После гробовых гвоздей: Смерть с алиэкспресс

      Оказавшись в мире живых, Сяо Чжань первым делом осмотрелся. Они находились посреди какой-то огороженной высоким забором территории в окружении огромных амбаров, которые, вероятнее всего, являлись складами. Цзи Ли не мог в нынешнем состоянии точно определить место будущего убийства, выдав в качестве ориентира лишь примерные координаты, но был на все сто процентов уверен, что жертву надо искать в темном и большом помещении. Оставалось только определиться, в каком именно.       Пф-ф-ф. Мелочи. — Куда нам теперь идти? — поинтересовался Бай Юй, подозрительно сканируя пространство вокруг себя и вынимая косу из ножен. — Я не знаю, — честно признался Сяо Чжань. Он последовал примеру Бай Юя и обнажил меч. — Всё произойдет где-то здесь, и это всё, что мне известно.       Они с Бай Юй машинально встали спина к спине, готовые к любой внезапной атаке. Только вот кругом было совершенно спокойно — никаких подозрительных звуков, странных ощущений или запахов, которые выдавали бы присутствие нечисти. И подобная тишина была для них сейчас куда более тревожным знаком.       Вдруг они опоздали? Вдруг Цзи Ли всё же ошибся? — Главное — найти вора, если мы хотим спасти душу, — вслух напомнил Сяо Чжань, прекрасно осознавая, что за последние несколько минут успел произнести эти слова уже раз пять, если не больше.       И не то чтобы это хоть как-то могло им помочь, скорее даже наоборот — чрезмерное повторение этой набившей оскомину фразы действовало на нервы. Просто Сяо Чжань искренне надеялся, что, возможно, оно в какой-то момент сработает на манер мантры, произойдет чудо, и у них случится просвет. Проблема вряд ли разрешится сама собой, но, может быть, ему в голову хотя бы придет какой-нибудь стоящий план? — Скорее всего, это демон или нечто подобное. — А если это какой-нибудь заклинатель? — Бай Юй покосился на Сяо Чжаня через плечо. — Ты умеешь их чувствовать?       Тот досадливо скривился.       Хороший вопрос.       Для поиска колдунов необходима была иная магия нежели та, которой обладала Смерть. Они специализировались на мертвых, а живых людей, пускай и не самых обычных, приходилось искать другими способами, более человеческими. И вот Сяо Чжань подобными навыками не обладал. Просто не занимался изучением такого рода магии — поводов не находилось.       В конце концов, зачем Смерти в обычной ситуации могли понадобиться живые? Верно?..       У них в отделе с ведьминской магией хорошо дружила лишь Эрика, потому что увлекалась этим еще при жизни. В Швеции, правда, в то время за подобные практики сжигали на костре, но чего только не сделаешь из бунтарского чувства протеста и желания навести порчу на некоторых особо одаренных личностей. На мертвых магия живых не действовала, так что после смерти Эрика своими умениями практически не пользовалась. Разве что Цзи Ли постоянно просил сварить ему приворотное зелье (теперь хотя бы стало понятно, зачем), да Юй Бинь вечно подбивал предсказывать мелкие и незначительные события из будущего, чтобы потом с коллегами на них спорить. Предсказывала Эрика откровенно плохо, а вот поисковиком была вполне сносным. К сожалению, в офисе её найти не удалось, и Сяо Чжань перед уходом выдал Сюань Лу партийное задание — в случае возвращения Эрики отправить её сюда. Сейчас же приходилось справляться своими силами. И всё-таки жаль, что Смерть не была способна унюхать мертвую душу, тогда их посмертная служба стала бы намного проще.       Сяо Чжань едва заметно качнул головой. — Нет. — Как и я, — Бай Юй пожал плечом.       Они оба одновременно перевели взгляд на Илуна, стоящего чуть поодаль. Закрыв глаза, он сосредоточенно пытался уловить хотя бы малейший намек на присутствие поблизости чего-то сверхъестественного. Судя по его нахмуренным бровям и напряженной застывшей позе, успеха он пока не добился.       Тут напрашивалось три возможных варианта объяснения происходящего: либо искать на территории склада в принципе было нечего, и Цзи Ли действительно ошибся; либо им попалась чересчур хитрая нечисть, которая умела маскироваться и прятаться; либо это был кто-то немертвый. И ни одно из предположений не сулило им ничего хорошего. Если они потерпят неудачу и упустят душу, то Хаосюань в порыве грусти и печали им всем головы оторвет, а купидонская настойка спасет их только в том случае, если они своего начальника в ней банально утопят. — Илун, кстати, тоже, — проинформировал Бай Юй. — И что тогда делать будем? — Я не знаю, — сквозь зубы раздраженно процедил Сяо Чжань. Ему и так было сложно признаваться в собственной некомпетентности, а тут пришлось сделать это дважды за столь короткий период времени. — Если понадобится, то воспользуемся старым человеческим способом. — Это каким? — Самым допотопным. Разделимся и пойдем обыскивать каждый…       Тут он замолк, почувствовав знакомый холодок, пробежавший по затылку. Словно ледяная рука погладила сзади по шее и запустила костлявые пальцы в волосы, вызвав желание зябко поежиться.       Демоны. Ну наконец-то.       Едва сдержав вздох облегчения, Сяо Чжань бросил мимолетный взгляд на Илуна. Тот уже прекратил медитировать и широко распахнутыми глазами пристально всматривался куда-то вдаль, будто пытался рассмотреть что-то сквозь стены амбаров. — Самый дальний склад на северо-западе, — коротко бросил он, обернувшись к остальным через плечо. — Там низшие демоны, но их много.       И, не дожидаясь какой-то ответной реакции, Илун исчез. Он прекрасно знал, что его коллеги незамедлительно последуют за ним и не станут мешкать, ведь времени на лишние обсуждения у них не было.       Нужный амбар стоял немного в отдалении от остальных, словно наказанный ребенок, которого за плохое поведение поставили в угол лицом к стенке. Правда, перепутать его с другими было бы сложно не столько из-за расположения, сколько из-за запаха — из него буквально разило удушливым, резким и крайне неприятным ароматом серы.       Всё же низшие демоны, особенно в большом количестве, благоухали отнюдь не розами.       Материализовавшись у самого входа в амбар, Сяо Чжань, Бай Юй и Чжу Илун молча, но весьма красноречиво переглянулись и направились внутрь в непроглядную темноту складского помещения.       После обнаружения места убийства, следующее, что необходимо было сделать — это отбить у демонов душу. И желательно не по кускам, а целиком. Так как клиент относился к категории «несанкционированные», то обычный алгоритм сбора категорически ему не подходил. Подобные души на всех уровнях большой посмертной системы продолжали числиться как живые, и неплохо было бы для начала их идентифицировать. Ну, чтобы хотя бы знать, кого хоронить, и как надгробие подписывать. Радовало, что для этого дела трезвость рассудка роли не играла, иначе большинство несанкционированных клиентов так и оставались бы неизвестными, ведь не каждый был способен стойко перенести убийство от рук нежити. Причем человека обычно не столько само убийство в шок вводило, сколько факт наличия сверхъестественного.       В конце концов, люди умирали каждый день, — дело привычное — а вот то, что демоны существуют — это, знаете ли, перебор.       Выяснив личность погибшего, нужно было сообщить о его смерти во все инстанции, заполнить для них бланки, оформить всю документацию для своего отдела, даже ту, которая для стандартных душ выдавалась уже автоматически заполненной.       Одним словом — геморрой.       А самое главное — чтобы идентифицировать душу, необходимо было её поймать в специальную ловушку и доставить в офис для опознания. Казалось бы, всё просто. С низшими демонами опытная Смерть справлялась на раз, процесс отлова несанкционированных клиентов был давным-давно отработан и налажен. Но… В этот раз всё прошло не так гладко, как ожидалось. И когда мини-отряд посмертных спасателей, закончив свои дела в мире живых, вернулся с задания и ввалился в кабинет Хаосюаня, то выглядели они все, мягко говоря, потрепано: с ног до головы заляпанные останками демонов, в порванных костюмах. Бай Юй даже умудрился получить боевое ранение и теперь зажимал рукой стремительно затягивающийся укус на плече.       Сам Хаосюань в этот момент под пристальным надзором Сюань Лу раскладывал старые отчеты по местам, сочетая неприятное с полезным — уборку в кабинете с рефлексией и сублимацией. Купидонская настойка уже не помогала сдерживать внутренние порывы оторвать кому-нибудь голову, а бушевать в такое тяжелое и сложное время было нельзя. Приходилось отвлекаться. Кроме всего прочего, Хаосюаня постепенно начинал напрягать тот факт, что его подчиненные где-то задерживались.       А вдруг их убили? Или еще намного хуже — вдруг они упустили душу?       Да, приоритеты у бывшего беса были специфические. Поэтому когда Сяо Чжань, Чжу Илун и Бай Юй оказались на пороге кабинета, Хаосюань, сверкнув красными глазами, перекинул стопку документов в руки Сюань Лу и в нетерпении подскочил к ним ближе. — Ну наконец-то. Поймали?       На их потасканный внешний вид он внимания не обратил.       Илун молча протянул ему черный гладкий кубик, в котором сидела душа невинно убитого работника склада. Хаосюань приложил ловушку к уху, прислушался к происходящему внутри, убедился, что его не обманули, после чего издал торжествующее и самую малость нервное «Ха!». В этом коротком восклицании одновременно сочетались радостное облегчение, поскольку кара от рук Миледи пока что откладывалась на неопределенный срок, и еще что-то, отдаленно напоминающее злорадное «выкусите, сволочи». Ведь Цзи Ли, кажется, и правда починился, теперь можно будет меньше переживать, что кто-то сможет втихую украсть остальные души.       Посмотрите-ка! А посмертная жизнь вновь налаживается!       На какое-то мгновение выражение лица Хаосюаня стало настолько одухотворенное, что могло сложиться впечатление, будто бы он собирался молиться всем божествам разом, вознося им благодарности за пресвятое «пронесло». И хотя никаких молитв дальше так и не последовало, глаза к потолку он всё же возвел. Ничего интересного там не увидел, кроме паутины в углу, и стремительно угомонился в своем злорадстве. Рано радоваться. В конце концов, мало было спасти одну душу, необходимо еще найти все остальные пропавшие.       Но даже эта маленькая победа помогла Хаосюаню взять себя в лапы, унять нервный мандраж и вернуть присущую ему деловитость. Он осторожно поместил ловушку в сейф, в котором душе предстояло ожидать процесса выяснения личности, и наконец обратил внимание на остальных. Окинул своих подчиненных скептическим взглядом, чуть дольше задержавшись на Илуне и просканировав его с особым усердием, желая убедиться в отсутствии серьезных ранений. Затем мысленно сделал пометку вызвать к себе в кабинет духов-уборщиков, предчувствуя, что пол теперь придется долго и мучительно отмывать от мерзкой жижи, а потом мило улыбнулся. Получилось практически не плотоядно. — Знаете, дорогие мои, — дежурно-вежливым и заботливым тоном начал Хаосюань, — а я ведь уже даже начал беспокоиться, что вас на задании сожрали. Какое счастье, что всего лишь пожевали и выплюнули. Не хотите поделиться тем, что у вас там случилось? Или мне лучше стоит дождаться отчетов, чтобы в полной мере насладиться вашими умениями в художественном письменном пересказе?       У Сяо Чжаня от таких слов едва не дернулся глаз. Потому что произошедшее в амбаре лично у него совершенно не вызывало желания шутить какие-то шутки. В некотором смысле их действительно пожевали и выплюнули, а не сожрали только потому, что они рьяно отбивались.       Когда они прибыли на место убийства, демоны уже во всю с остервенением рвали в клочья тело молодого мужчины, а его душа, истошно вереща и прижимая к груди откушенную ногу, сидела в сторонке от собственного трупа. Но она всё еще была относительно целой, и это радовало.       Тварей, устроивших нападение, было не просто много, а очень много. Настолько много, что сражаться с ними на небольшом пятачке свободного от складских товаров пространства было весьма проблематично. Демоны напоминали разъяренных хищников, обезумевших и голодных, нападали хаотично, с диким воем, звонко щелкая челюстями и клацая когтями. Смерти же, в противовес им, действовали весьма сдержанно и четко, нанося мощные и точные удары своими косами. Довольно быстро демоны начали терять в числе. Мертвые они растекались по полу зловонной черной жижей, создавая под ногами вязкую скользкую кашу, а запах серы с каждой секундой становился всё сильнее. Но несмотря на это, их всё равно оставалось достаточно много, а сил на борьбу с ними, к сожалению, не прибавлялось. Постепенно маленький отряд посмертных спасателей, подрастеряв точность и четкость в своих ударах, перестал выглядеть на фоне беснующейся нечисти настолько уж выигрышно, да и активно разъезжающиеся на черных лужах ноги мешали совершать какие-то сложные и резкие движения. Сосредоточенность, с которой они изначально вступали в бой, постепенно улетучивалась, а напряжение и банальное желание поскорее со всем закончить нарастали с каждой секундой всё сильнее.       Они начали допускать ошибки, а демоны умудрялись подбираться к ним всё ближе и ближе. Бай Юй, например, и вовсе позволил какой-то особенно крупной твари уронить себя на пол. Не сумев сразу дотянуться до шеи, в которую явно целился при нападении, демон навалился на него сверху и продолжил остервенело щелкать зубами в опасной близости от лица. При этом совершенно не обращая внимание на лезвие меча, вонзившееся ему в грудь по самую рукоять, словно того и не было. Бай Юй же к знакомству с острыми клыками был морально не готов, а потому, фыркая и кашляя из-за черной жижи, попавшей ему в нос и рот при падении, отчаянно сопротивлялся, старательно удерживая демона на расстоянии вытянутых рук.       Только вот скинуть с себя тяжеленную тушу оказалось не так просто.       Неизвестно, сколько могли бы продлиться эти кувыркания на грязном и мокром полу, если бы остальные демоны спокойно стояли в сторонке и ждали своей очереди. Но нет. Почему-то следовать всем канонам групповых драк из кино, в которых всегда нападали по одному, они не собирались. И вот уже буквально над самым ухом Бай Юя раздался новый угрожающий рык, предупреждающий, что кому-то сейчас откусят что-нибудь нужное. Будучи придавленным и практически обездвиженным, Бай Юй вряд ли бы сумел увернуться от еще одной пары челюстей, желающих попробовать его на вкус. Деликатес из Смерти получался, конечно, сомнительный, — можно сказать, что уже сотни лет как протухший — только вот всякая мистическая шушера тоже не отличалась особо утонченным вкусом.       Тут, знаете ли, на безрыбье и Смерть лакомство.       А буквально через секунду завываниям испуганной души несанкционированного клиента вторил громкий крик — демон вцепился Бай Юю в плечо, явно намереваясь оторвать ему всю руку. Сяо Чжань, как раз расправившийся с очередным демоном, поспешно обернулся на крик, желая ринуться на помощь. Но… с удивлением замер, отчего сам едва не стал добычей для нечисти, пока наблюдал, как Илун, схватив за осязаемый загривок тварь, прижавшую Бай Юя к полу, одним резким движением отбрасывает её в сторону.       Ему и раньше приходилось несколько раз работать вместе с Чжу Илуном, он прекрасно осознавал, что за образом мягкого и всегда вежливого мужчины кроется нечто намного большее. Как известно, не оценивай книгу по обложке, иначе можешь очень сильно ошибиться. Только вот никогда еще Илун при нем с таким хладнокровным выражением лица не расшвыривал демонов, как каких-то котят. Когда же тот голыми руками разжал челюсти, крепко вцепившиеся Бай Юю в плечо, и осторожно освободил своего напарника из клыкастой ловушки, то брови Сяо Чжаня не выдержали и медленно поползли вверх, выражая всю глубину изумления, испытываемого их хозяином в данный момент.       А потом Илун просто взял и свернул этому демону, решившему покуситься на его товарища, шею…       Огромному демону. Свернул шею. Голыми руками. Подобный фокус легко было представить в исполнении Хайкуаня или Ван Ичжоу, но точно не Илуна. Ну или хотя бы в исполнении того же Бай Юя, спасающего своего беззащитного интеллигента, как бывало в шутку называли Илуна в офисе, из лап нечисти. Но нет.       Откровенно говоря, Бай Юй и сам-то косился на Илуна с каким-то подозрением. Наверное потому, что тот смотрел на него в ответ тяжелым, недовольным взглядом, не сулившим ничего хорошего, да и в целом выглядел весьма угрожающе. Илун глубоко вздохнул, открыл рот, и… До Сяо Чжаня начали долетать обрывки его суровых речей. Кажется, там было что-то про чертовы скользкие ботинки, которые стоит выбросить, про беспечность Бай Юя и просьбы быть повнимательнее, потому что Илун не хочет пришивать его голову к телу. И всё это не забывая отбиваться от новых демонов.       Вот вам и беззащитный интеллигент.       Сяо Чжань, когда вышел из наполненного удивлением анабиоза, сделал себе пометочку по возможности повнимательнее присмотреться к Чжу Илуну, но достаточно быстро забыл о произошедшем. Потому что работа была важнее всего, да и хотелось бы выбраться из амбара живыми. Ну, настолько живыми, насколько может быть жива сама Смерть.       Вообще, ситуация с самого начала вырисовывалась какая-то подозрительная и странная: низшие демоны почему-то не нападали на человеческую душу и действовали организованно, хотя на подобное у них не должно было хватить мозгов. Демоны всегда следовали лишь своим животным инстинктам, — жрать и убивать — а думать не умели. И складывалось полное впечатление, будто бы этой бешеной сворой кто-то управлял.       Именно этот важный вопрос Сяо Чжань считал нужным обсудить в первую очередь. — Я думаю, что у нас есть кое-что поинтереснее, — он вытолкнул вперед того, кто всё это время умело и незаметно прятался за спиной Бай Юя.       Это был молоденький юноша. Красивый, как картинка: тонкий, изящный, будто фарфоровый, его длинные волосы были украшены заколкой с цветами, а нежно-розовое ханьфу подчеркивало прозрачность кожи. Он, оказавшись в центре внимания, со смиренным лицом смущенной девицы покорно опустил глаза в пол и всем своим видом начал старательно излучать безобидную наивность. И в это можно было бы поверить, если бы не одно «но» — хвост. Пушистый лисий хвост, невероятно мягкий на вид и красиво поблескивающий в свете ламп, напрочь убивал весь образ святой невинности.       Юноша был демоном. Причем не самым обыкновенным.       Во всевозможных легендах, в зависимости от страны и народности, демоны-лисицы имели различные описания и обладали какой-то особой магией. Но почти все истории сходились в одном — доверять лисам себе дороже. Чаще всего они считались предвестниками бед или болезней. Им приписывалась необычайная красота, острота ума, хитрость, коварство, ловкость и неуловимость. В принципе, таковыми они чаще всего и являлись, поэтому отношение к демонам-лисицам даже в мистическом мире было весьма настороженным.       С ними лучше было перебдеть, чем недобдеть и однажды с удивлением обнаружить, что тебя обокрали до нитки, а из спины торчит огромный нож, размером с добротный меч.       В своём изначальном облике они выглядели как обычные лисы, но при достижении определенного уровня силы могли научиться обращаться в девушек. Затем умело соблазняли мужчин ради их энергии, крови или семени, желая продолжить свой род или совершенствовать волшебные умения. В результате длительных отношений с демоном жизненная сила человека слабла, и нередко он умирал от истощения, после смерти становясь злобным духом. Такова была их расплата за любовь или простое вожделение. А вот превращаться в мужчин лисам было намного сложнее. К тому же в таком виде они не могли прятать свои хвосты, и вычислить их среди людей и других демонов было намного проще.       Сяо Чжань еще в амбаре, когда на месте убийства в прямом смысле поймал эту лисичку за хвост, заподозрил неладное. Тот скрывался в тени, до последнего ничем себя не выдавал и, когда его прижали к стенке, начал всячески отрицать любую причастность к произошедшему. В целом, лис и правда выглядел довольно безобидно. Только вот над ним буквально вывеска сияла — «Профессиональный вешатель лапши на уши», а на ладошке обнаружилась видоизмененная печать призыва низших демонов, новые функции которой были совершенно неизвестны. Всё это вызывало много вопросов, так что лиса взяли за шкирку и, не слушая уговоры и жалобные мольбы, притащили в офис для допроса.       Этот самый допрос обещал быть с пристрастием, прямо как любил их начальник. Хотя после всего произошедшего Сяо Чжань и сам бы с удовольствием в подобном поучаствовал.       К его удивлению, Хаосюань при виде лисички ни разу не впечатлился. Просто бегло осмотрел того с ног до головы и как-то скептически выгнул бровь, наткнувшись глазами на цветочки в волосах. — М-м-м, прелестно, — многозначительно протянул он, по-прежнему залипая взглядом где-то в районе миловидной заколочки. А потом посмотрел на Сяо Чжаня. — Так, а теперь объясни мне, кто это, и с каких пор мы берем пленных? — Он не просто пленный, он подозреваемый, — мрачно отозвался Сяо Чжань, недовольный тем, что приходилось объяснять такие, казалось бы, понятные вещи. Ну кого они, по мнению Хаосюаня, могли ему еще притащить? Наложницу для гарема, раз уж с Илуном не срослось? — Мы поймали этого демона на месте преступления, и у меня есть веские основания полагать, что это он крал души.       Сяо Чжань кратко рассказал всё, что произошло в мире живых, не упуская важные подробности и акцентировав внимание на том, что низшие демоны вели себя странным образом. Затем он схватил лиса за запястье и протянул его руку к Хаосюаню, собираясь показать рисунок печати, как главное доказательство. Только вот их подозреваемый не горел желанием демонстрировать свои художества и торопливо сжал ладонь в кулак. Видимо, надеялся смазать печать, чтобы её было не разобрать. Сяо Чжань при виде этого почувствовал поднимающееся изнутри глухое раздражение и опасно прищурился.       Всю дорогу до кабинета они пристально следили за руками лиса, чтобы тот никоим образом не мог избавиться от рисунка на ладони. А еще ему пообещали, что если заметят с его стороны какие-то подозрительные действия, то эту самую руку ему просто-напросто отрежут. Да, демоническое тело тут же начало бы распадаться, но если отрезать не только ладонь, а сразу всё плечо, то было бы достаточно времени, чтобы успеть вернуться в офис и перенести печать на бумагу для дальнейшего изучения. Смерть в этом случае оставалась в плюсе, а вот демон — не очень.       Лисичка, оценив варианты, заявил, что его конечности ему пока дороги, и пообещал вести себя прилежно. Зачем теперь начал сопротивляться, Сяо Чжань понятия не имел. Да ему, в принципе, было всё равно — слишком уж вымотался за последние несколько часов, чтобы об этом задумываться. У него ведь не было нормальной возможности передохнуть с того самого момента, как он сбежал от влюбленного Ван Ибо из магазина, а полчаса, потраченные им недавно на распитие кофе, не считались — тогда много сил ушло на ругань с кофемашиной. Сейчас же Сяо Чжаню больше всего хотелось в душ и поспать хотя бы пару часиков. Так, сугубо для восстановления душевного спокойствия. Поэтому он, не желая тратить время на пустые уговоры, крепче вцепился пальцами в чужое запястье и сильнее его сдавил.       Несколько секунд они с демоном молча сражались, выясняя, кто кого упрямее. Уступать, конечно же, никто не хотел. И когда Сяо Чжань уже был уверен, что вот-вот раздастся хруст тонких косточек, лис как-то странно вздохнул и покорно раскрыл ладонь, признавая своё поражение в этом раунде.       Замечательно. Сразу бы так.       Сяо Чжань посмотрел на рисунок, убедившись, что тот сохранился в приемлемом виде. Хмыкнул, растягивая губы в ухмылке, и тут же к собственному неудовольствию почувствовал, как засохшие останки демонов неприятно стягивают кожу на лице, что при обычном разговоре было не так заметно. Если во время пребывания в мире живых королевская брезгливость Сяо Чжаня тихо помалкивала в углу подсознания, обнимаясь с остальными тараканами и не мешая хозяину работать на благо родины, то теперь она тихонько, но уже достаточно настойчиво, намекала, что неплохо было бы искупаться в десяти водах и облиться чем-нибудь душистым. Как можно скорее. А то лицо уже начинало подозрительно чесаться. В конце концов, черная жижа, на которую распадались демоны — это вам не целебная морская грязь, а просто… грязь.       И хотя на самом деле ничего у него не чесалось, — его мнительность всегда включалась одновременно с брезгливостью и начинала дополнять реальность посторонними ощущениями — настроение от этого всё равно упало еще на несколько пунктов, оказавшись где-то на уровне плинтуса. Зато вот степень раздраженности заметно выросла и грозилась пробить потолок. — Это печать призыва демонов, — зачем-то пояснил Сяо Чжань, пододвигая руку лиса ближе к Хаосюаню. — Но она отличается от обычной. Я такой еще ни разу не встречал.       Он мог вообще обойтись без каких-либо объяснений, поскольку его начальник разбирался в подобном едва ли не лучше всех в офисе. Еще раньше, чем Сяо Чжань закончил последнее предложение, Хаосюань вцепился в изящную лисью ладошку и поднес её к самому носу, хищно разглядывая печать, нарисованную чернилами и чьей-то — скорее всего, человеческой — кровью. Он будто бы сканировал рисунок, старательно изучая каждую смазанную черточку, пытался вертеть ладонь, насколько это позволял замерший истуканчиком лис. Потом принюхался и… лизнул кончиком (хорошо хоть не раздвоенным) языка самый краешек печати. Наблюдающий это из первого ряда Сяо Чжань почувствовал как у него уже вполне реально дернулся глаз, а тараканы в голове вкупе с полностью очнувшейся брезгливостью разразились пространной ругательной речью на древнекитайском, выражая своё «фи». Лисичка же, кажется, и вовсе перестал дышать. Но на него Сяо Чжаню всё еще было параллельно, примерно так же, как Хаосюаню на здравомыслие и нормы морали. — Ой, как интересно, — пробормотал, наконец, Хаосюань, оторвавшись от детального исследования ладони хвостатого товарища и отодвинув её чуть подальше, словно оценивая рисунок печати издалека. — Сюань Лу, подготовь мою пыточную! — У тебя нет никакой пыточной, — спокойно напомнила ему Сюань Лу, не отрываясь от своего занятия, лишь обернувшись через плечо.       Она всё это время продолжала раскладывать по местам старые отчеты, осознавая, что кроме неё этим в ближайшем будущем совершенно точно никто заниматься не станет. А уж если Хаосюаню привели того, кто вероятнее всего был виновен в краже душ, то всю документацию действительно стоило убрать подальше, чтобы их замечательный, но самую малость бесноватый начальник случайно её не уничтожил. Лучше побеспокоиться об этом сейчас, чем хвататься за голову и рвать волосы в носу перед следующей большой проверкой. — Досадное упущение, обязательно надо построить, — с энтузиазмом отозвался Хаосюань, и все сотрудники посмертного отдела, присутствующие в кабинете, сразу поняли — правда построит. И обставит со всей любовью. И в гости позовет на новоселье.       Интересно, а персональные совещания со своими подчиненными он тогда где будет проводить: по-прежнему в кабинете или в пыточной?.. Сяо Чжань не был уверен, что хотел бы лично узнать ответ на данный вопрос.       Хаосюань тем временем переключил всё своё внимание на лисичку и пристально его осмотрел. Сам он чисто внешне держал себя в руках: глаза его не краснели, когти и клыки не удлинились. Он просто хитро улыбался, как обычно, и больше ничем не выдавал своих настоящих эмоций. — Лапуля, — чрезмерно ласково пропел Хаосюань, похлопав лисичку по ладошке, — что ты можешь сказать в своё оправдание?       Лис трогательно прикусил нижнюю губу и жалобно на него посмотрел. — Я ничего не крал… — кротко произнес он, и Сяо Чжань почувствовал, как его глаза закатились практически до самого мозга.       Он не верил ни единому его слову.       Во-первых, лис явно преувеличивал, изображая невинность и покорность. Еще в мире живых о нем сложилось впечатление как о юрком и весьма изворотливом прохвосте, но Хаосюаню он решил, видимо, надавить на жалость и милосердие. Зря старался. У Хаосюаня жалости отродясь не было, а от слова «милосердие» начиналась изжога. Во-вторых, ну что еще мог делать демон в том амбаре кроме как охотиться на душу? Его же не удерживали там силой, привязав цепью к складским ящикам! Это как найти мышь в мышеловке и свято верить, что она приходила с какой-то иной целью, а не с желанием стащить оставленный без присмотра сыр. Конечно, была вероятность, что все остальные души и правда украл кто-то другой, в чем Сяо Чжань очень сильно сомневался, но отрицать свою причастность конкретно к данному случаю со стороны лиса было глупостью. А даже если он не являлся главным зачинщиком произвола, то с его помощью можно было найти остальных.       Как ни крути, а лиса отпускать было нельзя. — Не крал, значит? — не удержавшись, мрачно процедил сквозь зубы Сяо Чжань. — Позволь узнать, а что ты там тогда делал? — Я просто наблюдал, — обиженно буркнули ему в ответ, продолжая при этом трепетно хлопать ресницами перед Хаосюанем. — За чем? За действием своей новой печати?       В этот раз лис всё же покосился на Сяо Чжаня, но с таким видом, словно бы тот своими подозрениями оскорблял его до самой глубины отсутствующей у демонов души. — Если она нарисована у меня на руке, то это еще не значит, что она моя, — вздернул он хорошенький носик. — Даже так? — Сяо Чжань выгнул бровь, вновь мысленно содрогаясь от ощущения стянутости. — Очень интересно. Может быть, ты еще скажешь, что упал в обморок где-то в другом месте, а потом очнулся в амбаре и обнаружил её у себя на ладони? — Ну… Нет, конечно, — прозвучало это как-то неуверенно. Складывалось такое впечатление, будто демон действительно рассматривал подобный вариант в качестве оправдания, но услышав, насколько бредово тот звучит со стороны, решил от него поспешно отказаться. — Всё было не так. — А как? — Меня подставили!.. — И кто же это сделал? — Я не знаю. — Ты их не видел или в принципе не знаешь? — В принципе не знаю. — Тогда почему ты сразу не стер печать и не сбежал оттуда? — не унимался Сяо Чжань, в котором буквально зудело стремление вывести лиса на чистую воду. Ну или это у него действительно от черной жижи уже всё зачесалось. — Зачем надо было ждать и наблюдать? — Я… — лисичка запнулся, явно не найдя, что ответить.       По лицу у него легкой тенью проскользнуло замешательство, но тут же исчезло. Он мгновенно взял себя в руки, скрывая все лишние эмоции, и теперь смотрел так, словно был свято убежден в своей невиновности. Только вот внутренняя чуйка, никогда раньше не подводившая Сяо Чжаня, отчаянно вопила пароходной сиреной и совершенно невоспитанно тыкала в этого хвостатого афериста пальцем. — Я просто растерялся, понятно? — буркнул лис, обиженно надув губы. — Не каждый день попадаешь в подобные ситуации. Только я правда никого не убивал… — Собственными руками? — ядовито уточнил Сяо Чжань. — Несомненно. Человека ведь убили низшие демоны, которых ты контролировал. И насколько мне известно, подобные манипуляции среди нежити не особо-то поощряются.       Щеки лиса едва заметно вспыхнули, и Сяо Чжань с каким-то злорадным удовольствием отметил, как в золотистых глазах демона сверкнуло отчетливое желание заехать ему, Сяо Чжаню, стулом по голове. Чтобы наконец отстал и свалил по своим делам. Но исполнить нечто подобное лис, конечно же, не мог, поскольку образ безобидной жертвы, и так потихоньку начинающий трещать по швам, был бы для него окончательно потерян. Вместо этого он развернулся к Сяо Чжаню и упер свободную руку в бок. — Неправда! — его голос слегка подрагивал от проскальзывающих в нем ноток возмущения. — У вас на самом деле нет никаких доказательств, что я это делал.       Сяо Чжань фыркнул. — Печать всё прекрасно доказывает. — Но вы же сами говорили, что в первый раз подобное видите, — запальчиво возразил лис. — Откуда вообще такая уверенность, что эта печать работает именно так, как вы утверждаете?       Теперь пришла очередь Сяо Чжаня запинаться и задумываться, потому что, к сожалению, смысл в словах лиса однозначно присутствовал. Они и правда понятия не имели, как действует печать, и вряд ли бы для них согласились провести наглядную демонстрацию. В принципе, Смерть и не должна была доказывать демонам их вину, они имели право уничтожать любую нечисть, попавшуюся у них на пути. Только в сложившейся ситуации было два «но». Во-первых, им еще нужно найти остальные души, а без помощи лиса, который являлся их единственной зацепкой, это было невозможно. Убивать его пока что было нельзя. Во-вторых, что как раз в большей степени и мотивировало — Сяо Чжаню царское высокомерие не позволяло остаться в дураках.       Подумать только — уступить в споре какому-то демону! Признать поражение! Ну вот еще.       Однако, все варианты ответа, приходящие в голову, казались безмерно глупыми, никаких особо удачных аргументов экстренно подобрать не получалось, и чувство раздражения распалялось с каждой секундой всё сильнее. А еще с каждой секундой всё больше хотелось отрезать этот чертов пушистый хвост, которым демон мягко помахивал из стороны в сторону, чем неимоверно бесил. А что? Можно было бы обновить мех на зимнем плаще. Не то чтобы Сяо Чжаню нужен был зимний плащ с мехом, но данный трофей однозначно принес бы ему чувство удовлетворения.       Всё-таки не желая допускать, чтобы последнее слово оставалось за кем-то другим, Сяо Чжань с мрачным выражением подступил к лису практически вплотную. — Хватит. Прекращай разыгрывать этот никчемный спектакль, — отчеканил он, буквально впечатывая каждое слово в лицо своему оппоненту. — Никто здесь не верит в твою невиновность. Как бы ты ни пытался нас в этом убедить.       Лис улыбнулся, демонстрируя прелестные ямочки на щечках. Он явно понял, что попал в точку своим предыдущим замечанием и решительно продолжил в том же направлении. — Но я же прав, да? У вас нет доказательств, что с помощью этой печати можно контролировать других демонов. Это всего лишь ваши догадки.       В кабинете слегонца запахло паленым. Хаосюань с подозрением обернулся к ведру, в котором по-прежнему плавал череп огненной ведьмы, но Сяо Чжань практически на сто процентов был уверен, что источником запаха послужил он сам. У него внутри всё настолько подгорало, что пол под его ногами наверняка начал потихоньку плавиться. Внешне его тихая ярость была не так заметна, а вот мысленно Сяо Чжань уже во всех красках представлял, как хватает демона за шею, тащит его к ведру с водой и начинает в нем топить.       Упоительная картина.       Только лис, будто бы читающий мысли Сяо Чжаня и прекрасно понимающий, что у того происходит в голове, улыбался все шире и милее. Он совершенно точно его не боялся. И отчаянно тянуло доказать, что зря. Очень зря, что не боялся. Потому что стоило бы. — Послушай меня, — угрожающе начал Сяо Чжань, взявшись за рукоять меча и намереваясь вытащить его из ножен. — ты, хвостатая…       Договорить ему не дали. — Так-так-так, стоп, — стремительно влез в чужой диалог Хаосюань, отодвигая Сяо Чжаня на шаг в сторону. — Никаких драк в моем кабинете. Устраивать здесь кровопролитие могу только я, а остальных за это ждет анальная кара. И имейте в виду — без смазки и предварительной подготовки.       Начальник нравоучительно покачал указательным пальцем у Сяо Чжаня перед носом, отчего тот едва заметно скривил губы. Но руку с меча послушно убрал. В ответ Хаосюань одарил его взглядом полным умиления и гордости. Так обычно хозяин смотрит на любимого щенка, правильно выполнившего какую-то команду. Хорошо хоть по голове не потрепал со словами «Молодец, держи косточку».       Потому что он вполне мог бы себе это позволить. — Слушай, я хочу кое-что уточнить, — обратился к Сяо Чжаню Хаосюань. — Ты правда считаешь, что вот это розовое эфемерное недоразумение с цветочками, — он размашистым жестом обрисовал стройную фигуру лисички, — способно водить за нос всю посмертную систему, м-м-м? Серьезно?       Сяо Чжань пару раз моргнул. — Что? — только и смог выдать он, опешив от такой постановки вопроса.       Почему это звучало так, словно Хаосюань собирался оправдывать демона? Лис, видимо, подумал о том же, потому заметно воодушевился. — Не пойми меня неправильно, — продолжал тем временем начальник, — я не сомневаюсь в твоих аналитических способностях, но посмотри на это красивое и совершенно не обремененное интеллектом личико. Максимум, на что он годен — это соблазнять мужчин и рожать им щенков, — он выразительно взглянул на лиса, а потом сладко улыбнулся и добавил: — Обычно на этом все амбиции у подобных ему заканчиваются.       Уровень воодушевления у лисички стремительно снизился. Хаосюань же не останавливался вываливать на его голову «комплименты». — Хочешь сказать, что он самостоятельно бы додумался до изменений в печати призыва? Ой, да брось. Лисы миленькие, но весьма тупенькие, а рассказы про их хитрость слишком преувеличены. Я ведь прав, лапуля?       Он погладил лисичку по ладошке, а тот с мрачным и слегка растерянным выражением на лице приоткрыл рот, издал какой-то непонятный звук, отдаленно напоминающий «да», и замолчал, не зная, видимо, что бы такого сказать. Хаосюань засиял еще сильнее. — Ну вот видишь! — указал он рукой на застывшего лиса. — Как такому глупому демону могло что-то умное в голову прийти? Ты его переоцениваешь.       Сяо Чжань, вроде бы, уже понял в какую сторону решил воевать Хаосюань, но стоял с не менее перекошенным лицом, чем их главный подозреваемый. Потому что на подобные убогие манипуляции не повелся бы даже ребенок, что уж говорить про демона, которого они поймали. Зачем нужен был весь этот цирк? Не проще было бы пару раз приложить эту хвостатую сволочь смазливым личиком о стол?..       В этот момент у лиса, видимо, схлынул весь культурный шок, накрывший его с головой после всего услышанного, и он отмер. — Вы сейчас пытаетесь меня за больное задеть? — как-то неуверенно спросил он, недоверчиво глядя на Хаосюаня. Будто бы не верил, что начальник китайского отдела Смерти мог бы попытаться вывести преступника на чистую воду таким нелепым образом. — Чтобы я не выдержал и во всем признался, лишь бы доказать, что не тупой и чего-то стою? — Да, — совершенно спокойно подтвердил Хаосюань, ни капельки не задумавшись.       Лис оторопело похлопал ресницами. — Но… Это же глупо. — Вполне. — И я всё равно ни в чем признаюсь, — осторожно добавил он. — Ну и ладно, — равнодушно пожал плечом Хаосюань, не прекращая обаятельно улыбаться. — Мне это вообще не принципиально.       От такого ответа лис напрягся еще больше. — Почему? — поинтересовался он после короткой паузы.       Улыбка Хаосюаня резко стала напоминать оскал. — О-о-о, лапуля — вкрадчиво протянул он. — Потому что отсутствие признания не помешает мне размозжить тебе голову, если я этого захочу. А я, честно говоря, уже достаточно сильно этого хочу.       При этом он продолжал заботливо поглаживать лисичку по ладони, чем-то напоминая серийного маньяка, успокаивающего жертву перед смертью. Мол, ты не переживай, я тебя сейчас убью, но больно не будет. Это как комарик укусит. Раз пятнадцать в живот и, может быть, один разочек в шею. Совсем не страшно.       Лисичку роль жертвы явно не устраивала, но он, судя по всему, уже понял, что выйти сухим из воды у него не получится. Панике по-прежнему не поддавался, только ненавязчиво попытался отнять свою руку из лап Хаосюаня. Не вышло, держали крепко. — Но я же ни в чем не виноват, — лис продолжил сопротивляться, правда делал это вяло и без особого энтузиазма. — И что? У нас тут полная анархия. Казним всех направо и налево без суда и следствия. — Меня нельзя убивать… У меня… У меня есть семья. — Сочувствую. — У меня есть дети. Много детей! Они останутся одни. — Вдвойне сочувствую. Могу предложить отправить твоим детям открытку с соболезнованиями. Хочешь? Тебя, кстати, как подписать? Как маму или как папу?       Лис ничего на это не ответил, лишь замолчал ненадолго, осознавая неизбежность. — То есть, вы убьете меня в любом случае? — уточнил он чуть погодя. — Независимо от того, что я скажу? — Ну-у-у, — Хаосюань сделал вид, будто бы задумался над всевозможными вариантами развития событий. Затем его «озарило», и он хитро улыбнулся. Не так жутко, как минутой ранее, но всё еще достаточно крипово. — Знаешь, на самом же деле у тебя есть один выход. Ты прекращаешь придуриваться, рассказываешь всю правду и начинаешь с нами сотрудничать. Без уловок и глупостей. И если меня устроит результат этого самого сотрудничества, то я отпущу тебя с миром на все четыре стороны. Конечно, с условием, что ты больше никогда не попадешься нам на глаза, иначе я тебя в порошок сотру. Ферштейн?       На слове «ферштейн» Хаосюань легонько коснулся указательным пальцем носа лисички, сделав «буньк». Вышло как-то чересчур агрессивно, особенно на фоне прозвучавших ранее угроз, но если сравнивать с тем, что обычно творил их бесноватый начальник в порыве злости, то данный жест в целом можно было охарактеризовать как достаточно игривый. Возможно даже смущающий.       Но лисичка ни капельки не смутился и, казалось бы, вообще не обратил на это внимание. Просто поджал губы и кивнул, давая понять, что предложение принято к рассмотрению и находится на стадии оценивания. — Ну и чтобы тебе лучше думалось, — продолжил Хаосюань, — я как бы между делом замечу, что, в отличие от моих не просвещенных сотрудников, прекрасно понимаю, как работает такая печать. Поэтому, лапуля, не беси меня своими отговорками. А то я, знаешь ли, натура утонченная, но в эмоциях несдержанная и в средствах не ограниченная.       Он хотел добавить что-то еще, но его перебил деликатный кашель. — Извините, что отвлекаю, — сказал Илун, когда всё внимание присутствующих обратилось к нему. — Но мы можем быть свободны? У Бай Юя плечо срастается неправильно, и я бы хотел этим заняться, пока не пришлось ему всю руку заново отрезать.       Илун осторожно приоткрыл испачканный засохшей черной жижой пиджак напарника, наглядно демонстрируя неаккуратные воспаленные рубцы заживающей раны, виднеющиеся сквозь порванную рубашку. След от чужих зубов и правда выглядел не лучшим образом. Либо где-то там в плече мог остаться боевой трофей в виде выпавших клыков низшего демона, которые мешали регенерации, либо Бай Юй неудачно придерживал руку всё это время. В любом случае требовалось хирургическое вмешательство. Благо что за много сотен лет посмертной жизни Илун неплохо научился ликвидировать такого рода неприятности. И только лишь с собственными глазами у него никак не получалось разобраться.       Хаосюань, выглядывающий из-за плеча лисоньки, с кислым лицом посмотрел на Бай Юя, оценивая не столько его рану, сколько взгляд, которым он косился на Илуна, пока тот бережно поправлял его изгвазданный пиджак. И определенно остался недоволен увиденным. У начальника буквально поперек лба читалось, что будь его воля, он бы и сам некоторым своим подчиненным кое-что отрезал. Правда не факт, что это была бы именно нужная рука. Но высказываться или мелочно вредничать он не стал, просто раздраженно отмахнулся и разрешил отправляться на все четыре стороны. Сейчас у него были дела поважнее, чем месть за раненое отказом самолюбие. А вот когда всё закончится, тогда Хаосюань непременно придумает что-нибудь интересное, в этом не стоило сомневаться. Сяо Чжаню уже заранее было жалко Бай Юя, ведь всё злорадство их начальника наверняка перепадет ему одному, поскольку причинить какой-нибудь вред Чжу Илуну Хаосюань попросту не сможет.       Дождавшись когда все желающие покинут кабинет, Хаосюань досадливо цокнул языком и с заметно испортившимся настроением решил вернуться к разговору с лисичкой. Кинул на него мрачный взгляд, собираясь что-то сказать, но тут же настороженно прищурился. Лис вроде бы не делал ничего странного, он просто стоял и… обаятельно улыбался. И это было подозрительно. Настолько подозрительно, насколько в принципе подозрительной может быть сияющая чарующей улыбкой жертва, которой к горлу приставили нож и не оставили практически никакого выбора. Точнее, выбор-то был: либо умереть, либо всех сдать. Не особо густо. А лис не выглядел загнанным в угол, хоть сколько-то растерянным или не знающим, что делать. Он больше не строил из себя бедного и несчастного, не глядел в пол, а смотрел точно в глаза, совершенно открыто и уверенно. — Та-а-ак, — Хаосюань выпустил ладошку лиса из своих рук, больше не заботясь о сохранности печати. — Ну и каков будет твой положительный ответ? Имей в виду, сбежать из офиса у тебя не получится. Можешь сразу выкинуть подобные мысли из головы.       Лисичка улыбнулся еще ярче. — Вам уже кто-нибудь говорил, что у вас невероятный дар убеждения? — в его голосе проскользнула нотка кокетства.       Уловив это, Хаосюань заметно сбавил степень настороженности и растянул губы в ответной хитрой ухмылке. — Отличная попытка, лапуля. Но если ты думаешь, что своими комплиментами… — Сун Цзыян.       Хаосюань запнулся на полуслове и вопросительно выгнул бровь. — Меня зовут Сун Цзыян, — любезно пояснил лис. — И я уверен, что вы достаточно умны, чтобы с легкостью запомнить такое простое имя. Я же прав?       Он милейшим образом коснулся тонким пальцем кончика носа Хаосюаня, возвращая ему его же жест, в котором теперь совершенно не осталось ни капли агрессии, зато объем игривого озорства увеличился раза в два. — И да, — довольно добавил Сун Цзыян, чуть наклонившись вперед с заговорщическим видом, — я согласен выслушать ваши условия для нашего дальнейшего сотрудничества. Надеюсь, что они меня также устроят.       И пока Хаосюань со сложным лицом переваривал только что произошедшее, Сяо Чжань с каким-то удивительным равнодушием, неожиданно навалившимся на него взамен обжигающего раздражения, подумал, что допрос с пристрастием у них выходит весьма своеобразным.       С другой стороны, а когда у них в отделе хоть что-то шло по плану?       Вопрос риторический и ответа не требовал.