***
— Две недели?! У вас всего две недели! — вскричал Арен, прочитав в воздухе морские символы, сотворенные Селеной из воды для удобства общения с друзьями. Принцесса не смогла уснуть этой ночью, взволнованная тем, что случилось за день. Она вспомнила, как слышала призыв дельфина, и решила сходить к морю. К счастью, идти было не столь далеко. Не замеченная никем, гостья выскользнула наружу. Оттого, что ноги ужасно болели при ходьбе, ей постоянно приходилось опираться о стены или мебель. Покинув роскошное здание, подводная жительница углубилась в сад, через который могла выйти к нужному месту. Чутье безошибочно подсказывало ей, в каком направлении следует двигаться. Зов моря она отчетливо слышала, даже будучи человеком, и с точностью могла определить его расположение. Возможно, магия в ней тоже не исчезла после превращения. Следовало это проверить. Дворец и территория, примыкающая к нему, располагались на краю возвышения, которое отвесной стеной стояло вдоль песчаного берега. После небольших поисков морская дева нашла ступеньки, по которым можно спуститься к воде. Она с трудом их преодолела и оказалась в знакомой местности на белом песке. Небо лишь едва посветлело, что немудрено: было около трех-четырех утра. Над водой стелился густой туман, создавая особую мистическую атмосферу. В воздухе из-за отсутствия дневного светила, чьи теплые лучи согревали все вокруг, стояла прохлада. Русалочка поежилась. Ибо накинула на себя только шелковую шаль. Селена сделала над собой последнее усилие и шагнула в воду. Босые и израненные, пока шла сюда, ноги тотчас получили облегчение. К человеческой обуви красавица еще не привыкла и решила отказаться от туфлей, чтобы не доставлять себе еще больше неудобств. Нещадная боль, которая ее преследовала на суше, внезапно отступила. Словно нижние конечности почувствовали родную стихию. Принцесса расслабилась, поскольку море исцелило от ран и избавило от мучительных страданий. Она уверенно двинулась вперед, разрезая ногами воду и чувствуя ступнями гладкие камушки, покрытые илом и устилавшие собой все дно. С каждым шагом глубина увеличивалась. Принцесса вошла в воду по колено, не обращая внимания на то, что подол ее платья снизу уже намок. Морская дочь осмотрелась и нашла подходящий большой камень, находившийся на нужной глубине. На нем можно посидеть и подождать друзей. Она взобралась на него и села так, чтобы ноги находились в благодатной среде. Ибо прекрасно понимала: стоит им снова оказаться вне воды, как боль вернется. Удобно устроившись на валуне, Селена наклонилась и погрузила указательный палец в воду. Стоило ей это сделать, как тут же поняла, что в ней по-прежнему живет магия. Она послала особые импульсы, которые уловить могли только Зик или Арен, по всей видимости, находившиеся где-то поблизости. Морские животные не заставили себя ждать и вскоре приплыли, высунув свои головы. Их счастью не было предела, когда они увидели перед собой свою принцессу. Морской конек тут же засыпал ее вопросами: — Вы в порядке, Ваше Высочество? Люди вас не обижают? Вы встретились со своим возлюбленным? Вы говорили с ним? Мы видели, как он нашел вас на берегу и отнес неизвестно куда. Где вы сейчас живете? Вам нравится мир людей? Русалочка улыбнулась и подняла руку, останавливая бесконечный словесный поток. Арен послушался и замолчал, в недоумении глядя на нее. Селена тоже молчала и не спешила отвечать на вопросы. Учитель, в конце концов, не выдержал: — Принцесса, почему вы молчите? Почему вы нам ничего не говорите? — забеспокоился он. Морская красавица вздохнула и взмахнула кистью. Из воды в воздух вылетели крупные брызги и начали складываться в определенные символы, которые в свою очередь образовывали целые фразы. Медуза, прежде чем превратить меня в человека, потребовала определенную плату. — Да, я знаю, что ведьма недешево оценивает свои услуги. Никогда не помогает просто так, задаром. Всегда и во всем ищет выгоду. И чем же вы заплатили за ее помощь? Я отдала ей свой голос. — Голос! — Конек и дельфин переглянулись. — Она отобрала у вас голос! Не может быть! Истинно так. Поэтому я не могу говорить и отвечать на вопросы. — Какой же я болван! Теперь мне все понятно и ясно, почему избрали такой способ общения. Но ведь вы рассчитывали, что человек именно по голосу узнает вас! Видимо, не судьба. Он считает меня немой. Ему и в голову не придет, что слышал именно меня! Демион не догадывается, что я нахожусь рядом с ним, что я так близко от него… — Демион? Так звать того парня? — Селена кивнула. Он не простой моряк, как я думала. Он сын короля — правителя одного из государств, возникших на суше. — Значит, он представитель высшей знати и по факту равен вам по статусу. Да, занимает почти самое высокое положение в обществе. Но даже если бы Демион был бедняком, я все равно бы обратила на него внимание. — Не сомневаюсь. А ведьма, кстати, сказала, сколько вам еще осталось? Да, сказала. К сожалению, времени у меня немного. — Сколько? Две недели. — Две недели?! У вас всего две недели! На самом деле, чуть меньше. Два дня уже прошло, как не бывало. Первые сутки я провела без сознания. Ведьма не предупредила меня о том, что зелье отнимет столько времени. А вторые я потратила на то, чтобы приспособиться к своему новому телу и научиться ходить. — Так вот почему вы так долго не появлялись! Вчера я услышала ваш призыв и только сейчас смогла к вам прийти. — Разве можно чуть меньше, чем за две недели, добиться чьего-либо расположения? Ведь столько времени не достаточно для того, чтобы в сердце мужчины пробудить ответные чувства! Это попросту невозможно! Ну и хитра же эта ведьма! Она отлично знает, что подобная задача практически невыполнима. По сути, она ничем вам не помогла. Только почем зря отняла ваш чудесный голос, который был нашей последней надеждой даже при столь малом сроке. А что остается теперь? И несмотря на такие невыгодные условия, я попытаюсь завоевать любовь Демиона. А если все же не удастся, я умру счастливой от мысли, что последние дни провела именно с ним. — И не надейся! — внезапно раздался голос, полный ненависти и злобы. Не успела Селена сконцентрироваться, почувствовав в одно время с ним тревожащие магические колебания, как из воды неожиданно появилась огромная прозрачно-текучая рука и сомкнула на ней свои пальцы. Русалочка попыталась вырваться, но не смогла. Созданная водной магией конечность еще сильнее стиснула ее, заставив из легких выбить воздух. Мгновение — рука стремительно вернулась обратно в море, и принцесса оказалась в водной толще на большой глубине. Придя в себя от столь грубой смены среды, морская дева увидела перед собой того, кого страшилась больше всего. Он все-таки нашел ее, и теперь она полностью оказалась в его власти.***
Как только стало известно, что Селена пропала, Эфилл сразу понял, что она сбежала. И даже догадался, куда именно. Принц не стал сообщать об этом своему будущему тестю, решив подождать результата поисков. Пусть Владыка сам обо всем узнает. Какого же было его удивление, когда ему сообщили, что Морской Царь не смог нигде во всем океане обнаружить свою дочь. Седьмая принцесса бесследно исчезла. Тем не менее поиски продолжились. Его высочество лично отправился в ту знаковую бухту, чтобы проверить свои догадки. Разве Терелай не мог не обнаружить ее, если бы она плавала в тех водах? Где она тогда еще может быть? Приплыв к берегу, Эфилл стал наблюдать. Он накинул на себя чары невидимости, чтобы его никто из низших и высших морских существ не раскрыл до поры до времени. Счастье улыбнулось ему, принц заметил двух закадычных друзей своей нареченной. Если они здесь, то и Селена должна вскоре дать о себе знать. Его заинтересовало странное поведение этих двоих. Дельфин постоянно подавал сигналы, призывая морскую деву и обращаясь непосредственно в сторону земли. Но она почему-то не появлялась. В голове возникла мысль, что люди обнаружили русалку, которая постоянно крутилась рядом, и поймали ее. Возможно, именно это и случилось с ней. Когда терпение молодого нерея стало кончаться, беглянка неожиданно объявилась. И самым непредсказуемым образом. Так вот почему ее никто не мог найти! Даже могущественный отец! Принцесса приняла человеческий облик и спряталась на суше. Умно. На земле ее точно никто бы не обнаружил. Никто, кроме него. Осталось только немного подождать и схватить непокорную.***
— Думала, что избавилась от меня, сбежав на сушу к своему полюбовнику? «Пожалуйста, отпусти!» — мысленно умоляла его дочь Терелая. — Вижу, ты общалась с темной ведьмой, и она исполнила твое желание. Теперь ты — человек и, следовательно, намного уязвимее, чем раньше. Селена изо всех сил сопротивлялась. Но чем больше она старалась, тем сильнее вокруг нее сжимались магические кольца. Русалочка чувствовала, что не способна противостоять принцу Эфиллу. Вероятно, ее магия не столь сильна, как она думала. И все потому, что наполовину стала человеком. Его сила с каждой секундой все глубже утягивала на дно. Воздух быстро заканчивался, становилось трудно дышать. Вода потихоньку проникала в легкие, заполняя собой освободившееся место. А вместе с ней душу наполнял страх, постепенно превращаясь в панику. Ведь теперь родная стихия может стать ее погибелью. Приняв человеческий облик, она утратила способность долго находиться под водой. Вот, значит, как чувствуют себя утопленники за мгновение до смерти. Неужели этот русал допустит ее гибели? Неужели он, в самом деле, хочет ее убить, не думая о последствиях? Ведь Владыка никогда ему не простит убийства своей дочери. Неужели она захлебнется и утонет, как тысячи людей до нее? — Ты сама выбрала свою судьбу, — бесстрастно произнес Эфилл, наблюдая за ее страданиями и безуспешными попытками вырваться на волю. — Стала человеком. А значит, и умрешь, как человек! «Демион, помоги! Я не хочу умереть раньше положенного мне срока!» — Как только разберусь с тобой, моя дорогая невестушка, тут же займусь твоим ненаглядным, — словно прочитал ее мысли. — Я уже знаю, что он шастает по берегу по утрам. Человек не успеет понять, как окажется на том свете. «Нет! Не трогай его! Не смей!» — Я же предупреждал тебя. А ты все равно поступила по-своему. Так что не удивляйся, если я верен своему слову. «Раз уж хочешь наказать меня, так накажи! Но Демиона трогать не смей! Он даже ни о чем не подозревает. И не виноват в том, что я влюбилась в него до беспамятства». Принцесса вскоре осознала, что больше не может сопротивляться, что тело холодеет, сковывая мышцы, что смерть уже подбирается к ней и тянет свои мерзкие щупальца. Как вдруг поняла, что сила, удерживающая ее, неожиданно отпустила. Селена беспомощно забарахталась в воде, пытаясь подняться на поверхность, но ее собственные силы оказались на исходе. Как бы сейчас пригодился хвост, который она променяла на ноги! Несколько движений им — и спасительная поверхность была бы уже близка! — Проклятый дельфин! — яростно взвыл Эфилл, хватаясь за место удара. Его протаранили откуда-то сбоку. Зик, который внезапно появился из неоткуда, со всей силы налетел на не ожидавшего столь стремительной атаки морского принца и отшвырнул его в сторону. — Принцесса! — прокричал Арен. — Не дай ей утонуть! Афалина ринулся к своей хозяйке на выручку и, позволив ей уцепиться за свой спинной плавник, стремглав помчался на поверхность. Конек со своей стороны метнулся к его высочеству и принялся мелькать перед ним, отвлекая все внимание на себя. — Убирайся, мелкий пакостник! — шипел молодой нерей, стараясь достать провокатора. Но учитель этикета ловко уворачивался от рук, светящихся магией. Селена, кашляя и с трудом передвигаясь на ватных ногах, устремилась к берегу. Зик вовремя доставил ее на поверхность, и она успела глотнуть живительного воздуха. Еще чуть-чуть и, какая ирония, русалка захлебнулась бы в своей родной стихии. Дельфин помог сократить расстояние до суши, насколько ему позволяла глубина. А дальше морская дочь, сильно шатаясь от слабости, побрела сама. Спотыкаясь о воду и путаясь в складках насквозь мокрого платья, принцесса выбралась на песочную полосу. Нужно торопиться. Нужно как можно дальше убежать от воды, чтобы Эфилл не смог ее достать. Нужно найти Демиона и не дать ему приблизиться к морю. За спиной пылало яркое зарево, возвещая о начале нового дня. Оно огненными красками отражалось в воде. Казалось, что все море горит. Ранний предутренний туман давно рассеялся, испугавшись первых солнечных лучей. Подводная обитательница чувствовала, что силы вот-вот покинут ее. Голова кружилась, перед глазами плыло. Скоро она лишится сознания. Но нельзя позволить себе дать слабину. На кону не только ее жизнь, но и жизнь возлюбленного. Селена споткнулась о камень и беззвучно вскрикнула, когда поняла, что падение неизбежно. Если упадет, встать уже не сможет. И снова окажется во власти ненавистного врага. Но вместо того, чтобы уткнуться носом в песок, она почувствовала, что угодила в чьи-то вовремя подставленные руки. Только бы этот человек оказался не тем, о ком она подумала. — Мари? — услышала русалочка удивленный голос и тотчас узнала его обладателя. Она подняла голову и встретилась с ним глазами. Это точно он. И сам ее нашел. На свою беду. — Что вы здесь делаете? И почему у вас такой вид? Неужели вы из тех, кто имеет привычку купаться в одежде? — попытался он пошутить, хотя прекрасно видел, как сильно взволнована его протеже и как едва держится на ногах. Эта внезапная встреча, этот взгляд и эта улыбка словно вдохнули в нее жизнь. Русалочка встрепенулась и, вцепившись в руку Демиона, пыталась увести его подальше от воды. — В чем дело? — недоумевал принц, но девушке он все-таки подчинился. — Мари, куда вы меня тянете? Вы хотите, чтобы я шел за вами? Селена энергично закивала. — Хорошо, — согласился его высочество, ясно читая в глазах Марины испуг. Здесь явно что-то происходит, но он не в состоянии что-либо понять. Не успели они сделать и двух шагов, как в воздухе раздался необычный свист. Принцесса побледнела и слегка присела, ибо поняла, что означает этот звук. Эфилл выпустил в нее или человека, находящегося рядом, водяную стрелу. Если бы у нее было достаточно энергии, она без труда отразила бы ее. Но после тогда пришлось бы объяснять — даже с помощью жестов — земному принцу, кто она такая на самом деле. И все-таки, не имея достаточно сил, кое-что она сделать могла. Демион повернулся, чтобы определить источник странного звука, однако русалочка, сориентировавшись, быстро толкнула его в сторону и сама метнулась в том же направлении. И вовремя. Что-то просвистело у них над головами и ударилось в ближайшую отвесную скалу. От неведомого удара по твердой породе пошли крупные трещины, и камни разной величины полетели во все стороны, грозя насмерть прибить людей, оказавшихся совсем близко. Они на секунду замерли в нерешительности, но начавшийся камнепад мгновенно привел в чувство. Несколько кусков скалы упало неподалеку, подняв пыль и чудом не раздавив русалку и человека. — Сюда! — крикнул молодой аристократ и, схватив девушку за руку, потянул за собой. Он знал одно место, где они могли быть в безопасности. Ну, в относительной безопасности. За время своих скитаний по этому берегу, принц успел изучить на нем каждый камушек. Скрытые пылевой завесой от глаз морского принца, Селена и Демион забрались в небольшое углубление за соседним валуном. Чтобы защитить спутницу от осколков падающих камней и творящегося вокруг них безумия, принц прижал ее к своей груди, фактически прикрывая своим телом. Он почувствовал, как сильно дрожит юная особа. Да так, что можно сказать, будто ее колотит. То ли от страха, то ли от холода. Ведь на ней все еще была мокрая одежда. Его высочество посильнее привлек беззащитную девушку к себе. Русалочка вскоре успокоилась и перестала трепетать, когда тело согрелось от столь теплых объятий. Она сидела, уткнувшись лицом в рубашку молодого человека, и, закрыв глаза, слушала, как часто, в точности как у нее, бьется его сердце. Как приятно ощущать себя в полной безопасности, находясь в крепком кольце рук! В таком положении морская дева готова была просидеть хоть целую вечность. Пригревшись на груди любимого, она и не заметила, как провалилась в долгий сон. «Какая связь существует между мной и этой девушкой? — между тем размышлял Демион, чувствуя под боком отчего-то встревоженную чужестранку. — Такое ощущение, что в ее лице я встретил родственного человека. Когда она не со мной, душу словно терзает буря из противоречивых чувств. Но стоит ей оказаться рядом, как внутри все необычным образом успокаивается и становится невероятно хорошо. Как сейчас, например. Когда она находится в моих объятиях. Почему я хочу отыскать именно ту девушку, чей голос тогда слышал? Что за навязчивая идея? Может, она мне действительно пригрезилась? Может, это был обман слуха и зрения? Может, ее никогда и не существовало? А ведь сейчас рядом со мной находится вполне живая и реальная девушка. Хоть и немая, но невероятно красивая. И о чем я только думаю! — внезапно одернул он сам себя. — Любые наши отношения с ней не возможны. Я скоро потеряю свободу: мне придется распрощаться с холостяцкой жизнью. Я стану женатым человеком. Мне нельзя обращать свой взор на другую. Лучше держаться от нее подальше, дабы не искушать себя…» Задумавшись, принц не заметил, что камнепад уже давно прекратился и пыль улеглась. Из раздумий его вывел Хиро, который и обнаружил их укрытие. Мальчик сильно испугался за жизнь своего господина и его подопечной, когда стала обваливаться верхняя часть скалы. Чтобы его не задело, он отбежал на безопасное расстояние. Но потерял аристократа из виду. — Хозяин, вы в порядке? — поинтересовался паж, чуть наклонившись, чтобы заглянуть в небольшую пещерку у основания камня, где спрятались молодые люди. — Да, я в полном порядке, — незамедлительно последовал ответ. — Можешь не волноваться. — Вот и славно, — облегченно выдохнул подросток. — А как вы себя чувствуете, Мари? — обратился его высочество к девушке и, не получив ответа, слегка потряс, но она никак не отреагировала. — Неужели заснула? — Тогда не будите ее. Пусть отдохнет. — Хорошо, пусть спит, — согласился он со слугой. — Хиро, ты слышал что-нибудь необычное перед тем, как скала взорвалась? — поинтересовался Демион, вспомнив об этом происшествии. — Нет, ничего не слышал. Я только видел, как скала внезапно раскололась и стала разрушаться. — Очень странно, не так ли? Будто был произведен выстрел. Вроде ружейного, но на порядок мощнее. Ближе даже к пушечному. Ты никого здесь постороннего не заметил? — Нет, Ваше Высочество. Никого на этом пляже, кроме нас троих, я не обнаружил. — Вот как? Тогда кто стрелял? — Если здесь и был тот, кто произвел выстрел, то остался незамеченным. — Стрелок в таком случае должен был находиться со стороны моря. Я бы сказал, что он стрелял прямо из воды. Ладно. Забудем пока об этом. Подай лучше мой плащ. Марина, похоже, спит крепко. Не стану будить. Тогда ее лучше отнести во дворец. На кровати все же отдыхать гораздо удобнее. — Я тоже думаю, что так будет лучше, — сказал мальчик, протягивая требуемую вещь. Принц, завладев накидкой, принялся аккуратно набрасывать ее на хрупкие плечи спящей красавицы. — Хозяин! — внезапно позвал его Хиро, когда тот, в очередной раз укутав юную леди, вытаскивал ее из-под камня. — Что? — отозвался он, разогнувшись и подняв на него голову. — А приступ удушья, который случился с вами недавно, больше не повторился? — К счастью, нет, — зашагал Демион по песку с подопечной на руках, а паж засеменил следом. — Сам не понимаю, отчего стал вдруг задыхаться. Никогда со мной до сего момента ничего подобного не случалось. И на тебе! Причина мне совершенно не понятна. Как неожиданно нашло, так неожиданно и отпустило. — Это очень странно, — согласился слуга. — Я даже успел напугаться. Думал, помрете прямо тут, на пляже. И что бы я тогда делал? — Впрочем, я тут же забыл об этом происшествии, об этой боли в груди, потому что увидел Марину, выходящую из воды и насквозь промокшую. А знаешь, — задумчиво произнес аристократ, — все-таки я могу сравнить подобный случай с ощущением, когда тонешь в воде и легкие разрывает от нехватки воздуха. Пожалуй, сходство неоспоримое. — Видимо, вам действительно есть с чем сравнивать, — вспомнил юноша обо всем, что слышал о принце и его приключениях. — Полагаю, вы на себе испытали, каково это. — Да, я отлично все на себе прочувствовал. До сих пор удивляюсь, как сумел выжить. Ведь лишился чувств, оказавшись на довольно большой глубине. — Тогда вас можно назвать счастливчиком. — Еще бы знать, откуда взялось это неслыханное везение, — память услужливо подбросила то странное видение, которое пришло в тот самый момент, когда заглянул найденышу в глаза. Как будто откровение. — Есть у меня подозрение, что без посторенней помощи тут не обошлось. И даже Эрида не имеет к этому никакого отношения.***
В тот самый момент, когда истинная дочь моря снова оказалась в своей родной стихии, пусть и не по доброй воле, и погрузилась так глубоко, что уже не могла дышать, Терелай, находясь в священном месте для медитаций, вздрогнул и резко распахнул глаза. — Не может быть! — вырвалось из сомкнутых дотоле губ. — Селена! Дочка! Морской Царь крайне удивился, что после столь долгих и безуспешных поисков, он сумел ее почувствовать. Для Владыки не было сомнений, что уловил энергию именно младшей принцессы, которая пропала водные сутки тому назад. Это точно она! Но не совсем. Ее энергетическая структура отчего-то изменилась, стала другой. Хотя опознать еще можно. Не долго радовался отец: русалочка вскоре снова испарилась, не оставив в водной среде и следа. Однако он успел определить примерное место, где она себя дала обнаружить. У правнука Нептуна появилась надежда, что его любимое дитя живо и не погибло, как о том стали думать многие. В том числе и сам божественный потомок.