Путь Героини Щита

      Никогда, до сей поры, Наоми не уходила в столь длительные походы. Своим ходом, во всяком случае. Она не считала себя туристическим человеком. Одно дело просто поспать в палатке в лесу, куда тебя домчал внедорожник одногруппника или школьный автобус, и совсем другое – идти своим ходом по старым охотничьим и звериным тропкам вслед за человеком, который по ним шастает всю жизнь, и потому под конец дня она стала откровенно выдыхаться.       Героиня Щита оглянулась на семенившую следом Рафталию. Та после целого дня пути тихо пыхтела и периодически чуть шевелила ушами, но упорно молчала. Ведь если подумать, растёт она быстро... даже без учёта какой-то характерной особенности полулюдей.       «Всё ещё боится жаловаться на усталость? Или не боится, а держится из-за упорства? Сложно сказать...»       Внезапно Рафталия в один прыжок поравнялась с Наоми и, кивая куда-то в сторону, шепнула:       – Кажется, там недалеко снотты.       Микал резко остановился и сам принялся вслушиваться в звуки леса, напряжённо вглядываясь в тени между деревьями слева и справа. Затем втянул носом воздух и положил стрелу на тетиву, тронув оперение.       – Можешь сказать, где точно, как далеко? – повернув голову лишь малость, спросил он.       – Примерно... вон там, – Рафталия указала куда-то в заросли.       – Они заметили нас? – Наоми сама старалась прислушаться к звукам, и сделала шаг в сторону, расправив плащ и увеличив Щит настолько, насколько позволяла эта функция Оружия.       Рафталия замолчала, вскинув ушки в ту сторону, после чего сощурилась и ещё раз понюхала воздух. Лишь после этого она почти прошептала:       – Кажется, не заметили. Но я не уверена до конца.       – Раз не уверена, то ушки на макушке, – тихо проговорил Микал, осторожно ступая дальше, но держа лук наготове. – Стал-быть, недалеко мы уже, к вечеру уж село видать.       Наоми и Рафталия поспешили за ним – в конце концов, даже Героине Щита встреча с серокожими была лишней морокой, грозившей опасностью уже не только для маленькой енотихи. Ну, как маленькой?.. изрядно подросшей, скорее уж.       Сам горняцкий посёлок – вернее, то, что от него осталось – напомнило Наоми рассказы об опустевших шахтёрских городках в Америке. Дома всё ещё стояли на месте, хоть и у большей части проломились под собственным весом крыши, а кое-где даже сохранились изгороди и сараи для дров. А большое строение в середине единственной улицы уж точно было «градообразующим предприятием» – таверной. Но без обычных жителей зрелище было откровенно гнетущее, особенно в тени небольшой горы, возвышавшейся как раз за ним.       – Вот туточки, милсдарыня Щит, – прошептал Микал. – Токмо надоть присмотреть местечко для ночлега, и желательно б не в самом селе.       – А что так? – шепнула Рафталия.       – Дурное то место, малышка, – Микал обернулся. – Как и все оставленные селения. Там не токмо снотты или какие обычные чудища достать могут, но и... – тут он невольно скосил взгляд на Наоми, – сила нечистая.       – Я бы поспорила, – сказала Наоми. – Ты в дома заглядывал?       – Бывало, мы с батькой моим покойным здесь осматривались, – сказал Микал. – Он сказывал, что дедушка его – прадед мой, стал-быть – рудокопом работал. Да токмо хирело тут уж давно всё, и последнюю жилу мой прадед и источил. Тогда род наш в Рют и перебрался.       – Это всё, конечно, круто, – покивала Наоми. – Скажи, полы, особенно на вторых этажах и чердаках, там не сгнили?       – Да вроде б и не особо... – провёл рукой по бороде Микал. – Дерево у нас тогда на постройку ладное шло.       – Я так мыслю, – начала Наоми. – Можно в каком-нибудь доме, подальше от шахты, осесть на ночь. Там наверняка же место для очага ещё не обрушилось, а в проёмах и окнах можно расставить «сигналки», чтоб нападающие не подступились и не обнаружили себя.       – Вот вроде и ладно ты говоришь, милсдарыня, – недовольно фыркнул Микал. – Да токмо говорю же: нечистая в таких местах обитает. Раз уж устроимся на постой в брошенном доме, надоть нам нарвать борец, осенник, аело да фусту, чтоб в очаг кинуть – так и спасёмся от нечисти, что не осязается.       – А каким образом это поможет?.. – спросила было Наоми, но тут же осеклась. – Ладно, только собирать буду я.       – А эть ещё почему? – не понял Микал.       – У меня усиление качества при сборе. Не думаю, что твоей «нечистой силе» без разницы, жгут в костре средней паршивости борец или же траву премиум-класса...              Сбор надолго не затянулся – благо, Микал не скупился на подробное описание травы, и найти её не составило труда. Рафталия сама была согласна с охотником – если что и поможет, то именно эти травы. Их часто жгли в их деревне на праздничные ночи, хотя вместо фусты иногда жгли зверобой. Странно, что Наоми это не знает – но может, это оттого, что она выросла в городе?       Рафталия оторвала взгляд от своего бутерброда с сухим сыром и ещё раз посмотрела на то, как Наоми и Микал перекрывают все двери в дом. Они тихо переговаривались насчёт того, как можно было бы прикрыть окна – ведь кое-где ставни уже давно прогнили, да и без того какой-нибудь снотт легко их может преодолеть. Или того хуже – то, что этих самых сноттов из шахты выгнало.       – Последний проход... – Микал приставил большой стол вертикально ко входной двери. – Теперича не вломятся просто так.       – Это лучше, чем спать на улице, – Наоми приспособила остатки табуретки на окно, чьи ставни сгнили окончательно и отвалились от одного лишь прикосновения. – А почему же ты решил сначала попробовать устроиться в лесу, а не сразу сказал, что нужно для ограждения от нечисти?       – О, эт, милсдарыня, охотничий принцип, – пояснил Микал. – Ночуем мы вне родного дома токмо в поле да на заимках. Ну, бывает, и к добрым людям на постой заходим, коли выпадет. Да токмо в оставленных селениях ночевать не след.       – Да, да, нечистая сила, – покивала Наоми.       – Вот зря смеёшься, – нервно покосился на сгущающуюся на улице темень Микал. – Знаю, мы, люд деревенский...       – Спокойно, – подняла полусогнутые руки Наоми. – Я не отрицаю её существование, и не собираюсь принижать тебя за происхождение. Ты тут дока, и я перечить не хочу. Просто хочу, чтоб была крыша над головой.       Хотя Героиня Щита и не желала спорить с Микалом, по мнению Рафталии, она явно не до конца понимала его опасения. Ведь потусторонние сущности уж точно существуют! Может, если попробует она объяснить, то Наоми отнесётся к словам охотника чуточку серьёзнее? Впрочем, прежде, чем Рафталия попробовала вмешаться в разговор, Наоми как раз оказалась рядом.       – Ну как, не мёрзнешь? – спросила она, усевшись рядом на полу.       – Нет, – помотала головой Рафталия. – Наоми, вы... ты не веришь Микалу?       – Не то чтоб... – вздохнула Наоми, после чего вынула из сухарной сумки свой кусок сыра с хлебом. – На самом деле, я его даже понимаю... ну, как?.. – она отвела взгляд с той горькой усмешкой, которую Рафталия уже не раз видела, – я ж «Демон Щита», всё-таки!       Рафталия аж поперхнулась. Неужели сама Героиня Щита может быть согласна с тем, что про неё говорят плохие люди? Нет, неужели Наоми с этим может быть согласна?       – Ну что ж ты так?.. – хлопнула её по спине Наоми, и кусок, попавший не в то горло, тотчас вылетел куда надо.       – Не говори, кха... – выдохнула Рафталия, – такое!       – А? – Наоми даже чуть отшатнулась.       – Никакой ты не демон! Разве демоны становятся такими заботливыми хо... такими заботливыми?! Разве они готовы ради раба раскошеливаться на дорогие лекарства, кормить его из своего котла! Разве при них рабы чувствуют себя свободнее и безопаснее, чем когда-либо?! Разве?!..       – Тихо! – зашипела Наоми, крепко прижав её к себе. – Хватит... кричать не нужно, сама ведь знаешь, в каком мы месте?.. Тихо, чщщ...       «Боже, что я только что наговорила? Неужели это мои слова? Мой голос? Совсем распустилась...»       Рафталия была готова сгореть со стыда на месте. Закатить такую тираду, да при почти незнакомом человеке! Но прежде, чем что-то успеть сказать, Рафталия почувствовала, словно бы Наоми вздрагивает. Затем тепло дыхания на своей макушке, и как её ладонь медленно опускается ей на волосы. Точно рука матери снова гладит её перед сном.       – Давай лучше спать. Тебе сон особенно полезен, растущий ты организм, – и Наоми повалилась вместе с ней на пол возле очага, накрывшись вместе с ней плащом.       Кое-как развернувшись, Рафталия уткнулась в грудь Наоми и послушно закрыла глаза. Нет, не может быть, чтобы Героиня Щита была демоном. Всё врёт эта людская Церковь...              Микал хотел было прикрикнуть на енотиху, когда та подняла крик, да только слова так сказать и не смог. Лишь, поглаживая бороду, смотрел, как девочка выпалила то, что у неё на душе долго копилось. Порой он не понимал городских вроде этой Наоми. Вот только сейчас он видел, как две девчонки, оказавшиеся совсем далеко от родных мест, устраиваются в обнимку друг с другом – ведь никого больше у них нет, чтоб согреться. Может, она и вправду не демон? Или, по крайней мере, демоничество ей не овладело – пока что?       «Да что ты тут бдительность потерял? – пронеслось в голове у охотника. – Раз уж оказался тут, то и приглядывай теперь и за округой, и за этими вот! Хоть и по-доброму пока относятся, да токмо всё одно они Щит и полулюдка, и осторожность ещё никого не сгубила».       Тем более, что что-то снаружи начинало его беспокоить. Хотя и немудрено – встать на постой в таком гиблом месте, как оставленное горняцкое село. Уже, должно быть, разные тёмные духи стучатся сюда. Хорошо хоть травы нужной нашли и кинули в огонь очага – так ни один дух в дом не проскочит. Вот только... чувство, что за ними кто-то наблюдает, всё равно изрядно нервировало бывалого охотника, и потому он так и сидел на единственной табуретке близ окна, не выпуская из рук лук со стрелой.       Уже совсем скоро нужно было сменяться, когда он заметил, как в темноте, у самой кромки леса, сверкнули в темноте два то ли зелёных, то ли жёлтых глаза. Микал вздрогнул, и, помассировав глаза, прищурился. Глаза, однако, не исчезли. Напротив, они продолжали смотреть в сторону деревни. В сторону того самого дома, в котором они на ночлег встали...       Микал тотчас метнулся к спящей на полу Наоми и потормошил её плечо.       – А, моя вахта? – чуть заспанно отозвалась Щит.       – Глядит за нами кто-то, – шепнул Микал.       Наоми тотчас стала выбираться из-под плаща, стараясь не разбудить маленькую полулюдку, но та всё равно, кажется, проснулась:       – Что там?..       – Тихо, Рафталия, – Наоми поднялась и подошла к окну, встав у другой щелки и пригляделась. – Микал сказал, что кто-то следит, верно?       – Ага, – кивнул Микал. – Во-о-он там, близ самого леса.       Он снова всмотрелся в ту сторону. Глаза не исчезли. Он точно знал, что это за глаза.       – Это снотт, – шепнул охотник.       – Снотт? – переспросила Наоми. – Ты уверен?       – Наоми, – встряла маленькая полулюдка. – Микал прав, это снотт. Я его чувствую.       – Его? – спросил Микал. – Так, значитца, он там один, что ль?       – Насколько я чую – да, – Рафталия робко глянула в щёлочку, через которую смотрела Наоми.       – Что ж то за снотт такой? От стаи, что ль, отбился? – Микал был сильно озадачен. Встретить снотта-одиночку здесь, близ логова чудища, было странно и даже зловеще. – Нет, точно нет. Что-то не так...       – Что ты имеешь ввиду? – спросила Наоми. – Это та «нечистая сила», о которой ты говорил?       – Нет, милсдарыня, – Микал осторожно провёл по бороде рукой. – От той нечистой силы пар изо рта идти начинает, и холодно, стал-быть, становится. А снотты – они по одному не ходят. Токмо стаями. От трёх и до десяти охотников – ежели стая большая. А ежель и один, то он бы тады убрался отсюда.       – Может, он слишком слаб или стар, чтобы уйти? – перевела взгляд на него Щит.       – Нет, милсдарыня... тады он бы затаился. Если б то чудище его не нашло.       – То есть, чудище, скорее всего, где-то рядом?       – Стал-быть, так...       – Хорошо... попробуй пока отдохнуть, – сказала Наоми. – Я дежурю дальше. А ты иди спать. И ты тоже, Рафталия.       – Но... – попыталась было воспротивиться полулюдка, но Щит потрепала её по голове.       – Иди и спи. Завтра тяжёлый день, а детям сон особенно полезен... а если нападут, то так и так подскочишь.              Однако обладатель тех глаз, что сверкали в темноте, так и не подошёл, и более того – он исчез спустя несколько минут после того, как Микал и Рафталия улеглись спать. Интересно, кто бы это мог быть? Как бы не то чудище, которое спугнуло сноттов – мало ли. Ночь и без того нервно проходит... да, пожалуй, тут жутковато, и Микал имел полное право верить в потустороннее – окажись она тут в одиночку, тоже наверняка напридумывала бы призраков. Когда-то давно, ещё в средней школе, они с Аканэ решили полазать по какому-то заброшенному дому – и то она тогда напугалась, особенно когда гроза началась. Впрочем, им тогда по двенадцать лет было...       «Нет, всё-таки немного самокритики и скепсиса никого не убили... только совсем уж не нужно тут раскисать, – Наоми оглянулась на свернувшуюся калачиком под её плащом Рафталию. – Кстати, а почему мне не холодно?..»       Героиня Щита тотчас раскрыла Статус. За многие дни она усвоила массу вещей, и одной из них было правило: если чувствуешь себя непонятно – смотри в Статус. Полезная штука, спору нет! И вот тут-то Наоми убедилась, что полезным бывает и Щит – тут и сопротивление к холоду! Вообще к любому холоду. А ещё – к ядам. Интересно, это значит, что и напиться ей не дадут?..       «Так, соберись. Будешь циклиться на этом – с ума сойдёшь, а ни тебе, ни тем более Рафталии это не нужно».              С утра, наскоро позавтракав, Наоми, Рафталия и Микал покинули принявший их домик. Предстояла финальная, пока что, задача – проверить шахту. Но сперва было решено проверить место, где они видели те глаза. Место, казалось, было просто травянистым лугом, но охотник, оглядывая его, недовольно и, казалось, удивлённо хмурился.       – Тута был снотт, – безапелляционно сказал он. – Один, да больно могучий.       – Как ты это определил? – скосила взгляд на помятую траву Наоми.       – Смотри, милсдарыня, – Микал указал на то, что сам назвал следом снотта. – Размер стопы уж больно велик. Но стопа сноттовская – её ни с чем не спутать.       Этого только не хватало. Некий гоблин-переросток следил за ними ночью, а потом куда-то ушёл.       – Рафталия, ты не чувствуешь никого? – Наоми повернулась к енотихе.       Девочка прислушалась, затем принюхалась, после чего помотала головой:       – Вокруг нас никого. Только древесные птицы и... кажется, где-то какой-то зверёк. Не пойму, правда, какой.       Микал посмотрел на Наоми, после чего, ещё раз погладил бороду:       – Стал-быть, мы одни.       – Да. Мы и то существо, что может сейчас быть в шахте, – Наоми посмотрела в сторону горы. Сейчас, с солнечной стороны, она выглядела куда безобиднее, чем вчера вечером.       Шахта начиналась у самого подножия горы. Как указал Микал, вокруг неё было полно следов сноттов – их стала понемногу различать и сама Наоми – вот только помимо них были и другие следы. Следы зверя, притом довольно крупного.       – Там очень большой зверь. Пахнет... кажется, псиной, – прошептала Рафталия и даже прижала ушки к голове, распушив хвост. – Кажется, он очень большой...       – Хм... очень похоже на крупного волка или пса... – присел, разглядывая их, Микал, после чего вытащил из-за пояса заготовленный факел и достал из поясной сумки огниво с кремнем. – И уровень-то, чую я, большой. Теперича ясно, отчего снотты все сбёгли отсюда. Они б с таким зверем не сладили.       – А что скажешь о наших шансах? – спросила Наоми. – Ты же, небось, волков много в жизни пострелял.       – Много-то много, а от таких крупных, милсдарыня, не особливо, – с двух ударов Микал поджёг факел и протянул его Героине Щита. – Мы, бывало, втроём или впятером на таких больших ходили пару раз морозною зимой – с луками да с рогатинами.       – Ну что ж, посмотрим, как мы тут... сладим, – приняв факел, Наоми тяжело вздохнула, и двинулась первой во мрак шахты. – Держитесь рядом со мной. Рафталия, показывай дорогу...       Глядя на гору, Наоми ни за что бы не подумала, что шахта может быть настолько глубокой, как эта. Хорошо, видать, горняки долбили гору – но при этом шахта была не самой продвинутой и широкой. Лишь старые доски догнивали на сыром полу, а спуск шёл относительно плавный. Всюду было видно входы в старые штольни, часть из которых давно обвалилась... а кое-где попадались и снотты. Точнее, то, что от них осталось...       Наконец, они вышли в большую залу, которая была немного освещена каким-то природным светом. «Подсветка» шла из разных мест – видимо, это было что-то вроде мха или плесени – и тут же находилось, видимо, основное гнездо сноттов. Куски шкур животных, раскиданные по полу, остатки костров, различные узоры на стенах... и, разумеется, всё те же кости и ошмётки в разных местах.       Рафталия дёрнула Наоми за руку:       – Он здесь... кажется... кажется, вон та...       Стоило Наоми поднять взгляд на небольшой уступ, как тотчас раздался адский вой, и сидевший там монстр тотчас прыгнул в их сторону. Микал кинулся в сторону, а Наоми отпихнула Рафталию и ринулась следом, но тут её сбило с ног. Удар был куда как сильнее, чем от сноттовского топорика – её резко прижало к земле. Впрочем, монстр сразу же соскочил с неё, преградив путь назад. Перевернувшись, Наоми ахнула: это был здоровенный двухголовый цербер!       В шею пса сразу же влетела стрела Микала, и одна их голов повернулась в его сторону. Воспользовавшись этим, Наоми кое-как сумела вскочить хотя бы на четвереньки – и цербер тотчас дёрнулся в её сторону. Она едва успела выставить щит – и снова цербер врезался в неё точно товарняк. Впрочем... Наоми резко увеличила Щит, и в итоге тот начисто заклинил пасть одной из голов. Впрочем, сам монстр сдаваться не собирался и принялся отчаянно трясти этой головой и самой Героиней Щита точно мокрой тряпкой, и отчаянно бить её передними лапами.       – Это ваш шанс! – крикнула Наоми. – Бейте, что есть мочи!       Цербер уже не знал, в какую сторону деться. Стрелы, которые пускал в него Микал, отвлекали в одну сторону... а потом под ним пробежала Рафталия, нанося один удар кинжалом за другим. Енотиха на чистых рефлексах не угодила под лапы зверя.       Оставалась, впрочем, ещё одна голова. Кое-как сконцентрировавшись, цербер кинулся за Рафталией, лишь чудом успевшей поднырнуть под его мордой и оказаться за Наоми. И тут Наоми поняла, что просто висеть мёртвым грузом нельзя. Всё тело адски болело после ударов о землю, но она сумела кое-как крутануться и врезать пяткой церберу по второй шее. Хотя бы как-то помогло, и тот сразу впился в её тело, заставляя японку заорать от боли. Но, превозмогая себя, она мёртвой хваткой впилась в ухо монстра, и, пока тот пытался разорвать её пополам, Рафталия и Микал взялись за дело с утроенной силой.       «Стоп! Щит! Он же может увеличиваться и уменьшаться!»       И она мысленно стала увеличивать Щит, но чем дальше он рос, тем, казалось, замедлялся его рост. Но уже раздавался треск челюсти цербера. Тем не менее, показатели полоски здоровья впервые за всё время стали падать. Значит ли это, что она ранена? Или это просто урон? Давай же, Щит, разорви ему морду...       И тут с громким чавканьем лопнула одна морда цербера, а там и Микал, истративший все стрелы, и Рафталия сумели-таки нанести удары церберу в шею. Топор и кинжал, наконец-то, сделали своё дело, и перед глазами Наоми выскочили цифры опыта. И чуть больше получил Микал – похоже, его удар оказался для цербера смертельным. Монстр рухнул на землю, придавив Наоми, и затих.       – Наоми! – крикнула Рафталия, кинувшись к ней... и тут раздался громкий треск костей, а за ним и звук, с каким обычно одежда лопается по шву. – Сейчас... дядя Микал, помогите освободить Наоми!       – А... ага! – заткнув топор за пояс, охотник взялся за тушу, и вместе с Рафталией они кое-как оттянули монстра в сторону.       Наоми лежала на земле почти без сил. Тело ныло теперь не только от ударов, но и от укусов и царапин. Кое-как ощупав себя, Героиня Щита поднесла руку к лицу, и увидела кровь. Как же долго она не видела собственную кровь?.. да, рановато они в «данж» полезли, можно было бы и ещё прокачаться.       – Н-Наоми!       – Всё... хорошо, Рафталия!.. – кое-как подняла руку Наоми и погладила енотиху по щеке. – Угх!.. Жить буду...       – Идти сможешь, милсдарыня-Щит? – присел рядом на одно колено Микал.       – Д-да! Только помогите встать, пожалуйста... – простонала в ответ Героиня Щита.       С помощью охотника и Рафталии Наоми кое-как поднялась на ноги и осмотрела одежду. Да... котту придётся зашивать. Как и левую штанину. И тут Рафталия начала щупать себя пониже спины, а нащупав что-то, резко замерла на месте.       – Кажется, не мне одной теперь штопаться... – хихикнула Наоми.       Микал и Рафталия переглянулись, замерев в тишине шахты... после чего уже все залились хохотом, отчего чуть не рухнули на землю уже втроём.