Путь Героини Щита

      Воины Мелромарка во главе со старым капитаном Хагреном спешили в сторону городского собора, откуда до сих пор доносился рёв монстров и звуки боя; дыхание клокотало в груди, а ноги едва не скользили по сырой от крови и дождя мостовой. Едва не споткнувшись об один из трупов, Хагрен нос к носу столкнулся с выбежавшим из-за угла вурдалаком, и лишь в последний момент спасся, приняв удар на щит. Ответным ударом меча он заставил монстра отшатнуться, после чего лейтенант обрушил на него сокрушительный удар молотом. Сходу ощетинившийся алебардами строй врубился в толпу монстров Волны, отчаянно кроша вурдалаков и скелетов, атаковавших в кромешном беспорядке, но с таким напором, что солдаты невольно попятились назад. И в этот момент у них словно открылось второе дыхание. Выдержав первый натиск, воины королевства начали теснить врага обратно – и в этот момент сверху на задние ряды врагов обрушилась молния, разметавшая вооружённых дубинами и топорами монстров.       – Вперёд! – скомандовал Хагрен, разбивая на части очередной скелет. – За Господа и Корону!       С криком солдаты изрубили оставшихся вурдалаков на куски. Это даже не разумные существа. Это монстры, чьей природой было убийство – немало парней едва не опорожнили свой кишечник, глядя на истерзанные тела горожан, убитых просто так, ни за что. Страху от одних лишь морд тварей они тоже натерпелись, как и от покрасневшего неба и переливающегося настоящей какофонией цветов разлома, разверзшегося над городом, и сейчас, обрушивая на них удар за ударом, воины отводили душу.       – Потери?!       – Трое убиты, и ещё десятерым нужно залатать раны! – доложил один из сержантов.       Молодой маг, парнишка по имени Коул, тем временем занялся стонущими ранеными, накладывая исцеляющие заклятья. Чуть отдышавшись, Хагрен взмахом руки приказал всем, кто ещё оставался на ногах, продолжить путь.       – Ты как, не выдохся, парень? – спросил он у Коула, когда тот закончил с изувеченным солдатом, которому ударом топора почти полностью разрубило голень.       – Жить буду, – выдохнул молодой маг, отпивая зелье восполнения и направляясь вслед за капитаном.       Коул, пожелавший сражаться в рядах его отряда, являлся сыном придворного мага. Так капитану пояснил один из множества адъютантов маршала Роунгорма. Только услышав последнее, Хагрен едва не схватился за голову: очередной отпрыск высокопоставленного придворного решил поиграть в войнушку, а если по своей же дурости погибнет, то отвечать ему, капитану, и далеко не факт, что не головой. Юнец, однако, не только оказался приличным заклинателем в самых разных областях магического искусства, но и не отличался типичным для придворной знати вздорным и капризным нравом. Вопреки ожиданиям, на марше он всю дорогу был с ними, а на привале даже ел с ними из одного котла, явно предпочитая их компанию обществу командиров из маршальского штаба – причём сразу предпочёл быть с ними, простыми бойцами, на «ты». А когда они только вошли в город, он предпочёл быть с ними, тратя силы на поддерживающую магию, лечение и боевые заклинания.       На соборной площади должны были быть самые опасные из монстров, а потому на этот раз двинулись в меньшей спешке, позволив стрелкам выдвинуться чуть дальше вперёд, дабы встретить врага, если тот их заметит, залпом из арбалетов.       Вскоре они достигли площади. Из-за угла они смотрели, как двери собора, держащиеся не иначе как чудом, или, что вероятнее, усиленные изнутри магией, с рёвом пыталось сокрушить ударами своих мощных рук огромное рогатое существо, покрытое множеством наростов и струпьев. Судя по тому, как вурдалаки ничего не предпринимали в отношении дверей и не путались у великана под ногами, он был у них за своеобразного вожака. Видя его, солдаты не произнесли ни слова, но даже Хагрен почувствовал, как сердце его невольно уходит в пятки, но, сжав рукоять меча до хруста, взял себя в руки и проглотил подступивший к горлу ком. И в этот момент их догнал кортеж магов.       – Всё готово? – спросил один из них, спешиваясь и подходя к Коулу и капитану Хагрену.       – Да, – кивнул Хагрен. – Воины графа де Райлена должны быть аккурат с другой стороны площади.       – Отлично! – щёлкнул пальцами один из двух высокородных волшебников. – Теперь мы должны обрушить на них все заклинания, какие у нас только есть!       – Для начала, – сделал шаг вперёд Коул, – нужно, в соответствии с указаниями маршала Роунгорма, чтобы поддерживающие маги как следует напитали энергией атакующих. И только потом применять заклятья – причём самые мощные. Также стоит сосредоточить их на самом большом монстре.       Стиснув зубы, высокородный волшебник всё-таки соизволил кивнуть: одно дело, если бы Коул был просто обычным авантюристом, пусть и достаточно состоятельным, чтобы позволить себе добротную броню. С сыном же самого придворного мага даже аристократу спорить не принято.       – Хорошо, – выдохнул знатный маг, осторожно выглянув за угол и рассмотрев площадь. – Нас здесь трое атакующих. Применяем заклятия по толпе и великану после того, остальные будут сосредотачивать в нас энергию.       – Капитан! Господа маги, – подошёл один из солдат и указал в сторону закоулка. – Мы осмотрели проход, и там есть возможность попасть в дом... то ли бургомистра, то ли ещё кого-то, но там есть большое окно на третьем этаже. Оттуда будет хорошо вести стрельбу.       – В таком случае нам стоит... – не успел Коул договорить, как со стороны площади раздался звук боевых рогов.       – Похоже, граф де Райлен решил забрать всю славу себе, – произнёс один из магов.       – Стрелки – занять позицию в том доме! – приказал капитан. – Пехота, обеспечить прикрытие магам!       Читая вслух длинные заклинания, маги направили энергию поддержки в Коула и ещё двух собратьев по цеху. Сосредоточив в посохе практически всю доступную магию, Коул размашисто упёр древко в стык камней брусчатки, и высвободил эту энергию в землю, направив её прямо под ноги великану, отвлёкшемуся от дверей собора и уже направившемуся в их сторону – тогда как прочие монстры кинулись разбираться с графскими войсками. И в тот момент, когда монстр был уже на полпути к строю бойцов капитана Хагрена, из-под земли в него ударил столб синего пламени. Издав полный ярости и боли рёв, вспыхнувший подобно спичке великан отшатнулся в сторону, и тотчас попал под «Небесный Гром» и «Водяной Шторм», пока, наконец, не был добит арбалетчиками.       – Теперь вперёд, парни! – скомандовал Хагрен, вскидывая меч. – Завершим начатое!       Солдаты Хагрена ударили в тыл дезориентированным после смерти вожака монстрам, навстречу к ним пробились бойцы де Райлена во главе с самим графом, и бой был завершён быстрой расправой над потусторонней нечистью.       Утирая холодный пот со лба, Коул посмотрел вверх. После того, как они смогли убить великана, разлом в небе, из которого и сыпались монстры, начал стремительно затягиваться, подобно ране, исцеляемой целебным заклинанием. Похоже... похоже, худшее позади. Они победили – хотя бы сейчас.       Остальные маги тем временем поспешили к дверям собора, чтобы вместе с графом де Райленом и капитаном Хагреном принять искреннюю благодарность спасённых людей. По приказу капитана солдаты оцепляли площадь на случай появления недобитых вурдалаков, пока люди графа обстоятельно протыкали копьями и мечами лежащие на площади тела.       – Благодарю вас от имени Господа! – восклицал местный священник, пытаясь перекричать хвалебные крики высыпавших из храма людей. – Да будут благословенны все ваши предки и потомки, и да будут...       – Полно, святой отец, полно, – махнул рукой капитан. – Мы сделали, что были должны.       Вокруг люди со слезами на глазах обнимали своих спасителей, обещали всех благ. На самого Коула, прежде чем он смог дойти до входа в храм, даже насела пара девиц. Одна из них даже пообещала «мудрому чародею» незабываемые ласки этой ночью, и Коул с охотой согласился... и в этот момент ему на глаза попалось движение внутри самого храма.       В центре почти каждого такого собора стояли Часы Эпохи Драконов – могущественные артефакты давно минувших дней, которые, как говорилось в древних преданиях и жреческих трактатах, предупреждали обитателей этого мира о потусторонней опасности. Даже песок из этих часов был пропитан магией. И сейчас у него на глазах эти часы переворачивались, начиная новый обратный отсчёт.       – Часы снова приходят в движение, – одними губами произнёс Коул.       Священник не сразу понял, что именно произнёс Коул, а повернувшись и увидев подтверждение слов молодого мага, в ужасе и отчаянии едва не сел прямо на землю. Неужели... неужели в будущем грядёт точно такой же кошмар?! Они целую неделю пытались бороться, потом два дня укрывались в соборе и молились, чтобы королевские войска успели вовремя, и всему этому суждено повториться?!       – Надо доложить королю, – сказал Хагрен.       – Необходимо звать Легендарных Героев! – опомнился настоятель собора. – Только они смогут защитить Мелромарк от этой напасти!       – Полагаю, Часы пришли в движение повсюду, и королеве уже спешат сообщить об этом, – произнёс капитан Хагрен. – В столице Часы тоже начали отчёт, возвестив удар этой... Волны. Только благодаря им удалось собрать войска вовремя.       Окинув взглядом разорённый город и последних оставшихся в живых его жителей, начинающие тлеть после смерти тела вурдалаков, на едва пришедшее в норму вечернее небо, Коул совсем тихо выдохнул:       – Да хранят нас боги...