***
— То есть как это, «её нет»?! Она должна быть здесь! Что скажет королева?! Ваше Величество! В шатре императора сейчас разгоралась драма, свидетелями, а также участниками которой стали Эль-Тэмур, Баян, император, супруга Ки, а еще несколько солдат, которые сейчас выполняли роль мебели и непонятно по какой причине еще не ушли. В центре не всеобщей, конечно, но довольно сильной истерики находился принц Хао Дао, который сейчас, забыв о приличиях, пытался принять тот факт, что Хао Юн в лагере нет и не было с самого утра, с тех пор, когда они вместе направились к реке. Хао Жон, выпучив глаза, смотрел на относительно спокойных людей и явно не понимал, почему они совершенно не волнуются. Ладно, Эль-Тэмур, с ним всё ясно, нападение — его рук дело, но генерал Баян-то должен волноваться, ведь Тал Тала, что ехал с Хао Юн, тоже нет в лагере. Тогон-Тэмур с жалостью смотрел на мечущегося принца, а рядом с императором стояла супруга Ки, что сохраняла лицо не хуже канцлера, с ней Хао Жон знаком не был. — Ваше Высочество, успокойтесь. Твёрдо произнёс Эль-Тэмур, мысленно потирая руки, ведь этот поворот сюжета был для него очень выгоден: и опасного противника из игры вывел, и девчонку устранил, одни плюсы. Главное, чтобы эти двое не выскочили в самый неподходящий момент из кустов, а то весь план полетит к чертям. — Хао Жон, и правда, успокойся. Они, наверное, просто задержались в пути. Также успокаивающе, но как-то не очень уверенно сказал император, покосившись на напряжённого Баяна, а затем переведя взгляд на супругу Ки, видимо, ожидая от них поддержки. Хао Жон дёрнулся, нервно взлохматил волосы и поднял взгляд на правителя. — Ваше Величество, моя сестра — ребёнок, она слишком нежна, чтобы спокойно пережить такое. Сначала переезд, потом это нападение, на неё навалилось слишком много. Да Хао Юн сейчас почти без защиты. — Ваше Высочество, с ней мой племянник, вы сомневаетесь в его способностях? Неожиданно встрял в разговор Баян, раздражённо глядя на принца. Он тоже беспокоился за пропавших, но старался этого не показывать. Слова Хао Жона о том, что принцесса сейчас без защиты, сильно задели его. — Тал Тал тренировался у лучших, он хороший боец, стратег и сведущ в медицине, на его счету десятки выигранных сражений. Холодно продолжил генерал, прожигая принца взглядом. Однако Хао Жон просто усмехнулся, он не боялся Баяна. — Нет, генерал, я нисколько не хотел обидеть вас или оскорбить. Я говорю о том, что моя сестра не привыкла иметь дело с мужчинами, только с евнухами и служанками, а потому она будет бояться в любом случае. — Я разговаривал с Её Высочеством, и она не показалась мне запуганным ребенком. Хао Жон фыркнул, более-менее придя в себя и начав думать головой. — Я знаю свою сестру с самого рождения и могу сказать, что она далеко не дура, чтобы показывать свои слабости. — Достаточно. Прервал этот разговор спокойный голос императора. — Обсудите это в другом месте. Хао Жон, вы сказали, что на вас напали. Что это были за люди? Хао Жон умолк, а затем покачал головой, бросив взгляд на Эль-Тэмура. — Не знаю, какие-то солдаты, хотя, может, это были разбойники. Эль-Тэмур усмехнулся, все было так, как он предполагал, план удался на славу. Его немного напрягал тот факт, что принц очень быстро меняет своё мнение, но он не придавал этому нужного значения, считая, что Хао Жон слишком амбициозен и импульсивен, чтобы быть опасным. Да и что принц может сделать? Ведь он уже практически связан по рукам и ногам. — Это точно? Вы уверены? С сомнением спросил император, надеясь на другой ответ, но Хао Жон кивнул, ловя на себе задумчивые и неверящие взгляды Баяна и Ки Нян. Они чувствовали, что он врёт, однако не могли ничего сказать, ведь кроме слов принца не было никаких доказательств. Император покачал головой и уже, наверное, хотел что-то сказать, как канцлер заговорил: — Ваше Величество, в таком случае нам надо уезжать, ведь вашей жизни тоже может угрожать опасность. Произнёс он, обращаясь к императору. Эта вполне здравая идея никому кроме Эль-Тэмура не нравилась, но вещи он говорил правильные. Тогон грустно покачал головой, будто признавая поражение. — Вы правы, нам небезопасно здесь оставаться и продолжать охоту, однако принцессу и Тал Тала нужно найти. Хао Жон упал на колени. — Ваше Величество, позвольте мне остаться и дайте немного солдат, чтобы вести поиски. Император со слабой улыбкой посмотрел на принца и уже хотел ответить согласием, как его нагло перебил Эль-Тэмур: — Ваше Высочество, это исключено, вы поедете с нами. — Почему же? Немного раздражённо спросил Тогон, со злостью смотря на канцлера. — Ваше Величество, прошу прощения за дерзость, однако Хао Дао не может потерять обоих наследников. Если Хао Юн мертва, что вполне возможно, то принц — единственный, кто может потом занять престол. Позвольте мне направить солдат, чтобы найти пропавших? Император поджал губы, переведя растерянный взгляд на Баяна, который едва заметно кивнул. Аргументы канцлера были железными, а действия вполне логичными, ведь если род Хао прервётся, то на острове начнётся хаос, и королевство может прекратить подчиняться империи Юань. А этого допустить было нельзя. Хао Жон на пару секунд прикрыл глаза, дело становилось всё хуже и хуже. — Ладно, хорошо, направьте людей, канцлер. Мы все уезжаем. Охота закончена, прикажите собрать вещи.***
Оказавшись в своём шатре, принц вцепился руками в волосы и глухо зарычал. «Чёрт, чёрт, чёрт! Нет, идиот, нет, нет, нет!» Он недооценил Эль-Тэмура и переоценил себя. Хао Жон понял, что ошибся, ещё давно, но чтобы эта ошибка стала роковой… Он был готов ответить, был готов понести наказание, потому что вина в том, что здесь происходило, лежала только на нём. На нём, но не на Хао Юн! Хао Жон признавал, в самом начале ему действительно понравились идеи Эль-Тэмура о том, чтобы сделать его королём, а затем перестроить остров по Юаньскому образцу. Он никогда не любил Хао Дао, никогда не восхищался рыбаками, что составляли основное население, и ему не нравились некоторые решения матушки. Он был не лучшим сыном, да и как принц не состоялся. Замечтавшись о короне, он позволил Эль-Тэмуру связать его несколькими обещаниями, чем канцлер с радостью воспользовался, сделав так, что принц, как глупая мошка, попал в нерушимую паутину интриг. Когда Хао Жон понял, что произошло, было уже слишком поздно. А теперь в опасности Хао Юн. В опасности, потому что Эль-Тэмуру выгодно видеть на троне Хао Жона. Принц знал, что его сестра жива, чувствовал это, будто слыша биение нежного сердца. Однако долго ли она продержится в этом мире, ведь Эль-Тэмур послал на поиски своих солдат? Хао Жон прекрасно понимал, что если люди канцлера найдут его сестру и генерала, то убьют без промедлений. Оставалось лишь надеяться, что пропавшие прибудут во дворец своим ходом. Однако так всё оставлять было нельзя, ведь нападение — это лишь первая попытка убрать принцессу. Если она провалится, то канцлер просто предпримет ещё одну. А потом ещё столько, сколько понадобится, и не остановится, пока не доведёт дело до конца. Поэтому Хао Юн нужно отправить на остров, там ее достать невозможно, пока Хао Нинг жива, на Хао Дао Эль-Тэмуру путь закрыт, просто не пустят, а если и пустят, то будут тщательно следить, чтобы мужчина и лишнего шага без ведома стражи сделать не смог. Какие там интриги? Хао Жон улыбнулся. Ничего, все образуется, как только они приедут в Дайду, он отправит матушке письмо: «Так, мол, и так: какие ужасы здесь творятся — сплошные интриги да недоброжелатели! На нас несколько дней назад напали на охоте, чудом спаслись. Сестрица напугана, на неё всё время устремлены косые взгляды, она очень по вам скучает, ест плохо, спит плохо, о вашем здоровье беспокоится. Заберите её, а я останусь, чтобы служить интересам Хао Дао и дальше». Тогда королева, как настоящая заботливая матушка, напишет письмо императору и прикажет Хао Юн возвращаться. Хао Жон и сам бы уехал, оставил Юань и вместе с сестрой вернулся на остров, но им просто не позволят, ведь одно дело, когда королева забирает домой только юную незамужнюю принцессу, а другое — когда вместе с принцессой уезжает также взрослый принц, и в Дайду не остаётся никого с Хао Дао. Их вызвал сюда император, потому сбежать раньше времени не получится. Теперь нужно лишь ждать возвращения Хао Юн и не выходить из роли. Он должен обмануть канцлера, и он обманет. Принц старался не думать, что такие мысли и привели его в это положение.