г.Р.Е.Ш.И.

Магия – могущественные незримые нити высшей материи. Они прошивают собой почти все миры, что были, есть и будут по обе стороны от того, что осталось от Завесы. Спокойное течение магии знаменует мир, тишину и равновесие, магия в тревоге же подобна взрыву тысячи сердец… Однажды пути магии были потревожены, и мир в тот день изменился непостижимым образом. Каждая вспышка отныне несёт хаос, страх и безумие, томимые по ту сторону стекла. Весы раскачиваются всё быстрее, сотни глаз прошлого распахиваются от многовекового забвения. И тьма подкрадывается всё ближе, пуская корни в наши головы, и проявляясь в ночных кошмарах… Седрик спал очень неспокойно, будто задыхаясь. Во сне он видел себя в облике огромного Змеелюда. Он лежал на спине и не силах был пошевелить даже когтем, пока по его телу медленно ползали букашки-Стражницы в цветастых костюмах. Они кусали его, рвали и терзали, вгрызались в твёрдую плоть, словно хотели выточить до самых костей. И не было от них спасения, лишь огромное фиолетовое светило, раскинувшееся в холодном меридианском небе. Оттуда на него смотрел холодные равнодушные глаза Короля Фобоса. Седрик хотел тянуться к нему, но паралич не отпускал его из каменных объятий. - Я знаю, чего ты хочешь, Седрик! – громко зазвучал глас Короля. – Того же, чего хочет самая примитивная букашка – силы и власти… Свистела кровь, летела чешуя. Боль от укусов становилась невыносимой. - Змея всегда хотела стать драконом, но скажи мне, разве же ты дракон, раз позволил муравьям свалить тебя наземь? Тела маленьких Стражниц с хрустом срастались воедино, превращаясь в многорукое и многоногое существо, что каракатицей побежало вдоль зелёного тела вверх, намереваясь впиться прямо в сердце извивающимися щупальцами… Седрик проснулся в жаре и сухости. Такой мерзкий сон с послевкусием мог длиться либо несколько минут, либо вечность. Третьего просто не могло быть. Существо, что он чувствовал на груди, оказалось обычной рукой миниатюрной служанки-эсканорки, заволоченной в постель против воли. «И зачем я, интересно, это сделал? – мысли переливались в голове медленно и тяжело. Как студень. На плече эсканорки алели глубокие следы когтей. – Мне ведь даже не хотелось…» Сейчас девушка спала, уткнувшись лицом в подмышку Лорда. Ещё одна, особа чуть постарше, мостилась на полу полусидя, уложив руки и голову на чистые простыни у ног Змеелюда. Под ней блестела бесплотная лужица чего-то прозрачного. Седрик сел, оттолкнув ничего не соображающую девчушку. Боли и усталости не было. Тело полностью поглотило раны. Но в душе у него было неспокойно. «Будто бы снилось что-то… неприятное… Но чем больше напрягаю память, тем сильнее оно размывается…» На излюбленном манекене в глуби комнаты вновь красовались одежды: брюки и плащ, камзол и рубаха, травяная накидка с бронзовыми пластинками и стоячим воротом. «Это… не моя одежда… - подумал Змеелюд, отрываясь от кровати и крадущейся походкой двигаясь к манекену. – Выглядит один в один, но прошлую я изорвал на площади, а остатки замочило водами Шэды… Навряд ли её можно восстановить. - он трогал приятный на ощупь рукав. – Нет, это точная копия, хм… - он только сейчас догадался принюхаться. На ткани были хорошо слышны нотки запаха знакомых рук. – Пахнет Мирандой, - понял Седрик. – она была здесь, пока я спал…» Открытие встревожило высокого Лорда. Девчонка посетила его покои, но не разбудила и не рассказала о планах Короля. Она ведь единственная сейчас могла поведать, что было у того на уме. Но она смолчала. Нарочно удержала его, Седрика, в неведении. - Так! Вы обе! Прочь с глаз моих! – Змеелюд властно прищёлкнул пальцами нагим служанкам и гневно принялся облачаться, пока те в страхе выбегали в коридор за его спиной. – Что же ты задумала, Миранда?.. Или тебе велели держать рот на замке? Сон окончательно отпустил его, и чувства начали понемногу просыпаться. Чувства и… вчерашние воспоминания. Обрюзглая толпа, налегающая на бочки с вином и россказни о свободе, скрип досок старой сцены от каждого его шага и вспышки сил чёртовых Стражниц. А началось всё… Он медленно провёл ладонью по не до конца запахнутой рубахой груди и будто вновь почувствовал там округлое холодное остриё копья. Прежде чем глаза его застелила красная пелена… «Это…» - Простите за вторжение, Лорд Седрик! – мысль его оборвалась стуком в дверь и низким неприятным голосом. – Король Фобос зовёт вас в Тронный зал. Он уже закончил выступление перед малым дворянством и хочет видеть теперь военную верхушку. «Малое дворянство… Как здорово, что не всех ещё успели укокошить в чёртовых садах. Большая радость для Меридиана…» - этим внутренним смешном змей попробовал притупить резко возросшее беспокойство. Нужно было идти. *** Меридианский замок встретил высокого лорда звуками настоящего оживления и суеты с одной стороны и абсолютно пустыми едва освещёнными коридорами с другой. Жизнь кипела, но где-то не здесь, где-то дальше, за поворотом, быть может, в другом измерении, которое рушилось стуком его сапог. Зрение и слух лорда Седрика, определённо, несли ему противоречащие друг дружке вести. Так, должно быть, и чувствовал себя тот, кого всецело поглощали мысли, не имеющие ни формы, ни контура, лишь размытое чувство того, что что-то не в порядке, что-то вышло из-под контроля. «Чего же ты так завёлся? – не понимал себя Змеелюд. – Откуда эти недостойные чувства?..» - Лорд Седрик! Это же… вы… Лорд Седрик! Его одиночество в самом деле развеялось за поворотом, когда его окликнула пара, которую он, как ему поначалу показалось, видел впервые. Юноша и девушка, оба эсканоры с бледной кожей и выразительными, на фоне других лицами. Одеты оба были не как аристократия, однако и бедностью от незнакомцев не пахло, а значит, решил Седрик, перед ним была невысокая прислуга замка. Больше, чем городская чернь, меньше, чем те, чьи слова здесь значили хоть что-то. Юноша был высок, почти как и сам Седрик, с сереющими залысинами на рыхлой голове. У него были бледно-зелёные глаза с быстро бегающими из стороны в сторону зрачками. Девушка была на голову ниже и казалась почти ребёнком с румяными щеками. Её глаза были небесно-голубыми камешками, а ротик – нежной полоской розового. Волосы девушки были цвета пшеницы и казались достаточно жёсткими, ниспадающие на грудь косички в самом деле напоминали непослушные колосья. Змеелюд счёл её хорошенькой в первые секунды контакта. - Эй, это ведь и правда Седрик, - сказала девушка парню, когда Лорд обернул голову на собственное имя. – Удивительно, Вальдо, я знала о назначении некого Седрика, но не думала, что это окажется именно НАШ Седрик. И тут в памяти Змеелюда что-то зашевелилось. Он вдруг вспомнил, где видел эту невзрачную парочку. - Вы оба ведь из приюта Ватека? – спросил он. – Порождения, как и я… Они оба были гораздо младше, когда Седрик видел их в последний раз. Фактически все они тогда были ещё несмышлёными детьми, стучащими по столу деревянными ложками, пока грузный синий галгот помешивал суп в котле над очагом. - Верно, - щёки эсканорки зарумянились ещё сильнее, - мы, правда, оба покинули приют намного раньше вас. Я польщена, что наши лица остались у вас в памяти. Я Исис, - она сделала реверанс, уважительно опустив голову. - Исис Рун, если полностью. Присматриваю за Королевскими Садами. «Вот, значит, как, - подумал про себя Седрик, смерив девушку быстрым взглядом от лба до груди, - прислуга. Вот, значит, куда вы все деваетесь…» У Порождений в Приюте Ватека была разная судьба. Одно Змеелюд знал точно. Те Дети Шиповника, что не показали к десятилетию собственных сил, уходили прочь; те, чьи силы были заметно выше, чем у других, брались под контроль Мирандой и после находили сладкие места в замке, как он или Хьюго Ханмонд. Однако были и такие Порождения, которые явили силы к нужному году жизни, но слабы и ничтожные, мало чем отличающим своих обладателей от обычных галготов и эсканоров, которых было полно в каждой придорожной канаве. Такие дети тоже исчезали из приюта, но Седрик не знал, что именно с ними происходило дальше. Да и зачем? Сперва он был маленьким ничего не знающим карапузом, а когда созрел и начал замечать происходящее вокруг, был уже слишком равнодушен к судьбе низших Порождений, ведь сам он всё больше и больше времени проводил в Башне Фобоса, рядом со своим будущим королём… «Выходит у низших Порождений и судьба не чета моей, - не без удовольствия подумал он, не замечая, что улыбается в личико Исис торжествующей зловредной улыбкой. Тяжесть покинула его сердце. Дышать стало легче. – Прислуга и работяги, лучше, чем продавать себя в «Зелёных Платочках» или выхаркивать внутренности на каменоломне, в замке тёплый очаг и, очевидно, сносные объедки… Теперь понятно, почему они смотрят такими глазами. Я для них недосягаем… Избранное божество… Для них честь просто то, что я узнал их…» - Я рад встречи с тобой, Исис Рун, - сладко произнёс Лорд. – Приятно видеть твоё лицо средь этих стен… - Б… Благодарна вам! Двушка совсем разрумянилась от восторга. - А я, - запоздало представился спутник девушки, - Я Вальдо Валкерс, работаю на кухнях. Меня, как и Исис призвала на Совет лично Госпожа Советница. - Госпожа Советница? – Змеелюд изогнул бровь. – Ты о Миранде? - Помилуйте, Лорд Седрик, - парень усмехнулся, - только вы можете позволить себя называть Госпожу Советницу по имени. Нам бы, - он посмотрел на Исис, которая с жаром закивала, - нам бы такой грубости не спустили. - Вот как? – тщеславие Седрика вновь щедро облизнули в два языка. Этот разговор радовал его всё сильнее. Будто с каждой вырвавшейся из уст мелких Порождений лестью сам он становился сильнее. Даже злоба на паучиху, оттого, что та не поговорила с ним, поугасла. – Миранда на самом деле проста и бесхитростна. Стоит лишь подобрать ключ, и она будет есть с ладошки, нужно только попробовать. - Ох, нет, простите, - нервно рассмеялся Вальдо. – Это чересчур для меня! - Верно! – Исис выпучила глаза. – Госпожа Советница – крайне могущественная фигура на королевской доске. Поэтому ей и доверили присматривать за Приютом, верно? П… помните, одним днём Гаргойл вышел из леса к нашему приюту. Мы тогда играли во дворе и увидели движущуюся на нас гору с огромны глазом! Госпожа Советница вышла против него, одна, совсем крохотная на фоне этого великана. Я тогда со страху зажмурилась, а когда открыла глаза, того уже и след простыл. Она отогнала его за долю секунды! - А ещё, - важно добавил Вальдо, - она ведь… совсем не стареет, вы замечали? Какой она была в моём раннем детстве, такой же выглядит и сейчас. И, ходят слухи, она была ещё при Короле Деймосе, и ещё тогда выглядела ребёнком. Сколько же ей лет?.. «Какие же вы оба изумительно жалкие, - подумал про себя Седрик. – Просто… великолепно…» - Я скажу вам всего одну вещь, - небрежно бросил он Порождениям. – Если в тебе достаточно магической крови Стражниц, весь мир смотрит на тебя по-иному. И то, что другим кажется непреодолимо страшным само собой раскрывается перед тобой, как бутон цветка… С этими словами он сделал едва заметный шажок навстречу Исис, которая и попятиться не успела, и властно прикоснулся рукою к её щеке. Вальдо от такого раскрыл рот, но не издал ни звука. - Лорд… Лорд Седрик… - севшим голосом пискнула девушка, ещё сильнее пуча глаза. - Знаешь, как глубоко эти пальцы были в заднице у вашей обожаемой Госпожи Советницы? – хищно спросил он, поглаживая Исис. – Знаешь, как часто она умоляла меня засунуть их туда и трахнуть пожёстче? – он вцепился глазами в голубые глаза девушки. – Божество перестаёт быть божеством, когда кончает по десять раз за ночь и стонет, как девственница, изгаживая все простыни… - он придвинулся ней, не отпуская, почти вплотную и прошептал последнее совсем тихо: - Дверь в мои покои не заперта этой ночью. Если найдёшь смелость… - Я… Я найду… - она удивительно тихо сказала это, даже не двинув губами. – И приду… обязательно… А-ах… Змеелюд легонько оттолкнул её ладонью, чуть задев соломенную косичку кончиками пальцев, а затем с насмешкой посмотрел на Вальдо, который и слов не находил от увиденного и услышанного. - Я буду счастлив, если вы составите мне компанию на этом Совете, - великодушно позволил вернувшийся Седрик и просто двинулся вперёд, расправив плечи. А парочка Порождений быстро пошла за ним, не глядя друг на дружку. *** В Тронном Зале уже вовсю кипела жизнь. Давно уже Змеелюд не помнил времени, чтобы здесь надолго собиралось столько гостей. Даже самый главный праздник Меридиана последних лет – День Сердца – обычно лишь начинался здесь ритуалом внесения амулета, а продолжался уже много ниже, в Большом Зале, где было много каминов и можно было расставить столы для гостей. Седрик всегда чувствовал благоговение, находясь здесь, под мягким светом от огромных витражей с рисунками могучих чудовищ древности, под взором высоких колонн, поддерживающих серые своды и пульсирующих прожилками шиповника, окутавшего здесь всё. Даже высокий Трон Короля, который до недавнего времени принадлежал ещё старому слепому Зейдену «Деймосу» Эсканору, находился в тени большого шипованного стебля, уходящего вертикально верх и вниз, прямо сквозь пол. Ровно одним этажом ниже располагалась та самая комнатушка, которую так любил Хьюго, место, где покоились всё ещё не почившие Стражницы прошлого… Трон был ещё пуст, когда Седрик с двумя Порождениями вошли сюда через распахнутые ворота. Фрост и Рейтор поприветствовали высокого Лорда по все правилам, но сами так и остались стоять в коридоре. Змеелюд позабыл о них сразу же. Внутри было многих лиц: знакомых, или как в случае с Вальдо и Исис. Седрик понимал, что ему не было нужды заострять внимание на всех. Более-менее важные фигуры были ему и так обозначены и понятны. Самым видным и провокационным, как всегда, был Хьюго Ханмонд. В этот раз он был одет с перебором даже для себя самого. Вместо излюбленной вуали с драгоценными камнями, мужчина нацепил на себя белую праздничную фату до самого пола и белый строгий костюм с белыми перчатками и белыми высокими сапогами. Его дочери Саммет в этот раз не было, он стоял у второй, если считать от трона, колонны слева в гордом одиночестве и занимался тем, что поглаживал шипы на стебле шиповника, что свесился к нему с одной из колонн. Увидев Седрика, Хьюго сердечно улыбнулся ему из-под фаты. В противовес этому белому пятну на сером холсте зала был Ватек, ничуть не наряженный и лишь в более чистой и менее рваной кожаной куртке, не застёгнутой на широченной груди, он стоял в дальнем углу и о чём-то угрюмо разговаривал с неизвестной Седрику женщиной. Та тоже, должно быть, была его давней воспитанницей, как и почти все здесь. - О, вот и дядя Ватек! – чуть оживилась за спиной Седрика Исис, но Змеелюд посмотрел на неё искоса, и она замолкла, снова краснея и, как бы случайно, ещё на шажочек приблизилась к нему. «Славная собачонка», - Седрик улыбнулся косичке холодной усмешкой, показывая зубы. Недалеко от Ватека особняком стояли Вирм и Камилла, оба разодетые в какую-то старь, принесенную, должно быть, именно синим галготом, а добытую, скорее всего, из гардероба кого-то из убитых недавно советников. Вирм в шёлковом коричневом костюме всё время смотрел в пол, о чём-то думая, а Камилла с интересом озиралась по сторонам, отмечая новых гостей. Её платье смешило змея тем, что будто бы целиком состояло из рюшечек, будто грузное оперение. «Я тебе что, канарейка?» - Седрик не без удовольствия представил, как эсканорка, должно быть, кричала на Ватека, когда тот принёс её это нелепое платье вместо измазанной сажей ночнушки. Но не приходить же на зов короля обнажённой? Камилла стояла, всё время раздосадовано подёргивая себя за рукав. В этой одежде малютке было неудобно. Седрик мало знал Камиллу, в основном потому, что росла она не в приюте, а в особняке отца – Эмилиуса Младшего Эсканора. Тот при жизни сделал всё для того, чтобы нежеланная дочка от Великого Шиповника его ненавидела. Всё же Змеелюд был представлен ей Вирмом в ночь одного из празднований Дня Сердца, когда Камилла в очередной раз сбежала из дому, чтобы поучаствовать в знаковой скачке Охотника и его детей на Землю. У них было большое гуляние в лесу по возвращению на Меридиан, на которое заглянул и Седрик. «Мы, помнится, едва не переспали той ночью, - вспоминал Лорд. – Все были уже готовые от вина, я прижал рыжую малютку спиной к дереву, сунул руку ей между ног… Хм, мы оба были уже слишком неживые для таких действий, просто целовались потом всю ночь… Интересно, помнит ли она вообще?» Камилла, наконец, увидело его и его свиту. Лицо её, определённо, изменилось, но сложно было сказать, какими эмоциями она встретила Змея сегодня. Что до Вирма, то Седрик прекрасно понимал его чувства. В конце концов, юноша оказался единственным выжившим из тех, кто позволил новым Стражницам заполучить Сердце Кондракара… И последней фигурой их маленькой шахматной партии была небезызвестная Шэда в своих голубых доспехах, окружённая кучкой почитателей из недопорождений. «Закованная в эти латы, как и всегда, - с отвращением подумал Седрик, - и не прочитаешь, что в голове этой водяной выскочки…» Среди безликих вокруг Голубой Капли безошибочно выделялась лишь одна – Кристина Орбен – ещё одна из водных порождений. Змеелюд знал только её. Высокая, с длинными чёрными волосами в бело-коричневых одеяниях служанки – личная свита Шэды. Кто-то из замковой элиты любил слуг, окружая себя их услужливо-завистливой заботой, кто-то, как он сам, отдавал чёткую команду прибираться в его покоях лишь тогда, когда его самого там не было, чтобы свести общение с этой грязью на нет. И лишь одна Главнокомандующая никогда не брала к себе иных слуг, кроме Кристины. Змей знал, что большую часть своей жизни эта дылда проводила в комнате Капли и выбиралась оттуда разве что за завтраком или вынести нечистоты. «Вероятно, и спят они тоже вместе», - рассуждал об этом Лорд. Другого объяснения он не видел. По-настоящему заявить о себе и остаться в памяти Змея Кристине помог один из памятных турниров Семи Кланов, где Шэда впервые представила всем наперсницу, как одну из участниц женских соревнований. Та славно проявила свою магию Порождения, создав из чистой воды осязаемый шотел, разрубающий оружия своих противниц, как масло, и выпустив из спины крепкие водяные шипы. Она вихрем пронеслась по чемпионской таблице и споткнулась лишь в шаге от финала, уступив телепатке Руби – веснушчатой эсканорке из Серого Замка, сражавшейся под гербом Норы Илвуда. «А потом сама Шэда надрала той жопу уже в финале, - иронично подумал Змей. – Как же многое нас связывает с мертвецами, а?» Не доставало кроме Короля лишь Миранды, и это вновь разгневало Седрика. Девчонка захотела держать его в напряжении до последнего. - С вами… всё в порядке, Лорд Седрик? – с беспокойством в голосе спросила Исис. – У вас лицо будто окаменело… - Чушь, - отмахнулся Змеелюд. – Это свет витражей бросает такие тени, малютка… И тут тишину и ропот оглушила труба. И громкий, хорошо поставленный голос: - Преклонить колени пред Фобосом, Королём Меридиана! Главное лицо торжества медленно заняло трон, Миранда вышла следом и, стала по правую руку Короля, вежливо склонила голову, парируя хлёсткий взгляд Седрика, глядящего на неё снизу вверх… - Приветствую в своём зале, мои Порождения, - громко сказал Фобос, повелевая своим слугам встать с колен. - Пусть наш Совет начнётся! *** - Так-так, кому какие напитки?! – очень громко и с озорством бывалой официантки спросила подруг Хай Лин. – Только никакого бара до 22.00! – на этих словах она серьёзно посмотрела тянущую руку вверх Ирму – рука тут же грустно опустилась. – И чур не повторяться, окей?! - Можно зелёный чай? – вопросила Корнелия. - Мне тогда газировки со льдом, лимонной, - вздохнула мисс Лэр. - Э-э-э… Минеральной воды? – Вилл, определённо, ещё предстояло привыкнуть к здешним порядкам. Минералку она не любила, но чай уже заняли. - А мне молока свежего, можешь? – замкнула четвёрку Тарани, после чего Хай Лин, по-деловому записав заказ подружек умчалась в сторону кухни. - М-да, круто всё-таки, когда ресторанчик закрыт на пару дней, - задумчиво произнесла Ирма. – Такими прямо хозяйками себя можно чувствовать. «Серебряный Дракон» и впрямь казался непомерно огромным, когда лишь они одни были в нём посетителями. Сегодня им предстоял трудный разговор, и важно было сохранять лёгкость духа. Хай Лин обнесла всех напитками и чинно уселась рядышком с Вилл и Корнелией, а вскоре к ним вышла и сама Ян Лин. - Вот и мы, бабушка! – отрапортовала внучка. – Я собрала всех, как ты и велела. - Хорошо, дитя, - кивнула старушка. – Вчера был тяжёлый день. Хорошо видеть всех вас живыми и здоровыми. Я много думала обо всём произошедшем. И есть одна вещь, о которой я должна рассказать сам прямо сейчас… - Ого, вещь? – глаза Хай Лин загорелись. – Бабушка, это снова что-то, касающееся многовекового прошлого Сердца, да? Есть ещё какие-то тайны? - Нет, моя история имеет недавнее прошлое, - покачала головой старушка. – это произошло в то время, пока вы храбро сражались с чудовищем на площади… - О, как мило, - губы Корнелии неприятно дрогнули. – Неужели сейчас мы узнаем, куда вы пропали в то время, пока чёртов змей устраивал нам пляску на пепелище? - Корни! – Тарани возмущённо потянула ту за рукав. – Нельзя так!.. - Нет, она права, - резко сказала Ян Лин. – речь именно об этом. - Что? - Я почувствовала знакомое дыхание магии в ростках шиповника, увивающего стены площади. Они будто звали меня коснуться их… Мои… Мои… Все пять девушек молчаливо смотрел на неё. - Это была ловушка, - продолжила Ян, - стоило стеблю коснуться меня, сработала магия перемещения. Я прежде не сталкивалась с такой. Площадь исчезла, а вместо неё я попала в просторную пещеру с подводными источниками. Подозреваю, она находилась где-то внутри замка, что мы с вами видели с холма. - Но как? – непонимающе спросила Вилл. – Из-за чего сработало это перемещение? Кто-то силой вырвал вас с площади, да? - Вырвал, - старуха кивнула, - и не просто кто-то. В той подземной пещере я встретилась с тем, кто назвался Фобосом – новым Королём Меридиана, сыном Деймоса, перенявшим всю его силу… - Ах! - Тарани и Хай Лин всплеснули руками. – Ты… Ты сбежала оттуда, бабушка? Обманула его, да, смогла обвести вокруг пальца. - Не думаю, - невесело произнесла вдруг Ирма. – Госпожа Лин ничего не смогла противопоставить его отцу на Земле, когда была на пике сил и владела Сердцем. Как, по-вашему, она сбежала бы сейчас, на склоне лет и без сил? Раз уж мы видим её здесь живой и здоровой… - …видимо, этот Фобос сам решил отпустить её, - холодно закончила с кивком Корнелия. Хай Лин вскочила на ноги, но Вилл схватила её за руку. Все вновь перевели взгляд на бледную старуху. - Боюсь, что так всё и случилось, - каменным голосом ответила она. Хай Лин сползла вдоль спинки стула. – Но прежде, чем вы сделаете свои выводы, я хочу, чтобы вы услышали всё… *** …холодный туман соли и камня пробивался сквозь одежды в кожу, и словно пронизывал её насквозь, подчиняя этому месту. Пары забивали пазухи носа, кружа голову. В подземной пещере было тихо, лишь вода немного экранировала шумы от движений в этом тёмном прекрасном месте. - Ты всё правильно поняла, Ян Лин, - сказал Фобос, отпуская рукой стебель колючего шиповника, и вновь погружаясь в воду по самый подбородок. Он явно не боялся нападения. – Я хочу заключить с тобой соглашение на этот век и все будущие века. Не надо этих взглядов, ведьма, не будет никаких магических клятв как с моим отцом. Магия эта старая, и нет уже того, кто полноценно может выполнить её. Я просто дам тебе моё слово, а ты дашь своё. Я новый Меридиан, и считаю, что нужно с самого начала строить доверие с былыми врагами… - Не после того, что сделал твой отец… - Вы сами не оставили моему отцу выбора, всё лезли в наш мир, поколение за поколением, и пытались строить там счастливое будущее… всегда безуспешно. Я понимаю, сквозь года сложно признать глупость собственных убеждений, но я скажу тебе: моему отцу не нужна была никакая Земля. Моему отце не нужно было никакое Сердце… Это всё пыль, лишь следствие от твоей настырности и настырность твоих предшественниц. Всё, чего хотел Король Деймос – чтобы вы убрались из нашего мира в свой… - Ты лжёшь! - Нисколько. Я даже понимаю его мотивы, как ещё можно было отучить вас лезть на Меридиан, если не так? Ты вообще задумывалась, что можно просто справляться с проблемами собственного мира и не лезть в чужие? - глаза Фобоса горели металлическим огнём. - Нет ведь, ты просто следовала догматам тех предшественниц, которые следовали догматам предшественниц уже своих, и так дальше и дальше. Давно мертвы уже те, кто знал, зачем нужно было вторгаться в Меридиан, а может и они не знали. Может, первые Стражницы просто были поработительницами чужих миров, и то, что толкает вас сюда, лишь отголоски их безумия, оставшегося от их душ внутри Сердца Кондракара… - Меридиан разрывают голод и бедность, нельзя смотреть на чужую беду! - Голода и бедности хватает и вашем мире, но там вы отчего-то не высасываетесь и не свергаете своих демонов. И так было всегда Ян Лин. Всегда до этого момента! – он улыбнулся. – Как я и сказал, я жаждал встречи именно с тобой, прочувствовавшей на себе всю боль и лишения. Я предлагаю нейтралитет. - Что? - Забирайте своё чёртово Сердце Кондракара, я отказываюсь от него, но вместе с тем позабудьте дорогу на Меридиан, стройте свою розовую сказку на Земле, а я буду властвовать над своим миром. Вы будете как прежде закрывать порталы со своей стороны, и мы никогда больше не встретимся вновь. Разве это не мечта, Ян Лин? Разве не тот мир, которого ты хотела?.. - Ты лжёшь! Лжёшь до самого последнего слова. - Разве? Ты совсем не знаешь, каков я, а уже клеймила своей старческой головой? Я дал тебе слово, а значит не нарушу его. Но я также дам тебе и ещё одно слово. Слово предупреждения. Ты сейчас вернёшься назад, к своим милым девочкам и поскорее уведёшь их домой. Я, так и быть, закрою глаза на жертвы в этот последний раз. Но, если ещё раз вторгнитесь в мои земли, я даю слово: я приду в твой чёртов мир и сожгу его до самого основания. Даю слово… *** Ян Лин закончила свой рассказ и села. Даже Корнелию подобная речь остудила, другие девочки так и вовсе переглядывались со страхом. - Да чтоб их всех… - севшим голосом ругалась Хейл, стискивая кулаки. – Это же манипуляция в чистом виде! Что я, должна поверить голым словам?.. - Но… Но, а что, если это правда, - робко вставила Хай Лин. – Если он и правда нападёт, если мы пройдём через портал снова? - Он в любом случае нападёт… - сжала зубы Корни. - А если нет? – Тарани задумчиво тёрла нос. – Нет я… я не оправдываю, конечно, но ведь мы в самом деле ничего не знаем об этом новом Короле. Даже если он лжец, пока что он ничего не нарушил, и любой наш ход сразу же сделает его правым… - Корнелия права, - согласилась Вандом, - это манипуляция… - Так что нам, сидеть и ждать, как на иголках, пока он нарушит своё слово, чтоб совесть была чище? – Ирма возвела глаза к небу, ни к кому, конкретному не обращаясь. - Это просто попытка потянуть время, как тот цирк от его приспешника на площади… - Да, вот только когда тот цирк разоблачили, кровь полилась рекой! - И что ты предлагаешь? Кинуться на меридианский замок войной? Наши силы пока далеки от совершенства, мы только зазря погибнем, и вдвойне бессмысленно, если Земля и правда не входит в планы этого Фобоса! - Девочки! – Ян Лин снова встала. – Вы сеете здравые зёрна рассудка. Эти же мысли с противоречиями терзали меня на протяжении всего пути домой, но судьба благоволила нам, у нас в руках теперь есть ещё одна часть мозаики. То, что переворачивает слова Фобоса с ног на голову. - Что же это? – непонимающе спросила Хай Лин. - Та самая единственная причина, по какой Фобос всё ещё не развернул атаку на ваш мир! – Стук крепкого костыля об начищенный пол ресторана отозвался гулким эхом. Стражницы разом повернули голову и увидели неловко хромающего им на встречу Калеба – пришельца с Меридиана. - Это тот мальчик! – воскликнула Тарани. - Он уже оправился от такой раны? - Есть кое-что на земле такое, - продолжал вис, всё ближе подбираясь к столу. – Что не даёт Фобосу открыто напасть, ведь это что-то может легко потеряться в поднявшейся панике, уж можете мне верить. Ему нужно время найти это что-то, вернее, кого-то… - таинственно улыбнулся парень, останавливаясь. - Что это значит? – Вилл задумчиво поглаживала подбородок. - Мы сейчас всё вам расскажем, - негромко сказала Ян Лин, придвигая меридианцу стул. – А пока познакомьтесь с Калебом – гостем, посланным нам свыше. - Приветствую, - он вежливо поклонился и, наконец, смог посмотреть на своих вчерашних спасительниц вблизи. Магия больше не закрывала взор, и силуэты, которые он до этого видел лишь через её призму, обрели, наконец, явные очертания. «Это и есть настоящие лица Стражниц… они…» Он сглотнул и тяжело опустился на заботливо подставленный Ирмой стул. Сердце его громко забилось… *** «ДА ОНИ ВСЕ ПРОСТО КРАСАВИЦЫ!»