Через тернии к звёздам.

В кабинете директора Академии Звёздных Защитников царила тишина. Лишь тиканье старинных настенных часов нарушало её. Миссис Лунарис — так звали директрису школы — сложив руки на груди, сидела неподвижно в своём кресле и над чем-то размышляла, изредка поглядывая в окно. Возможно, она бы и дальше сидела в трансе, так и не заметив раннего визита одной из своих учениц. Однако колыхание багровых штор с ламбрекенами, вызванное сквозняком из-за открывшейся двери в кабинет, заставило Миссис Лунарис оставить свои размышления на потом. Повернув кресло на сто восемьдесят градусов, женщина увидела Ари, лидера одной печально известной команды звёздных защитников. — Звёздного вам утра, Миссис Лунарис, — с лёгкой улыбкой на лице проговорила Ари. — Доброе утро. Что заставило Вас прийти ко мне в столь ранний час? Ари, обратив внимание на стрелки настенных часов, что показывали ровно семь часов утра, смущённо улыбнулась и ответила: — Сегодня вновь стартует выпуск всеми любимого «Ежегодника», и я решила, что результаты набора в мою новую команду нужно поместить в одну из статей. Это поднимет не только престиж журнала, но и количество читателей! Миссис Лунарис, потирая уставшую от очков переносицу, жестом попросила дать ей один из выпусков, что лисица держала в руках. Найдя нужную страницу и пробежав глазами по именам участников нового состава, женщина устремила свой холодный, словно луна, взгляд прямо на Ари. Лисица же, стиснув зубы, ждала хоть какой-то реакции от директрисы. Ей казалось, что ещё немного, и холод, исходящий от директрисы, заморозит её изнутри. Миссис Лунарис отложила журнал в сторону и сложила пальцы в замок, облокотившись руками об стол. — Ари, если честно, то я не ожидала, что вы наберёте новую команду. Я думала, что Вы шутите во время нашего прошлого разговора. — Война и защита звёздного света — это не шутки. Я была на полном серьёзе, Миссис Лунарис. — Да, это не шутки, поэтому я ставлю под сомнение Ваше дальнейшее руководство какой-либо звёздной командой. — Что?! Вы хотите нас распустить? — Ари распушила все свои девять хвостов. — В нашей академии существует немалое количество учеников, обладающих хорошей боевой подготовкой. После трагедии и отставки Вашей команды, как Вы знаете, другие продолжали свою деятельность весьма удачно. — Шая, Рэйкан, Нико… они пали в бою. Это не моя личная ошибка! — Ваша, — твёрдый тон директрисы леденил душу. — Лидер несёт ответственность не только за себя, но и за своих товарищей по команде. Вы же своих подвергли опасности, которая привела к летальному исходу. А даже если вдруг и не летальному, я не вижу ничего хорошего в переходе моих некогда лучших учеников на сторону тьмы. — Я осознаю все риски, миссис Лунарис. А потеря друзей всегда будет терзать меня, но я не сдамся! Новая команда дарует нам всем новые силы и возможности. Будьте уверены, я это чувствую. — Даже если я соглашусь утвердить новый состав, я не смогу позволить себе даже пустить вас на передовую. Вы это понимаете? Курс и подготовки придётся проходить заново. — Это ненадолго. Мы с Сарой покажем вам удивительные результаты в обучении, и остальные не подкачают! Лисье слово. — Вы уверены в силах остальных участников? У всех них, кроме Синдры пожалуй, нет никакого опыта в бою. Книжки и внутренние испытания — это совсем другой уровень. — Я же не пяткой выбирала! — позволила себе грубость Ари, после чего закусила губу. — Я прислушивалась к Первой Звезде. Более того, каждый из участников имеет набор уникальных способностей, а ежедневные тренировки позволят их развить до небывалого уровня. Все с чего-то начинали, даже Вы. Миссис Лунарис, изогнув бровь, притупила мысль о своём прошлом, и цокнув, заставила себя дать Ари ещё один шанс. На сей раз последний. Лисица, уловив выражение лица директрисы, внутренне запищала от радости. Она знала, что Первая Звезда её не подведёт. — Миссис Лунарис, я буду учиться на своих ошибках и создам самую лучшую команду в галактике! Не пропустите! — Очень на это надеюсь, а теперь, будьте добры, позвольте мне заняться своей работой. — Разумеется! Подмигнув сияющим лисьим глазом, Ари вприпрыжку выскочила из кабинета директрисы. Облетев все этажи академии и оставив свеженький выпуск «Ежегодника» чуть ли не в каждом углу, Ари предвкушала начало учебного дня и последующее знакомство с новоиспечённой командой. Буквально через два часа каждый второй ученик Звёздной Академии держал в руках журнал и торопливо искал результаты набора в команду. Так что, сегодня в коридорах было шумно. Кто-то очень сильно переживал, боясь узнать результаты, а кто-то уже успел расстроиться, так как в команду Ари не попал. Люкс тоже сидела с выпуском «Ежегодника» в руках, читая о новом звёздном составе. — Жанна? Обратилась Люксанна к сидящей с ней рядом девушкой, что безразлично рассматривала суетливую толпу из школьников. Её лиловые кудри развевало ветром, чьим источником была сама девушка. Взгляд голубых глаз Жанны всегда был пустым, но не потому что она глупая. Хоть Жанна и была частенько на людях, но большую часть времени она всё равно проводила в своих мыслях. Физически она всегда была тут, а мысленно… кто знает, может быть, в облаках? Привыкнув к частому безмолвию подруги, Люкс продолжила: — Ты подавала заявку на вступление в новую команду звёздных защитников? — Нет. — А почему? У тебя же уже был опыт в этом деле! — Просто наша дорогая Жанна уже старовата для этой работы! — послышался где-то из-за угла ехидный голос. Люкс смутилась, а Жанна даже не обратила внимание на колкое замечание Джинкс. Далее девушка бесцеремонно втиснулась между Жанной и Люкс и присела на скамейку, надув розовый шар из жвачки и громко его лопнув. Наверное, почти все в академии негодовали по поводу пребывания здесь такого человека, как Джинкс. Может, и Первая Звезда иногда совершает ошибки? Вместо магии девушка предпочитает тяжёлое вооружение, а её манию к взрывчатке иногда даже не понимает сама Люкс. Хотя она с Джинкс дружит уже очень давно, и, пожалуй, является её единственным другом. Люксанна даже порой боится, что подругу могут попросту исключить из Академии из-за безразличия к учёбе и постоянных жалоб сверстников. Ведь уже все они знают, где красные косы Джинкс, там и проблемы. Только сама красноглазая не особо печалится из-за своей почти плачевной ситуации, и, возможно, она даже будет рада, если однажды её пушки перестанут сыпать повсюду грязную, по её же словам, звёздную пыль. Так что, девушка может вполне себе посоревноваться в «ветрености» с Жанной. — Ты только не обижайся на меня, дорогая Жанночка! — сюсюкаясь, Джинкс обняла девушку за плечо. Однако Жанна и в этот раз не удостоила «подругу» вниманием, на что Джинкс недовольно буркнула и высунула язык, пока та не видит. Люкс тихонько хихикнула, а затем пробежавшись взглядом по коридору, заметила знакомую парочку йордлов. Поппи, на чьей спине красовался молот в разы больше неё самой, с недовольным видом что-то говорила, а затем уплетала одну булочку за другой. Лулу же, идущая следом, внимательно вслушивалась в её слова. Через какую-то долю времени Поппи внезапно остановилась, из-за чего Лулу врезалась лбом прямо в её молот. Не обратив на это внимание, йордл с синими хвостиками смирила взглядом Сораку, вызвав у той негодование. Спустя пару секунд Сорака не выдержала напора и отвела взгляд, а Поппи, победившая в «гляделках» сочла нужным произнести: — Ух! Даже тебя приняли в команду, а меня нет! Да я одним ударом щита в лицо тебя с дороги смету! Тоже мне «защитничек»! Даже ходячая катастрофа Джинкс с моего класса полезнее тебя окажется. Сорака залилась румянцем, так как ещё не успела узнать результаты самостоятельно. А Джинкс, услышав своё имя, крикнула через весь коридор: — В другой раз спасёшь мир, коротышка! Люкс ухмыльнулась пробежавшей в голове мысли, а Поппи с Лулу успели незаметно ретироваться. — А потом говорят, что это я — сумасшедшая, — добавила Джинкс. — Мечтать взорвать парк Валорана ко всем чертям ради фееричного шоу с блёстками куда нормальнее, чем носить с собой странный молот и кидаться на других ради какой-то ерунды вроде… э-э… как она там это называет? А-а-а! Точняк! Долга. Разговоры о новом составе звёздных защитников из команды Ари не умолкали до конца учебного дня. А когда школа наконец-то опустела, началось долгожданное собрание в одном из тренировочных залов. Сара строго оглядела прибывших звёздных защитников с ног до головы, чем вызвала румянец у Сораки, и улыбку на лице у Эзреаля, блондинчика с параллельного класса. Эз, как его часто называли остальные, был общительным парнем и звездой школы на уровне Ари с Фортуной. Почти каждая вторая девчонка мечтала с ним общаться, а кто-то рассчитывал на нечто большее. Хотя Эз и любил покрасоваться перед девчонками, чтобы лишний раз удостовериться в своей неотразимости, но больше всего он любил именно учёбу и путешествия. Говорят, он облетал почти всю Рунтерру, изучая археологию, местные артефакты и их историю. В академии даже проходил слушок, что наполненную силой Первой Звезды перчатку, которую он носит на левой руке, он случайно нашёл на одной из раскопок, то есть и вовсе не был избранником Первой Звезды. Сам же Эзреаль на слухи отвечал всегда одной и той же фразой: «Мне просто завидуют, ведь моё оружие самое уникальное». Хотя в некотором смысле он был действительно прав, так как в основном в академии все заключали свою силу либо в жезлы, либо в посохи, как Лулу, Люкс и даже Жанна. Другие же артефакты их звёздной магии не поддавались. Сару же история Эзреаля и слухи о нём не волновали, а то, что третьего «новичка» нет на месте — вполне себе. Помянув Синдру всеми добрыми словами, Фортуна кивнула Ари и начала собрание: — Добро пожаловать в нашу команду звёздных защитников! Как вы знаете, нашим лидером является Ари. В эту же секунду лисица изящно поклонилась и одарила Сораку с Эзреалем хитрой улыбкой. Те улыбнулись ей в ответ. — Меня же зовут Мисс Фортуна, но для друзей я просто Сара, и в частности для вас теперь тоже. Я — заместитель лидера и тоже имею некоторые полномочия. Мы очень рады, что смогли вновь собрать команду для борьбы с общим злом, о котором часто слышим на уроках в академии. Однако уроки — это уроки, а борьба с тьмой — совершенно другой уровень, и я надеюсь, что у вас есть хоть какая-то капля сознания, и вы не будете подвергать опасности себя и свою команду. Ари решила добавить немного неформальности в собрание и разрядить обстановку. Она облокотилась о близлежащий стол и проговорила: — А теперь расскажите нам о себе! Я обожаю сплетни! Сара подула на чёлку и смерила взглядом Ари, которая прервала очень важную, к тому же традиционную, речь. — Меня зовут Эзреаль, — не замешкавшись, представился блондин. — Вы не пожалеете, определив меня к себе в команду! Каюсь, что бываю порой легкомысленным и излишне энергичным, но вас я ни за что не подведу! Только сразу говорю, я ненавижу карты и никогда их не использую, так что, в полётах и миссиях рассчитываю только на вас, девочки! После этого он подмигнул Саре, тем самым вызвав у неё желание провалиться сквозь землю. Сорака же дальше продолжала соответствовать своей кличке «Молчунья». Ари лисьей походкой подошла к ней, вновь одарила лучезарной улыбкой и задала вопрос: — Ну, а ты, Сорака? Что расскажешь о себе? Девушка помолчала ещё секунду, а затем достала из рюкзака своё любимое лакомство и неловко произнесла: — А я… я… принесла вам булочки с корицей! — Сама пекла?! — с особым энтузиазмом поинтересовался Эз, выглянув из-за плеча Сораки. Нараставшую идиллию прервал довольно глубокий голос: — Так-так… молчаливый пекарь и безответственный мальчуган. Отличная компания у нас собирается. — Ты опоздала, — твёрдо произнесла Сара, глядя на выходящую из тени Синдру. Та лишь, прикрывая губы ладонью, посмеивалась. А затем Синдра с помощью магии передвинула один из стульев с конца аудитории к себе и вальяжно уселась на него. Тёмно-фиолетовые волосы девушки свисали почти до пола, а глаза горели типичным для Синдры огоньком. Казалось, что всё происходящее здесь её забавляло. Она была самой старшей из присутствующих, но собственной репутацией в академии похвастаться не могла. Её здесь скорее боялись, а не уважали. Ведь Синдра могла сделать всё, что ей вздумается. Например, она часто оказывалась в кабинете у Миссис Лунарис за использование магии во время учёбы в личных целях, либо в целях запугивания кого-то из учеников. То, что девушка обращалась к тёмной магии, не являлось нарушением закона. Однако тех, кто ею пользовался, старались избегать. Синдре же нравится такая репутация. Сама она состоит из сарказма, иронии и некой, скажем так, воинственности. Даже её магические питомцы Мульти постоянно посмеиваются, пищат и ухмыляются под стать хозяйке. — То есть ты даже и слова не проронишь, а просто так примкнёшь своё королевское седалище к стулу как ни в чём не бывало? — возмутилась Сара. — А что я должна по-твоему сказать, Сара? — Для тебя я — Мисс Фортуна. — Хорошо… Сара, — ухмыльнулась Синдра на пару со своими питомцами. Пытаясь остановить приступ гнева, Фортуна решила более не продолжать разговор с девушкой и передала своё слово Ари. Лисица похлопала в ладоши, обратив на себя внимание. — Итак, раз уж мы все в сборе, то стоит вам сказать, что мы находимся у Миссис Лунарис под пристальным наблюдением. Любой прокол сулит роспуск нашей команды, чего мы просто обязаны не допустить! Именно поэтому с завтрашнего дня мы будем тренироваться в этом зале каждый день после занятий, чтобы если что, быть готовыми ко всему и произвести хорошее впечатление! Кроме того… Лисица, развернувшись на каблуках, продолжила: — Вы сегодня же собираете вещи из общежития и переезжаете к нам в домик. Места хватит для всех, а правила в доме я озвучу вам позже, по прибытии в кампус. — Ммм… я, пожалуй, займу комнату Са-а-ары, — крутя локон фиолетовых волос на пальце и давя смешки, произнесла Синдра. Фортуна же сделала вид, что ничего не услышала, но на всякий случай решила поставить какую-нибудь ловушку у входа в свою комнату, когда окажется дома. Огласив ещё пару банальных, по-мнению Синдры, вещей, Ари объявила, что собрание окончено, и отпустила всех по своим собственным делам, пригрозив тем, что к десяти часам все должны находиться в домике команды во избежание нарушения комендантского часа кампуса и последующего выговора администрации в адрес лисы.