г.Р.Е.Ш.И.

В тронном зале зависла терпкая тишина. Особенно впечатлительным могло даже показаться, что лучи светила, преломляющие свой цвет через витражи с чудовищами, и достигающие пола уже не сиреневыми, а бело-голубыми, холодными, делали это громко, со свистом. Фобос ещё раз окинул взглядом подданых, замерших, как изваяния, элементы увитых шиповниками колонн, и легко улыбнулся. Седрику показалось, что взгляд венценосца ненадолго остановился именно на нём. Что было в этом взгляде? О чём его Король думал сейчас? Необъяснимое туманное чувство вновь хлестнуло по лбу Змеелюда. Он будто бы снова стал зелёным юнцом из приюта, которого Миранда буквально за ручку провела в запретную башню с книгами, где у стола, заваленного пыльными фолиантами прошлого, корпел над чем-то ещё совсем юный Фобос. Его глаза совсем не изменились за эти годы… - Последние два дня были тяжёлыми для Меридиана, - начал, наконец, Король. – Они принесли гораздо больше перемен, чем несколько предыдущих лет. Я полагаю, все уже оповещены, но должен сказать ещё раз. Мой отец, Зейден Эсканор, прозванный поверженными врагами Деймосом, прошлой ночью покинул нас. Это непоправимая потеря для всего Меридиана, и я с тяжёлым сердце открываю семидневную панихиду по усопшему, каждый должен проститься с ним в Каменном Соборе Верхнего Города. Тело уже подготавливают для церемонии, завтра на заре Деймос отправится в свой последний путь… Седрик не смог удержаться и посмотрел на стоящую по другую сторону колонн Шэду. Та не шевелилась, а доспех всё также скрывал всяческие эмоции, но Змеелюд голову давал на отсечение, что спокойной Голубая Капля не была. «Уж больно сильно она пресмыкалась перед ним, перед его могуществом, жалкая пешка. Сколь велика бы не была твоя сила, если ты раб, то никогда не перешагнёшь господ…» Он немного расправил затекающие плечи и, к своему удивлению, наткнулся ими на Исис. Как-то уж слишком плотно эта девчушка к нему прижималась… - Это событие переменит Меридиан, - продолжал Фобос. – Уже переменило, запустив связанную цепочку событий, приведшую к нескольким мощным ударам по каждому из нас. И кое-кто, - между бровей вчерашнего принца пробежала угрожающая морщинка, - кое-кто тихо шепчет из своего тёмного злачного угла, что это первые поражения новой короны. Я так не считаю. – Король поднял голову. – Напротив, это первый победы, как над предавшим нас Советом, с членами которого давно пора было покончить, так и над мятежной чернью, которые возомнили, что могут покуситься на трон. Все это видели. Мятежники никогда не собирались в такую стаю, никогда не бросали против нас почти все свои силы, и каков итог? – он посмотрел на Шэду. – Большая часть сгинула на площади в мир иной, а оставшиеся рассованы по темницам и ждут допроса. Я слышал, любой из них может прожить две недели без еды и воды и сохранить рассудок и свою презренную верность. Мы это проверим… Хьюго Ханмонд! – он воззвал к первой фигуре своей новой шахматной доски. – Подойди ближе! Настало время мне поговорить о каждом нашем участнике последних событий. Об их достижениях или, может, провалах… Седрик ещё раз едва не наступил на Исис и быстро поймал направление взгляда Фобоса. Не на него… По шее Змеелюда медленно стекала капля пота. В другом конце зала ёжился Вирм… - Мой Король! – Хьюго вышел широкой важной походкой и преклонил колено пред основание трона. Фата закрыла его тело целиком, как длинное привидение. Порождения смотрели. Хьюго Ханмонд всегда держался вежливым и заботливым. Создавал издали впечатление умного расторопного юноши с милой улыбкой. Ещё в приюте Седрик помнил его, как эсканора, создающего впечатление заботливого брата, но кое-что в его природе начинало отталкивать уже тогда… «Ненормальная тяга к мёртвому, - думал Седрик, - к восторженному умерщвлению, к поглощению мёртвых клеток…» Не зря лицо Ханмонда всегда было чем-то закрыто: сквозь губы пробивался могильный запах, который было не скрыть никакой цветочной водой. Большую часть жизни Хьюго проводил в пыточной, и тамошние стражника, тихо прозвали Порождение Гниющим. Под этим же именем Хьюго был известен мятежникам. Именно это имя толкало поверженных свести счёт с жизнью, лишь бы не встретиться с ним в тёмной сырой камере… Сквозь вуаль во все стороны разлеталась смерть… - Встань, Хьюго! – повелел Фобос. – Я доволен тем отчётом, что ты собрал для меня на поле брани. Мой отец никогда не давал тебе полной свободы, ни в темницах, ни в изучении нового. Я не долго думал о твоём месте в моём новом мире. Здесь и сейчас я утверждаю титул Верховного Королевского Экзекутора. Темницы не справятся без тебя. Того, кому это приносит величайшую радость… - Нижайше благодарю, - Хьюго растёкся улыбкой под белой фатой, острые нечеловеческие зубы с налётом черноты ненадолго показались на свет. – Я лично допрошу каждого из мятежников и вытяну из них всё. - И не только это, - кивнул Король. – мне также донесли о твоём интересе к старым Стражницам, запертым под Тронным Залом. Верна ли молва, что шепчет, будто ты грезишь вернуть нашим «гостьям» способность к деторождению? Лёгкий гул непонимания пронёсся по залу меж колон. Кое-кто стал переглядываться. - Эта правда, мой Король, - сказал Хьюго. – Все мы знаем, что органы старух давно непригодны. Порождения видятся мне ценным ресурсом, производство которого нужно возобновить любой ценой… - Я даю тебе свет сделать это, - важно сказал Король. – Как я уже говорил, больше у тебя не будет нужды ни в чём. - Даже в… В материале? – с надеждой прошептал Ханмонд. - Никто тебе не откажет, пока ты верно служишь. Страшная гримаса наслаждения заменила вдруг обычное выражение лица Хьюго. Мало кто видел того таким, а тех, кто видел, обычно выносили из пыточной по кускам… Не было ещё Порождения, вселяющего такой животный страх. Даже Шэда вызывала иные эмоции… - А ещё, - с возбуждением произнёс Гниющий, - я хотел бы воплотить давнюю мечту, обучиться зачинать детей Стражниц от Порождений… - Порождения бесплодны! – Седрик сам того не желая, поднял голос. – Мы не можем иметь детей, это бред! - Верно, - сладко облизнулся Хьюго, - однако у всех нас нормально функционирующие половые органы. Пусть каждый из нас межвидовый гибрид, у меня есть несколько задумок… Просто подумай, Седрик: чтобы вывести Порождение нужен строго определённый мужчина с магическими способностями, который оплодотворит Стражницу и в одном из пятидесяти случаев родится жизнеспособный ребёнок. Который в свою очередь, лишь в одном случае из десяти проявит магические способности. Из-за такого дикого количества родов матки прежних Стражниц и разрушились, а выход живой силы был ничтожно малым. Даже с учётом искусственного сокращения время вынашивания. Я долго изучал этот вопрос. Что если впрыснуть в новое дитя Стражницы её же кровь, переданную через Сердце? Не будет ли в таком случае партнёр самый идеальный для создания… настоящего чуда?.. - Ты можешь вернуться в строй, Хьюго, - сказал Фобос. – Я услышал каждое слово… Эсканор в Фате ещё раз поклонился. - Порождения… - задумчиво повторил Фобос, вновь разглядывая всех собравшихся. – Мой отец разочаровался в этой идее. В последние свои месяцы он говорил о каждом из вас лишь то, что вы «чужеродные создания, которые, как придёт время, пожрут друг дружку, так и не принеся истинных перемен», но вчерашние события на корню рушат его предвиденье. Все мы почувствовали колыхания твоего водяного цветка, Шэда… того, как он покончил почти со всеми мятежниками на площади… Подойди! Седрик сильно сжал зубы, провожая голубые латы злым взглядом. - Мой Король, - Главнокомандующая пала на колено. - Отец считал тебя одной и самых преданных своих слух, - начал Фобос. – Твоими руками положен конец ещё одному маленькому восстанию. Я должен поблагодарить тебя. Скажи мне, что бы ты хотела получить в награду? Думаю, отец, был бы он жив, счёл бы кощунственным выбирать за тебя… - Нет для меня больше награды, чем благополучие нашего Меридиана, - чопорно донесла Голубая Капля. – Скорбь от смерти вашего отца пронизала мне сердце так, что ничего боле не подарит мне счастье. Однако я хочу, чтобы вы узнали, что пои подручные, капитаны Рейтор и Фрост, доблестно сражались на площади и держали оборону до моего прибытия, спасая сотни жизней каждую минуту. Фрост потерял почти всю кавалерию носорогов, встав живым щитом против сил врага, а Рейтор вкупе с блестящим командованием, сам успел унести жизни нескольких десятков мятежников. Если кто-то и заслуживает быть одарённым, то только они! «Фанатичная идиотка… - Седрик медленно закипал злостью от каждого её слова. – Чего ты добиваешься? Ослепить короля своей полоумной святостью?» Однако, Фобос лишь беззлобно рассмеялся: - Слова отца от тебе не врут, - коротко сказал он, - я, кажется, понимаю, почему он на чём свет поносил Порождений, но при этом восхвалял тебя. Хорошо. Приведи своих подчинённых. Фрост и Рейтор очень быстро оказались на коленях перед троном, несмотря на немые укоры некоторых. Обычные солдафоны без толики магической крови. - Мы случим Королю и его Меридиану! – оттарабанили заученное оба. - Я считаю, что каждому важно знать. Что праведная служба несёт сочные плоды, - сказал Фобос, поднимая командоров. – Вы оба помогали Шэде с захватом замков советников, а затем стояли на страже площади и бросились в бой сразу же, как это стало необходимым. Миранда нашептала мне идею, как я мог бы отблагодарить вас обоих: знаменитый бордель «Зелёные платочки» больше не во власти предательницы Латифы Гандрелл. Я хочу сделать вас обоих новыми хозяевами этого места. Наведите там свои порядки, перестройте всё так. как посчитаете нужным. Я хочу… хочу. Чтобы это место больше не было рассадником опасных сплетен и слухов… - Б… БОЛЬШОЕ СПАСИБО! СЛАВА КОРОЛЮ ФОБОСУ! Что Фрост, что Рейтор не верили своему счастью. Одно дело быть важным командиром лурденов и иметь дополнительную миску густого супа, совсем другое – стать владельцем целого заведения. Да ещё и с таким приятным уклоном. Оба долго кланялись, пятясь к выходным воротам и едва не спотыкаясь побежали прочь, едва только Фобос их отпустил. Седрик едва переборол желание презрительно плюнуть себе под ноги. - И всё же, Шэда, я настаиваю, чтобы ты попросила что-нибудь для себя! - Раз так, - девушка встала с колен. – Тогда я хотела бы нести службу у смертных останков вашего отца! Я, и никакой больше охраны. Все семь дней и семь ночей. Пока не свалюсь обессиленной! Я хочу отдать последнюю дань безграничной преданности! - Да будет так! – хлопнул руками Фобос. – Это огромная просьба лишать Меридиан такого защитника на целую неделю, но я исполню твоё желание. Ты можешь возвращаться к остальным. Шэда ещё раз поклонилась и встала на своё место. Кристина Орбен что-то шепнула ей, и Голубая Капля коротко кивнула, немного коснувшись латной перчаткой её руки. «Пустышка, - всё не мог успокоиться Змеелюд, - дутая стеклянная пустышка…» - словно сама просьба Шэды казалась ему издевательски малой в сравнении с тем, что стоило бы просить у Короля на самом деле. Будто она насмехалась над ним, показывая, что это ничего для неё не значит. Сама же Шэда на Седрика так и не взглянула. - Не прячься в углу, Ватек, - вызвал следующего Король. – Выйди к нам… Ватек был самым старшим из Порождений, известных Седрику а, возможно, и одним из первых. История была старой и полной дыр. Ватек, кажется, долгое время не проявлял никаких сил, и едва не был списан в утиль, как неудавшийся эксперимент, но, когда его палач схватил его за руку, Ватек неожиданно впал в транс и сказал тому, что он примет смерть от своего топора, который так любит. Палач лишь посмеялся над этими словами, но едва только занёс над Ватеком топор, как металлический клин, что стягивал головку и топорище, вдруг выбито, и лезвие соскользнуло, оказавшись в затылке у самого палача. Такой была первая смерть, которую предсказал Ватек. Такова была его сила… Седрик помнил, как детишки из приюта часто донимали своего ворчливого воспитателя, прося его взять за руку и прочитать то, как он умрут. Иногда Ватек видел все детали, иногда лишь намёки, но это всегда было чем-то пугающим, чем-то малопонятным. Змеелюд до сих пор не мог выкинуть из памяти тот день, когда уболтал старика сделать это и с собой тоже. В его памяти до сих пор колом стояли те слова… - Мой Король! – словно огромная глыба осела перед троном. Змеелюд вновь отогнал видения. - Ты не сделал ничего значимого в событиях последних дней, - небрежно сообщил Фобос галготу. – Однако, сделала Ханна, последняя из твоих воспитанниц. Я благодарен её жертве, предупредившей нас о растущей угрозе с Земли. Об этом тоже следует сказать… - Да, мой Король! – каменным голосом проскрипел Ватек, не поднимая глаз. - Ты хорошо заботился о юных Порождениях, Ватек, вырастил из многих достойных юношей и девушек. Ты можешь остаться в замке в свои последние годы, негоже старику прозябать в канаве, быть может, я найду для тебя какую-нибудь работу. - Благодарю… вас… - В знак признательности, я передам шёлковый мешок с останками Ханны Грендель тебе, - сказал Фобос. – Я свято верю, что ты упокоишь последнюю… пока что последнюю из Порождений по всем правилам… Ватек больше не сказал ни слова. Даже вспоминать об ужасном жертвоприношении было большо. Кристина снова что-то шепнула Шэде, но та резко отмахнулась. - А вы… вы знали эту Ханну, Лорда Седрик? – тихонько спросила расхрабрившаяся Исис. - Не особо, - коротко бросил Змеелюд, как завороженный глядя на то, как пара дрессированных пасслингов вносят в зал небольшой скверно пахнущий завязанный мешок с пробивающимися изнутри пятнами, а Ватек бережно принимает его своими огромными руками. – Умереть ребёнком означает умереть непорочным. Не успев стать ужасной тварью, как это часто бывает. Возможно, это решение Короля было к лучшему. «Вот же зловредная судьба, кому-то в награду бордель с кучей проституток, а кому-то мешок с детскими потрохами… И почему он такой мелкий? Как её вообще туда уместили?..» И Шэда, и Хьюго оба повернулись к Ватеку с совершенно противоположными эмоциями. Но слов больше никто не ронял. - Что же, - подытожил Фобос. – Осталось всего трое, достойный моего внимания. Выйди теперь и ты… - на этом месте Седрик в сотый раз встрепенулся. *** Змей времени проглатывал остатки дня большими кусками по десять, двадцать минут. День постепенно менялся с вечером. Ян Лин запахнула занавески и зажгла в зале большие бумажные фонари – отраду для детей, посещавших «Дракона». Вилл безумно нравилось их тепло и загадочное мерцание… «Будто большие бутафорские Сердца Кондракара, - думала школьница, - такие простые, но такие горячие…» Калеб потратил целую вечность пересказывая во всех деталях своё невероятное приключение. Где-то что-то было приукрашено в угоду того, чтобы Ирма, Хай Лин и Тарани несколько раз восторженно охнули, ещё кое-что, навроде разговора в темнице с Седриком или спаривания с Фал и её младшей сестричкой Джуси тактично убрано с глаз долой. Вис знал, что самая лучшая в мире ложь это та, что до однородного месива перемешана с правдой. Тем более, все эти незначительные детали не имели такого веса, как основной посыл истории и то, что он подслушал под садовой аркой в Садах Фобоса. Так что угрызений совести за ним не было. - Ох… - он закончил на высокой ноте и остановился отдышаться. – Вот и весь рассказ, потом я часто терял сознание из-за поломанной ноги и уже не особо могу что-то вспомнить. А проснулся я уже здесь. Ох… В горле пересохло… - Я… Я водички тебе принесу, - младшая Лин бросилась в сторону кухни с пустым стаканом. - Боже, у меня голова сейчас лопнет от всех этих перипетий, - Вилл даже виски начала тереть так как ей показалось, что голову сдавило невидимыми руками. – Выходит, этот Фобос не такой уж неуязвимый, раз его душит это… это проклятье… - Ага! А единственное противоядие от него где-то на земле, - удручённо добавила Ирма. – Потерянная в детстве сестра повелителя зла! А я думала, такое только в плохих сериалах бывает… - И тем не менее, - Ян Лин выглядела сосредоточенной. – Это проливает свет на намеренья Фобоса. Как я и ожидала, ни о каком перемирии он и не думает. - Но тогда… выходит ему нужно… - Задержать нас подольше, - констатировала Корнелия. – Если его цель – сестра, ни к чему разворачивать серьёзные баталии и баламутить воду, достаточно тайком переправить на землю пару своих чудиков (а мы уже видели, как искусно они могут замаскироваться под людей) и доверить им поиски принцессы. - Чтобы потом убить?.. – ужаснула Тарани. - Мне откуда знать? – фыркнула Корнелия. – Если верить Калебу, малышка была настолько сильной, что разнесла позвоночник Фобосу будучи ещё в грудном возрасте. Страшно подумать, что она может натворить своими силами сейчас. Возможно, целью врага будет обмануть доверие принцессы, чтобы, когда придёт время сделать всё наверняка?.. - Или просто подмешать ей отравы в кофе. – справедливо заметила Ирма. Корнелия нехотя кивнула, откидываясь на спинку стула. - Но неужели такая дикая сила до сих пор никак не проявила себя на Земле? – осторожно, чтобы не прослыть глупой в такой острой дедуктивной беседе. Спросила Вильгельмина. - Есть два вариант, - пожала плечами Тарани. – Либо принцесса настолько хорошо контролирует силу, либо… - Либо она вообще не знает о ней, - встрял Калеб. – Всё могло произойти рефлекторно в преддверье опасности, когда Фобос набросился на неё. - И, если это так, - вздохнула Тарани. – Принцесса, если ей не посчастливилось открыть свои таланты за столько лет на Земле, она может вообще не знать о них, считать себя обычной школьницей… И тогда шанс того, что она просто так обнаружит себя, почти нулевой… - Та-а-ак! Вот и свежая водичка! – певуче прокричала Хай Лин, вручая в руки Калебу ледяной стакан. – А? – она увидел глубокую озадаченность на лицах подруг. – Я что-то пропустила, да? Златовласая мисс Хейл смерила её хмурым взглядом. - Какой тогда у нас план? – Ирма вопросительно посмотрела на Вилл, Корнелию и бабушку Лин. – Что мы теперь будем делать? Все затихли. И лишь Калеб громко приложился к стакану с водой. Ничего вкуснее он в жизни своей не пробовал…