Путь Героини Щита

      Остаток времени до Волны прошёл в тревожной тишине. О её приближении в славном городе Минбурн узнали от гонцов из Моленбельта, и тотчас же началось время лихорадочных сборов, мобилизации цеховиков в ополчение. Не удержались и дельцы: повсеместно расцвела спекуляции на «проверенных зельях повышения Статуса, мужской силы и огненного дыхания», которым цирюльники, алхимики и просто проходимцы барыжили теперь на каждом шагу, сбиваясь в шайки и даже вступая в конфликты за точки продажи.       – Ничего святого у людей… – покачала головой Рафталия, глядя на очередную драку между бандами зельеваров, схватившихся на этот раз прямо перед постоялым двором.       – Но ведь Наоми тоже готовит зелья, – маленькая девочка с ангельскими крылышками рядом повернула к ней свою блондинистую головку. – Как и они.       – Наоми ведь благородна, – сказала Рафталия, скрестив руки на груди. – К тому же, она учится у мастера Коула.       – Ты же не любишь Коула? – сощурилась Философия, вскинув брови.       – Это правда, я не доверяю ему, – вздохнула Рафталия. – Но я не могу не признать, что он прекрасный зельевар, неплохой фехтовальщик… он волшебник, в конце концов, сын и наследник придворного мага. Понятное дело, что он будет обладать глубокими знаниями, глубже, чем любой цирюльник или знахарь.       – Выходит, ты не любишь его, но в то же время доверяешь там, где он не может ошибиться… – Фило пощипала пальцами подбородок. – Интересно…       – В конце концов, ты же доверяешь Дрейку в бою? – спросила Рафталия.       – Хмф! – тотчас демонстративно отвернулась Фило. – Ещё чего!.. – тут она снова задумалась, нахмурившись. – Ну… может быть. Я готова доверить ему свои крылышки… но только не свой воз! Воз – мой, и лишь я имею право тянуть его за собой!       – Вот и у меня так же по отношению к Коулу и его урокам алхимии, – сказала Рафталия.       – Действительно, – Философия снова повернулась к енотихе. – Тем более что Коул учит не только Наоми, но и Дрейка… и это мой повод поддержать тебя и его тоже не любить!       Рафталия уставилась на Фило, а потом усмехнулась. Порой эта малышка вела себя очень забавно. Прямо как младшие дети в её деревне. Потрепав Фило по голове, Рафталия оглянулась на идущих в сторону постоялого двора авантюристок. Одна из них, коротко остригшая свои чёрные волосы смуглянка, что-то активно рассказывала своей спутнице, и Рафталия сразу приподняла свои уши.       – Знаешь, в отличие от всех этих шарлатанов вокруг, зелья этой узкоглазой реально работают! Я лично проверила то снадобье, что купила рано утром!       – Точно? Когда ты успела?.. и погоди. Мы же только-только получили…       – Да она берёт совсем немного! С ней ещё маг такой красивый… знаешь, он мне кого-то напоминает!       Рафталия и Фило проводили авантюристок взглядом – те зашли прямо на постоялый двор и скрылись за дверями. Как раз там, где сейчас должны готовить зелья Коул и Наоми. Рафталия и Фило переглянулись. Затем посмотрели на горе-зельеваров, которых уже крутили стражники и цеховики из ополчения. Драчуны слишком поздно поняли, что их окружили, кое-кто уже пытался убежать, но погоня была в разгаре.       – Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросила Рафталия, медленно отступая на постоялый двор.       – Наверное… – Философия тоже спиной вперёд скрылась с улицы. Рафталия не была уверена, действительно поняла ли её филориал, или просто решила повторить.       Внутри же сейчас было достаточно пусто – постояльцы либо заблаговременно уехали, либо ещё спали, но несколько авантюристов разместились в углу с уже готовым снаряжением. Просто на всякий случай. Те самые авантюристки же, быстро сторговавшись с Наоми, сидевшей, закинув ноги на стол в другом, самом дальнем углу, уже фасовали по сухарным сумкам купленные склянки с зельями, а рядом Дрейк с весьма важным видом что-то отмечал на листе пергамента.       – Наоми, что всё это значит? – тихо спросила Рафталия, когда авантюристки протиснулись мимо неё и направились к выходу.       – Бизнес, Рафталия, – развела руками Героиня Щита с широкой ухмылкой. – Теневой, конечно, «в серой зоне», но… знаешь, лишние денежки не лишние.       – Снаружи стража уже повязала две группы, которые тоже продавали зелья авантюристам и другим. Наоми, разве это не опасно? – спросила Философия, дёрнув крылышками.       – О, не думаю, – Наоми ссыпала монеты на стол и чуть отклонилась назад, сложив ладони домиком на груди. – Понимаете, малышки, мы тут не спекулируем всяким третьесортным дерьмом, зелья, которые мы сварили, действительно работают ровно так, как я рассказывала нашим клиентам. Рецепт подсказал Коул, мы с Дрейком сходили и собрали нужные компоненты, часть докупили…       – И к тому же, – поправил несуществующие пенсне на переносице Дрейк, заодно чуток измазав кожу чернилами, – мы же не продаём кому попало! Только авантюристам, так что чисто технически это не обман граждан, а «внутреннее перераспределение снаряжения между группами авантюристов».       – Но… разве мы официальные авантюристы? – приподняла бровь озадаченная Рафталия.       – Ну, мы берём заказы, путешествуем, убиваемо монстров и набираем уровни. Кем нам ещё быть? – хихикнула Наоми, выпрямив стул и убрав ноги под стол.       – К тому же, мы не делаем себе громкую рекламу, – вниз по лестнице тем временем спустился Коул. – У нас нет зазывал, к нам идут ровно те, кто точно знает, чего хочет, и точно знает, что это у нас получит. И уж точно мы не дерёмся за конкретные углы в местах, где ходят люди. Соответственно, и страже до нас дела нет.       – А ещё стража побоится что-то предъявить носителю… ну, этой… грамоты? – спросила, склонив голову набок, Фило.       – В точку, – щёлкнул пальцами Коул, позволяя себе лёгкую улыбку.       Рафталия, невольно прислушиваясь к звукам с улицы, где занял точку торговли новый шарлатан, только зарылась пальцами в волосы и тяжело вздохнула. Нет… пожалуй, в деревне жизнь была куда проще и понятней…              Прошло ещё время, и до удара Волны оставалось всего ничего – каких-то несколько минут. На этот раз затихло всё – ещё вчера город был смесью рынка и кабацкой драки, а сегодня на улицах не было вообще никого. Только у нескольких точек города – дома бургомистра, местного собора и на воротах – было видно ополченцев и стражу. При всём этом авантюристы решили набиться на постоялый двор – и внутри было уже не протолкнуться. Бедный хозяин мог только подсчитывать убытки – ведь все постояльцы дружно заявили, что «за его защиту» во время Волны они возьмут всего-ничего, лишь всю выпивку, которую выпьют за время охраны.       Наоми же предпочла быть снаружи. Философия стояла запряжённая в телегу, в своём «птичьем» облике, и периодически сурово оглядывалась на Дрейка – ну да, по мнению филориала тирэль так и грезил о том, чтобы отобрать у неё оглобли! Дрейк сидел на краю колодца, болтая ногами, и величественно игнорировал склочную пернатую «сестру».       – Надеюсь, мы окажемся не слишком далеко от города, если наш воз не перенесётся с нами, – тихо проговорила Наоми, сидевшая на козлах вместе с Рафталией, уперев локти в колени.       – Остаётся лишь, чтобы боги тебя услышали, – Коул стоял рядом, прислонив посох к плечу. – Но небольшие жертвы Саэйн и Огмиу я уже принёс. Надеюсь, они сочли их приемлемыми и одарят нас осмотрительностью и удачей в бою.       Наоми вперила пристальный взгляд в Коула. Сын придворного мага ни разу не проявлял при ней религиозности – хотя и не скрывал, что явно не принадлежит к местной Церкви псевдохристиан. Хотя… было ли это так важно? Тем более что Наоми и сама бывала в храме – у двоюродной тётки, между прочим, которая была каннуси…       – Когда мы закончим сегодня, расскажешь мне про… богов своего народа? – Наоми развернулась на месте чуть больше в сторону Коула.       Волшебник посмотрел на неё снизу вверх несколько секунд, а затем улыбнулся и молча кивнул. Позади она услышала недовольный вздох со стороны Рафталии. Неужели енотиха… ревнует?       «Чёрт… как же хорошо, что сейчас с нами нет Акане. Она бы уж точно не удержалась и засмущала девочку…»       До начала Волны осталось: 5… 4… 3… 2… 1…       Яркая вспышка телепортации – и вот отряды Героев оказались снова в одном месте. Где-то в сельской глуши, совсем рядом с оставленной деревушкой, но в полумраке алых небес, в которых сияли радужные вихри, Наоми не могла сейчас понять, где они – может, они и не были тут никогда. А затем до ушей Героини Щита донеслись какие-то отдалённые хлопки.       – Что это за свист? – раздался рядом напряжённый голос Рафталии. Наоми прислушалась… и затем раздался крик Рена:       – Артобстрел, ложись!!!       С воем и свистом брошенное селение накрыл целый шквал огня и стали. Наоми еле-еле успела выставить Воздушные Щиты над своей «ганзой», но прилетевший прямо по ним снаряд взорвался так, что вся её «мана» просела почти наполовину. Затем мелькнуло сияние – и Дрейк уже стоял в своём «драконьем» обличьи, расправляя крылья и подхватывал осоловелого Коула себе на спину крылом.       – Не стоим на месте! – крикнула Наоми остальным, не особо даже надеясь, что её услышат. В ушах всё ещё стоял гул, а гром новых и новых разрывов раздавался по всей округе. – Рафталия, держись за что-нибудь! Вперёд!       И их с енотихой резко дёрнуло назад, когда Фило, соревнуясь с Дрейком в скорости, ринулась на возможного противника. Кое-как оклемавшись, она выставила над ними и спереди по большому Воздушному Щиту, надеясь, что с чем бы им тут ни пришлось сражаться – им хотя бы удастся быстро уйти из-под огня и понять общую обстановку.       Скрывшись за перелеском, Наоми соскочила с козлов.       – Рафталия, быстро распрягай Фило!       – Но Наоми! – встревоженно пролепетала Философия, но Рафталия, уже работавшая с оглоблями, её перебила:       – Нельзя, чтобы твой воз разнесли на кусочки, не так ли? Не подставляй его под удар! Никто его не тронет, он будет здесь!       – Что это вообще было? – спросил Коул, еле как спешиваясь с Дрейка. – Взрыв такой мощи нельзя создать без магии – но здесь я её совершенно не почувствовал!       – Не знаю! – помотала головой Наоми, вертя пальцами в ушах, всё ещё чуть-чуть заложенных после попадания непонятного снаряда, и прислушивалась к грохоту в отдалении.       Точнее, были обрывочные, лихорадочные догадки, и они категорически не нравились Героине Щита. На такую огневую мощь без магии было способно только оружие… её родного мира. Но как оно могло сюда попасть? Неужели Волна открыла проход между мирами? Но почему тогда земные военные сразу открыли огонь? Или же существа, которых Волна может послать вперёд себя, могут владеть высокотехнологичным оружием?..       – Наоми, там! – воскликнула Рафталия, указывая глефой в сторону дороги. Героиня Щита сразу же подняла своё Священное Оружие, Коул перехватил посох, напитывая его магией, Фило и Дрейк тоже приготовились к бою…       – Свои! – донёсся из-за зарослей голос Героя Меча, после чего Наоми медленно кивнула. Рен и его команда показались из зарослей, и все выглядели такими же ошарашенными, как и её собственная «ганза» после атаки.       – Где Членомозг и Пианист? – спросила Героиня Щита, заставив воина в команде Рена, владельца широкополой шляпы, фыркнуть в усмешке.       – Как только мы убрались оттуда, я их не видел, – вздохнул Рен, устало привалившись к стволу дерева. – Но я надеюсь, что они хотя бы смогли уйти с открытого места, там до сих пор миномётный…       Герой Меча замер на полуслове, подняв голову к верху, после чего поднял руку в сторону и жестом показал всем прижаться к укрытиям. Наоми мигом отшагнула в тень дерева рядом, и над головами… с воем на огромной скорости пронеслось что-то, похожее не то на самолёт, не то на птеродактиля. Заложив круг над перелеском, тот пролетел обратно чуть поодаль, что-то скинув вниз – и с той стороны немедленно вспыхнуло ярко-синее пламя, быстро распространяясь по лесу.       – Что бы это ни было… это явно порождение Волны, – тихо проговорил Рен. – Жаль… я бы хотел вернуться домой.       – Если твои родичи, парень, пришли бы именно с таким визитом, не думаю, что мы смогли бы с ними договориться, – покачал головой владелец шляпы.       Наоми тяжело выдохнула сквозь стиснутые зубы. Вспыхнувший было лучик надежды на то, что каким-то образом можно будет однажды покинуть этот мир и вернуться к родным, стремительно погас. Но это значило, по крайней мере, что можно действовать по старой схеме:       – Нужно найти «босса» текущей Волны, но я ума не приложу, насколько сложным будет нынешний вызов, – произнесла Наоми.       – Тогда надо действовать осторожно, – кивнул Рен, прислушиваясь к грохоту канонады. – Кто-нибудь может расслышать, откуда ведётся огонь?       – Я, кажется, слышала… – произнесла Рафталия, поглаживая свои енотьи ушки. – Но сейчас всё как будто приглушено. У меня ни разу такого не было… а вдруг это не пройдёт?       – Держи, выпей, – Коул быстро вручил ей зелье, которое отпупорил и уже успел отпить сам. – Лично мне помогло.       Рафталия с некоторой задержкой взяла зелье, но, отпив, вскинула ушки. По знаку Наоми и Рена все замолчали – даже Философия, впрочем, больше волновавшаяся из-за воза. Затем енотиха медленно повернула голову и подняла руку, указывая направление.       Путь занял ещё некоторое время – мешали заросли и то, что порой приходилось останавливаться из-за птеродактиля, летавшего над самыми кромками. Философия и Дрейк было порывались напасть на него снизу, но Рен и Наоми смогли их отговорить – слишком был высок риск, что тогда их просто обнаружат и накроют обстрелом.       – Приехали… – прошептал Рен, когда они выбрались к самой кромке леса и залегли в кустах.       Наоми могла только молча согласиться с ним, потому что задача, которую бросила им Волна, поистине превосходила всё, что можно было измыслить: там, где должны были находиться, поля, луга и какое-то селение, вырастала настоящая военная база, только перенесённая в «тёмную» версию Сайлент-Хилла. Несколько гигантских костяных пауков расплетали вдоль воткнутых столбов что-то, напоминавшее колючую проволоку, птеродактили подбирали непонятные снаряды и уносили их вдаль – что-то бесцельно бомбить – а на ключевых местах какие-то существа, похожие на зомби, стремительно рыли то ли ров, то ли… окоп? А чуть позади них – ещё группа каких-то членистоногих с какими-то трубами на спинах… миномётчики?       – И как понять, кто тут «якорь»? – проговорил Иво.       – Обычно «главный» чем-то себя выдаёт, его легко отличить… – произнёс Рен. – Но тут… я никого не вижу.       Тем временем один из «зомби», стоявший рядом с «миномётами», вскинул голову к пролетавшему над ним птеродактилю. Когда тот издал свой крик, «зомби» немедленно вскинул руку куда-то в сторону леса на противоположной стороне от поселения. «Миномёты» тотчас развернулись в ту сторону и поставили стволы параллельно вытянутой руке «командира», после чего схватили лежащие в «корзине» за ними снаряды, вложили их внутрь, и с громогласными хлопками выстрелили.       – Может, это он? – спросила Рафталия.       – Слишком мелко для вожака всех и вся, – сказал Коул, уперев посох в землю.       – Что ты делаешь? – спросил Иво.       – Слушаю магический фон, – сказал сын придворного мага. – Может быть, их оружие… или хотя бы его часть не является продуктом магии Волны, но «якорь» всегда неразрывно связан с разломом. А теперь тихо, мне надо сосредото…       – Здесь кто-то… – вдруг развернулась Рафталия, перехватывая глефу.       – … есть, – тихо вставила Хильди, быстро кладя стрелу на тетиву лука.       Наоми и Рен синхронно повернулись в сторону, куда смотрели их спутники. Дрейк тихо проурчал, а Фило громогласно заявила:       – А ну выходи! Пока я не пошла искать тебя! Я голодная и хочу есть!       Наоми напряжённо вглядывалась в чащу. Это точно не были Копьеносец и Стрелок – по крайней мере, точно не Членомозг, у него ума не хватило бы двигаться так тихо, что заметить их смогли только Рафталия и Хильди.       – Стоять! – крикнул кто-то с другой стороны. – Или мы откроем огонь!       – Кто бы это ни был… они явно не из этих мест, – сказал Коул. Дрейк послушно кивнул.       – Как ты это понял? – спросила Наоми.       – Они говорят на непонятном языке.       – В смысле? – спросил Рен. – Они же сказали, что откроют огонь…       И тут Наоми вспомнила. С самого начала она понимала любую разговорную речь, хотя судя по письменности и тому, как она учила грамматику, местный язык – мелромаркский или ещё какой-то – сильно отличался от японского.       – У нас «автопереводчик» зашит в Статусе, – произнесла Наоми и оглянулась на Коула. – Как звучал их крик? Повтори дословно… надеюсь, местная Система разбирается в контекстах…       – Он звучал… Первое слово вроде звучало как «Halt!»… и что-то про «чисен»… – когда сын придворного мага произнёс это, Наоми почувствовала, словно начинает кружиться голова.       – Назовите себя! Быстро!       – Последнее слово? – спросил Рен, уже догадавшийся, в чём дело.       – «Шнель», вроде…       – Да как ты смеешь! – рыкнула Фило.       – Фило, помолчи! – рыкнула Наоми, отчего филориал даже отшатнулась от неё с испуганным видом. Наверное, вышло немного более грубо, чем хотелось Героине Щита, но подтверждалась её самая тревожная догадка: в лесу был немец. И если он не врал, то он был явно не один.       – Не стреляйте! Мы не собираемся устраивать потасовку! – крикнула Наоми.       – Вы из Рейха?! – ответил тот же голос.       – Попаданец со Второй мировой войны? – сощурился Рен.       – Надеюсь, что с Первой… – прошептала Наоми. – Нет, но я и ещё один человек можем говорить на немецком! Мы из Японии!       – Что за бред?! – смутился немец. – Какая ещё Япония?! Такой страны нет на карте мира!       – Мы не собираемся воевать! – крикнул Рен. – Но если мы привлечём внимание крылатых монстров, нас точно накроет их артиллерия! Предлагаю показаться друг другу!       – Хорошо. Но у меня есть прикрытие!       – Наоми, что это за язык? – шепнула Рафталия.       – Немецкий, – ответила Героиня Щита. – Не делай резких движений – на случай, если он не блефовал… но готовься прятаться за дерево.       Мгновения казались долгими, словно часы, прежде чем из тьмы чащи к ним приблизился солдат с винтовкой Маузера… и разглядев его как следует, Героиня Щита невольно сразу приготовилась к Тюремному Щиту Цербера-Дикобраза, а Рен сжал рукоять своего меча до хруста, когда увидел на вороте камуфляжной куртки рунические буквы «SS». Но самым странным и пугающим было вовсе не это.       – Кто… ты такой? – только и смогла выдавить из себя Наоми.       – Гренадёр Амрос Вальц, – сказал стоявший перед ней немец, у которого из-под кепи торчали острые, совершенно эльфийские уши. – 15-я альвийская гренадёрская дивизия войск СС.