***
Из хижины неторопливо вышел гном. Вдохнув аромат ночных цветов, он расплылся в довольной улыбке: наконец-то все готово! Вишневый пунш удался на славу, а окорок и вовсе получился бесподобным — привередливым родственникам из подземных туннелей должно понравиться… Грохот, раздавшийся в домике, заставил гнома подскочить и броситься внутрь. Увидев, кто среди ночи нагрянул в гости, хозяин обомлел. В комнате стояла сама Ориэлла Вильдар, одетая в одну лишь перепачканную мантию. На лавке расселся, закинув ногу на ногу, тот самый наглый чародей. А на полу, заливая кровью вышитый ковер, неподвижно лежал очень худой мальчик. — Что уставился? — грубо спросил чародей, отхлебывая пунш прямо из кувшина. — Зови целителей, да побыстрее. Леди Ориэлла постаралась смягчить бестактность своего спутника: — Дом Вильдар будет вам очень признателен… — Пошевеливайся, а то спалю на месте! — рявкнул чародей. — Таршан! — возмутилась Ориэлла, но тот уже оторвал большой кусок окорока и громко чавкал. Гном устремился прочь, отчаянно желая, чтобы все это оказалось дурным сном. Правы были родичи: он и правда выбрал неудачное место для хижины.***
— Поверить не могу, Ориэлла! Мы женаты! Я так счастлив! Неужели это правда? — Да, любимый, — я рассеянно кивнула в ответ. Наконец-то мы остались наедине после бесконечных встреч, расспросов, праздничных хлопот. Вдвоем с Таршаном мы неторопливо шли через луг по узкой тропинке. В полуденном воздухе, наполненном ароматами разнотравий, пением птиц, жужжанием пчел, стрекотом кузнечиков, разливалось умиротворяющее тепло. Чародей, измотанный свадебными церемониями, растянулся на траве: — Но больше всего меня удивляет, что твой отец благословил нас… — Он желает мне счастья, — тихо отозвалась я. Всю свадьбу папа был мрачен, словно смирившись с неизбежным. «Береги ее, чародей», прошипел он сквозь зубы и больше ни словом не обмолвился с зятем. Что ж, могло быть и хуже… Спиной я чувствовала, как сестра Таршана сверлит меня взглядом. Когда подошел ее черед поздравить нас, Эйше крепко обняла брата и стала что-то шептать ему на ухо, подчеркнуто избегая смотреть в мою сторону. — Не бери в голову, Ориэлла, — твердо произнес Таршан, неведомым путем уловив мои тяжелые мысли. — Эйше не держит на тебя зла. — Надеюсь, — вздохнула я, устраиваясь на мягкой траве рядом с новоиспеченным мужем. Похоже, единственным счастливым гостем на нашей свадьбе был Айнрик. Мальчишка улыбался во весь щербатый рот. А уж королевский торт, подарок принцессы Талонеры, привел маленького разбойника в полный восторг. К счастью, целители подоспели вовремя, в тот миг, когда душа готовилась покинуть обессиленное тельце. Теперь Айнрика ждут в Королевской Академии магов, той самой, где училась я… — Ориэлла, — окликнул меня чародей, — я вот чего не понял… Как ты оказалась в Талераше? Да еще без магии? — Когда ты… сжег себя, мне было плохо, — начала я, невольно погрузившись в воспоминания, — очень одиноко и невыносимо, Таршан. Без тебя… Голос дрогнул, на глаза навернулись слезы, но Таршан молчал, не перебивая, лишь нежно взял мою ладонь в свои. Собравшись с силами, я продолжила: — Мне больше ничего не хотелось делать, Таршан. И в то же время мне нужно было изменить хоть что-нибудь… Чтобы немного облегчить боль. В общем, я решила попробовать, и на это ушли все магические силы. Скажи, когда ты вернулся, ничего не заметил? — Я? Да я как увидел того гада рядом с тобой, сразу рассвирепел! — прорычал Таршан. По мнению чародея, разбойники слишком легко отделались. — Ну, хочешь, пойдем? — предложила я. — Сам посмотришь, что изменилось в Талераше. — Пойдем! — охотно согласился Таршан, вскочив. — Только давай ты портал откроешь, ладно? Я усмехнулась: — Кстати, Таршан, почему мы очутились в доме этого несчастного гнома? Я думала, ты переправишь нас во дворец Талонеры или к Башне Ордена… — Просто я часто вспоминал, как мы познакомились, — чародей опустил взгляд, — ну… вот и получилось. — Зато Ледяная Стрела у тебя вышла отменно, — я ободряюще улыбнулась и сотворила портал в Талераш. На родину Таршана.