***
Женщина чуть старше сорока, облачённая в чёрную мантию и апостольник, спешно шла к внутреннему двору монастыря. Когда большие деревянные двери открылись, она увидела двух солдат, что были верхом, и остальных, что уже спешились. Все молодые люди почтительно кивнули в знак приветствия. В это время девушка в дорожной одежде стояла около лошадей, расчёсывая гриву одной из них, и не замечала приближения нового лица. – Ваше Высочество, – настоятельница слегка поклонилась, – добро пожаловать. Мы уже всё подготовили: за лошадьми проследят, а Вы и Ваши спутники сможете отдохнуть. Она хотела добавить что-то ещё, желая от лица их монастыря поблагодарить Эверейвен за доверие жизни принцессы. Сдержав небольшое желание закатить глаза, Вуд воспользовалась секундной тишиной и опередила собеседницу: – Спасибо Вам, – она выделила последнее слово, – спасибо Вашему монастырю и всем, кто несёт здесь службу, за возможность остановиться, за внимание и за доброту. – Мия немного неловко спросила, – Как я могу к Вам обращаться? – Сестра Верна. – Ответила женщина. Со стороны могло показаться, что настоятельница нервничает, боится сказать что-то не то, или благоговеет перед юной принцессой. Но Верна далеко не та женщина, которая безосновательно станет преклоняться перед девочкой, что в дочери ей годится. Хотя она не могла не отметить этот поступок принцессы, прямоту и вежливость, что так искусно переплетались в ней… Пока они шли, настоятельница решила, что понаблюдает за юной особой, а Мия внимательно выслушала молодого человека, идущего рядом с ней. Он рассказал о том, что здесь они проведут от двух до трёх дней… Территорию монастыря, действительно, можно было назвать огромной. Первую половину занимали церковь, комнаты для служительниц и прихожан, конюшни. Вторая половина была отведена под большие ряды различных грядок и клумб и под не уступающий им луг, на котором можно было и побегать, и поиграть, и спокойно отдохнуть. Когда Мия и сестра Верна, слушая экскурсию от молодой послушницы, подошли к этому лугу, Её Высочество увидела, как к ним бежали две маленькие девочки: – Сестра Верна, – поздоровались они с настоятельницей и с интересом посмотрели на девушку, как бы спрашивая, кто она. Принцесса бегло взглянула на женщину, и та всё прочитала в голубых глазах. – Оу, меня зовут Мия, – девушка чуть наклонилась к маленьким незнакомкам, – а вас? С дружелюбными улыбками девочки по очереди ответили: – Стефани. – Александра. Чуть подумав, Мия с лёгкой ухмылкой спросила: – Стало быть… Стеф и Алекс? – Втроём они тихо посмеялись. Вдруг девочки между собой зашептались, после чего Алекс взяла Мию за руку: – А поиграй с нами, – она кивнула в сторону небольшой компании. Там были как и совсем малыши, так и девочки чуть старше Стеф и Алекс, Вуд даже заметила девушек младше неё всего года на два. – Во что? – С интересом спросила принцесса. Тут к разговору вновь подключилась Стефани: – Я слышала, как кто-то называл эту игру "Собачкой", но у нас нет названия. – Хорошо, – Мия просто не могла им отказать, да и не хотела, поэтому всё, что ей осталось – с извинениями посмотреть на сестру Верну, пока девочки радостно уводили её. Когда троица отошла: – И это принцесса Эверейвена? – Изумлённо и недоверчиво спросила послушница. – И это принцесса Эверейвена. – Твёрдо сказала Верна, и на её лице можно было заметить тень одобрительной улыбки. Следующие несколько часов Мия посвятила играм. По всему лугу были слышны крики «Лови! Кидай!» вперемешку со смехом. Мия позволила себе забыть обо всём, кроме детей, которым помогала развлекаться. Она не думала о том, какие у неё сейчас обязанности, она не думала о том, что про её поведение скажут другие. Она даже отогнала подальше никогда неисчезающую мысль о скорой встрече с Виктором и своими подругами. Сейчас она – это просто она, просто девушка, просто Мия. Бенни был бы очень рад увидеть, как его подруга, наконец, вновь ощутила то, о чём он ей так часто твердит. Она ощутила свободу. И Мия страстно желала разделить эти моменты с ним, Бенни Бартом, чтобы он был рядом.***
В середине дня на улицу были вынесены длинные столы, разумеется, не без помощи солдат Эверейвена, что рвались хоть как-то помочь сёстрам монастыря. Неспешно все заканчивали свою работу и подходили к обеденной зоне. Алекс поспешила к девушкам, которые раскладывали еду по тарелкам, потому что хотела поучаствовать в столь важном процессе, а Стефани, ведя за собой Мию, успела занять только два свободных места. Верна отдельно поставила перед Мией порцию, но, когда девушка потянулась к приборам, остановила её руку: – Подожди немного, дитя моё. Её Высочество недоумённо посмотрела, чуть приподняв одну бровь, но кивнула в знак согласия. – Я подожду с тобой. – Шёпотом сказала Стеф и подмигнула. Мия слегка посмеялась, но с улыбкой ответила: – Не надо, кушай, милая. Ожидая какого-нибудь знака от настоятельницы, Вуд решила осмотреться. Некоторые послушницы уже приступили к обеду, их же примеру спокойно, что не могло не удивить принцессу, последовали солдаты. Но из лёгкой, непринуждённой атмосферы выбивалось одно… Мия заметила пристальный взгляд девушки, сидящей чуть дальше напротив. С каждой секундой в её глазах росло беспокойство, но кроме Мии, казалось, никто этого не замечал, все продолжали есть и разговаривать.. Голубые глаза принцессы вопросительно смотрели на послушницу и на то, как она перевела взгляд на свою тарелку. Тут же в неё упала красная капля. Ещё одна. Зрачки Мии расширились, а в горле застрял немой крик, когда она увидела две струйки крови из носа и ужас, застывший на лице девушки, что начала задыхаться, вцепившись своими ногтями в горло, словно, разорвав его, могла снова дышать… Через секунды, казавшиеся кронпринцессе вечностью, она собралась броситься к послушнице, но ей не дал сделать это детский крик. Мия не могла осознать ничего, для неё всё происходило ужасно медленно, она рефлекторно прижала к себе Стефани и закрыла ей глаза, так же рефлекторно позволила трём солдатам Эверейвена увести себя вместе с детьми. Но что-то не давало Её Высочеству отвести взгляд… И вот со скамейки прямо на землю замертво, с пеной у рта упала девушка. Вторая смерть в жизни принцессы. Прошло два часа, хаос только рос. Пара солдат обыскивала всю территорию монастыря, ещё двое взяли на себя заботы о погибшей, остальные спешно готовились к отбытию и усиленно защищали Мию. – Ты должна срочно уезжать! – Сестра Верна вела девушку через старые арки сада. – Я не могу, пока не станет известно, что произошло. – Твёрдо произнесла Мия, останавливаясь. Настоятельница повторила жест принцессы и, подойдя ближе, сказала: – В целях безопасности Вашу еду каждый день должна была пробовать одна из девушек, принцесса. – Она выделила её титул. – Первой и, увы, последней стала Эмилия. Поэтому я попросила подождать и не есть сразу. Мия, Вас хотели убить, Вы как можно скорее должны отправиться во дворец… Женщина хотела продолжить, но гневный, пугающе тихий голос её остановил: – Зачем? Ни я, ни мои люди об этом и слова не говорили. Я уверена! Мне не нужны смерти невинных людей! Мия злилась, очень злилась. Их самодеятельность привела к этому кошмару. Девушка, у которой впереди была целая жизнь, ушла вместо неё! А всё из-за чего? Снова из-за этой короны. – Я знаю, о чём ты думаешь, – Верна с сожалением смотрела на Мию, словно это её дочь. – Но иначе невозможно. Ты, именно ты, являешься принцессой Эверейвена. Когда-то наступит день, и ты будешь править. От твоей жизни зависит судьба не только твоей страны, но и нашей. За монархов часто умирают, поэтому нужно делать так, чтобы жертвы не были напрасны. – Чуть помолчав, настоятельница продолжила. – Я тебя узнала достаточно, вы с принцем очень похожи, и оба не глупцы. У королевств есть все шансы на процветание, если вы оба справитесь. Верь мне. У Мии хватило сил лишь слабо кивнуть, с благодарностью смотря на Верну. Вторая смерть в жизни принцессы. Первая смерть из-за неё. Как только девушка приблизилась к карете, устало держась за неё, подошёл солдат. Мия незаметно убрала руку и выпрямилась, не желая показывать слабость. – Ваше Высочество, – молодой человек поклонился, – я сейчас же напишу королю и генералу о случившемся. – Нет. – Остановила его Мия. Солдат серьёзно сказал: – Принцесса, при всём моём уважении, но у нас есть приказ от Его Величества и генерала Барта. – Но их здесь нет. – Без эмоционально уточнила Мия. – А я есть. Об этом покушении не должен никто узнать, ни мои родители, ни генерал, ни Ван Арты. – По лицу собеседника она видела его сомнение. Мия редко приказывала, но сейчас иного пути не было. – Капитан Ричардс, я не ошиблась? – Капитан кивнул. – Мои приказы подлежат такому же выполнению, как и приказы короля, генерала и подавно! Если так необходимо, то это приказ. – Да, – глухо ответил Ричардс, – Ваше Высочество, – и поклонился. Если же встречала их только сестра Верна, то проводить пришли почти все. Алекс и Стеф не исключение. Стефани только крепко обняла Мию, а Александра протянула кое-что и шёпотом сказала: – Я читала, что в замках живут призраки и чудовища, это тебя защитит. Принцесса присела перед девочками на корточки: – Спасибо, но, думаю, я смогу с ними подружиться. Идите ко мне, – последний раз на прощание она обняла обеих. Уже в дороге Мия думала о том, что вместо трёх дней они не отдохнули и одного. Ей было жаль молодых людей, что сопровождают и защищают её, а так же бедных лошадей, но её успокаивала мысль, что в замок они приедут раньше.***
Прошло несколько дней. За это время Мия успела смириться с трагедией, картины которой навсегда останутся в памяти. Подарок от Алекс она положила между страниц блокнота, в нём хранились различные наброски и стихи. Экипаж преодолел мост, соединяющий остров с остальной землёй. Вздохнув, принцесса убрала блокнот в карман своего плаща, чуть запачкавшегося за время пути, и приготовилась… Так получилось, что вышел к месту встречи Виктор раньше остальных. Не было никого, ни других представителей принимающей стороны, ни принцессы, ни её фрейлин. Тришу он не видел с ночи, потому что покинул свои покои с первыми лучами. Музыкальный слух уловит топот копыт и шум колёс. Это она. Мужчина сдерживал лёгкое негодование, всё ещё никого, и слуг тоже. Спросил бы кто Виктора о мотивах его следующих действий, во взгляде появился бы лёд, и ответил бы Ван Арт, что это простоя вежливость. Простая вежливость. Всё же самообман – самая простая ложь. Поправив манжеты, Его Высочество направился прямо к карете. Мия задумчиво смотрела в никуда, пока открывалась дверь. Поставила одну ножку на ступеньку, и на автомате вложила левую руку в протянутую ладонь, холодную ладонь. Принцесса лишь успела выпрямиться, прежде чем к ней в голову пришла догадка. Медленно вставая на землю, Мия, словно боясь, заворожённо посмотрела на их руки, а потом перевела взгляд на карие, почти красные глаза. Он смотрел на неё, она на него, каждый видел лёгкий, необъяснимый блеск в глазах, а в груди на секунду появилось некое подобие тепла. Нельзя скучать по незнакомому человеку, которого не видел пару недель. Нельзя. Но можно спокойно выдохнуть при новой встрече. – Добро пожаловать, – нежно, но сдержанно сказал Виктор, и поцеловал хрупкую ладонь. – Позволю спросить, как добрались? – Благодарю, – сделав лёгкий реверанс и опустив смущённо глаза, ответила Мия. Чтобы избежать неловкости, она произнесла первое, что пришло в голову. – Вотерленд прекраснее, чем мне говорили. Дорога прошла хорошо, спокойно. "Ну а что? Не говорить же ему, что меня пытались убить прямо в монастыре! Символично, однако" – подумала про себя девушка, стараясь не показать свои истинные эмоции от путешествия. Долгие, почти ставшие привычкой, гляделки сейчас сменились беглыми взглядами друг на друга. На губах чудом не играли глупые улыбки. А на то, что принц до сих пор держит руку девушки, они оба даже не обратили внимания. – Когда-нибудь Вы увидите лучшее место этих земель, Мия. – Прозвучал мягкий, тёплый голос мужчины. Виктор и Мия не услышали прибытия ещё нескольких карет, стоя, казалось бы, вдали от всего мира. Лишь когда послышался чей-то смех, Его Высочество посмотрел за спину девушки: – Ваши фрейлины. – Отпустил её ладонь и ушёл туда, где будет стоять королевская семья. Мия обернулась. Подруги, увлечённые радостной встречей, не заметили её быстрой беседы с Виктором. Быстрым шагом Вуд пошла к ним. Триша, подняв голову, широко улыбнулась, что-то прошептала остальным. Четыре девушки в нетерпении, почти бегом направились к принцессе. В метре от неё фрейлины остановились, быстро делая неглубокий реверанс. Через секунду Мия раскрыла руки для объятий. Энергия и радость от долгой разлуки и этой встречи не покидали всех. – Триша! – После нескольких лет лучшие подруги, наконец, встретились. Мия снова крепко обняла девушку. – Как я по тебе скучала, по всем вам. – В карих глазах Триши блестели слёзы. Переведя взгляд на следующую девушку, Мия коснулась её щеки: – Френсис, – нежно поздоровалась принцесса. Френсис Меро – это девушка с короткими пепельными волосами до плеч, чуть ли не золотистыми глазами и непривычной, для того времени и занимаемого положения, тёмной кожей. В выражении каких-либо чувств она не сильна, да и к людям по жизни старается не привязываться. Ещё в младенчестве от Френсис отказались родители, бросив в каком-то трактире. Но её спас Лука Меро вместе со своей женой, воспитав как родную дочь. Сейчас люди, заменившие бедной девушке семью, в другом мире. Первой, от хвори, ушла мать, а спустя несколько лет не стало и Луки. Всеми силами Френсис пыталась выяснить обстоятельства, лишившие её самого близкого человека, и она смогла, не без помощи Мии. На фрейлину Френсис не похожа не только из-за внешности, у неё довольно резкий характер, вкратце можно сказать, что она служит, но не подчиняется. – Селия! – Сжав предплечье подруги, Мия со всей нежностью посмотрела на неё. Селия является самой старшей среди подруг, часто они шутят, что она и есть источник мудрости в компании. У Селии длинные локоны пшенично-золотого оттенка, зелёно-карие глаза, тонкие брови, пухлые губы и очень мягкие черты лица. Семья фрейлины, род де Шато, известна своим влиянием в Эверейвене. Но на самом деле в бизнесе отца дела идут хуже и хуже, а приданным из трёх сестёр успела обзавестись только Селия. Поэтому девушка надеется сделать всё возможное, чтобы помочь родителям и сёстрам. Последняя подруга в нетерпении протянула руки, и Мия сжала их: – Рина! Это была стройная девушка с непривычными чертами лица. Она словно волшебное создание из сказок. Острые скулы, но мягкие линии челюсти, почти прямые брови и тонкие губы. Каштановые волосы с излюбленными маленькими косичками, которым девушку научила Мия, от ветра попадали на карие глаза. Рина, определённо, самая улыбчивая из подруг, тут даже Триша позавидует. В отличие от принцессы, Рина очень любит светские мероприятия. В этой девушке открытость, доброта, мечтательность, влюбчивость и легкость удивительно сочетаются с любовью к красивой жизни, желанием найти идеального мужчину с положением и деньгами. Она жаждет любви, хоть и не понимает этого, но пока ищет совсем иные отношения.. лёгкие и без ответственности. На идеальную, для Рины, жизнь у неё есть все шансы, ведь никто не пропустит такую привлекательную женщину с её энергетикой. То, как сильно они все скучали, можно было увидеть невооружённым взглядом в счастливых улыбках, искрящихся глазах и в крепких, словно сестринских, объятиях. Селия подлетела к принцессе: – Ну что за причёска, Мия? – Заворчала девушка, поправляя волосы. – Тебя что, пытали в дороге? – Обе слегка посмеялись, но Вуд немного опустила взгляд. А после заметила множество сундуков и обеспокоенно спросила: – Селия, это всё одежда? – Нет, ещё золото, серебро и драгоценности. Берём числом, коль не хватает благородства, – передразнила фрейлина своего отца. Но вот раздаётся звук духовых инструментов, предвещающий появление короля и королевы. Первыми появились многочисленные знатные лица, после чуть поодаль вышел высокий, сильный блондин. – Это и есть принц Виктор? – С интересом спросила Рина у Триши и Мии. – Нет. Виктор – брюнет, стоящий рядом. – Рассказала Триша. Но кронпринцесса не слушала её. Она смотрела на этого молодого человека и почему-то не хотела отвести взгляд. Поправляя густые волосы, Макс приблизился к Виктору и остановился. Братец смотрел своим холодным взглядом в никуда, Фолл же обратил внимание на гостей. И увидел её светлые волосы, голубые глаза.. Этот короткий зрительный контакт не хотелось прерывать, но Макс не мог позволить, чтобы кто-то с порога начал пускать слухи. Поэтому он добродушно ухмыльнулся и кивнул, как бы приветствуя. Отведя взгляд, Мия, даже не обратив на это внимания, не подумала посмотреть на Ван Арта, вместо этого она наблюдала за маленькой девочкой и юным парнишкой. Как она помнила по урокам, девочка была Вероникой, маленькой принцессой, а мальчик… это брат Виктора, Шон, тоже принц, точно! Но кто тогда этот блондин? Когда король и королева предстали перед принцессой, у Ноэля и Мии завязалась небольшая беседа. Катрина же, оценив всех фрейлин и саму принцессу, незаметно обратилась к очень высокому мужчине подле неё: – Увидел что-нибудь, Григорий? Держа руки перед собой, он сосредоточенно прикрыл глаза, а после отрицательно покачал головой: – Ты знаешь, что так просто ничего не получится, Катрина. – Мне нужно быть уверенной! Если она хоть как-то может угрожать моему сыну, я сделаю всё, что в моих силах. – Недовольно ответила Её Величество. – Как увидишь что-то, дай знать. Григорий в ответ только кивнул. Спустя пару минут все возвращались во дворец. Виктор, как джентльмен, шёл рядом с принцессой, они о чём-то тихо говорили, и так, вместе, уверенным шагом они прошли мимо Катрины и Григория, последний туманным взглядом посмотрел на пару. – Что? – Обеспокоенно спросила женщина. Перед глазами мужчины пронеслись странные, хаотичные картины. Слёзы, боль, кровь, много крови, две короны, нет, больше, а после.. гербы Вотерленда и Эверейвена, ставшие прахом. – Этот союз принесёт каждому много боли и уничтожит две короны. – Бесцветным тоном он изрёк пророчество.***
Как только Мия и Виктор вошли в замок, принцессу тут же увели, чтобы показать ей её покои. Ван Арт лишь надеялся, что девушка не узнает о его непосредственном участии в процессе выбора, и, что ей всё понравится. Оказалось, что спальни Её Высочества и фрейлин находились в южной части замка, но, в отличие от её подруг, Мию вели ещё около десяти минут по длинным и широким лестницам. Когда Мия вошла внутрь, она увидела очень просторную и светлую комнату. Всё было выполнено в белых, сиреневых и светло-серых тонах, но можно было заметить и золотой декор. Комната была настолько большой, что позволяла аркой разделить пространство на две части. От входных дверей путь лежал к гостевой зоне. Мия задумчиво огляделась. Большую часть пола застили коврами кремового оттенка. У левой стены стоял камин, напротив него два маленьких диванчика и тахта, а так же несколько больших подушек на полу. Ещё принцесса увидела кофейный столик, сундук со свёрнутым пледом, лежащим наверху. В этой же части покоев были двери в гардеробную, где скоро повесят одежду кронпринцессы. Стояло два комода, ширма для переодевания и прекрасное зеркало в полный рост. Справа же от входа находились большие окна с плотными шторами. Подоконник был застелен мягкой периной, а поверх красивой тканью, на нём лежало так же несколько подушек и пара пледов. Мия сразу поняла, что это будет их любимым местом с девочками. Медленно коснувшись арки, что вела в спальню, Вуд прошла туда. По правой стороне так же шли большие окна с портьерой, но ещё стояло несколько вазонов с зелёными растениями. В центре были большая, высокая кровать с неким подобием балдахина и софа. В дальней стене Мия увидела три стеллажа с книгами, подле них рабочий стол со всеми необходимыми для работы принадлежностями, и даже пару карт и глобус. Осмотрев всё, Мия отметила, что новые покои её очень нравятся. Да, они огромные, что для неё непривычно, но всё оформлено сдержано и нежно. А света от нескольких напольных канделябров хватает, чтобы всё осветить и без дневного солнечного света. Отдохнув после дороги пару часов, Мия решила, что хочет прогуляться по коридорам дворца. Про себя она отметила, что оба замка изнутри были выполнены в светлых тонах, только тут, в Вотерленде, преимущественно использовали камень. Главные коридоры здесь даже шире, а вместо колонн у окон сделаны ниши. Девушка старалась идти не самыми оживлёнными дорогами, но даже так на глаза ей попадались прекрасные подлинники известных художников и удивительные гобелены. Мия так увлеклась, что не заметила, как оказалась в очень тихой части дворца. Вот она подошла к винтовой лестнице. Природное любопытство взяло вверх, и Её Высочество медленно, слегка касаясь перил, стала подниматься. Лестница вела на один единственный этаж, дверей было немного, и только одна открытая. Тихо ступая, Мия услышала такой звук, словно точат железо. Опираясь о дверной косяк, она чуть заглянула в комнату. Это оказалось небольшая мастерская, в которой над столом склонился… Виктор? Кронпринцесса успела постоять около минуты, наблюдая за принцем, прежде, чем он поднял голову. Свободная рубашка с распущенной шнуровкой и чуть растрёпанная чёлка делали мужчину совсем не похожим на того, кого она видела у себя дома. – Мия, – Виктор не ожидал увидеть тут принцессу, но быстро предал себе сдержанный вид и поправил волосы. Девушка не ожидала, что её так быстро увидят, и немного дёрнулась от неожиданности: – Виктор, – она смущённо посмотрела на него. – Я просто гуляю… И случайно оказалась здесь. Эм, – бегло коснулась своего лица, – я не ожидала увидеть Вас. – Как и я Вас. – Губы Ван Арта немного поднялись вверх. – В эту часть замка никто не ходит. – Виктор вытер руки и надел свой перстень. – Кроме Вас. – Заметила Мия. Принц шагнул на встречу к ней. – Что Вы делаете? – Оглядываясь, спросила принцесса. Жестом руки Виктор пригласил её войти. Ему было непривычно, что к нему сюда кто-то пришёл, но прогнать девушку не позволяло воспитание: – Я делаю оружие. Мечи, ножи и остальное. – Кронпринцу Вотерленда это так необходимо? – С сарказмом спросила Мия. Виктор выдохнул, скрывая недовольство: – Я считаю, что каждый человек обязан уметь делать хоть что-то, чтобы при необходимости мог выжить вне двора. Мие показалось, словно она сказала нечто обидное, и она поспешила пояснить: – Я пошутила, Виктор. Это прекрасно, и я полностью согласна с Вами. – Чуть подумав, продолжила с улыбкой, – Я могу подоить корову или козу, ещё умею готовить. Не так прекрасно, как это делают на кухне, но это довольно съедобно, и я продолжаю учиться. – Виктор издал лёгкий смешок на её слова, а в карих глазах был вопрос, – Мама Бенни научила нас с… меня. Ван Арт заглянул в бледно-голубые глаза: – Это прекрасно. Я, если придётся, стану кузнецом. Мие стало интересно, что за оружие есть здесь, и она пошла смотреть разные полки: – А что Вы делаете со всем этим оружием? – Чаще всего отдаю, как подарки, солдатам и разным господам. – Он небрежно махнул рукой. Виктор не мог отвести глаз от того, как эта хрупкая девушка проходит мимо его работ, когда услышал её вопрос: – Виктор, а каким оружием Вы владеете? – Любым. Но предпочитаю мечи. – Ответил он серьёзным, глубоким голосом. – Что-то мне подсказывает, Мия, Вы тоже разбираетесь? Она сощурила глаза и кивнула: – Отец и Барт настояли, я была только "за". – Мия хотела продолжить, но её внимание привлекли парные кинжалы, висящие на стене. – Виктор, они прекрасны! Почему они просто пылятся на стене? Девушка, словно маленький ребёнок, тут же подбежала и взяла их, чтобы рассмотреть. Знала бы она, как Ван Арт недоволен этой работой: – Прекрасны, но только с виду. Если честно, это чуть ли не худшее, что я делал. – Он подошёл к Мие и остановился напротив. – Крепчайшая сталь, прекрасные лезвия, дорогая кожа на рукояти… Но, как оказалось, их невыносимо держать в руках, никому не подходит. И мне тоже. Мия нахмурилась и вытащила клинки из ножен, подержала, прислушиваясь к ощущениям: – Что Вы говорите? Удобнее оружия я ещё не держала! Теперь настал черёд Виктора хмуриться, но не так заметно: – Вы шутите? – Нет же! – В ответ на это принц внимательно посмотрел на ладони девушки. – Кинжалы лежат идеально, Виктор. Мия почувствовала, как её запястье обхватывает холодная рука, забирая один клинок. Его Высочество подбросил и поймал его, снова крепко взял в руку. Виктор умел обращаться с оружием любого качества, но держать этот кинжал было очень неприятно. Принц и принцесса так и стояли, с одним кинжалом каждый, когда Виктор с неподдельным интересом решил спросить: – Какое же оружие предпочитаете Вы, Мия? Она подняла на него хитрый взгляд, но на секунду смутилась. Если мужчина ощутил их разницу в росте ещё в саду, когда наблюдал за Её Высочеством, бегающей босиком, то Мия ощутила эту разницу только сейчас. Даже, когда она стояла на каблуках, её глаза были лишь напротив его тонких губ… но таких мягких… Мия быстро встряхнула головой, вернула свой прежний взгляд и мягко ответила: – Я предпочитаю холодное оружие. Но в большей степени кинжалы. Неосознанно Виктор сделал шаг к принцессе и опёрся одной рукой о стену: – Раз тут нет Вашего друга, я найду лучших учителей, и Вы продолжите свои тренировки. Мия сократила расстояние между ними почти до нуля, встала на носочки, потянулась к нему и за долю секунды обернулась к стене, вешая один кинжал обратно. Только сейчас Ван Арт понял, что они просто стоят прямо под креплениями. Но так же он понял, что эта девочка решила поиграть с ним. Мия шёпотом произнесла: – Не нужно, Виктор. Тем более, я уверена, что Вы сражаетесь лучше всех, как минимум, во дворце. Мия знала, вернее, чувствовала, что он не отреагирует на её действия, что он так просто не подастся. Но Виктор решил иначе. Он оттолкнулся от стены, но только за тем, чтобы оказаться напротив креплений для оружия. Этим манёвром Мия была зажата между ним и стеной. Их лица предельно близко, снова, как пару секунд назад. Голубые глаза с вызовом смотрели в карие, сияющие стальной уверенностью. Ладошка Мии было дёрнулась, чтобы опереться на крепкую мужскую грудь, но принцесса всеми силами сдержала этот порыв. Виктор подался вперёд, поднимая свои руки к стене, и, так же как Мия, закрепив кинжал, стал медленно, очень медленно отдаляться. Голос принца звучал тихо, неизменно твёрдо, но с лёгкой хрипотой: – Тогда предлагаю как-нибудь потренироваться вместе. – Это больше походило на утверждение, но Мия и не думала отказываться. Виктор не стал ограничивать движения девушки дольше позволенного, поэтому после своих слов тут же сделал шаг в сторону. – Прекрасная идея. – Легко ответила Мия. Шагнув вперёд, она улыбнулась. – Я пойду… Не буду Вас отвлекать ещё больше. Ведомый прекрасным воспитанием, Его Высочество дошёл вместе с принцессой до двери и открыл её. Когда шаги за дверью стихни, он тяжело опустил сильные руки на стол и прошёлся взглядом по небольшой мастерской. Солнце отражалось от оружия, делая комнату ещё светлее. Виктор снова посмотрел на парные кинжалы… – Оружие само выбирает себе хозяина, – он кивнул своим мыслям и продолжил работу, только уже на автомате, словно был не здесь.***
В это же время фрейлины были в покоях своей принцессы. Рина осматривала всю комнату, Триша мечтательно глядела в окно, сидя на подоконнике, Френсис и Селия по мелочи разбирали вещи подруги. – Красота! – С наслаждением выдохнула Рина и покружилась, держась за канделябр. – Я слышала, что в замке почти все комнаты шикарны. Когда-нибудь и у меня спальня будет не хуже. – Она беззлобно посмеялась над своими же словами. Френсис заметила: – Как будто сейчас они ужасны. – Ты же знаешь Рину, милая, – подходя к сундуку, проговорила Селия. Она взяла плед, что лежал сверху, и, подумав, бросила куда-то к Трише. Игнорируя слова старшей подруги, Рина легко подошла помочь и между делом заметила: – Вечером праздник в честь дня рождения принцессы Вероники, что думаете? – А что думать? Обычный детский праздник, лишь бы скучно не стало. – Ответила Френсис. – Ох… – Шатенка театрально закатила глаза, – я не об этом. Мы тут первый день, это отличная возможность с кем-нибудь познакомиться. Селия щёлкнула пальцами, как бы соглашаясь со словами девушки. Через несколько минут, когда всю работу выполнили, Рина взглядом указала на Тришу, которая всё ещё смотрела в окна. Френсис пожала плечами, мол, она не знала в чём дело, Селия кивнула, и втроём они сели около подруги, испытующе смотря на неё. – Мм? – Триша изогнула брови в недоумении. – Мм? – Рина спародировала её, – Триша, что случилось? – Ты задумчивая и молчишь всё время. – Сказала Селия. Несколько раз девушка пыталась отмахнуться, она не хотела отвечать. Но, понимая, что она живее будет, если расскажет, Триша подтянула к себе колени и тихо начала: – Есть… есть один парень… – а дальше глубоко вздохнула и выпалила, – его зовут Дэрил, мы с ним часто разговариваем, гуляем. Но он – прислуга во дворце, и ничего не выйдет! Девушки переваривали услышанное, бросая друг на друга удивлённые и немного сконфуженные взгляды. Френсис воскликнула: – И что? Триша, мы все живём при дворе, тут кто только с кем не спит! А вы ещё просто общаетесь, мало ли, как всё может измениться. Может он подвиг совершит и станет героем. В конце концов, ты у нас мечтательница, так соответствуй! Триша улыбнулась на эти слова, а карие глаза снова излучали радость: – Чего расселись? – Она бодро подскочила, строго посмотрела на остальных фрейлин и сказала, – У нас мало времени! Что-то проворчав про умение Триши накручивать, девушки стали неспешно готовить свои вещи и вещи Мии к вечеру. – Кстати, а что за красавчик был рядом с принцем, когда мы приехали? – Рина почти на половину вывалилась из спальни через арку и крикнула в гостиную. – Это Макс Фолл, – стоя у зеркала, так же крикнула Триша, – брат Виктора по отцу. Рина печально вздохнула: – Бастард? Ну вот… Френсис и Селия лишь посмеялись над шатенкой.***
Её Величество шла так быстро, словно могла снести всё на своём пути. Она уже прошла жилую часть замка, проверила одну из самых высоких башен. Ничего. Его нет. Последний вариант – до невозможности маленький кабинет на нижних этажах. Воздух был влажным, естественное освещение осталось далеко позади, поэтому тут всюду висели факелы. Катрина раз в десятый мысленно поблагодарила Григория, что он соизволил занять "такую близкую" комнату под свою лабораторию. Григорий читал карты, когда к нему ворвалась шатенка. – Что это значит?! – Спрашивает королева. – Если ты о пророчестве, то понятия не имею, Катрина. – Мужчину словно не заботило, кто с ним говорит. – Да, я про пророчество. – Женщина встала напротив Григория. – Коль не знаешь, предлагаю думать вместе! – Ты должна понимать, что искать логический смысл – не лучшая стратегия, если дело касается пророчеств. Катрина подалась вперёд и почти зашипела: – Только обычно ты хоть что-то понимаешь в них, а не молчишь, как сейчас. – Не все мои пророчества касались жизней принца и принцессы и судьбы двух королевств. Я не хочу делать поспешных выводов. – Большая, грубая рука помассировала виски. – А я мечтаю об этом! – Её Величество всплеснула руками. – Ты сказал, что союз принесёт много боли, сейчас ты не готов рисковать, значит, из-за свадьбы с Мией Виктору грозит опасность. Мужчина рассудительно сказал: – Боль не равно опасность. К тому же, я не видел, кому будет причинена боль. Может принцессе, может обоим, а может это вообще не про них. Я знаю, что ты волнуешься за сына, моя королева. Но его смерти я не видел. – Есть боль, что хуже смерти. Я и мысли не хочу допускать о том, что наличие девочки в Вотерленде сулит опасность. – Поправляя тёмные волосы, что растрепались от спешки, ответила Катрина. – Я знаю, о чём ты думаешь, но прошу! Не спеши! – Григорий догадывался о намерениях собеседницы, и это его пугало. – Принцесса ничем принцу не угрожает, даже косвенно. И дело не в её местоположении, а в союзе между Виктором и Мией. – Значит, я не допущу этого союза. – Зелёные глаза сверкнули опасным огнём, не сказав более ни слова, Катрина покинула комнату. Через пару напряжённых минут Григорий тяжёлым шагом подходит к старой, потрёпанной картине на стене. Мужские, шершавые ладони находят нужную щель в полотне, и стена отворяется, открывая тайный коридор.***
Обед прошёл спокойно, Мия провела его в компании подруг, после чего решила отдохнуть у себя. Где находится библиотека, Её Высочество ещё не знала, по правде говоря, ей была известна лишь дорога до своих покоев, тронного зала, мастерской Виктора и его комнат. О последних мужчина сам рассказал по дороге в замок, чтобы в случае необходимости Мия могла обратиться к нему напрямую. Решив, что хождений по чужому дому с неё пока хватит, девушка прошла к книжным стеллажам и взяла первую попавшуюся книгу. – "История Вотерленда". – Прочитала Мия название. – Сомневаюсь, что найду тут ответы. Вторая попытка. – "Яды и их применение"… Кто ж такое сюда принёс, – она удивлённо прошептала, убирая книгу обратно. Мия хлопнула в ладошки: – Третья на счастье. – И достала ещё одну книгу, – Последняя попытка. Название было стёрто с обложки, поэтому кронпринцесса нашла оглавление. – Глава первая… "Дети ночи", – голубоглазая задумалась, – Шепфа, серьёзно? Ох, ладно, мифология не так уж и плохо, просто не сейчас. – Захлопнув книгу, Мия и её убрала обратно. Раз литература отвернулась от неё, Вуд просто села на подоконник и смотрела на вид из её окон. Комнаты, которые теперь навсегда принадлежат Мие, находились достаточно высоко, чтобы деревья не закрывали обзор. От сюда были видны порт, куда пришвартовывались корабли, небольшая часть поляны, где, как могла предположить принцесса, тоже проводились разные торжества на открытом воздухе, и дорога, что вела во дворец от этих мест. Людей почти не было, изредка проносились туда обратно слуги. Вдруг Мия подалась вперёд, рука коснулась стекла. Немного прищурившись, девушка пыталась понять, показалось ей или нет… Нет, не показалось. От дворца в сторону зелёных кустов, служащих оградой, не спеша шли Ноэль и Катрина. Её Высочество засмотрелась на супругов и вспомнила своих родителей. Итан и Сефи тоже могли гулять по всем подряд тропам, лишь бы провести вместе больше времени. Принцесса не знала, сколько ещё просидела перед окном, думая о своей семье. Но она решила немного привести себя в порядок. Подойдя к комоду, Мия открыла нижний ящик, среди кучи разных флаконов нашла нужный ей с немного плотной, светло-голубой жидкостью. Любимые духи Мии, очень тонкий, почти неуловимый запах, девушка считала, что он настолько слабый, что слышен лишь тому, кто его нанёс. Но не успела Мия открыть флакон, как в отражении зеркала уловила странную тень у ширмы… Осторожно девушка подошла к этой ширме для переодевания, но ничего не увидела… Мия не дышала, ощущение, что тут кто-то есть, не покидало её. Секунда. С обратной стороны ширмы резко коснулась чья-то рука! От неожиданности принцесса дёрнулась, сдерживая крик. Руку не убирали. Через натянутую ткань Мия видела лишь отпечаток приложенной ладони, она была меньше, но пухлее, чем у самой Вуд. Без сомнения, там стоит либо девушка, либо юный мальчик. Но Её Высочество это не успокоило, словно длинные, мертвенно-холодные пальцы сдавили грудную клетку… Так же резко, как появился, неизвестный за ширмой исчез. Мия сразу подорвалась, обошла ширму и ничего не увидела… кроме одного лугового клевера, лежащего у её ног. Медленно опустившись на корточки, девушка взяла цветочек за короткий стебель и посмотрела вперёд, лихорадочно думая. Стена. Приблизившись к ней, Мия заметила щель. Длинные пальцы пытались открыть потайную дверь, на нежной коже рук остались мелкие царапины, но дверь поддалась. Тёмный, каменный, сырой туннель. Левой рукой Мия коснулась стены, сделала несколько шагов, из-за каблуков эхо моментально заполнило пространство. Неизвестно, она надеялась, что человек уже исчез, или же, что он смиренно ждёт впереди. Так или иначе, страха Мия не чувствовала, она бы пошла дальше, но понимала, что это худшее из возможных решений, и что Бенни даже на расстоянии сможет дать ей по голове за такую глупость. Не разворачиваясь, кронпринцесса вышла из тайного коридора обратно в покои и закрыла проход. Клевер она положила на столик у дивана, села, подперев подбородок рукой, и задумалась. Что делать? Если бы дело было только в этом тайном ходе, Мия бы забила, замку ведь много лет, одни коридоры сменяли другие, так про старые туннели и забыли. Но неизвестный… или неизвестная. Что она тут делала? Представляет ли опасность? Вуд понимала, что это не шутки. Но кому она могла рассказать? Кому довериться? Здесь она никого ещё не знала. Кроме… кроме Его Высочества. Виктор же сам сказал Мие, что она всегда может обратиться к нему. Что тогда ей мешает? Страх, неловкость. Ладно! Нужно лишь собраться, Мия не слабая девчонка, она принцесса или где? Всё пройдёт хорошо. С этими мыслями девушка поднялась и нарочито бодро покинула комнату.***
Триша сидела на коленях у Виктора и тяжело дышала. Мужчина покрывал её шею горячими поцелуями, а сильные руки сжимали узкие бёдра. Первую половину дня принц провёл в своей мастерской, пропустив обед. Когда же Виктор вернулся в свои покои, желая сменить рабочую одежду на чистую, почти тут же пришла Триша. Ван Арт встретил её достаточно холодно, потому что не любил, когда к нему являются без разрешения. Тем не менее, Триша начала ему что-то говорить, а он, внимательно слушая, продолжил переодеваться. Происходящее не вызывало никакой реакции у обоих, но, когда Триша упомянула имя принцессы, Виктор потерял связь с реальностью, уйдя в свои мысли. Триша коснулась его плеча, возвращая обратно. В карих глазах принца стояла недавняя сцена с Мией, отдаваясь незнакомым ощущением в груди. Виктор снял женскую ладонь с себя, но из своей руки не выпустил. Триша поцеловала его ключицу и стала спускаться ниже по голому торсу. Ван Арт остановил её и притянул для поцелуя, так они, не отрываясь друг от друга, двинулись в сторону кровати. Когда Триша запустила пальцы в его густые чёрные волосы, Виктор положил её на кровать, подминая под себя. Фрейлина снова поцеловала принца, языком касаясь его нижней губы и проникая в рот. Виктор уже собрался поднять подол платья и закинуть ногу Триши на себя, когда чуткий слух уловил тихий стук в двери. Его Высочество быстро подхватил первую попавшуюся рубаху и, надевая её на ходу, пошёл к двери. Триша чуть приподнялась на локтях, но получила знак вести себя тихо. Ван Арт открыл дверь, но принцесса Эверейвена была последней, кого он ожидал увидеть. – Ваше Высочество, – сказал он так, чтобы могла услышать Триша. – Что Вы здесь делаете? Мия, казалось, не обратила внимания на внешний вид Виктора, но ему самому неприятно, даже неловко перед ней. Это Ван Арт постарался скрыть за извечно холодным, серьёзным выражением лица. – Я… Виктор, – И без того растерянную девушку интонации принца выбили из колеи, – не могли бы мы пройти внутрь? Это очень… – Нет. – Оборвал её строгий голос. – Это очень важно, и Вы сказали, что я могу к Вам обратиться, – напомнила Мия, а в голубых глазах принц всё же увидел скрытое волнение. Виктор незаметно сжал челюсти, думая, что делать. К сожалению, Мия всё-таки заметила изменения в принце. Не заправленная, совершенно не завязанная рубаха, слегка тяжёлое дыхание, которое обычно Виктор мог выровнять на пару секунд, но как назло, не сейчас. И сильнее всего выделялись чёрные, растрёпанные волосы. Догадка пришла быстро, но принцесса, не желая спешить с выводами, попыталась немного оглядеться, принц не дал ей это сделать, закрывая дверной проём своей фигурой. Теперь она точно уверена. – Вы не один? – В нежном голосе и голубых глазах ясно читалось удивление. Виктор дёрнул щекой от отвращения к себе, но Мия восприняла жест иначе, и он понял это. Нужно было действовать, нельзя, чтобы принцесса узнала что-то ещё… Ван Арт тихо вздохнул, на скулах играли желваки, он твёрдо сказал: – Вам ещё предстоит это понять, но короли не дают никому отчётов, тем более своим жёнам. – Бордово-красные глаза смотрели прямо на Мию. Неприятно. Очень. Её Высочество могла бы сказать что-то в своей манере, но желание не видеть его красивое, аристократичное лицо взяло верх. Мия плотно сжала пухлые губы, посмотрела на Виктора холодным, как лёд, взглядом и ушла. Он смотрел на её прямую спину, твёрдый, но очень спешный шаг. Виктор догадывался, какие слова вертелись у неё на языке.***
Как же хорошо порой бросить всё и побыть в одиночестве! Именно этого хотела Мия после отличного разговора с принцем. Никого не предупреждая, она поддалась порыву, отправилась прямиком в конюшню, оседлала своего коня и покинула остров. Когда Мия ехала во дворец, она заметила, что с противоположной стороны от города с опушкой леса граничит песчаный берег. Именно туда принцесса гнала Шедом. Мия с детства училась верховой езде, она всегда любила кататься верхом. В Эверейвене конюшни полны различных скакунов. Но Мия при любой возможности, всегда выбирала Шедом. Этого коня родители подарили ей на Рождество четыре года назад. Пепельный, в яблоках жеребец с длинной, светлой, мягкой гривой. Шедом был не такой быстрый, как, ещё неизвестный Мие, Рено, но не уступал ему в выносливости. Это очень дружелюбный, спокойный и умный конь. Мия всегда считала, что Шедом понимает её лучше некоторых людей. Принцесса спешилась, потрепала коня за гриву и прошлась вдоль берега. Морской воздух действовал успокаивающе, как раз то, чего не хватало Мие. Она постояла несколько минут у самой кромки воды, после отошла и села прямо на песок. Тишина. Но в голове, как гром, звучали слова Виктора и тот факт, что он был не один. С одной стороны, второе было ей несколько неприятно, а с другой… кто они друг другу, чтобы их трогали такие вещи? Никто. А то, как Его Высочество говорил с ней! Мия никому этого не позволяла, а тут и слова не сказала, просто ушла. Бенни бы её засмеял. Но почему-то Мия не хотела ругаться с Ван Артом. Совсем. Глупо было надеяться, что они продолжат общаться так же, как те два раза в саду, но так хотелось. Мия задумчиво смотрела на отблески солнца в воде, слушала ветер и шум прибоя. Она потеряла бдительность, и очень зря. Из леса раздался странный звук, девушка бы его не услышала, если бы Шедом не заржал и не ускакал к источнику звука. Принцесса тут же вскочила на ноги: – Шедом! – Мия звала его, но ничего. – Шедом, сюда! – Она стала приближаться к лесу. Из города по дороге во дворец возвращался небольшой отряд, во главе которого был Макс. Мужчина услышал, как Мия зовёт кого-то. Дав сигнал двум юношам стоять на месте, а остальным возвращаться на остров, Фолл погнал свою лошадь к принцессе. – Принцесса, стойте! – Закричал бастард, когда увидел, что девушка идёт прямо в лес. – Шедом! – Мия словно не слышала криков мужчины, продолжала обеспокоенно идти. – Принцесса! – Понимая, что никакой реакции нет, Макс спрыгнул с коня и побежал к девушке наперерез. – Да стой же ты! Он схватил Мию за плечи, меняя их местами, и встал спиной к лесу. Принцесса растерянно смотрела в голубые глаза: – Что Вы делаете? Кто Вы? – Вас спасаю. – Ответил Макс. – Неужели слухи обо мне ещё не дошли до принцессы? Её Высочество вздёрнула бровь: – Предпочитаю им не верить, и нет, не дошли. И от чего Вы меня спасаете, не давая пойти за моей лощадью, которую, к слову, я бы уже могла поймать? – И коня на скаку остановишь, и в горящую избу войдёшь? – Издеваясь, ухмыльнулся Фолл. – Девушке, тем более кронпринцессе, нельзя покидать территорию дворца в одиночку! – Он словно ребёнку это объяснял. – Даю слово, он вернётся. – Уже без тени шутки сказал Макс. – Хорошо, – Мия посмотрела на сильные руки, что всё ещё лежали на её плечах. – Но как я могу Вам доверять, если даже не знаю, кто Вы? – Макс Фолл, брат твоего будущего жениха. – Макс деланно поклонился, щуря глаза. Сдерживая ухмылку, Мия сказала: – Не помню, что бы мы переходили на «ты». – По глазам вижу, ты не против. – Он отпустил её плечи. – Кажется, такое общение даже комфортнее для тебя. – Ты грубиян, – всё же Мия улыбнулась, – но прав. Так почему нельзя в лес? Макс закатил глаза: – Не отстанешь? – Кивок. – Там опасно, мало ли кто может сидеть в кустах. Но, думаю, сбежавший конь – не единственное, что тебя расстраивает. Что случилось? – Спроси своего брата, – Мия вздохнула. – О чём? – Макс улыбнулся, хоть и был удивлён. Не в манерах его брата обижать девушек. – Почему он такой непостоянный болван, – иронично пояснила Мия. Мужчина тихо посмеялся: – Забыл сказать, мы сводные братья. Из общего у нас только отец – То есть ты лучше? – Принцесса сложила руки на груди. – Это ты ещё со мной не спала просто, – Макс положил руки в карманы, наблюдая за реакцией девушки. Она открыто рассмеялась: – Ах-ах, ты ещё хам! – Когда узнаешь меня поближе, вообще будешь в полном восторге. – В следующий миг Фолл посерьёзнел. – Шедом мы найдём, поверь. – Он дал сигнал тем оставшимся ребятам, они поприветствовали принцессу, выслушали приказ и отправились в лес. – Но сейчас надо вернуть тебя в замок.***
Наступил вечер, солнце ушло за горизонт, в небе начали появляться звёзды. С наружи дворца всюду горели фонари, ходили нарядные, весёлые гости, обсуждая последние новости. Но у Виктора было ощущение, словно он идёт против этого праздничного течения. Принц уже был готов к вечеру, но сейчас его мысли были о другом. Виктор умел слушать, когда ему говорили, что он не прав. Но, когда об этом ему говорил брат, Виктору хотелось дать самому себе смачную оплеуху. Его Высочество и без помощи Фолла знал, что вновь поступил некрасиво. Грубо. Он нагрубил Мие, хотя она ничего не сделала. Но так же Ван Арт понимал, что любое другое его действие могло привести к разоблачению их с Тришей отношений. Да, они с принцессой никто друг другу, и тот факт, что у Виктора кто-то есть, никак на них не повлиял бы. Но Триша не просто девушка, а лучшая подруга Мии. Мужчина не знал, как бы правда повлияла на дружбу девушек, и не желал рисковать, проверяя. Он действовал не ради себя, но внутри чувствовал себя паршиво. Именно поэтому, сразу после милой беседы с родственником, Виктор отправился искать Её Высочество. Он подошёл к небольшому утёсу на краю последнего уровня острова, когда увидел её. Виктор был рад, что Мия стояла спиной к нему и не видела, как расшились его зрачки, на секунду остановилось дыхание. Она была прекрасна. Светлые волосы были отпущены лёгкими волнами, на двух косичках, что создавали форму кольца, были закреплены серебряные цепочки, слегка отражающие свет от фонарей. Синее платье расшито звёздами, сверкающими серебром. Основа была тёмно-синего цвета, поверх ткани и на плечах же лежала красивая, тонкая сетка, так же синего цвета. От предплечья рукав становился шире, не сковывая запястье. Тонкий пояс подчёркивал женскую талию. Юбка была многослойной и свободной, длинной в пол и прикрывала обувь принцессы. В этом платье Мия казалась Виктору олицетворением ночи. Такая хрупкая, мягкая, влекущая и загадочная. Морской бриз слегка раздувал подол, от чего звёзды на нём переливались, приковывая взгляд. Почувствовав словно на неё смотрят, Мия обернулась, и голубые глаза утонули в красных оттенках глаз принца. Виктор был идеален как всегда. По правде говоря, Мие казалось, что иначе и не бывает. Чёрные волосы неизменно прикрывали один глаз, только ветер сейчас согнал чёлку с аристократичного, холодного лица. Сегодня Виктор, к удивлению, предпочёл чёрному костюму зелёный. Классическая рубашка, жилет с различным золотым декором, что совсем не казался вычурным, прямые брюки, дублет. И всё одного тёмно-изумрудного оттенка. Хоть и выглядел для Её Высочества Виктор немного непривычно, ей определённо нравился этот образ. Неизвестно, сколько ещё они могли смотреть друг на друга, если бы Мия не нашла в себе силы сказать: – Принц, – она слегка поклонилась. Уголок губ Виктора почти дёрнулся вверх. Он почувствовал нарочитый холод и тонкую издёвку в жесте принцессы, значит не всё потеряно: – Мия, – Виктор кивнул, – луна и звёзды – лишь блёклые тени по сравнению с Вами. Вуд посмотрела на него и перевела взгляд вперёд, оставляя комплимент без ответа. Принц поравнялся с ней и, вздохнув, начал: – Насчёт той ситуации… – Не нужно, – оборвала его Мия, – Вы ничего плохого не сделали. Вы свободны в своём выборе, я не вправе судить. Да, Вы были грубы, но это можно понять, ведь я нарушила Ваше личное. И я прошу за это прощение. Не такого исхода ожидал Виктор, и он был недоволен. – Всё равно, я обязан извиниться. Моё поведение было недопустимо. Прошу, простите меня. – Пристальный взгляд говорил о том, что Мия обязана ответить хоть что-то. – Хорошо, я не в обиде, благодарю, – ответила девушка. Держа руки за спиной, кронпринц слегка поклонился, а после спросил: – О чём Вы хотели поговорить? Мия опустила глаза в пол, формулируя мысли. После она рассказала Виктору всё, сказала и про тайный ход, и про человека, и даже про клевер. – Мне это не нравится. – Холодно сказал Его Высочество. – Вы знали про эти коридоры? – Девушка задала мучавший её вопрос. Ван Арт кивнул: – Знал, замку много лет. Но не думал, что они ведут и в Ваши покои. Иначе я бы не позволил поселить Вас туда. – От этих слов Мия смущённо стала заламывать пальцы. – Думаю, Вам стоит переехать. Принцесса удивлённо посмотрела на него: – Что? Нет! – Поясните. – Потребовал Виктор. Мия избегала его пристального взгляда: – Виктор, понимаете… Я не думаю, что это опасно. К Вам я пришла под влиянием эмоций. Но сейчас понимаю, что если бы меня хотели убить или что-то ещё, то сразу же могли бы сделать это. И этот тайный ход… как кусочек свободы. Вы должны понимать, как порой хочется уйти ото всех… Почему она сейчас уговаривает его, почему ей нужно его разрешение? Мия не знала, но всё равно посмотрела на мужчину умоляющим взглядом. "Словно котёнок", – подумал Виктор, но вслух не сказал. За две минуты, что Виктор хранил молчание, он успел раз пять пожалеть о своём ответе: – Хм, хорошо. – Сдаваясь, он произнёс. После предупреждающе поднял руку, – Но Вы обязаны быть предельно осторожны. – Хорошо, – тут же кивнула Мия. – Это не просьба. – Холодный ответ. Принцесса Эверейвена неловко перевела взгляд на тёмный горизонт, водная гладь сливалась с ночным небом. Виктор, взяв под контроль эмоции, поступил так же. За всё своё небольшое время знакомства они впервые просто молчали так долго. И в этом совершенно не было неловкости, наоборот, Мие казалось, что всё так и должно быть. И Виктору впервые не мешала наслаждаться тишиной, спокойствием природы его компания… Прошло примерно двадцать минут, когда принц и принцесса почти синхронно повернулись друг к другу. – Холодает, – сказал Виктор, – Вы не замёрзли? Мия ему улыбнулась: – Нет. Но, думаю, нам в любом случае пора. Мужчина кивнул: – Позволите сопроводить Вас? – Позволю, – девушка хихикнула. Виктор повернулся к Мие, она положила свою ладонь ему на сгиб локтя, и они отправились во дворец, на праздник маленькой принцессы.***
Когда Мия в сопровождении Виктора вошла в тронный зал, принц отпустил её руку, давая возможность осмотреться. Очень просторный зал, пол выложен светло-синей плиткой, на которой в нескольких местах выведены инициалы королевской семьи, серо-белые стены с голубыми узорами, расположенными чуть ниже середины, высокие окна, с которых сегодня сняли все шторы. Источниками света служили прекрасные канделябры, одни висели на стенах, другие стояли на земле, и зажжённый камин. В тронном зале было несколько арок, ведущих в различные коридоры, но только одна выделялась среди прочих, она была самой высокой и широкой. Именно через неё зашли принц и принцесса. В противоположном конце зала находились ступеньки, ведущие к трону короля и королевы. Сделаны они из белого мрамора, с обеих сторон от них были сделаны прекрасные колонны из разных материалов. Сейчас зал был украшен множеством лент. Они были везде: вокруг колонн, на светильниках, свисали сверху, на некоторых были привязаны цветы или игрушки, как объяснил Виктор, это игра для детишек. Цветы так же украшали всё пространство. Такие украшения не казались вульгарными, не было перебора, они создавали ощущение детской сказки, словно всё пропитано магией. Стояли большие столы, полные еды, тут и там находились небольшие диванчики и кресла, для тех, кто хочет отдохнуть. Весёлая музыка заполнила собой всё, кто-то хлопал в ритм, слушая музыкантов, всё это усиливалось и разносилось эхом. В центре танцевали пары, гости ходили туда-сюда, успевая поздороваться с Мией и Виктором. Их Величества были так же поглощены светскими разговорами, принимали поздравления в честь дня рождения малышки. Когда они случайно заметили девушку и принца, Мия им поклонилась, Ноэль тепло улыбнулся, поднимая бокал в знак приветствия, а Катрина лишь неожиданно холодно посмотрела на неё. Посмотрев на Виктора, Мия улыбнулась и прошла чуть вперёд, слегка двигаясь под музыку: – Бесспорно, праздник прекрасен, – она взяла со стола небольшую ягодку и обвела взглядом помещение, – Но столько всего для ребёнка, который и не вспомнит этого… – принцесса положила ягоду в рот. Незаметно наблюдая за действиями Мии, Виктор не мог сдержать лёгкой ухмылки от того, насколько похожи их слова. – Согласен с Вами, – голос принца значительно повеселел с их разговора на улице. – Может вина? Только он получил согласие, как из неоткуда возник блондин и протянул девушке бокал. – Макс, – Мия радостно поздоровалась, – спасибо! – Рад видеть тебя, – сказал Фолл, а после кивнул брату. – Виктор. Макс был одет так же прекрасно, как и брат, но Мия заметила, что абсолютно в ином стиле. Чёрные брюки, серая рубаха, а поверх неё широкие плечи покрывал чёрный дублет, расшитый серебряными нитями. Про себя девушка подумала, что эти двое решили поменяться любимыми цветами, но вслух ничего не сказала, продолжая незаметно изучать образ бастарда. На обеих руках у него были браслеты, на безымянном пальце правой руки Макс носил перстень из разных металлов в виде черепа. Странный выбор, но, на удивление, череп совсем не вызывал отторжения у Мии, в обход принятых норм. Светлые волосы свободно лежали, иногда падая на чуть загорелое лицо. Посмотрев в голубые глаза, Её Высочество улыбнулась и перевела взгляд на принца. Виктор так же кивнул: – Макс, – холодный ответ. Мия смотрела то на одного, то на другого, мужчины, казалось, не замечали этого, продолжая сверлить друг друга взглядом. Напряжение росло, хоть они виду и не подавали: Макс привычно улыбался, а лицо Виктора как обычно не выражало никаких эмоций. Вот именно сейчас Мие не хотелось стоять меж двух огней, поэтому она нашла взглядом своих фрейлин и сказала: – С вашего позволения, я составлю компанию своим подругам. Спасибо, – Вуд поправила своё платье и быстро оставила их. Смотря на её силуэт, Ван Арт бесцветно спросил: – Так вы знакомы? – А как иначе я бы узнал о том, как прекрасно Его Высочество общается с девушкой, – Фолл ухмыльнулся и отпил немного из бокала. – Как? – Виктор всё ещё не смотрел на Макса. – Увидел, что её конь, Шедом, кажется, убежал в лес, а она ломанулась за ним. Остановил. Обещал найти его. – Ответил мужчина. Принц кивнул своим мыслям, карие глаза с вызовом посмотрели: – То есть вместо того, чтобы держать слово, ища бедное животное, ты пришёл сюда? Макс устало вздохнул, понимая брата. – Там остались мои ребята, поиски идут, а я сам только вернулся, – блондин что-то достал из кармана, – Держи. – И вложил в бледную руку… шишку, – Сувенир. А не прийти на день рождения своей сестрёнки я не мог, пускай приходится видеть тебя. Повертев подарок в руке, Виктор сжал его и положил на стол. Хорошо, что никто не заметил, с какой силой он это сделал. – Взаимно, – холодно бросил Ван Арт брату. – К слову о сестре, что с нашим подарком? – Около недели, – просматривая гостей, сказал Макс. Взгляд Виктора снова зацепился за синее платье со звёздами. Мия весело что-то обсуждала с подругами, иногда очень ярко жестикулируя. Принцу пришла неожиданная мысль: – Я на днях тоже навещу его. – Макс вопросительно изогнул бровь. – Думаю сделать ещё заказ. Постепенно напряжение уменьшилось, но ещё не исчезло совсем. Виктор и Макс так и не покинули общество друг друга, переходя на редкие разговоры о простых вещах. Пять подруг разговаривали, делились впечатлениями первого дня в новом королевстве. Катрина, поправляя Шону костюм, осмотрела фрейлин кронпринцессы. Френсис была одета очень сдержанно в сравнении с другими гостями, но не без вкуса. Тёмно-оранжевое платье без рукавов, юбка которого состояла из трёх слоёв разной длины, и пепельные волны до плеч. Меро явно не особо по душе шумные вечера, где много людей, но за жизнь она уже привыкла. Из всех фрейлин лично королева была знакома только с Тришей. Та сейчас старалась незаметно найти что-то в зале. Чёрные волосы собраны в простой низкий пучок, не переводя акцент от платья. Пыльно-розовая ткань, простая, легкая юбка, маленькую талию обтягивал пояс под цвет корсета, что был расшит маленькими камушками, от плеч до локтей светлую кожу прикрывали бледно-розовые рукава-фонарики. Третья девушка, Селия, держалась легко и отчуждённо, слушала своих подруг. Длинные, золотые волосы были завиты и заплетены в низкой хвост, только две пряди обрамляли лицо. Платье было из бледно-голубой ткани. Довольно глубокий вырез сердцем, через пояс от плеча до бедра проходило украшение из искусственных цветов, лиф и подол были украшены оборками. Хотя Катрина имела информацию о каждой из девушек, об одной она была наслышана побольше остальных. Рина заплела две косички по бокам, остальные волосы были распущенны. Стройные руки прикрывала чёрная сетка, переходящая в лиф платья, он был расшит разными вставками, идущими до золотого пояса, низ платья был прямой с несколькими слоями сеточной скани светло-сиреневого цвета, которые придавали пышности образу. – Эти девушки, считая и принцессу, так выделяются. – Шепнула Её Величество мужу. Ноэль посмотрел на них, потом обратился к супруге: – На мой взгляд, только в хорошем смысле. Лёгкие и красивые наряды, что ещё нужно. – Он быстро улыбнулся, – Но если ты о другом, то ты здесь прекраснее всех. – Не об этом, но спасибо, – зелёные глаза посмотрели значительно теплее, но после опять вернулись к последней из фрейлин. Не сказать, что репутация этой девушки была плохой, нет. Но Катрина чувствовала, что будет интересно наблюдать за ней в особенности. И именно с Риной сейчас говорила Мия. – Мы хотим подойти к принцессе, кто с нами? – Спросили они у остальных подруг. Триша отказалась, Мия заметила её чуть печальный взгляд, это заставило принцессу напрячься. Френсис тоже сказала "нет", ссылаясь на то, что составит брюнетке компанию, а Селию уже пригласили на танец. – Значит вдвоём! – Мия взяла Рину под локоть. За маленькой именинницей присматривали две фрейлины Её Величества, кроватка принцессы стояла около трона, к ней подходили все желающие, чтобы оставить подарки и просто увидеть ребёнка. Когда над Вероникой склонились Рина и Мия, девочка неожиданно рассмеялась и заулыбалась. – Какая красавица! – Рина забавно сморщила носик. Её Высочество протянула малышке руку, та сразу сжала несколько пальцев: – Да, – Мия задумчиво протянула, – на братьев похожа. Интересно, где Шон, кстати? Сзади раздался весёлый голос, заставивший девушек резко обернуться: – С мальчишками убежал играть. – Макс, напугал! – Воскликнула Мия, держа руку у живота. Улыбка коснулась мужских губ, но он ничего не сказал. Рина, сложив руки в замок, попросила: – Кх, Ваше Высочество, не представите нас? – Конечно, – Мия прекрасно поняла намёк, – Макс, это леди Рина Пуатье. Моя подруга и фрейлина. Рина, это Макс Фолл… Мия не знала, как лучше представить мужчину, не желая задевать его. – Бастард, – легко уточнил Фолл, давая понять принцессе, что его это положение никак не трогает. Слегка кивнув, Рина искренне сказала: – Рада знакомству с Вами, мистер Фолл. – Просто Макс, и столько прекрасной девушке можно на «ты». – Макс почти невесомо поцеловал её ладонь. Когда Фолл обошёл девушек, чтобы взять Веронику на руки, Мия и Рина старались сдержать улыбки от того, насколько мило это выглядело. Не говоря ни слова, они оставили брату и сестру вдвоём. – И как он тебе? – Заговорщицки спросила Мия, поправляя широкий рукав платья. Рина, пока брала им обеим по бокалу, посмотрела на подругу: – С какой целью интересуешь? – А то не знаешь, – кронпринцесса улыбнулась. – Прекрасен, он шикарен, – Рина закатила глаза, – но он бастард. – А тебе нужно другое, – знающе дополнила Мия. – Да! Я хочу титул, положение и признание, чтобы всё было просто, – девушка посмотрела на свой напиток, – в наше время только так и живут. Теперь даже и ты попала… – И не говори, – блондинка хмыкнула, – но, как я понимаю, Ноэль хорошо относится к сыну, может тут и титул не нужен. – Король – да, а что до двора? Слыть женой бастарда не лучшее из имеющихся вариантов, – просто ответила Рина, – Ты меня понимаешь, я знаю. Мия кивнула: – Понимаю, но я просто не хочу, чтобы ты была в браке без каких-либо чувств. – Чувства могут прийти со временем, взять хоть здешних короля и королеву, – шепнула Рина, приблизившись к подруге. – Тем более, кто говорил про брак? Я и женатого мужчину привлеку, а если он ещё и влюбится, то вообще в шоколаде всё будет. Девушки засмеялись, но старались не привлечь много внимания. – Тут ты права, – Мия немного отдышалась после смеха и решила поддеть подругу, – да ты и сама влюбчивая! – Эй! – Рина толкнула её в бок, смеясь. Пока они говорили дальше, Мия взглядом обводила зал: мимо проходили дамы в роскошных платьях, мужчины в разных углах что-то обсуждали, носили напитки и закуски, а в центре зала заканчивали танец пары. Но неожиданно Мия вновь наткнулась на грустную Тришу. – Рина, – она обернулась к фрейлине, – а что с Тришей сегодня? Посмотрев на брюнетку, о которой шла речь, Рина печально вздохнула: – Она немного сказала. Есть некий парень, Дэрил, он слуга и нравится Трише. Только он весь вечер словно не замечает её. Всё ещё следя за подругой детства, Мия задумчиво постучала пальцами по своему бокалу. – Знаешь, – голубые глаза посмотрели на Рину, – я хочу танцевать! – Но тебе нельзя танцевать одной, – Рина улыбнулась. Забирая напиток из рук подруги, и ставя на поднос вместе со своим, Вуд сказала: – Я буду не одна! – в карих глазах блеснуло понимание. – Ахах, нас за такое прибьют, – смеясь, сказала Рина, но было понятно, что она согласна. Мия взяла её за руки: – А мы бессмертны! – Они весело побежали к остальным. К счастью, остальные девушки были все вместе, подлетев к ним, Рина и Мия схватили их за руки: – Скорей! Снимайте туфли! – Крикнула Мия, уже делая это. – Идём танцевать, Триш! – Рина приобняла Тришу. – Давайте! BACK TO YOU – TWIN FORKS (музыка для атмосферы) Селия, Френсис и Триша непонимающе повторили за подругами, а после быстро подались за ними. Как раз сменилась мелодия: весёлое пение, ритмичная игра струнных инструментов смешалась и разлетелась по залу, ничего ещё не подозревающий гости иногда подпевали музыкантам, кто-то даже присвистывал. В центре зала никого ещё не было, девушки быстро вбежали туда. Одни удивлённо на них смотрели, другие хлопали, третьи радостно смеялись. Виктор и Макс были в числе первых, только на лице блондина быстро появилась весёлая улыбка. Подруги встали в большой круг, держась за руки, и закружились. Порой они отпускали друг друга, танцуя по двое. Мия кружила Тришу, говоря что-то весёлое. Это помогло, девушка тут изменилась в лице, и уже она вела остальных. – Нас теснит Эверейвен, – смотря на этот беспредел, сказала Катрина. – Нет, просто вносит свою культуру, – Ноэль улыбнулся жене, качая голой в такт. Макс наблюдал за танцем, смотрел сразу на всех девушек: то они опять кружились по залу вместе, то, стоя в линию, пробегали под руками друг друга. Но он заметил, как при любой возможности радостный взгляд светло-голубых глаз цеплялся за него. Принц оказался неожиданно близко к танцу девушек. Он заметил реакцию матери издалека, а сам старался скрыть удивление. Он не ожидал подобного от принцессы, но Виктору определённо нравилось, насколько живым был этот танец, сколько энергии он отдавал другим… И весёлый смех девушек говорил ему, что так и должно. Когда они затеяли ручеёк, Виктор случайно проследил за взглядом Мии. Фолл. Но брюнету резко стало всё равно на это, когда он услышал её звонкий смех и безмерно счастливый голос. С первых дней знакомства Ван Арт желал видеть именно такую Мию, именно такой, по его мнению, она должна быть всегда: счастливой, энергичной, свободной…живой. Рубиновые глаза теперь не могли отпустить этот образ из поля зрения. Пока они кружили, к танцу стали присоединяться и другие. Все вставали кольцом и двигались в противоположную от девушек сторону. Гостям, определённо, по душе традиции Эверейвена. Неожиданно Селия отпустила руку Мии, толкнув её в центр. Принцесса недоумённо посмотрела на подругу, пока остальные танцевали рядом, «Твой выход!» – шепнула Селия и закружилась с остальными фрейлинами против часовой стрелки. Пока знать танцевала вокруг, а подруги за руки обегали друг друга, Мия оказалась в центре круга этой хитрой четвёрки. Но поймав волну и не растерявшись, принцесса закружилась вокруг оси. Подняв руки над головой, она полностью отдалась танцу, люди смотрели, хлопали и радостно кричали, а она просто кружилась, немного подпрыгивая с одной босой ножки на другую, синее платье переливалось звёздами подобно ночному небу и поднималось вверх от движений принцессы. Музыканты стали играть и петь громче, быстрее. И когда Мия кружилась так, что почти заболела голова, она почувствовала, как на руки упало что-то нежное. Виктор смотрел, как Мия радостно танцевала, когда заметил, что сверху посыпались… цветные лепестки. Один попал ему в руку. Тюльпаны. "Так вот зачем ты спрашивала, матушка" – отметил про себя принц, смотря как остановилась, и тяжело дышала принцесса. Чуть не упав от резкой остановки, Мия тут же посмотрела на свои руки, в них лежали лепестки разного цвета. В неверии она подняла взгляд к потолку, голубые глаза расширились, когда Мия поняла, что стоит в самом центре, прямо под множеством лепестков. Пока нежные цветы щекотали и холодили лицо, пухлые губы растянулись в невероятно счастливой улыбке. Мия тихо смеялась происходящему и своей реакции, смотря то наверх, то на свои ладони. Карие глаза столкнулись с кристально-голубыми… Смотря на принца, Мия улыбалась ещё шире. Виктор, пленённый счастливым блеском в её глазах, не смог сдержать улыбки. Она была менее яркой, чем у принцессы, но искорки в тёмных глазах дали понять Мие, что он тоже рад и даже немного удивлён. Сейчас Мия видела в Викторе невероятное тепло, открытость, которую, она уверена, предназначалась только ей. А Виктор смотрел на самую искреннюю девушку, с невероятно добрыми, чистыми глазами, и с самой прекрасной улыбкой, он видел, что она предназначена именно ему… И без того учащённое сердцебиение Мии, казалось, скоро совсем даст сбой. Она не могла отвести от него взгляд. Виктор сам не заметил, что почти не дышал, принц думал только об одном. Он не мог отвести от неё взгляд. Они оба сделали шаг на встречу друг к другу, не разрывая зрительный контакт. Музыка стала медленнее и тише… Чтобы взорваться с новой силой! Подруги неожиданно подхватили Мию, вновь кружась вместе. И не оставляя этим двоим и шанса, о чём, увы, не догадывались. Им потребовалось около полминуты, чтобы снова вернуться к реальности. Виктор так и продолжил слегка улыбаться, а Мия стала перебрасываться с подругами лепестками, заставляя те снова взлетать в воздух. Но уже ни один человек за вечер не в силах был помешать им найти глаза друг друга! P. S. На связи худший автор. Ребят, сейчас я буду просить прощения, но только потому что мне самой реально неприятно за эту ситуацию. Один месяц и так большой срок, а я затянула на два с хвостиком, хотя казалось бы, лето, время есть! Но я скажу только одно. Каждый раз, год за годом, июль - худший месяц лета, я становлюсь заложником обстоятельств, которые реально не исправить. Просто каждый раз месяц в никуда. Я даже писать не могла, потому что ничего к этому не располагало, со стороны я не жила, а существовала, ахаха. Но! Я здесь, глава здесь! И я в неё просто влюблена! Настоятельно рекомендую включить песнь там, где это нужно) Благодарю всех за долгое ожидание, за то, что остались со мной! Спасибо! Так же с нетерпением жду ваших комментариев! Как глава?Что думаете, чувствуете? Чего ожидаете дальше? Появилось много новых персонажей, некоторые раскрылись, какое у вас к ним сейчас отношение? P. P. S. У меня появилась немного безумная мысль, идею я видела, но автора не помню, к сожалению. Хочу провести интерактив в комментариях. УСЛОВИЯ. Вы можете задать абсолютно любой вопрос, даже самый странный на первый взгляд, можете очень глубокий, вообщем любой, абсолютно любому персонажу/ или даже мне. А я отвечу на него от лица этого персонажа) Можете выбрать любого героя, даже самого нового, да хоть самого второстепенного! Идея очень интересная, тут можно развернуться.Надеюсь на Вашу отзывчивость! Спасибо! P. P. P. S. Жду отзывов и вопросов. Очень люблю вас и дорожу вами! Спасибо, что вы есть!