4. На поверхности
27 ноября 2019 г. в 21:47
— Прошу чуточку внимания, господа! — по окончании торжества Владыка зычным голосом обратился к подводным жителям, отвлекая их от разговора друг с другом. — Благодарю всех вас, дорогие наши гости, за то, что явились на приглашение. Сегодня у нас с вами необычный день. Есть очень важная причина, по которой мы все здесь собрались, и очень важное событие, которое в данный момент и отмечаем. Сегодня моя самая младшая из дочерей впервые поднимется на поверхность. И вот, этот момент настал. Селена, дорогая, прошу тебя, подплыви ко мне поближе. — Русалочка приблизилась и остановилась перед отцом, покорно опустив перед ним голову. — Так как тебе уже исполнилось шестнадцать лет, а именно по достижении этого возраста по нашим традициям ты становишься взрослой и полноправной особью, я с величайшей радостью снимаю с тебя Запрет и освобождаю от него, — произнес Терелай традиционную фразу, которую он использовал каждый год на протяжении семи лет в день совершеннолетия одной из его дочерей, и коснулся головы Селены чуть сияющим Золотым Трезубцем Власти. — Отныне ты получаешь полное право подняться на поверхность, седьмая принцесса Морского Царства.
— Ур-р-ра! Ур-р-ра! — закричали гости, радостно захлопав в ладоши, и принялись бросать в сторону русалочки цветные кусочки водорослей и лепестки морских цветков, как только она повернулась к ним лицом.
— А теперь плыви! — воскликнул Морской Владыка, вскидывая вверх руки вместе с магическим атрибутом.
— Плыви! Плыви! Плыви! — хором вторили ему все присутствующие.
Русалочка склонила голову перед гостями, благодаря за оказанную честь. Стоило ей выпрямиться, как рядом находящаяся пожилая Царица развернулась и сняла с нее Жемчужный Венец. Затем из рук в руки передала его Асии, старшей внучке, чтобы она позаботилась о семейной реликвии. Бабушка отвела принцессу в небольшую соседнюю нишу, где служанки быстро избавили ее от тяжелых украшений, сняли платье, заменив его на красиво вышитый топик с короткими полупрозрачными рукавчиками, и отцепили крепко сидящие ракушки от хвоста. Селена несколько раз махнула плавником, радуясь, что больше ей ничто не мешает. Как только виновницу торжества переодели — это заняло всего немного времени, старушка снова взяла ее за руку и вернула на прежнее место, где ожидали все приглашенные.
— Плыви и будь осторожна. Ибо тот мир таит в себе много опасностей. Особенно для неопытной русалки, — напутствовала Селену Лафриния, обхватив ее за плечи. Принцесса с улыбкой кивнула в ответ.
— Плыви! Плыви! — раздавались отовсюду крики.
Царица молча кивнула и повела рукой в сторону, давая свое разрешение.
Селена снова поклонилась гостям и, весело взмахнув хвостом, взмыла вверх, через специальное отверстие в куполе в церемониальном зале. Она поплыла к самой поверхности под радостные крики гостей и родных, оставив роскошный дворец и даже целый город где-то глубоко внизу. Русалочка не помнила себя от счастья. Она то вращалась вокруг своей оси, то бросала тело из стороны в сторону, несясь к той тонкой границе, которая отделяла два мира — ее и чужой. И вот наконец Селена достигла цели и с восторженным криком вынырнула из воды.
Сверкающие брызги полетели во все стороны и слились опять с водой.
Небольшой венок из морских цветов, который ей напоследок возложили служанки на голову перед повторным выходом в зал, заменяя Венец, тут же поник, едва соприкоснувшись с воздухом. Распушенные волосы потемнели, в мгновение ока утратив свою живость и блеск. Стали какими-то липкими и вялыми. Но счастливица ничего не замечала.
— Неужели моя мечта сбылась, и я в Верхнем Мире? — Селена никак не могла поверить своему счастью. Она с любопытством осматривалась вокруг.
Легкие волны, будто колыбель, качали русалочку. Солнце стремительно катилось за горизонт, окрашивая все небо в золотые, оранжевые и пурпурные краски. Восхитительная картина предстала перед глазами русалочки. О подобном явлении она не раз слышала от своих сестер, которые любили об этом рассказывать. Теперь вот настала и ее очередь увидеть эту красоту воочию.
Вдруг послышался плеск, и рядом с ней возникла голова афалины. А через несколько секунд с небольшим запозданием из воды высунул голову пучеглазый морской конек, чьи размеры оказались далеки от представления людей. Он был гораздо крупнее кошки. Длина его вертикально вытянутого тела составляла около полуметра. Хотя среди его сородичей попадались и куда большие по размеру — как метровые, так и двухметровые. Они очень быстро передвигались, поэтому нереиды использовали их в качестве ездовых животных. А вот представители средних габаритов отличались недюжинным умом, поэтому часто привлекались к дворцовой службе.
— Зик! Арен! Что вы здесь делаете? — удивилась принцесса их внезапному появлению.
— Ваше Высочество, мы исполняем поручение, данное вашим отцом, — доложил Арен с поклоном. Зик поддержал его веселой трелью.
— Я польщена вниманием отца, — в голосе русалочки слышались нотки разочарования, — но прекрасно бы справилась и сама. Мне не нужны соглядатаи.
— Его Владычество беспокоится за вас. Так же, как до этого и за ваших сестер. Он отправлял меня и еще кого-нибудь каждый раз, когда одна из принцесс получала разрешение подняться на поверхность. Во избежание проблем, так сказать.
— Ладно, — со вздохом махнула Селена рукой. — Оставайтесь со мной, раз уж вы здесь. Я рада, что он послал именно вас, моего любимого учителя и друга. Но это было излишне.
— Осмелюсь не согласиться с вами, принцесса. Верхний Мир таит в себе множество опасностей, среди которых самая большая опасность — это люди. И наш долг уберечь вас от них.
— От людей?! — засмеялась русалочка. Ее заливистый смех звучал словно музыка. — Опасность исходит от них? Я категорически с этим не согласна.
— Но поймите, принцесса! Люди — это ужасные варвары, и они едят нас!
— Варвары?! И где же они? — окинула неверующая рукой пространство вокруг. — Я их здесь не вижу.
— Они могут появиться с минуту на минуту, — опасливо огляделся конек.
— Да полно тебе, Арен! Люди при всей их жестокости, как ты говоришь, очень интересны по образу жизни, который они ведут. Они живут на суше, но могут плавать и по морям на построенных ими домах. Они делают много странных, оттого и любопытных вещей. Мне очень хочется их встретить.
— Морской Дьявол! Вы хотите встретить этих варваров? — отчаянно замахал плавничками придворный.
— Да, Арен. Я бы очень этого хотела.
— Вы с ума сошли!
— Нет. Мне просто любопытно. Неужели они и впрямь так опасны?
— Это всем известная прописная истина! Не понимаю, почему вы сомневаетесь?
— Потому что я так не считаю. — Внезапно принцесса замолчала, поскольку увидела на закатном горизонте черную точку, которая приближалась и быстро увеличивалась в размерах. — Что это?
— О чем вы, Ваше Высочество? — полюбопытствовал Арен и тоже глянул по направлению взгляда русалочки. Черный объект шел в их сторону, а затем плавно изменил курс.
— Морской Владыка! Это же корабль! — воскликнул в испуге Арен, едва различив белоснежные паруса. Его коротенькие плавнички взволнованно затрепыхались, а тонкий хвост судорожно сжимался-разжимался, то скручиваясь в спираль, то раскручиваясь обратно.
— Корабль?! Ты уверен? — оживилась Селена. Ее красивые глаза заблестели от предвкушения.
— Да, моя принцесса. Нам нужно уплывать, пока нас не заметили.
— А мне кажется, что корабль поменял направление, и нам теперь ничего не грозит.
— От людей можно ожидать чего угодно, — проворчал Арен.
— Так на нем люди?! — встрепенулась принцесса.
— Если есть корабль, то обязательно на нем находятся и люди. Без них судно само не поплывет.
— Ты их видишь, Арен?
— Упаси нас Океан! Принцесса, не испытывайте судьбу!
— А может, это она меня зовет? — улыбнувшись, предположила русалочка и задумчиво приложила пальчики к губам. — Арен, я хочу подплыть поближе, — высказала она свою мысль, чем огорошила своего спутника.
— Селена, моя госпожа! Прошу вас, даже не думайте об этом!
— Я хочу посмотреть на людей.
Не успел маленький учитель принцессы что-либо возразить, как русалочка взмахнула хвостом и поспешно нырнула в воду, сделав перед этим небольшой прыжок по дуге.
— Ни в коем случае, принцесса! Я запрещаю вам именем Владыки! — в отчаянии прокричал Арен, пытаясь остановить свою неугомонную протеже. — Прошу вас, Селена, не подвергайте себя опасности! Немедленно вернись, вздорная девчонка! — перешел он на строгий тон, надеясь, что подействует.
— Да я и своего отца-то не послушаюсь! — весело прокричала русалочка, в считанные мгновения сокращая расстояние до корабля.
— Твои сестры и то осторожнее себя вели, чем ты. Даже непоседа Фиди! — пробурчал себе под нос конек. Арен с трудом поспевал за ней. — Прошу вас, пощадите меня! Любопытство вас погубит!
— Не волнуйся, Арен! Все будет хорошо. Я только одним глазком! Очень уж хочется мне посмотреть на людей. Ведь я о них столько всего слышала!
— Лучше бы ничего не слышали.
— Не успокоюсь, пока не удовлетворю свое любопытство.
— Как будто вы в первый и последний раз оказались на поверхности. Еще успеете на них наглядеться. И увидеть во всей «красе»…
— А вдруг они мне больше не попадутся. А тут такая неслыханная удача!
— Да в здешних водах время от времени можно встретить какое-нибудь судно. Хотя заплывают они сюда чаще, чем я бы хотел.
— Я все равно посмотрю!
В несколько прыжков Селена довольно быстро подплыла к кораблю со слегка приспущенными нижними парусами, что несколько замедляло его бег.
Причудливые флаги и знамена забавно колыхались на ветру. Совсем не так, как при подводном течении. Здесь оно было совершенно другим. Воздушным.
Матросы перемещались по палубе, выполняя свою работу. Некоторых из них можно было заметить высоко на реях. Они убирали часть парусов, надеясь сохранить в предстоящей буре.
Русалочка, одолеваемая любопытством, в опасной близости оказалась у самого борта каравеллы. Призвав на помощь магию воды, она вместе с волной высоко поднялась и ухватилась за ванты, которые внизу крепились юферсами — специальными дисками с тремя отверстиями к одной из перекладин у правого наружного борта — руслени, где удобно и разместилась. Правда, мокрая чешуя при каждом движении сильно скользила по узкой деревянной площадке, норовя скинуть обратно в море. Чтобы не упасть, принцесса крепко вцепилась пальчиками в пеньковые тросы. Ее никто не мог заметить. Разве что, случайно. А вот сама любопытница могла видеть всех людей на борту судна и даже слышать доносившиеся до нее разговоры. Моряки громко смеялись и шутили, пытаясь побороть свой страх перед грядущей стихией. Селена с большим интересом наблюдала за каждым из них. Ведь они делали очень забавные и непонятные вещи. Использовали странные жесты, например.
А ее учитель по этикету неистово ругался и призывал непутевую русалку образумиться, но она лишь отмахивалась от него и во все глаза смотрела на людей. Все нелестные обращения, относившиеся к юной принцессе, выслушивал Зик. Дельфин плавал рядом. Он то и дело выскакивал из воды, высоко при этом подпрыгивая. На него мало кто обращал внимание, поскольку моряки привыкли видеть подобных ему существ, которые часто сопровождали суда.
Русалочка очень внимательно следила за матросами. Но вот двое из них остановились от нее неподалеку, позволив четко слышать каждое слово, вылетавшее из уст.
— Буря непременно будет, Миц? — спросил один из них у своего товарища.
— Конечно. Да еще какая! — ответил пожилой мужчина с необычной белой бородой. Таких в Морском Царстве никто из русалов не носил.
— А что капитан?
— Я говорил ему о ней еще тогда, когда корабль стоял в Лэйне. Но он не послушался меня. Хотя капитан об этом и сам хорошо знал. И теперь намерен вести корабль через сильнейший ураган.
— О Морской Дьявол! Он же нас погубит! — схватился корабельщик за голову. — Наш шкипер сошел с ума! Плакали тогда наши души о небе.
— Ну, ну. Не прощайся с жизнью раньше времени, Брей. Наш капитан превосходный моряк: он весьма хорошо обучен морскому делу. Готов дать руку на отсечение, чтобы подтвердить сказанное! Доверься ему.
— Если бы он не был так молод, может и доверился бы. А, вот и он сам… — кивнул матрос, которого назвали Бреем, на появление незнакомца в распахнутом длиннополом рединготе темно-серого цвета.
Русалочка перевела взгляд на подошедшего к морякам молодого человека, который только что вышел из капитанской каюты, поднявшись на шкафут. Юную принцессу сразу же поразила его внешность. У него было очень красивое лицо, даже по меркам русалочьего народа, и высокая стройная фигура. Он выглядел величественным и весьма сосредоточенным. Черные, как безлунная ночь, волосы трепал ветер, создавая некий беспорядок на голове. А восхитительные карие очи какого-то светлого оттенка смотрели так пронзительно, что вызывали некую дрожь по всему телу. Как только он появился, Селена уже не отрывала от него глаз и следила за каждым его движением. Русалка с еще большим интересом стала внимать человеческим речам. Нереиды вполне могли понять, о чем говорят люди. Они прекрасно усвоили их язык, являясь незримыми для них наблюдателями. Морские существа хорошо изучили речь людей, но смысл некоторых слов до сих пор остался им непонятным. Принцесса внимательно вслушивалась в их беседу, ловя каждое слово.
— Капитан, вы разве не опасаетесь гнева Морского Владыки? — спросил моряк.
— Вовсе нет, Брейден, — последовал довольно уверенный ответ.
— Да вы отчаянный храбрец! А слышали ли вы старую легенду моряков?
— О Морском Владыке? Конечно. Миц вот совсем недавно мне ее рассказал. Очень любопытное поверье.
— И вы не побоитесь бросить вызов самому Повелителю Морей?
— Нет. Я ничего не боюсь.
Услышав такой ответ от красивого морехода, русалочка тихонько вскрикнула, так как поняла всю опасность, грозившую этим людям. Но как бы тихо ни вскрикнула принцесса, капитан Дем все же услышал ее.
— Что это? — быстро повернул он голову, внимательно прислушиваясь к шуму волн, бившихся о борта корабля.
— Где, капитан? — выразил удивление Миц, не отличавшийся таким острым слухом в силу своего почтенного возраста.
— Я только что что-то слышал, — произнес молодой человек и быстрым шагом направился в сторону правого борта, где находилась русалочка.
— О Владыка! Что я говорил! Ее заметили! Ваше Высочество, прыгайте, прыгайте скорее в воду! — в сильном страхе за свою принцессу вопил Арен, часто-часто махая плавничками. Его темно-зеленый с желтыми крапинками окрас даже сбавил на несколько тонов.
Но было уже слишком поздно. Владелец судна очень быстро подошел к краю борта. Буквально сделал пару шагов. Селена поняла, что если она сейчас спрыгнет, ее наверняка заметят. Поэтому она осталась на месте, плотно прижалась к борту корабля, укрывшись за снастями, и не шевелилась. К тому же потихоньку сгущались сумерки, что также было на руку — ибо видимость заметно ухудшалась. А насколько знали нереиды, люди плохо видят, когда заходит солнце. Капитан, уперевшись руками о борт и чуть наклонившись вперед, устремил свой взгляд на море от корпуса корабля и дальше к горизонту. Он продолжал напряженно вслушиваться.
— Странно. Я ничего подобного больше не слышу, — заметил командир.
Русалочка находилась по левую руку от него. К счастью для Селены, небо внезапно помрачнело и в наступивших сумерках капитан не смог обнаружить ее. Тем более что головой он по сторонам не крутил, смотрел только вперед. В воду. Зато она, затаившись, прекрасно видела его и совсем близко. В отличие от людей, морские существа великолепно видели в темноте. Отсутствие света для них не помеха. Сердце подводной жительницы учащенно забилось в груди, но вовсе не от страха. Принцесса никак не могла понять, чем же привлек ее внимание этот человек. Было в нем что-то такое, чего она не обнаруживала в навязанном ей женихе. Оба красавцы и превосходно сложены, но так разительно отличались друг от друга. И дело даже не в том, что у одного есть хвост, а у другого вместо него пара ног. Глядя на человека, морская дочь чувствовала в нем некую внутреннюю силу, от него будто исходило какое-то сияние, за которым хотелось последовать.
— Никого. Может, мне показалось? — в недоумении произнес капитан, вглядываясь в волнующееся море.
— Может, и показалось. А может, вы услышали русалку? — загадочным тоном предположил Брейден.
— Русалку?! — удивленно воскликнул молодой человек, обернувшись к матросу.
— Да, капитан. Русалку. Говорят, они всегда сопровождают корабль перед штормом и потом наблюдают за тем, как люди борются со стихией. Нас как раз ожидает буря, и вероятно, они уже рядом.
— А как они выглядят?
— Не знаю, капитан. Лично я их еще не встречал. Говорят, они внешне очень похожи на людей, только вместо ног у них рыбий хвост. К тому же я слышал, русалки дьявольски хороши. Их необыкновенная красота и нежный голос могут поработить нас, мужчин, и заставить забыть обо всем и даже самого себя. Кроме русалок, возможно, существуют еще и русалы. Но их никто и никогда не видел. В отличие от дочерей моря. Наверняка, если уж есть русалки, то без русалов не обойтись. А то как им популяцию-то увеличивать?
Их странную беседу прервал крик вахтенного с марсовой площадки:
— Капитан, надвигается буря!
— Укрепить канаты! Свернуть оставшиеся паруса! — тут же отдал приказ шкипер.
Вмиг все матросы засуетились и забегали по палубе. Русалочка в тревоге следила за их хаотичными действиями, не теряя из виду молодого человека, который ей так приглянулся.
Ветер внезапно усилился, шквалом налетев на «Непобедимого». Волны стремительно увеличивались в размерах и неистово бросались на корабль, словно желая перевернуть его и утопить в морской пучине. Тучи темной завесой угрожающе нависли над хрупким суденышком. Вдали сверкали маленькие молнии в сопровождении грома. Палуба скрипела, будто жалобно стонала, не выдерживая неистовую качку. Каравелла накренялась то на правый, то на левый бок.
Отдав все требуемые распоряжения, капитан вновь подошел к краю борта. В руках он держал раскрытый медальон, сверкнувший золотым блеском при вспышке далекой молнии.
— Русалки?.. Хм… Что ж, я бросил вызов буре. А может, и самому Морскому Владыке. Если, конечно же, матрос оказался прав. — Хозяин парусника, защелкнув медальон, подбросил его и тут же поймал на лету. — Посмотрим, кто кого, — с этими словами молодой человек развернулся и, взобравшись по ступенькам на квартердек, направился к штурвалу.
Селена, услышав его слова, побледнела:
— Он бросил вызов! О, нет! Только не это!