Через тернии к звёздам.

Громкий и злобный смех, который был готов разорвать барабанные перепонки, не смолкал ни на секунду. Лежащая на холодном кафельном полу девушка отчётливо его слышала. Этот звук её неимоверно раздражал. Казалось бы, что ещё чуть-чуть, и она сорвётся с места, чтобы покончить с омерзительной предательницей, но у девушки не было сил даже пошевелить своими тонкими пальцами. Через несколько секунд Ари почувствовала приближение. Краем потускневшего фиолетового глаза она увидела Зои, чья магия уже была готова поработить её разум. Пытаясь что-то сказать, лисица лишь ухнула и прильнула щекой к полу. Лицо Зои искривилось в злобной ухмылке. Насколько же было приятно видеть изнеможённую и поверженную «первую красавицу Валорана», которая когда-то при виде неё лишь задирала нос и раздавала очень «нужные» модные советы. Собрав всю силу и мощь в кулак, Зои направила тёмный сгусток энергии прямо на Ари. Девушка издала истошный крик и начала трястись, испытывая настоящие муки. Её хвост перестал двигаться и излучать звёздный свет. Ещё бы чуть-чуть и рассудок лисицы помутился навсегда… — Ха! — послышался чей-то голос спереди. Это была Сара Фортуна, которая с яростью оглушила Зои сильным ударом по голове одной из пушек, что бесконечно сыпали звёздную пыль во все стороны. Девчонка тут же упала на пол на какой-то момент времени, держась за голову. — С-Сара? — еле выдавила из себя лисица, пытаясь поднять голову. — Ари! Ты цела? — рыжеволосая девушка ринулась к подруге, пытаясь привести ту в чувства. — Почти, но… Не успела Ари договорить, как за спиной у Сары появилась Зои без единой царапины. Она тут же наложила на Фортуну сон, и та без всякого сопротивления провалилась в мир грёз. Ари, найдя в себе силы, тихонько зарычала, настолько осточертело ей это маленькое зло! Зои набирала новый сгусток энергии Тёмной Звезды, а лисица — медленно выкарабкивалась из объятий спящей соратницы. Еле встав на ноги и облокотившись на мраморную белую колонну, Ари попыталась призвать к себе последние магические силы. Девушка была уверена, что она одержит победу над Зои. Лиса ещё никогда не проигрывала, и в этот раз она тоже не проиграет! Почувствовав звёздный свет и Кико, своего магического питомца, Ари стало чуточку лучше, и она была готова пустить последнюю звёздную сферу в предательницу. Зои не обращала внимания на жалкие попытки Ари противостоять ей. Довольно ухмыльнувшись, она снова направила на Ари тёмную энергию, что безжалостно поглощала тело девятихвостой лисы. Сквозь боль и слёзы, Ари собрала в себе последние остатки магии и направила правой рукой сферу, сотканную из звёздного света, прямо на Зои. Та ловко увернулась, телепортировавшись на небольшое расстояние, а затем вернувшись обратно, поменяла направление звёздной сферы прямо в лисицу. Ари, не ожидая такого поворота событий, обессилено рухнула на пол, истекая кровью. — Как же достали твои попытки одолеть меня! — насупившись, крикнула Зои, что есть мочи. — Первая Звезда никогда не будет обладать мощью, что даровала мне Тёмная! Ари не издала и звука, продолжая обездвижено лежать. Тупая боль по всему тему дополнялась вкусом железа и соли во рту. — Я ошибалась в тебе! — продолжила девушка. — Ты слишком глупа и неумела, чтобы познать истинную сущность вещей. Даровать тебе такую силу?! Ха! О чём я только думала? Зои обернулась в сторону Шаи, Рэйкана и Нико, других звёздных защитников из команды Ари. Все они лежали без сознания. В голове юного тёмного дарования зародилась новая идея. Блеснув правым глазом, в котором красовалась жёлтая четырёхконечная звезда, Зои направилась прямо к ним. Она не почувствовала, что Нико, звёздная защитница девушка-хамелеон, на самом деле в сознании и наблюдает за происходящим. — Нет! — сквозь слёзы крикнула Ари, вновь пытаясь пошевелиться. — Нет! Уходи! Первая Звезда накажет тебя за все твои злодеяния! Я клянусь, она накажет тебя! — Как же, — блаженно протянула Зои, повернувшись в сторону поверженной Ари. — Нет, приобщить тебя к Тёмной Звезде — это не было бы наказанием, это было бы ошибкой. Я лучше заберу твоих друзей, а ты будешь жить с этим навеки вечные! Зои засмеялась раскатистым смехом, собирая в руках всю мощь, которую только могла выдать. В это время Нико стала невидимой, оставив на своём месте неподвижно лежащего клона. В приступе страха ящерица, не медля покинула место битвы и улетела прочь. Нико понимала, что она могла вернуться обратно, помочь своему лидеру и положить конец деяниям Зои, которая когда-то тоже принадлежала, так называемым, добрым звёздным защитникам. Однако страх и паническая тревога не давали сделать Нико то, что, по её мнению, она была обязана сделать. С болью в сердце и со слезами на глазах, защитница-хамелеон улетела в неизвестном направлении. Не заметив ничего подозрительного, Зои тут же пустила сферу, разрывающуюся от тёмной силы, в, как она думала, трёх звездных защитников. Шаю, Рэйкана и клона Нико. «Обманка» ящерицы тут же испарилась, что вызвала недовольное сопение Зои, а пару вастайцев Тёмная Звезда всё-таки поглотила, оставив от них только несколько перьев, чей свет за несколько секунд померк. — Неудачница! — самодовольно бросила Зои в сторону Ари. — Как же ты теперь будешь дальше жить? Пуская тёмные искры от смеха, Зои создала телепорт и скрылась с места битвы. А вместе с ней и ушло заклинание сна, которое она наложила на Сару. Девушка сразу же очнулась в растерянном состоянии. Фортуна тут же опёрлась локтями о кафельный пол, ища взглядом остальных членов команды. Шаю, Рэйкана и Нико она не смогла найти, а поймав взглядом Ари, уловила мимолётное лёгкое облегчение. Подбежав к окровавленной лисе, Сара взяла её на руки и взлетела, держа направление в сторону Валорана, в город, где они живут. В полёте Сара надеялась, что остальные соратники успели спастись, но Ари, пришедшая в сознание, достала из кармашка порванной юбки три маленьких амулета в форме звёзд и тихо заплакала. Зелёный, синий и жёлтый. Все они были расколоты. — Шая, Рэйкан, Нико? — неуверенным голосом спросила Сара, смотря на окраины города, словно боясь услышать ответ. — Они погибли, — с хрипотой в голосе ответила Ари, вытирая слёзы окровавленной рукой. — Наш свет угасает… Сара тяжёло выдохнула и продолжила полёт, невзирая на боль, которая только что пронзила её сердце. — Ари? Ответа нет. — Ари! — голос звучал уже более настойчиво. Не выдержав очередного молчания, Сара растормошила подругу за плечи. — А, что? Извини, я задумалась, — пробормотала Ари, начав поправлять и так хорошо заколотый бант на голове. — Опять? — недовольно процедила Фортуна. — Знаешь, мне и самой не нравится, что нам придётся искать новеньких в команду. Однако что бы там не произошло… Сара заглянула Ари прямо в глаза, опираясь кистями рук в бока. — Мы обязаны и дальше стоять на страже звёздного света! И ты знаешь, дорогая моя, что нас вдвоём члены Совета Первой Звезды всерьёз не воспримет, если совсем не лишит прав и стипендий. Пытаясь разогнать отголоски прошлого, что мучают лисицу уже год, Ари выдавила из себя улыбку и решила согласиться с Сарой, чтобы та лишний раз не показывала свой пылкий нрав. Ари и Сара стояли за специальными стойками в школьном холле Академии Звёздных Защитников города Валорана. Рядом на стене красовалась надпись «ИДЁТ НАБОР В СТАРУЮ (УЖЕ НОВУЮ) КОМАНДУ ЗВЁЗДНЫХ ЗАЩИТНИКОВ!». Желающих вступить в команду Ари было полно, а мест — всего лишь три, поэтому в стенах академии уже неделю царила война спустя начала нового учебного года. Доходило и до того, что кого-то из двух девушек отлавливали особо желающие и пытались чем-нибудь удивить. Однако Ари лишь по-лисьи хихикала, а Сара обдавала холодным взглядом и просила оставить заявку на стенде в холле, не желая дальше вести диалог. — Извините, — чей-то голос обратил внимание Ари и Фортуны на себя, — в вашей анкете есть вопрос, на который я не знаю, как ответить. Можно его пропустить? — Дай-ка сюда, — проговорила Ари и лёгким движением руки взяла анкету из рук незнакомой ей розоволосой девушки. Пристально разглядев бумажку, Ари хихикнула. Поправив волосы, она вручила анкету обратно девице и произнесла: — Тебе не понять, но… «звёздный» и «звезданутый» — это разные вещи! Вопросительно подняв бровь, Сара взяла такую же бумажку из стопочки возле неё и решила узнать, что же за «странные» вопросы Ари решила добавить в анкету. А розоволосая девушка, спрятав негодование, смущённо удалилась. — Звезданутый? Это она про себя что ли? — буркнула себе под нос Люксанна, или просто Люкс. Девушка тоже являлась третьегодкой, как и Сара с Ари, но была не так популярна в школе, как они. Пускай, она их недолюбливала, но в команду к ним всё-таки хотела. Не исключено, что такой логике следовала добрая половина учащихся. Довольно ухмыльнувшись своей мысли, розоволосая волшебница смяла в комок почти дописанную анкету и выбросила в близлежащую урну. — Я ещё ей покажу… возьму и создам собственную команду. В сто раз «звёзднее»! — Нет, ну, ты видела эту причёску, Сара? Два хвостика по бокам? Да на такое даже всемирное зло не согласится! Фортуна всегда удивлялась, как у Ари мгновенно меняется настроение, когда есть кого обсуждать за спиной. Однако, если так подруга могла забывать о своей тяжёлой ноше, то почему бы и нет? Лучше пускай лиса спокойно высказывается или даже преподаёт кому-то урок звёздной моды, чем хандрит и постоянно потирает в руках амулеты павших друзей. — Что, молчишь, красавица? Вот как сделаю тебе такие же, то-то же сразу согласишься со мной! — с этими словами Ари направила свои ладони к идеальной укладке рыжеволосой Сары. Фортуна тут же среагировала и, щёлкнув пальцами, призвала Боки и Баки. Волшебные помощники ринулись в сторону Ари и занялись лисьей причёской. Ну, как занялись, скорее разрушили её в пух и прах. Весело хихикнув, пушистики испарились в воздухе, оставив за собой звёздную пыль, а Ари — с комком дымящихся волос на голове. — Сара! — казалось, Ари услышала вся школа. — Ты жестока! Ты… — Я тоже тебя люблю, — довольно сказала Фортуна и подмигнула. — Да, настолько меня любишь, что сейчас же вернёшь всё как было! — Хи-хи, — послышалось где-то за стойкой. Смешок принадлежал худенькой девушке, на лбу которой красовался рог, сотканный из самого звёздного света. Поправив свои бирюзовые кудри, она положила на стойку свою анкету. А собираясь уходить, направила сгусток целительной энергии в сторону Ари, которая вернула её волосы в прежнее состояние. Девушка тут же начала трогать причёску руками, проверяя её. Сорака, так звали это загадочное существо, молчаливо улыбнулась и скрылась в толпе. Наконец-то проверив всё от и до, Ари повернулась к Саре и заявила: — Немедленно ставь печать на анкету этой девчонки! Она априори в нашей команде. Сара, смеясь, покачала головой и выполнила просьбу лисы. Только не за триумфальное возвращение волос Ари, а за магию исцеления, что была так редка и так полезна в боях. Магия исцеления… Фортуна тут же притупила воспоминания о Рэйкане и принялась заниматься своими прямыми обязанностями. К вечеру толпа желающих вступить в команду рассосалась, и девушки блаженно выдохнули. Это был один из самых тяжёлых школьных дней, а ведь только начало семестра. Покинув школьные стены, Ари и Сара направились в сторону кампуса. Кстати, спустя время после трагедии они сделали ремонт в своём домике, оставив только пару вещей, что напоминали им о прежнем составе команды. Мысль о том, что скоро здесь будут новые жители, девушек удручала, но другого выхода не было. Согласно уставу звёздной академии участники одной и той же команды должны делить друг с другом одну и ту же жилплощадь. По прибытии домой Кико, на которой была задача тащить тяжеленную сумку с анкетами, с особой злостью и небрежностью кинула чемоданчик на пол. После чего она выругалась. — Кико! — ошарашено произнесла Ари. Язык Кико понимала только сама Ари на подсознательном уровне. Сара же, не обращая внимания на семейную идиллию, сняла обувь и тут же плюхнулась на мягкий бархатный диван. Тем временем, Ари помыла руки и решила приготовить чай. Ведь ей вместе с Сарой ещё предстоит перебрать все анкеты и выбрать трёх счастливчиков к себе в команду, точнее уже двух. А с чаем и пончиками дела пойдут гораздо веселее. Не так ли? К полуночи уставшие в край звёздные защитницы наконец-то сделали трудный выбор, который предрешил всё остальное. — Итак, что мы имеем? — спросила Ари в полусонном состоянии. — Практически ничего, — заключила Сара. — Как это ничего?! — лисица тут же вскочила с дивана. — Мы выбрали только двух. Сораку со второго года и Эзреаля с третьего. — То есть из всех кандидатов нам подходят только они? — в глазах Ари показались огоньки. — К сожалению, да. — Са-а-ара, — протяжно проговорила Ари. — Ты что-то недоговариваешь. Не может такого быть, что все вокруг, кроме этих двоих, звезданутые! — Может, — холодным тоном ответила Фортуна. Это могло означать только одно. Сара всегда говорила обо всех остальных с безразличием, но только один человек мог вызвать у неё какие-либо другие чувства. Например, злость, недоверие, бешенство. — Неужели Синдра с четвёртого года тоже подала заявку в нашу команду? — лисьим тоном заговорила Ари. Сара закатила глаза и принялась рассматривать свои белые чулки. Очень интересно, наверное. Значит, лисица попала в точку! — Сара, ты не понимаешь! — радостно взвизгнула Ари. — Это не просто какая-то там звёздная защитница! Это защитница прежнего призыва! Казалось бы, ещё чуть-чуть и из Ари посыпятся искры счастья. Фортуна не разделяла энтузиазма подруги и, вздохнув, спросила: — Зачем нам в команде тёмная магия? — Как это зачем? В бою все средства хороши! — Хороши, когда ты точно знаешь, с чем имеешь дело. Синдра… она… «звезданутая», если говорить на твоём языке. — Она не такая! — Ари топнула ногой. — Она внушает страх и уважение. Ты понимаешь, что она видит в нас потенциал? На ту же самую Лакс, Люкс, или как там её, она бы и время своё тратить не стала! — Весьма польщена, — ни один мускул на лице Сары не вздрогнул. — Я — лидер, и я беру Синдру в свою команду! Гордо объявив о своём решении, Ари распушила хвост и, выбросив в урну анкеты тех, кто в команду не попал, она лисьей походкой направилась к себе в комнату. Проводив подругу неодобрительным взглядом, Сара раздражённо выдохнула и решила поискать в холодильнике порцию креветок в кляре, а лучше двойную порцию.