Ложь и иллюзия

***

      В тот вечер возле леса собралось много местных детей. Ведь сегодня вот-вот должно произойти посвящение десятилетнего Валентино в ряды будущих фермеров и "хранителей" ферм Лэйкфилдса. Один из сопровождающих дал Валентино лампу с металлической ручкой, чтобы её было удобнее нести. Перед мальчиком разверзся лес, заливаемый алым закатом, будто языками пламени. Все дети отошли от Лорено на несколько метров и смотрели на него то ли с ожиданием, то ли с чувством некоего торжества. Валентино же направил фонарь в сторону разрастающейся темноты и шаг за шагом медленно приближался до входа в лес и тихо повторял про себя: "Никакого всадника без головы нет. Никакого всадника без головы нет. Это просто спор. Просто спор."       Чем глубже юный фермер пробирался в глубь леса, тем выше казались ему деревья, словно несгибаемые колоссы из чёрно-красных доспехов, которые ничего не видят дальше своего носа. А он - совсем обычный ребёнок, которому не одолеть таких невероятных титанов, если хоть один из гигантов двинется - наступит и даже бровью не поведёт.       Дорога оказалась не самой удобной для вечерних похождений: то она вилась петлями, то поднималась буграми и опускалась крутыми ямами - одно неверное движение - и можно застрять в одной из них до утра. Ещё и по указателям нужно внимательно следить.       Позади мальчика свет от фонариков почти невиден. Услышит ли кто-то крики о помощи, если Валентино попадёт в яму, или его схватит какой-нибудь страшный зверюга? Кабан, или может волк? Вроде кто-то из детей говорил, что тут живёт одинокий, грязный, вонючий и голодный гризли с острым нюхом. Хоть бы это оказалась чья-то глупая шутка! Валентино молился про себя всем богам, о которых только слышал, лишь бы его не съел медведь, а потом он нашёл дорогу домой, и всадник без головы не нагнал его.       Примерно через двадцать минут Валентино наткнулся на место с множеством поваленных веток. Вокруг них росли дряхлые кусты с цветными ленточками. Дети называли это место логовом всадника. Он выходил из этой кучи ночью и разъезжал по лесу, разыскивая тех, кто оставлял ленты со своими именами, правда, пока никого не нашёл. А под утро он уходил в своё логово. Ребята подозревали, что это вход в преисподнюю.       Валентино прищурился и посветил фонарём в сторону кустов, затем резко повернулся назад и начал светить на дорогу и близлежащие кусты - ничего страшного там нет. Он обернулся и пошёл в сторону кустов. Он достал свою зелёную ленточку с надписью "Валентино" и привязал её. Затем он сел возле кустов и поднял средний по размеру камень. Под этим камнем ползали червяки, жуки, даже поганки росли. Ещё к камню снизу приклеилась маленькая бумажка, на которой дети днём написали имена "Клайв, Дэбби и Винс". Одно из этих имён нужно достать мальчику.       Дети давно придумали такой фокус с именами, чтобы участник не подделал ленточку с именем одного из свих знакомых и не отсиделся вблизи ферм. Перед непосредственным ритуалом несколько детей направлялись в лес и клали под камень бумажку со список имён. Достаточно вернуть ленточку с одним из этих имён, чтобы Лорено засчитали прохождение ритуала.       Валентино положил камень на место и обошёл кусты вокруг. Оказалось, что это кусты диких ягод, так что они росли достаточно высоко, чтобы добраться до некоторых ленточек, которых оказалось довольно много. Мальчик тяжко вздохнул и стал снизу осматривать ветви куста - всё не то. Ещё и темно становилось. Прошло минут десять, пока Лорено дошёл до середины куста. Солнце уже почти село, и чем больше уходило времени на проверку имён, тем сильнее у Валентино тряслись руки от страха и усталости. Ведь в любой момент из преисподней мог вылезти всадник. Или гризли почуял его запах и мчится прямо на него.       Мальчик судорожно перебирал ленточки одну за другой. Через некоторое время ему в голову пришла одна мысль: "Может эти имена уже давно поснимали, а бумажку так просто оставили? Странно. Зачем тогда все эти проверки?". И продолжил искать ленточку с одним из подходящих имён. Когда он достал до одной из высоких веток и даже схватился за одну из лент, но то ли ему не хватило роста, то ли земля под ногами оказалась слишком скользкой, и он упал вместе с клочка, не удержавшись за ветку. В соседних кустах что-то зашуршало. От парализующего ужаса Валентино прикрыл рот рукой и потихоньку отползал в сторону леса, а как только почувствовал что-то за своей спиной, то сразу вскрикнул и побежал к выходу, не посмотрев на имя с клочка ткани. Пока маленький Лорено бежал к выходу, то думал только о том, что он пробудил голодного гризли или зловещего Всадника. Его ноги всё это время переплетались между собой, пару раз его чуть не занесло в яму. Шум со стороны поляны всё не стихал, а наоборот, достигал Валентино всё ближе и ближе. Мальчик нёсся к выходу из леса из последних сил - уже показался слабый свет. Значит там горят фонари. Осталось совсем немного. Но шорохи за спиной не отпускают его, отчего Валентино рванул из леса и врезался в кого-то. Он решил, что это мог быть всадник или гризли, поэтому закричал. Но свой крик он почти не слышал, потому что тот, в кого он врезался тоже начал кричать. затем они посмотрели друг на друга. Напротив Лорено оказался один из детей, которые его провожали.       - П-прости, - промямлил ребёнок. - Можешь мне отдать ленту? Я посмотрю, что там, - Валентино замешкался, но под его левой рукой на земле лежала ткань с именем.       - Точно. Держи, - и протянул другому мальчику записку с именем. Мальчик какое-то время вчитывался с именем, пока другие дети подступали и всё время спрашивали "Кто же там? Кто же там?". Вскоре его глаза расширились, и он даже слегка улыбнулся.       - Ты вытащил Клайва? Это же моё имя!             - Д-да? - вскинул брови Валентино от удивления, так и продолжая сидеть на земле. Клайв предложил ему руку, чтобы подняться. Лорено принял помощь. После чего из леса выпрыгнуло нечто. И дети кинулись друг к другу и стали кричать: "Гризли! Гризли!". "Нет. Это Всадник!". После чего все посмотрели вниз.       Напротив них сидела немного грязная собачонка ростом чуть ниже колена, дружелюбно махая хвостиком и склонив голову набок. Из толпы послышалось:       - Так это же собака!       - Это моя! Это моя собака! - послышался заплаканный голосок. К собачке подбежала девочка лет шести с длинными светлыми косичками и в синем платьице. Она взяла зверушку на руки и стала гладить её, приговаривая, - Тато, больше не убегай так. Я ведь так испугалась, - Тато перестала вилять хвостиком, опустила морду на плечо девочки и грустно заскулила. Она тоже скучала по хозяйке.       - Валентино, спасибо, ты нашёл мою Татошку, - повернулась девочка к нему. Валентино же хлопал глазами, и ему ничего не оставалось кроме как ответить:       - Э... Пожалуйста? А тебя... как зовут?       - Элли, - всхлипнула носом хозяйка собачки.       - Очень приятно, Элли, - внезапно раздался чей-то голос из толпы:       - Ну что ж, если он нашёл имя и собаку, то устроим ему парадное шествие до дома!       - Нет! - вскрикнул Лорено, но толпа не послушала его и понесла потоком к дому. В тот вечер жители фермы слышали ночью пение и видели множество фонарей из своих домов. Через пару - тройку лет эти фонари исчезнут с сельских улиц. А Валентино больше не вернётся в то место.