Позабытые: лейтенант Джи (Forgotten Ones: Lieutenant Jee)

Мальчишка оказался быстрым и уклонился от верного удара за миг до того, как тот долетел до него. Маленький дракон вскрикнул от удивления и бросился прятаться за плечом Мэй, но сама девушка выглядела совершенно непринужденно. Она просто стояла в стороне и смотрела шоу. Джи продолжал неотступно нападать, запуская заряд за зарядом в покорителя воздуха, который либо отбивал пламя в сторону, либо просто уклонялся. У них в распоряжении была целая палуба, и мальчишка бессовестно этим пользовался, двигаясь быстрее, чем было возможным для человека. Прошло немного времени до того, как ветеран начал выдыхаться. Зарядка оказалась куда более интенсивной, чем рассчитывал Джи, и даже если несколько месяцев назад он мог бы поддерживать такой темп, то месяцы тюрьмы в крошечной камере явно сыграли свою роль. - Почему вы нападаете на меня? – крикнул Аанг, отражая очередной огненный шар. - Я же ничего вам не сделал! - Ты сделал достаточно! – рявкнул Джи. На самом деле он сам не знал, зачем он напал на Аватара. Он совершенно точно не рассчитывал победить. Может быть, это был просто минутный порыв отомстить? – Он заслужил моё уважение, а ты взял и довел его до смерти, а потом посадил узурпатора на его трон! - О чем вы? Я никого не доводил до смерти! - О? – Джи на миг прекратил свои атаки, заставив Аватара настороженно взглянуть на него, держа наготове сложенный планер, чтобы отразить новую атаку. – А что случилось со всеми теми солдатами на Северном полюсе? – продолжил он чуть тише, переводя дыхание. - Думаешь, они умерли от старости, или от гигантского монстра-рыбы, которого ты контролировал? - Я… - покоритель воздуха слегка опустил глаза, на секунду ослабив защиту. - Это был Дух Океана. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти Северный полюс. - Хорошие люди погибли там, Аватар. Я сделал, что мог, но я не смог спасти достаточно. Глаза Аанга взглянули в его глаза. В них светилась твердая решимость. - Если бы Джао не напал, мне не пришлось бы так поступать. Джи фыркнул. - Думаю, это правда. Но Зуко-то ты убил не с помощью призванного монстра, так? Ты просто показал своё лицо, вот и всё. - Что? – теперь мальчишка-покоритель воздуха выглядел совсем запутавшимся. Он вообще забыл про защиту. – Зуко не умер, он мой друг! - О, точно, и сейчас он упадет с неба и скажет, что последние двенадцать часов мне просто приснились, - саркастически фыркнул Джи. Словно поверив его словам, Аватар посмотрел вверх, и у ветерана появилась возможность перевести дыхание. Он воспользовался невнимательностью врага, чтобы запустить огненный шар прямо в это невинное лицо… И лохматый юноша в типичной для Народа Огня одежде тёмно-красного, золотого и черного цвета упал сверху. За его ногой следовал поток огня, который перехватил огненный шар Джи и без всяких усилий разбил его. Новоприбывший приземлился на палубу в низкой стойке с опорой на руки, и Джи разглядел блеск золотых глаз и мрачную гримасу неудовольствия, прежде чем молодой человек выбил из-под него ноги. Джи тяжело рухнул на стальную палубу лицом вниз, поморщившись, когда его руку заломили за спину, а в его спину уперлось колено. Он почувствовал горячее дыхание рядом с ухом, и до жути знакомый голос прорычал: - Вы создаете проблемы на моем корабле, лейтенант? Джи замер. Он знал… знал этот голос, но невозможность догадки не давала ему его опознать. «Невозможно… она же сказала, что он мертв!» - Сейчас я медленно отпущу вас, и вы не станете ни на кого нападать, или я лично выброшу вас за борт. Вам ясно, лейтенант? – властный голос молодого человека не допускал возражений, особенно когда он произносил угрозы тем же самым тоном, каким обычные люди вели повседневную беседу. Джи постарался кивнуть, но ему помешала палуба, в которую он уперся щекой. - Да, сэр, - наконец с трудом выдавил он. У него и в мыслях не было обратиться к обладателю такого голоса как-то иначе. - Хорошо. Верный своему слову, юноша ослабил давление на руку и спину Джи, и пожилой ветеран осторожно встал на ноги, прежде чем повернуться к своему противнику, стоявшему с выражением легкого неудовольствия на лице. Молодой человек стоял рядом с радостным Аватаром в военной стойке, сцепив руки за спиной, как генерал, осматривающий войска. Несмотря на свои косматые черные волосы и очень простой покрой одежды, он излучал властность, как прирожденный аристократ. Почти физически ощущая окружавшую его ауру неудовольствия, Джи потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что направленный на него сердитый взгляд золотых глаз был немного неодинаковым: лохматые волосы скрывали весьма характерный красный шрам от ожога вокруг левого глаза. - У вас такой вид, словно вы призрака увидели, - сказал Зуко стоявшему с раскрытым ртом Джи и изогнул свою здоровую бровь. Окружавшая его аура неудовольствия немного рассеялась. Ветеран продолжал ловить ртом мух, пока летающий бизон сошел на палубу с того места, где он приземлился за спиной Джи. Аватар глупо улыбнулся в направлении бизона, потом повернулся к Зуко и сказал: - Это имеет смысл, потому что он почему-то думал, что ты умер. Я… думаю, вам надо поговорить. Я буду там, если я вам понадоблюсь, - с этими словами молодой покоритель воздуха упорхнул, чтобы присоединиться к своим друзьям, слезающим (а в одном случае скатывающихся колесом) со спины бизона. Бросив быстрый взгляд вслед мальчику, Джи разглядел нескольких человек, включая отдаленно знакомого мальчика в синих цветах Племени Воды и слепую девочку в зеленом, которую он видел на дневном слушании. Зуко посмотрел на Аанга и моргнул, затем задумчиво посмотрел на Джи, прежде чем повернуться к весьма самодовольно выглядевшей Мэй, которая потягивала чай на краю палубы. - Ты правда сказала ему, что я умер? - Нет, - ответила она, - я просто сказала, что ты больше не принц Огня. Когда он это услышал, то сам сделал выводы. – Пока она объясняла, маленький дракон высунул голову из-за плеча Мэй, издал писк, расправил крылья и бросился к Зуко в своей извивающейся змеиной манере. Дракончик обвился вокруг молодого человека, положил передние лапы ему на плечо и со счастливым ворчанием ткнулся мордочкой в его изуродованную шрамом щеку. Зуко засмеялся, хотя было неясно, вызван его смех проделками Мэй или дракона, и протянул руку, чтобы погладить зверя. - Я тоже рад тебя видеть, Фанг. – После этого внимание Зуко снова переключилось на Джи, который совершенно ничего не понимал. – Итак, как долго Мэй водила вас за нос? Я не планировал посылать за вами до тех пор, пока не вернусь с Киоши. Мозг Джи едва зарегистрировал вопрос, и он продолжал стоять с открытым ртом. - Знаете, вы очень похожи на рыбу, когда так стоите. Может даже, на заросшего носорогоугря. Я надеюсь когда-нибудь дождаться ответа, лейтенант. Джи наконец-то уловил намек и закрыл рот. Неужели его челюсть уже болела? - Несколько часов назад, сэр. Начальник тюрьмы привел меня при первой возможности. Зуко слегка поморщился. - Я определенно поблагодарю его за это, когда буду увольнять. Думаю, мне стоит быть более конкретным касательно времени и мест. Есть предложения, куда мне его отправить? Седовласый ветеран удивленно моргнул: - Вы снимаете его с должности только за это? - Нет, я закрываю форт и вывожу все войска из Царства Земли. После окончания войны в них больше нет необходимости. - О, в таком случае, - на лице Джи появились задумчивость и легкая улыбка, - думаю, мне надо будет об этом подумать. - Он правда был настолько плохим? - Эта мелкая мстительная жаба облизал бы Джао все подошвы и ещё поблагодарил за эту привилегию. Возможно, он так и делал. Молодой человек насмешливо фыркнул: - Я так и подумал, когда впервые увидел его. Джи слегка покачал головой. - Это правда вы, принц Зуко? – спросил он, всё ещё не отойдя от шока. - Да. И если вы не против, я теперь Хозяин Огня Зуко. - Разумеется, мой господин! – Джи внезапно понял, что до сих пор подобающе не поприветствовал своего нового Хозяина Огня. Он быстро опустился на колени и приложил лоб к палубе. Его старые суставы не оценили ни неудобной позы, ни поспешности, с которой он опустился ниц. - Пожалуйста, простите мне мою непочтительность. - Встаньте, лейтенант. Разве по моему виду скажешь, что сейчас меня волнует этикет? На мне ведь нет ни мантии, ни короны! – Дракончик, с энтузиазмом обвившийся вокруг его шеи, тоже не способствовал поддержанию официального образа Хозяина Огня. Джи поднял голову из своей простертой позы и вынужден был признать, что молодой правитель прав. - Благодарю, сэр, - он медленно встал на ноги, хрустнув парочкой-другой суставов, и окинул Зуко оценивающим взглядом. – Вы изменились, - просто сказал он. Зуко улыбнулся ему искренней полуулыбкой, которая по какой-то причине вовсе не выглядела чужеродной на его лице. Несмотря на уродливый шрам, молодой человек выглядел почти что красивым и добродушным, когда улыбался. - Это так. Я рад снова вас видеть, Джи. Джи быстро отсалютовал: - Приятно, когда тебя видят, сэр. - Итак, скажите мне, - спросил молодой человек, переходя к делу, - вы хорошо осмотрели корабль, пока ждали? - Да, ваша… - Джи принялся искать правильное слово, чтобы определить Мэй, - э, леди-друг Мэй любезно устроила мне экскурсию, а потом мы беседовали на палубе до вашего возвращения. Хотя я до сих пор теряюсь в догадках, зачем она позволила мне думать, что вы умерли, а не вступили во власть, - при этих словах они оба посмотрели на Мэй, всё ещё попивающую чай. Девушка изобразила невинный вид. - Так было интереснее. - С этим нельзя не согласиться, - засмеялся Зуко. - Думаю, да. - Вам понравилось то, что вы увидели? Я про корабль. - Очень, сэр. Это прекрасное судно, поистине достойное возить Хозяина Огня. - Во время вашей экскурсии вы не заметили, что на этом корабле чего-то не хватает? Джи секунду обдумывал вопрос, прежде чем повернуться к Зуко. - Здесь отсутствует бóльшая часть экипажа, но госпожа Мэй сказала, что они в увольнительной на берегу. - Хм-м, - Зуко выглядел задумчивым. – И да, и нет. Большей части экипажа нет, но они не в увольнительной. Я хотел приехать сюда с людьми, которым могу безоговорочно доверять. Я… в данный момент не слишком популярен у некоторых военачальников. Те люди до сих пор считают, что мегаломаньячные планы моего отца были верхом гениальности, даже если они включали в себя геноцид глобального масштаба и долговременную оккупацию, которую мы никогда не смогли бы поддержать. Джи знал о таких людях. - Гончие за славой. Зуко кивнул головой. - Некоторые из них многое бы отдали, чтобы воспользоваться нашей уязвимостью во время морского переезда. Поэтому на борту мне были нужны люди, чья преданность не вызывает вопросов. У меня был маленький выбор, хотя очень многие солдаты хотели поступить ко мне на службу. Сложив два и два, ветеран начал терзаться подозрением. - Значит, сегодня вы испытывали мою преданность, так? Зуко пожал плечами. - Так получилось, но я приехал сюда не за этим, - его лицо стало задумчивым. – Вообще-то, крайне удачно, что вы не знали, кто я такой до сих пор… - Тогда зачем вы приехали? – спросил Джи, игнорируя последний комментарий. - Предложение, - прямо ответил юноша со шрамом. – Ваша преданность не подвергалась сомнению после того, как я прочел ваше личное дело, но было приятно увидеть тому подтверждение, - уголки его губ дрогнули. – Вы правда чувствуете то, о чем говорили раньше? - Готов подписаться под каждым словом. - И вам нравится этот корабль. - Какому моряку он не понравится, мой лорд. - Тогда он ваш. Джи моргнул. - Простите? - Я бы хотел вернуть вас во флот и дать повышение, лейтенант. Отдать под вашу команду этот корабль. Сейчас у меня нет капитана, помимо прочих вещей, но если вы хотите уйти на пенсию, я пойму. В любом случае, с вас официально снимут все обвинения, и ваше имя будет чисто. Бывший лейтенант снова почувствовал растерянность. Кажется, это уже становилось привычкой. - Не знаю, что сказать, - наконец выдавил он. – Вы сделаете меня капитаном? - Или коммандером, или даже адмиралом, если вы хотите. Вы знаете, что я это могу. Но как капитан вы должны будете управлять только одним кораблем, и как капитан этого корабля вы будете подчиняться только мне, - он знающе подмигнул. – Всё как в старые добрые времена, за исключением того, что мы сможем возвращаться домой. Как звучит? - Как предложение, от которого откажется только дурак. Для меня честь вновь служить вам, сэр, - Джи формально поклонился, и Зуко почтительно кивнул ему в ответ и улыбнулся. - Я рад, - голос бывшего принца значительно смягчился по сравнению с первоначальным угрожающим тоном. Он явно стал мягче по сравнению с сердитым, высоко ценящим честь молодым человеком, с которым Джи был вынужден попрощаться семь месяцев назад. Испытав его нынешние скорость и силу, ветеран отметил, что он стал и куда более могущественным покорителем, как в отношении грубой силы, так и в отношении контроля. Джи оставалось только гадать, что вызвало такие кардинальные перемены, но он решил, что у него будет много времени, чтобы выяснить. - Так слухи говорят правду? – не смог удержаться от вопроса Джи. - Зависит от слухов, - фыркнул Зуко. - Вы правда учили Аватара покорению огня? Вы правда потомок Аватара Року? Это Аватар посадил вас на трон? Где вы отыскали дракона? Разве они не вымерли? – сегодняшние сплетни породили море вопросов, но Джи решил задать те, которые больше всего его беспокоили. - Да. С материнской стороны. И может быть, - без раздумий ответил Зуко. – Я специально искал его, чтобы учить покорению огня и помочь свергнуть моего отца, но, в свою очередь, Аанг стал моим первым настоящим другом. Это было крайне странно после того, как я столько времени потратил на то, чтобы пленить его и привезти домой как некий трофей. Без его помощи и помощи остальных моих друзей я бы никогда не получил трон, но нельзя сказать, что он посадил меня туда. Я лично и абсолютно законно получил его, - он насмешливо улыбнулся пожилому мужчине. – Что касается ваших последних двух вопросов, как многие вещи в моей жизни, это запутанная история. Думаю, у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все новости. Я прикажу кому-нибудь показать вам вашу новую каюту, чтобы вы могли приготовиться к ужину. Вы же присоединитесь к нам, не так ли… капитан Джи? Новый капитан тепло улыбнулся. - Разумеется, Хозяин Огня Зуко.