Путь Героини Щита

      Прибой шумел где-то внизу, у самого подножия скалы. Сокрытые туманом воды иногда, при особо сильных волнах, брызгами взлетали вверх и падали обратно. Шум ветра довершал эту симфонию сил воды и воздуха, но никак не мог разогнать туман.       На камнях у самого обрыва кто-то сидел. Несмотря на откровенно промозглую погоду, фигура, едва различимая сквозь туман, была недвижна, словно выточенная из этих самых камней статуя, на которую кто-то по странной традиции или шутки ради повязал плащ.       Нога Наоми соскользнула по сырому камню, и лишь взмахнув руками она смогла сохранить равновесие. Пошатнувшийся было под ней валун с неестественным грохотом встал на место – словно бы в нём был заключён гром самого Господа.       Фигура повернулась... сначала был лишь странный, тоскливый взгляд. Потом через туман открылось лицо... её собственное лицо...              Моргнув, Наоми оторвала голову от столешницы и огляделась. Вокруг была всё та же комната с уже неделю как не убранным бардаком.       – Приснится же такое... – вслух подумала Наоми, растирая щёку, на которой отпечатался провод от наушников. Стоять в одних трусах и футболке на скале в шторм с туманом, да ещё и повстречать саму себя! Надо будет рассказать об этом Аканэ – пусть напишет об этом что-нибудь.       Фыркнув и снова оглянувшись на своё «холостяцкое гнездо», как пошутил когда-то дядя, Наоми обнаружила, что солнце уже давно высоко, а значит, время выбраться из своей берлоги в библиотеку. Там время от времени на полках попадались добротные и даже шедевральные истории, которые заслуживали того, чтоб быть прочтёнными и даже экранизированными – но почему-то в топах Наоми их видела редко. Впрочем, гораздо чаще попадалось то, что максимум тянуло на «жвачку для ума», при чтении которой мозг нужно было выключать начисто и просто бежать по страницам.       На самом деле, Наоми предпочитала покупать новенькие серии манги и ранобэ в первосортных магазинах – чтение с экрана она не признавала категорически – но после того, как брат буквально вымолил сводить его на фестиваль, денег осталось совсем мало – почти что на одну еду. Хорошо ещё, что родители оплатили ей жильё полностью из своего кармана – иначе снова пришлось бы искать подработку. Благодаря родительской «опеке» всего лишь какое-то время она будет перебиваться чтением подержанных изданий.       Одевшись и расчесав короткие чёрные волосы, Наоми вышла на улицу, с непривычки щуря свои тёмно-зелёные глаза из-за яркого солнца, и направилась в ближайшую библиотеку.       Пропустив мимо себя двух о чём-то щебечущих девушек, Наоми вошла в библиотеку и после недолгих поисков заметила несколько томиков «Приключений Аредель» на одной из верхних полок. Однако попытка достать один из них пошла не совсем по плану: стоило ей чуть наклонить книгу, зацепив её пальцем, как с той же полки вылетела ещё одна книга, угодив ей корешком промеж глаз.       «Чёрт! – подумала Наоми, потирая ушибленное место. – Кто вообще так кладёт книги?! Соседняя полка ведь свободна!»       Однако, подняв книгу и рассмотрев её, Наоми забыла про ушибленную переносицу. Судя по всему, книга была довольно старой, потому что, в отличие от большинства нынешних изданий, не снабжена яркой обложкой – лишь символ из поставленных вместе щита, меча, копья и лука, и название: «Оружие Четырёх Святых». Уже одного этого было достаточно, чтобы пробудить в ней интерес.       – Ну, раз уж ты сама упала на меня, то так уж и быть, – наклонила голову вбок Наоми, открыв книгу.       Начавшееся описание было в духе дешёвой фэнтезийной прозы. Наоми даже скривилась от невероятно пафосного и столь же банального описания мира, который в ходе сюжета должны спасти Четверо Святых Героев, призванных из другого мира. Каждый из них в бою полагался на Священное Оружие – Меч, Копьё, Лук и Щит.       «До чего же заезженное начало, – хмыкнула про себя Наоми. – Впрочем, книга-то старая. Может быть, даже напечатана во времена, когда такое ещё было свежо и ни разу не избито... стоп».       Перелистнув обратно, Наоми оглядела форзац и первую страницу, но нигде не увидела ни даты, ни типографии. Только название. Аналогично не было года издания, типографии или даже автора и с обратной стороны       «Странно... может, кто-то просто отдал сюда книгу собственного изготовления, и забыл оставить год и имя? Рассеянный был, должно быть, человек... ладно, потом расспрошу об этом сотрудников библиотеки»       Вернувшись к месту, на котором остановилась, Наоми медленно двинулась к одному из диванчиков.       «Решают разделиться перед главным приключением? Но зачем? Разве им не надо работать в команде, а, автор? Принцесса, избалованная выбором, всё обнадёживает и даже спит с каждым, но не может определиться, кто же ей люб, – закатила глаза Наоми, усаживаясь на диван. – Ну конечно, как же без этого! Теперь понятно, почему автор предпочёл остаться анонимным... только гарема из других девчонок не хватает... что тут дальше? А, сами Герои: Герой Копья, что заботится о друзьях, Герой Лука, поборник справедливости, что сверг жадного тирана, душившего свою страну непомерными налогами, Герой Меча, таинственный и молчаливый. И, наконец, Герой Щита... странный выбор, но даже неплохому рукопашнику с одноручным оружием нужен щит – жаль, далеко не все игроки и авторы это понимают...»       Когда она перевернула страницу, чтоб получить очередную порцию неимоверно пафосного описания персонажей, её взору внезапно предстала... пустая страница. Там не было написано вообще ничего.       «Что ещё за шутки? Ох... могла ведь догадаться, что эта книжка – чей-то абсолютно несмешной...»       Не успела Наоми закончить мысль, как вокруг неё замелькали краски. Пространство библиотеки поплыло, точно смазанная картинка, пропущенная сквозь тусклое стекло. Что происходит? Наоми лишь ошеломлённо озиралась по сторонам, а из оцепенения её вывели внезапно появившиеся огоньки, тотчас начавшие собираться в хоровод вокруг неё.       – Эй! Что происходит?! – воскликнула Наоми, кинувшись с дивана в сторону выхода. Нужно было вырваться из круговорота огней, всё ускорявших свой бег, но расстояние в пару шагов растянулось почти в тысячу раз, а затем... затем пол внезапно ушёл из-под ног, утягивая её вниз. Но не успела Наоми даже толком испугаться, как снова оказалась на твёрдой поверхности. От неожиданности её ноги подкосились, и она просто осела наземь, непонимающим взором уставившись вперёд.       – С... сработало! Хвала Господу!       – А?       Только спустя несколько секунд Наоми смогла осознать, что обстановка вокруг изменилась. Освещённое пространство библиотеки с её стеллажами куда-то исчезло, сменившись обширной тёмной залой с непомерно высоким потолком. Завершалась картина высокими дверьми со стрельчатой аркой, перед которыми, сложив руки в молитвенном жесте, стояло несколько человек в рясах.       – Молим вас, Легендарные Герои, – почти нараспев произнёс коротко стриженный, стоявший впереди всех, – спасите наш мир!       Возглас людей в рясах ещё сильнее сбил Наоми с толку. Какие ещё «Легендарные Герои», какой ещё мир спасать?! Что вообще за кислотный бред тут происходит?!       – Саэйн милостивая! Ты бы ещё на колени упал и бить себя кнутом по спине начал, жрец! – вперёд, едва не растолкав всех по пути, вышел дородный мужчина в чёрном плаще поверх богато расшитого длинного камзола. В руках он держал белый, словно бы переливающийся посох, украшенный чуть светящимся в полумраке жёлтым кристаллом.       – Тебе помочь, красотка?       Оглянувшись, Наоми разглядела улыбающегося чуть не до ушей высокого блондина, державшего в руках нечто, похожее на копьё. Протянув руку, он помог ей подняться на ноги, улыбаясь при этом так, словно уже стал героем любовного романа. Рядом стояли ещё двое парней, но каждый из них был больше занят рассматриванием оружия, которое они держали в руках.       И тут взгляд девушки упал на возникший словно из ниоткуда щит, прицепившийся к её руке. Странно, он был абсолютно невесом и сидел как влитой, словно был частью её руки от рождения.       – Простите моего друга за излишне... спонтанную манеру вводить в курс дела, – деловито прокашлялся человек с посохом. – Имею честь представиться, Айден ап Алистер аз Гододдин, придворный маг королевства Мелромарк. Позвольте мне объяснить, Легендарные Герои, зачем понадобилось вызывать вас... но для начала следуйте за мной.       – Погодите! – подал голос парень с мечом. – Откуда нам знать, что это не ловушка?       – Да, вот именно! – повертел в руке своё копьё блондин. – Я ни за что не прощу вам, если с этой прекрасной дамой, – указал он на Наоми, – что-нибудь случится!       – Вот сейчас серьёзно было?.. – покосилась на блондина Наоми, но тот явно пропустил её замечание мимо ушей.       Коротко вздохнув, маг ответил:       – Хотя использование человеческих жертвоприношений в некоторых ритуалах действительно в ходу у некоторых диких народов, призывать для подобного четырёх Героев Священного Оружия – глупость несусветная. И не из-за вашей потенциальной мощи, уж извините – а из-за целесообразности. А вам лучше пройти со мной – чтобы я и мой король смогли вам объяснить, что именно вас ждёт, и почему вас призвали.       – Как думаете, можно ли ему верить? – спросил брюнет с мечом.       – Выбора у нас особого нет... – протянула Наоми.       – Вот именно, она дело говорит! – поддержал её блондин, воздев палец. – Так что вперёд!       Уже за пределами залы Айден начал свой рассказ:       – Мы бы не вызвали вас просто так, но увы: Священное Оружие было создано своими кузнецами таким образом, чтобы только выходцы из других миров могли им воспользоваться. Своеобразная защита от того, чтобы оружие не попало в руки слишком пристрастного представителя нашего мира. Поэтому, когда жрец просил вас спасти наш мир, – они свернули из коридора на узкую винтовую лестницу, идти по которой для Наоми было тяжеловато, – он был предельно серьёзен и ни капли не гиперболизировал...       – Непохоже на стандартное приветствие... – услышала Наоми задумчивый голос брюнета.       – ...увы, но иного выбора у нас просто не было.       – А если мы не хотим спасать ваш мир? – спросил блондин. – Вы вообще подумали, что вы могли нас отвлечь от каких-нибудь предельно важных дел?       – Да, вот именно! – подал голос «пианист», как его предварительно окрестила Наоми.       – А попавший в беду горожанин думает о том, что у стражника были какие-то другие планы в ходе его обхода вместо того, чтоб защищать горожанина от бандита? – заметил придворный маг. – Поймите простую истину: нам без вас не обойтись в эти сложные времена, а что касается неудобств, то мы... компенсируем их.       – Это, интересно ещё, как? – произнесла Наоми. – Мы внезапно оказались где-то совсем вдалеке от дома, да и...       – Щедро. Я бы даже сказал, очень щедро, да ещё и с большим почётом, – прервал её придворный маг. – Но подробности вам назовёт его величество. Насчёт него не беспокойтесь: король всегда был щедр на награды всем, кто исполнял свой долг. И уж остальной мир вас тоже точно не забудет.       – Тогда вопросов нет, – ответил блондин, и другие двое поддержали.       – Вот именно, – произнёс «пианист».       – Точно.       Наблюдая такое единодушие, Наоми невольно подумала про персонажей аниме, которых просто выдернули из одного сюжета и перенесли в другой. Неужели они настолько помешанные с «синдромом восьмиклассника», что не просто были готовы к подобному повороту, но ещё и умудряются себе награду вперёд дела вымогать?       Что Наоми удивляло больше – так это отсутствие паники у неё самой. Она же в другом мире, в конце концов! Без паспорта, без денег, только с пропуском в библиотеку и наполовину разряженным мобильником в кармане ветровки, и только этот странный невесомый щит на руке! И выдернули её сюда внезапно прямо из библиотеки! Так почему же, чёрт возьми, она сейчас не катается по полу в истерике, ожидания, когда её скрутят и вольют успокоительный отвар в рот?! Не пришибут успокаивающим заклинанием, или просто чем-то тяжёлым по голове?!       Думая обо всём этом, Наоми и не заметила, как лестница кончилась, и как она чуть не пропустила поворот.       – Эй, ты куда, красавица? – оклик блондина вывел Наоми из размышлений.       – Да так, задумалась, – взгляд девушки скользнул по интерьерам – для кого-то они могли бы оказаться неожиданно роскошными для условного средневековья... хотя, может, тут уже не Средние Века? В конце концов, в Европе, насколько Наоми знала из общей эрудиции, почерпнутой от согильдийца с ником Hellbro1488, переход к пороху совпал с Ренессансом... и, похоже, эта эпоха наступает и здесь – а может, как-то сложилась сама собой, кто их знает? Лепнина, барельефы и тёплые алые цвета, сочетаемые с золочёными узорами, большие картины, живописующие сюжеты охоты, сражений или просто открывающие пейзажи каких-то отдалённых или близких мест.       – Ты такая милая, когда о чём-то думаешь, – широко улыбался блондин. Его энтузиазм, похоже, двое остальных «избранных» не разделяли, а вот маг, как заметила Наоми, даже толком не скрывает своей ухмылки. Притом непонятно, что этот... как его?.. Айден находит смешным – то, что блондин вообще пытается подкатывать к ней, или то, как он это пытается делать? Впрочем, может, это так его защитная реакция на произошедшее проявляется...       – И всё-таки... – спросил вдруг брюнет с мечом. – А что за напасть-то? Ради чего нас надо было призывать как «Легендарных Героев»?       – Люди Мелромарка называют это Волнами, – ответил Айден, когда они свернули в светлый коридор, увешанный старинными гобеленами и украшенный статуями из серого камня. – В небе открывался гигантский разлом, из которого высыпалась нечисть сплошным потоком. Закрыть подобный, насколько нам известно, возможно, но лишь победив главного монстра – Первую Волну мы отразили лишь с большим трудом.       – Потому что вашим воинам стоило огромных жертв убить этого монстра, я прав? – спросил брюнет.       – Не только. Время до Волны отсчитывают Часы Эпохи Драконов, но мы не можем определить, где она ударит. И потому, пока королевская армия добралась до Моленбельта, город был уже практически уничтожен, а выжившие из последних сил держались в городском соборе. Вот почему нужны Герои – ваше оружие не только даст вам необходимую мощь, но и позволит перенестись к месту, где ударит Волна, в момент, когда та начнётся.       В этот момент они подошли к огромным белым дверям, распахнувшимся перед ними, и оказались в тронном зале. Невероятно светлый, он утопал в солнечном свете, лившимся из высоченных окон, и потому глаза Наоми не сразу смогли различить короля. Быть может, когда-то он и был крепким воином, но сейчас это был обрюзгший человек с побелевшей от старости бородой и круглым животом. Невольно казалось, что он просто «влился» в тот трон, на котором сидит. Стоящий рядом с королём герольд хотел было объявить всё по своему долгу, но по знаку повелителя не подал голоса.       – Ваше величество,– встал на одно колено, склонив голову, придворный маг, – четверо Легендарных Героев прибыли.       Наоми вместе со всеми по примеру придворного мага преклонила колено – пока что она не была уверена, какой тип поклонов принят при дворе для лиц женского пола, и потому просто повторила за всеми.       – Я – Олткрей XXXII Мелромарк, король этой страны. А теперь встаньте и представьтесь, пожалуйста, – король прошёлся взглядом по всей четвёрке. Придворный маг тем временем поднялся и занял своё место по правую руку от короля.       – Я – Китамура Мотоясу, двадцать один год, студент Токийского университета, – блондин явно рисовался при этом, судя по выражению его лица и немного вальяжной стойке.       – Моё имя Амаки Рен, – подал голос брюнет. – Шестнадцать лет, ученик старшей школы.       – Теперь моя очередь назваться. Кавасуми Ицуки, восемнадцать лет, старшеклассник.       «Никогда бы не подумала, что он старше Рена», – пронеслось в голове у Наоми.       – Хорошо... – начал было король, но придворный маг бесцеремонно ткнул государя в плечо, и тот словно опомнился. – А, точно... как твоё имя, леди?       – Меня зовут Иватани Наоми, – представилась девушка. – Двадцать два года, студентка Киотского университета.       «Ничего себе у него рассеянность... – подумала она. – Впрочем, наверное, он просто стар – да и если верить магу, с такими проблемами государь в мыслях своих уходит далеко – к другим государственным делам. Нелегко, должно быть, править королевством в его годы...»       – Итак, Четыре Легендарных Героя, – король наклонился вперёд. – Как понимаю, мой придворный маг уже частично ввёл вас в курс дела?       – Верно, – ответил Рен. – Он сказал, что ваш мир одолевают Волны, и что нам придётся с ними бороться.       – И что как только они начнутся, мы единственные можем отреагировать вовремя, – произнесла Наоми. – Ведь наше Оружие перенесёт нас к месту будущих Волн.       – И поэтому, ваше величество, мы бы хотели узнать, какова же будет награда за наше участие? – спросил Мотоясу со всегдашней ухмылкой. – Ведь задаром мы помогать не станем.       Склонившись влево, король несколько секунд пристально смотрел на Мотоясу, и потом еле заметно улыбнулся:       – Вам будет выдан задаток в шестьсот серебряных на личные нужды, а также подобрана команда, и в дальнейшем вы будете получать награды. Кроме того, вы всегда можете рассчитывать на добротные покои в этом дворце и в других резиденциях династии, а местные властители нашей страны обязаны помогать вам всем, чем потребуется.       – А что, неплохо, – улыбнулся Ицуки.       – Да, на такие условия мы согласны, – кивнул Рен.       «Ведут себя словно шайка наёмников», – подумала Наоми.       – А теперь я бы хотел, чтобы вы открыли свой Статус.       – Что? – переспросила девушка, приподняв правую бровь.       – О, дорогая Наоми, позволь мне тебе помочь, – промурлыкал Мотоясу, приобняв её за плечо. – Видишь, как бы на краю поля зрения, справа внизу, небольшая точка? Просто сосредоточься на ней...       С некоторым раздражением скинув с себя руку Мотоясу, Наоми заметила эту точку... и в этот момент перед её глазами возникла таблица с её характеристиками – от пола, возраста, имени и оружия до отдельных черт и параметров... и, судя по числам, они были крайне хилыми.       «Что ещё за грёбаная компьютерная фича?!»– с ошалело подумала Наоми с едва не отвисшей челюстью. Характеристики как в RPG, да ещё и прямо встроенные в восприятие? Это уже начинает дурно вонять дешёвым исекаем...       – Статус помогает жителям этого мира в совершенствовании своего тела и умений, – пояснил король. – Теперь он доступен и вам четверым. Кроме того, мы уверены, что Оружие позволяет гораздо быстрее накапливать опыт, и потому до следующей Волны вам надо будет усилить себя как можно сильнее. Но это всё завтра, когда мы подберём вам спутников и поможем выбрать места для ваших тренировок – ведь тренироваться вам придётся по отдельности...       – Это ещё почему? – спросила Наоми. – Разве нам не необходимо работать в команде и всё такое?       – Дело в том, – подал голос придворный маг, – что Священное Оружие немного «не терпит конкуренции». Это значит, что получать опыт, будучи поблизости друг от друга, у вас уже не получится – а значит, не получится усилить себя.       – Но прошу вас не беспокоиться, – сказал Олткрей. – Спутники встретятся с вами завтра, и вы будете не одни на Пути Героя. Бертран!       – Да, ваше величество? – к Героям подошёл низенький человек в расшитом гербовыми цветами королевства камзоле и отвесил им поклон до самого пояса.       – Проводи наших гостей в гостевые покои, положенные их статусу Героев, и позаботься, чтобы они не испытывали недостатка ни в чём.       – Сию же минуту, ваше величество, – выпрямился Бертран. – Господа Герои, прошу вас следовать за мной. Сенешаль Бертран к вашим услугам!              Когда двери в тронный зал закрылись, король глубоко выдохнул и откинулся на троне.       – Всё хорошо, надеюсь? – спросил Айден, наклонившись к королю.       – Ты был в чём-то прав... – произнёс Олткрей, глядя на старого друга. – Эта... Наоми совершенно непохожа на демона. Но... это не значит, что она не может им быть. Демоны коварны...       – Олткрей, – насупился Айден. – Даже моего магического чутья достаточно, чтобы понять: никакой демонической энергии ни в девушке, ни в самом Щите нет.       – А разве она не может быть запрятана? Не может быть «спящей», такой, чтоб обмануть твоё чутьё?       – Даже если и так, – произнёс Айден. – Не будем делать поспешных выводов, и уж тем более давать повод ей пробудиться. Не говоря уже о том, что нам предстоит как следует позаботиться об обороне после твоего решения...       – Айден, Мирелия – умная женщина, но она совершенно не понимает, что сейчас не время для дипломатических манёвров. Пусть весь мир сгорит огнём и падёт прахом, но я должен защитить Мелромарк! – воскликнул король и вперился взглядом в своего придворного мага. – А если для этого мне придётся пожертвовать своей жизнью, то я готов. Вопрос лишь, готов ли, как в былые времена, и ты пойти со мной?       – Я от данных когда-то слов не отказываюсь, старый друг, – кивнул Айден. – Поэтому я пойду с тобой до конца, коль ты принял такое решение. Я лишь прошу не переть напролом – а то помнишь, сколь многих жертв такая спешка стоила герцогу Виллебальду в битве под стенами Вапенвельда?       – Да... – невесело усмехнулся король, проведя рукой по старому шраму на шее, полученному в той самой битве. – Да, ты прав, как и всегда... но надо быть осторожнее. Мы будем наблюдать за Наоми – от простой осторожности ещё никто не умер.