***
Семь месяцев спустя… В тюрьме происходило какое-то движение, насколько мог видеть Джи. Рано поседевший бывалый солдат с отливающими сталью седыми волосами встал на ноги, когда к его камере подошел начальник тюрьмы. - Пришел день вынесения твоего официального приговора, бывший лейтенант Джи, - с презрением фыркнул сквозь нос низенький мужчинка, глядя на него сквозь прутья камеры. - Самое время, - не остался в долгу Джи. – Я знаю, что идет война и всё такое, но зачем заставлять человека так долго ждать наказания? Военный трибунал закончился более полугода назад! На лице начальника тюрьмы мелькнуло непонимание, но он быстро взял себя в руки, и на его лице появилось хитрое выражение. - О, вижу, ты ничего не знаешь. - Чего не знаю? – с подозрением спросил бывший офицер. - Думаю, ты вряд ли в курсе последних событий, сидя в этой дыре, так? - Какие последние события? – Джи видел, что начальник тюрьмы придумал какую-то новую извращенную игру, чтобы помучить его. Коротышка, кажется, получал садистское наслаждение от насмешек над своими жертвами, особенно если они были такими стойкими, как Джи. - Ну, для начала, после твоего суда произошли изменения в командном составе. Новый адмирал этого флота решил, что вынесение приговоров бесчестным офицерам и предателям не стоит его времени, так что выкинул это дело из головы, отправив заботу в самый конец своего списка обязанностей, - буднично объяснил ему начальник тюрьмы. Но его тон был слишком самодовольным, и Джи видел, что за его словами скрывается что-то ещё. Когда мужчина выжидательно замер с усмешкой на лице, Джи всё же подтолкнул его. - И? Что заставило адмирала вспомнить? - О, личный визит самого Хозяина Огня. Джи почувствовал, как замерзла его кровь. - Хозяина Огня? – с недоверием выпалил он. – Он приедет сюда? - Духи, ты схватываешь всё на лету, Джи. - Но это база на оккупированной территории Царства Земли! Хозяин Огня не приедет сюда, если только… - мужчина осекся, не зная, радоваться ему или страшиться ответа. - Война закончилась, Джи, - закончил начальник тюрьмы. – Она закончилась около месяца назад, и Хозяин Огня приедет наблюдать за вынесением приговоров таким брошенным за негодностью обломкам, как ты. Новость определенно была не из добрых. Хозяин Огня Озай не славился пониманием или милосердием. Скорее наоборот. Джи ждал, что в конце концов его переведут в более крупную тюрьму для отбывания срока (хотя он сомневался, что его «преступления» достаточно серьезны, чтобы быть отправленным в Кипящую Скалу), но если за вынесением приговора будет следить Хозяин Огня, то лучшее, на что стоило надеяться – это быстрая смерть. - Его корабль прибудет сегодня, поздним утром. А сейчас тебя ждет визит к цирюльнику, - сказал начальник тюрьмы, повернув ключ в замке камеры Джи. – Нельзя чтобы ты выглядел как заросший носорогоугорь перед Хозяином Огня, так?Глава 1. Трибунал.
1 июня 2013 г. в 11:07
- Лейтенант Джи, вас обвиняют в заговоре, дезертирстве на поле боя, неподчинении вашему командующему офицеру, нарушении служебного долга, помощи и содействии заведомо известному преступнику и изгнаннику из Народа Огня, помощи и содействии заведомо известному предателю Народа Огня, мятеже и измене. Что вы на это скажете?
Седовласый лейтенант с каменным лицом встал и окинул оценивающим взглядом членов военного трибунала. Трибунал был представлен девятью высокопоставленными офицерами, самый высокоранговый из которых исполнял роль судьи. Зрители у него за спиной по большей части состояли из младших офицеров и призывников. Это был обезьяний процесс, призванный запугать остальных и сделать из него пример. Обвинения были сфабрикованы, а наказание будет худшим из возможных. Джи ненавидел быть примером, но не стал позорить себя ложью.
- Виновен, сэр.
- Вы осознаете свою ошибку и готовы вновь поклясться служить Хозяину Огня каждую минуту вашей жизни, лейтенант? – снова обратился к нему командующий офицер, недавно назначенный адмиралом.
Его правда собирались отпустить так просто? Снова поклясться в верности Хозяину Огня, и всё будет забыто? Возможно, этот суд не задумывался как запугивающая тактика. Удивительно, но Джи полагал, что после сокрушительного поражения адмирала Джао на Северном полюсе месяц назад флот Огня испытывал сильную нехватку офицеров. Вообще-то, именно действия Джи позволили ему выжить, чтобы участвовать в этом процессе.
Лейтенант глубоко, успокаивающе вдохнул и волевым усилием привел выражение лица в порядок.
- Я не совершил ошибки, сэр. Принятое мной решение развернуть корабль и оставить вторжение спасло жизни моего экипажа и пассажиров, когда битва уже была проиграна. Я не изменю своего мнения по поводу моих действий. Что касается других обвинений, - Джи замолчал и встретился глазами с новым адмиралом - ныне судьей - который был на десять лет его младше, но, тем не менее, был назначен на место покойного Джао. Он хотел бы врезать мужчине кулаком за его глупость, но придется удовольствоваться словами. - Когда более трех лет назад я принял мое предыдущее назначение, я также принял изгнание вместе с принцем Огня. С тех пор он заслужил мое глубочайшее уважение и почтение, и является единственным человеком, кому я буду служить. Моя верность принадлежит принцу Зуко из Народа Огня… сэр.
На несколько секунд вся комната затаила дыхание, испытывая тот же шок, что и члены трибунала, если судить по их лицам, а потом взорвалась бормотанием голосов. Ропот стал оглушающим, прежде чем адмирал достаточно оправился, чтобы постучать своим полированным металлическим молоточком по столу.
- Порядок, порядок!
Комната снова затихла, но глаза Джи неотступно следили за адмиралом. Он изучал его, ожидая реакции на свое публичное неповиновение, хотя, скорее всего, его заявление никогда не выйдет за пределы этой комнаты. Он надеялся, что Зуко в конце концов услышит об этом и будет знать, что где-то кто-то до сих пор сохранил верность хорошему человеку, и что этим хорошим человеком был сам Зуко.
- Ваши мятежные слова только усугубляют вашу измену, лейтенант. Принц – разыскиваемый беглец, он изгнан и исключен из линии наследования. Вы оказываете себе плохую услугу, объявляя о своей верности изгою, - предупредил его адмирал. Ого, он хотел дать Джи все возможные шансы, не так ли?
- Правда от этого не меняется, адмирал. Я не могу ответить иначе.
Адмирал закрыл глаза, словно бы ругая Джи за глупость. Он посмотрел на своих коллег по трибуналу, некоторые из которых покачали головами.
- Тогда у суда нет выбора, кроме как признать лейтенанта Джи виновным по всем пунктам. Его с позором лишат звания и отправят в тюрьму до тех пор, пока суд не определит ему соответствующее наказание. Суд окончен.
Снова раздался гул голосов, и Джи сделал очередной успокаивающий вдох, пока его выводили из зала суда. Его заседание было первым из назначенных на сегодня. И все над солдатами, бежавшими от поражения на Северном полюсе, до или после прихода Духа Океана во всем его сияющем синем великолепии и при поддержке Аватара. Когда луна потемнела, лейтенанта охватил ужас, и он приказал развернуть корабль. К тому времени как Дух Океана принялся топить флот, корабль Джи был далеко от места погрома. Он жалел только о том, что не смог дождаться возвращения наземной группы перед тем, как отступить.
Из сотни кораблей уцелели считанные единицы. Все, кто выжили, были либо пленниками Северного Племени Воды, либо предстали перед военным трибуналом Народа Огня. Джи было ясно одно: Джао был одержимым властью имбецилом, и любой, кто доверял ему, должен был быть или безумцем, или глупцом.
Включая Хозяина Огня Озая.
К несчастью, он сказал об этом практически открытым текстом, тем самым заработав сомнительную честь дополнительного обвинения в измене в своем грязном списке преступлений. Если судить по протянутой Джи руке, остальные выжившие, вероятно, просто получат по пальцам, и им выдадут новые назначения во флот на границе с Царством Земли. Но ему это не светит. Он устал сражаться, устал от этой войны, устал от приказов людей, которых не уважал. Теперь единственные два командира, которых он по-настоящему уважал, по слухам, были в бегах в Царстве Земли. По крайней мере, они были живы, так что надежда оставалась.
Как бы он хотел присоединиться к ним.