думаю, местный повар все же успел чему-то научиться. Идемте! — И Эль потянула гостя к трапу, но, вспомнив одну деталь, остановилась. Бросила взгляд на отплывающие корабли других баронов и нашла взглядом корабль Рыжего Генри.       — У Рыжего барона на корабле еще остались пленники, он сказал, что передаст их на «Ласточку», когда мы отплывем от башни. Надеюсь, барон помнит об этом и вернет их под опеку Хромого Эла.       Все же девушка помнила о том приеме, который оказал ей Рыжий Генри, когда она оказалась на его судне.       На палубе раздался веселый хохот. Похоже то, что под чужой личиной несколько дней среди команды «Ласточки» жил сам Владыка, теперь дошло до всех. Девушка улыбнулась, отвлекаясь.        «Думаю, этот пират не настолько глуп, чтобы совершать что-то, что может еще больше испортить его отношения с Анорианом».       Схватив Энди за рукав рубашки, эльфийка потянула его и Джека вниз, в сторону камбуза. Бросив взгляд на Филина, девушка подмигнула юноше.       — Капитан, ты не волнуйся, мы проследим, чтобы «Ласточка» встала на нужный курс, иди уже.       Узнав, какие гости направляются к нему на кухню, кок еще больше выпучил глаза и поспешно скрылся у себя на камбузе. Теперь ему предстоит кормить гораздо больше народа: команду, гостей — бывших пленников и самого!       Филин только фыркнул. Идти за этой компанией не было желания, но нужно. Анориан нуждался в калорийной еде. К счастью, ему удалось захватить запеченного с овощами лосося и графин морса.       — Развлекайтесь! Остальные по местам, разворачиваемся! Мартин, на тебе наши гости. Возьми кого-нибудь и идем за сундуком. Дай им сменную одежду, сделайте ванну, пусть помоются. Все как положено!       С этими словами он кивнул тому незнакомцу — эльфу в расстегнутой рубашке. Было видно, что он просто наслаждался свежим воздухом. Наверное, после трюма у Месс увидеть снова голубое небо уже награда.       К себе капитан вошел, спиной толкая дверь. В руках тарелки и графин. Два парня зашли следом. Поставив еду на столик, Филин кивнул в угол, где стоял сундук графини.       — Вон он. Отнесите дамам, там вроде три девушки, пусть забирают все, мне он без надобности. Все женское вроде есть. И возьмите на складе одежду. Пусть помоются и переоденутся в свежее. Накормите.       Кивнув, два матроса подхватили сундук и вышли, оставив их вдвоем.       Элениэль пришлось все же оставить Джека на попечение рыжего помощника Филина и отправиться заниматься пленниками. Все же среди них были девушки и подростки. Незнакомый корабль, незнакомые люди. Поэтому эльфийка некоторое время сама занималась пленниками, особенно девушками. Присутствие на корабле принцессы, которая не заморачивалась тем, что лично помогает тем, кто в этом нуждается, вносило определенную долю спокойствия. Выйдя на палубу, девушка нашла взглядом того эльфа, которого хотела скрыть Месс.       — Лар, идем со мной. Тебе нужно поесть и переодеться как минимум. Да и компания у нас там собралась интересная. — Эль улыбнулась, взяв эльфа за руку, и потянула за собой. Эльфийка крутилась как заводная, успевая побывать везде, для каждого найти время, доброе слово и теплую улыбку.

***

      Как только дверь за матросами закрылась, Анориан открыл глаза, хотя до этого казалось, что эльф уже крепко спит. С усилием, но смог сесть. С теплотой посмотрел на юношу и похлопал по кровати рядом с собой.       — Иди сюда, надеялся, что ты придешь до того, как я окончательно усну.       Подойдя ближе, Филин сел на край кровати, протянув ему стакан с морсом.       — Держи хоть это. Я там… мясо принес, но ты не любишь есть в кровати. Сам еще не до конца осознал произошедшее. Кстати, тот парень, Морской дьявол, остался погостить, и «Ласточка» теперь напоминает пассажирское судно. — Они наконец остались наедине. Анориан выглядел усталым.        «Хорошо, он пошел сразу ко мне в каюту. Гостевая останется за Эль, дальше ребята сами разберутся. Не хотелось бы отпускать его. А так лежит на моей кровати».       Не выдержав, нежно улыбнулся, коснувшись свободной рукой плеча эльфа.       — Я рад, что ты пришел сюда. Тут самая удобная кровать и… рядом.       Эльф благодарно кивнул и, забрав стакан, осушил его в пару глотков. Пустой стакан поставил на пол.       — Спасибо, я не особо хочу есть, а вот тебя рядом мне действительно не хватало. — Он улыбнулся.       — Думаю, он дал время Морохиру пока самому разобраться с вашими баронами. Все же брат тебя тогда не обманул, у него действительно есть договор с Джеком. И запрет на работорговлю не просто так вписан в пиратский кодекс. Хотя оставшись здесь, он, конечно, погорячился. Эль теперь от него не отстанет, пока не вытрясет все, что её интересует. — Владыка усмехнулся. Почувствовал прикосновение к плечу, поднял руку и, обняв парня, притянул его к себе.       — Ну, я больше не знаю кают на этом корабле, в которых бы ночевал его капитан.       С облегчением вздохнув, Филин прижался к нему. Тихонько ощупал плечи, грудь, руки, но от недавних повреждений не осталось и следа.       — Спасибо ей, умеет лечить. Я даже ничего не заметил. Только слышал тебя, и все. Как ты кричал тогда. Потом столб света устремился ввысь. Вокруг все суетились, шумели, я даже не заметил. Мы плывем к Альвхейму, надо доставить всех бывших пленников домой, — не хотелось добавлять: «Тебя тоже», ведь это означало расставание. Пусть нескоро, до леса несколько дней пути. Все равно. Анориан вновь превратится во Владыку и исчезнет за деревьями своего леса.       Эльф обнял юношу крепче, заключая в кольцо своих рук и нежно целуя в макушку.       — У тебя было шоковое состояние. Прости, что не успел спасти твоего отца. Я действительно очень сожалею, что не смог уберечь тебя от такой утраты. — Он зарылся пальцами в его волосы на затылке, ласково перебирая их. — Но хочу, чтобы ты помнил, что если я тебе понадоблюсь, то всегда буду рядом.       — Уже, — пробормотал тот, не открывая глаз. — Уже нужен. Ты… не виноват. Думаю, он изначально предполагал это. Уничтожить меня одним ударом. Но для чего? Хотя его сын погиб, став вскоре пиратом, не думаю, что мой старик в этом виноват. Бароны крайне редко убивают друг друга напрямую. — Филин еще чувствовал внутреннее оцепенение. Полное осознание случившегося придет позже. — Анориан…        Обхватив лежащего мужчину за талию, уткнулся носом куда-то в область ключицы, шумно выдохнул и затих. Никого видеть не хотелось. Где-то на задворках сознания мелькнула благодарность Энди и Элениэль, они займутся всем, даже направят «Ласточку», куда нужно.       — Кто знает? Боль от потери, чувство, что его предали, слабый характер… Может, Соломон изначально был не очень хорошим человеком, да и ненависть… если она поглощает душу, с ней очень тяжело справиться. — Эльф вздохнул. — В его лаборатории были очень необычные артефакты. С чем старик связался, мы уже не узнаем, да оно и к лучшему. Главное, он больше никого не заставит страдать.       Обняв Андре, эльф устроился поудобнее. Ни на какие больше подвиги он сегодня уже не способен, как бы того ни хотелось, но вот так просто лежать, держа в объятиях любимого, тоже было достойной наградой за недавние события.       Некоторое время они просто лежали молча, наслаждаясь тишиной и ощущением покоя.       — Послушай, Андре, до Альвхейма несколько дней пути, и у тебя есть время подумать, поэтому не отказывайся сразу. Но не хочешь на некоторое время остаться со мной в Рилориэне? Я тебе обещал горячие источники. Своих ребят и «Ласточку» сможешь оставить в порту или отправить в Кератон. Всю команду в столицу я не приглашу, но можем взять с собой твоего рыжего заместителя. Думаю, если что, Эль за ним присмотрит.       На удивление быстро его предложение приняли. Филин лишь кивнул, не торопясь отстраняться.       — В Кератоне у ребят близкие, кому-то захочется погулять. Думаю, после случившегося нужно всем отдохнуть. Хорошо, корабль уцелел, — пробормотал капитан. — А Энди будет безумно интересно все, и мне тоже. Особенно рожи… лица твоих советников. — Он наконец поднял глаза на Анориана и слабо улыбнулся. — Мы почти как братья. И ты, наверное, слышал, удивлялся, почему я служил на корабле Совиной головы. Он был моим дядей, братом матери. Старшим. И недолюбливал отца, считал его непорядочным мужчиной. Ну, знаешь, бросил девушку, и так далее. Предпочел сам присматривать за мной, обучил морскому делу. Потом отправил учиться судоходству и инженерному делу. С Энди мы на его судне познакомились. Так что я настоящий потомственный пират, — хмыкнул. — Но ты умеешь удивить, не знал о твоей юности, проведенной на корабле Морского дьявола. Выходит, ты тоже был пиратом?       — А что советники? Они примут все как есть. В восторге, может, и не все будут, но видеть кого-то другого рядом с собой я не хочу. — Анориан погладил юношу по спине. — Меня действительно удивило, что твой отец отправил тебя на корабль к другому капитану. Теперь понятно, хотя я все равно не могу понять, почему ни твой отец, ни дядя не помогали твоей матери, но после ее исчезновения оба так заботились о тебе?       Усталость потихоньку брала свое, и эльфа тянуло больше спать, чем разговаривать, но он пока держался. Конечно, у них еще будет время на разговоры, но именно сегодня хотелось чувствовать это тело в своих объятиях как можно дольше. Тем более что его тоже обнимали, и от этого он чувствовал себя умиротворенным.       Следующий вопрос Филина заставил эльфа вздохнуть. Он не любил вспоминать эту часть своей жизни.       — Нет, не совсем. Джек был не пиратом, а охотником за головами, тем, кто в то время охотился за пиратами. Впрочем, за последнюю тысячу лет пираты сильно изменились. В мою молодость это были самые отпетые головорезы, занимающиеся не только разбоем, но и работорговлей. Не было ни баронов, ни кодексов, каждый исключительно сам за себя. Союзы, может, и заключались между разными шайками, но всегда можно было получить кинжал в бок от вроде бы как союзника. Я тогда только достиг совершеннолетия, и меня потянуло на приключения. По собственной глупости попался в руки к работорговцам. Магию мне заблокировали, а фехтованием я тогда не особо увлекался. Клинок в руках, конечно, держал уверенно, но против десятка противников все равно бы не выстоял.       Хуже всего, что из-за меня пострадали и два дорогих мне существа. Из этой передряги мы вернулись вдвоем, Силь предпочла отдать душу морю. Джек нагнал корабль, когда мы почти уже закончили вычищать его от подонков. Был впечатлен, а мне еще и водная стихия всегда удавалась лучше всех. Так что предложил остаться на его корабле. Морохир отказался, а я на тот момент уже ненавидел пиратов всей душой. Так что согласился. Не могу сказать, что сам Джек очень уж положительный персонаж. Добрым и бескорыстным его точно не назовешь, но он занимался охотой на тех, кого я желал уничтожить с лица мира. Мы вместе проплавали с десяток лет. Джек владел магией крови, где он выучил эти запретные знания, я никогда не интересовался, но с радостью стал учиться. Эта магия давала новые возможности. В одном из сражений его тяжело ранили. Он взял с меня обещание, что я буду продолжать его дело в течение пяти сотен лет. О том, что он что-то намудрил с магией, конечно же, не обмолвился ни словом. Хотя я сомневаюсь, что, даже узнай я тогда о том, что он хочет вернуться из мира мертвых, отказался бы. Вот тогда и появился Морской дьявол. Я не отличался милосердием.       Джек закрепил наше соглашение договором крови, и каждая пролитая моей рукой кровь шла как жертва и плата для достижения его цели. Одним из условий был срок — пять сотен лет. Вернулся он уже не человеком, а существом совсем другого плана. Так что, можно сказать, я поспособствовал его реальному появлению в этом мире. Со временем я смог справиться с ненавистью, что жила в моей душе, а последствия… они всегда есть от каждого нашего поступка. Метку мы придумали вместе, еще до его гибели. Оставляли ее на корабле, который попадался на нашем пути, или вручали тем, кого из команды оставляли в живых. А потом уже я по привычке оставлял сам. В конечном итоге она приобрела магические свойства, когда он вернулся. Но моя не означает, что я в долгу у Морского дьявола, она напоминает мне о моем прошлом, заключенном когда-то между нами соглашении и моей слабости. Через пару дней ее снова будет не видно.       Он снова вздохнул и посмотрел на Андре. Во время своего рассказа эльф больше смотрел в потолок, опасаясь реакции парня на свой рассказ.       Филин задумчиво рассматривал метку вблизи, представляя себе жизнь юного Анориана. Это сейчас он казался таким уверенным в себе, рассудительным и спокойным. Зато стала понятна его принципиальность, те слова: «Я никогда не заключу союза с пиратами».        «Он многое пережил и видел, наверное, самых отвратительных личностей. Правда, мерзавцы и подлецы встречаются не только в море. Все равно он нашел в себе силы тогда выслушать меня, а что важнее — поверить. И помочь. Месс не зря опасалась идти к нему, видимо, ей отец сказал, что Владыка Альвхейма недолюбливает нашего брата. Вот и не решилась. Мне же тогда была одна дорога».       Капитан устроил голову на плече лежащего эльфа и молча слушал, давая собеседнику выговориться. Его спокойный, тихий голос казался шелестом листвы. Хотелось слушать и слушать, рисуя в воображении описанные им сцены. Работорговцев Филин видел, успел «познакомиться», когда одного знакомого парня выкрали и пришлось его искать. Нашел не в самом приятном месте. Тогда ему сделали предупреждение: мол, не ходи здесь вечерами, а то сам станешь товаром.       — Ты многое пережил. Знаешь, я рад, что та нетерпимость и даже ненависть к пиратам в тебе поутихла. Тем более твой брат сам, можно сказать, возглавил нас, а Морской дьявол наши «собирает грехи», — капитан улыбался, пока говорил. — У тебя богатое на события прошлое. Когда-нибудь расскажешь больше? По сравнению с тобой я желторотый птенец.       — Ну, Морохир неплохо поработал за то тысячелетие, что возится с вами, — улыбнулся эльф. — Джеку навязали какие-то условия то ли боги, то ли само мироздание, чтобы подобное существо не болталось без дела. Тем более что мы играли с запретными силами. Не могу сказать, что этим периодом своей жизни я как-то горжусь. Всё же старый лис смог использовать меня для достижения своих целей. Не то чтобы я был против его существования, но как-то печально осознавать, что и глупостей я в своей жизни успел натворить. Но если тебе интересно, то потом расскажу.       Повернувшись на бок, обнял парня, уткнувшись носом ему в макушку, глубоко вдохнул. Закрыл глаза, и уже через пару мгновений эльф ровно дышал, усталость все же взяла своё.       Филин прикрыл глаза. Мирное покачивание корабля на волнах действовало успокаивающе. Неужели этот длинный, бесконечно длинный день закончился? Действительно, комнату окутали вечерние сумерки. На столе давно остыл ужин, но капитану уже все равно. Спать хотелось больше. В комнате тепло, могильный холод башни далеко, как и безумный старик, решивший поставить все на кон и забравший столько жизней.        «Что-то хорошее он все равно сделал. Оживил Элениэль, хоть это было простым экспериментом. Наверное, он собрал устрашающие знания и мог отменить законы мироздания».       С этими мыслями Филин уснул.