***
– О, да, – мои губы непроизвольно растянулись в довольной усмешке. – Не ожидал увидеть вас здесь, мистер Смит. Но я рад. Очень рад нашей встрече... – Удивлен, что вы меня помните, мистер Эриксон, – неспешно проговорил Смит, приближаясь ко мне. – Все же я как следует позаботился о вашем забвении. Да и раз вы помните меня, то радости испытывать не должны. Это точно. В прошлый раз я попал в застенки к агентам по нелепой случайности, став свидетелем преследования моих нынешних сокомандников. Правду говорил тогда Смит: «Неведение – благо». Я с ним в этом полностью солидарен. Переживать «стирание себя» штука крайне неприятная. Да и предварительный допрос сывороткой не добавляет положительных впечатлений от знакомства со Стражами. Но ничего, ты мне за все ответишь, Смит. Или в данном случае уместнее будет сказать «на все»? О да, я вытащу из тебя, все что мне нужно узнать. – Ну что вы, забыть вас? Как можно? – притворно удивился я, отключая звонящий сотовый. В ближайшее время Спаркс не сможет со мной связаться. – Но вы правы, на прошлой нашей встрече ваша контора в целом и вы в частности устроили мне не самый радушный приём. Полагаю, Стражи гостеприимством не страдают. – К сожалению или к счастью, но к Стражам я более отношения не имею. Благодаря действиям одного «Избранного», – он саркастически выделил это слово, – я уже не часть системы. Сейчас я совершенно новое существо, свободное. Не совсем понял о чем он говорит. Видимо, Нео как-то повлиял на этого агента и теперь он освободился?.. От чего? – Наверное, я должен вас поздравить, – хмыкнул я. – Не стоит. Поздравлять меня пока не с чем. Забавно, а ведь благодаря Смиту я тоже стал чем-то новым. Возродился и обновился подобно истинному Фениксу. Более не маггл Генри, но и не откровенный подонок Альбус. Хотя, вынужден признать, что последний во мне преобладает. И с каждым днём эта часть становится все больше и больше, подавляя все остальное. Наверное, душа пассивно воздействует на разум. Возможно, с течением времени я полностью стану собой прежним. Однако сейчас это не важно. – Болтать с вами, конечно, очень занимательно, – лучезарно улыбаясь, заметил я. – Но пора приступить к делу. – А разве вы не хотели узнать ответы на свои вопросы? – с хитрой улыбкой поинтересовался он. – Это верно, – протянул я довольно осклабившись, – но для этого мне не нужно с вами разговаривать. Я все смогу узнать сам. Легилименс!..***
Ниобе и Призрак бежали по узкому рукаву канализационного прохода. Этот путь петлял, а множество выступов из труб позволяли избегать прицельной стрельбы Стража, преследовавшего команду Логоса по пятам. Ниобе считала, что им повезло, когда агенты решили разделиться. От одного хотя бы можно сбежать. Спаркс обещал послать к ним Феникса, но видимо, что-то пошло не по плану, так как они в тупике, а новичка все нет. Сзади раздавались размеренные шаги и отчётливые звуки перезарядки пистолета, будто агент игрался с ними, действуя на нервы и одновременно давая шанс уйти от погони… но, увы, шанса не было. Прямо напротив них виднелся стальной щит, будто вмурованный в стену; по крайней мере таким он казался в темноте. Никаких засовов, замков или ручек на этой двери не наблюдалось. Если когда-то здесь и был выход, то сейчас он заблокирован. – Как и говорил Спаркс, отсюда нет выхода, – констатировала капитан Логоса, проведя рукой по холодной стали. – Один есть, – проговорил Призрак и, достав пистолет из-под плаща, снял тот с предохранителя и направил прямо на проход, в котором вот-вот должен появиться агент. Вдруг раздался звук проворачивания ключа в замке, и стальной щит, что когда-то был дверью, с натужным скрипом отворился, а помещение озарилось приятным белым светом. – Сюда, скорее! – прямо перед Ниобе в дверном проёме появился пожилой азиат в очках, который призывно махнул рукой сопротивленцам. Увидев смотрящее ему в лоб дуло пистолета, незнакомец сглотнул, но поспешил успокоить девушку с оружием: – Успокойтесь. Я не враг. Вам не придется умирать здесь. Я помогу вам выбраться. Ниобе и Призрак переглянулись. Агент уже очень близко, поэтому нужно решать быстрее. Азиат постронился, и парочка рискнула принять помощь незнакомого мужчины, заскочив вовнутрь открывшегося прохода. Дверь за ними закрылась, скрывая беглецов от агента, и Ниобе с Призраком, не опуская оружия, осмотрелись. Они оказались в узком белом коридоре с множеством зелёных дверей. Коридор был прямой и очень длинный. В его начале и конце имелись такие же зелёные двери, как и по бокам. «Весьма необычное место» – мелькнуло у Ниобе в голове, но вслух она спросила: – Кто ты такой? И где мы? – Я – Мастер Ключей, – коротко ответил мужчина, демонстрируя весьма большую связку различных ключей. Капитан Логоса вопросительно подняла бровь, ожидая более развернутый ответ. Но мужчина развернулся и направился по коридору, положив связку в карман потрёпанного пиджака. Парень и девушка с опаской последовали за своим спасителем. – А что до того, где мы… Как бы объяснить, – замялся он, поправляя очки. – Говоря простым языком, Матрица похожа на здание. Она стоит на фундаменте, под которым есть нижние уровни. Сейчас мы находимся в проходе, используемом программистами. Через него я и сбежал... – Сбежал? – поинтересовался Призрак, опуская пистолет. Ниобе также опустила оружие и сунула его в крепление на поясе. Азиат не выглядел опасным, да и вокруг хотя и необычная обстановка, но врагов нет, поэтому можно временно расслабиться. – Меня держали в плену, – остановился Мастер Ключей, обернувшись, – в замке у программы по имени Меровинген. Он захватил меня из-за моих ключей. Ниобе хотела узнать больше о том, кто же он такой, и что за ключи, однако мужчина продолжил: – Но даже Меровинген не сможет помешать мне сыграть свою роль в грядущих событиях. Я знаю, что моё предназначение связано с вашим. – Какое предназначение? – решила спросить Ниобе. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу помятой рубашки и снял с шеи серебристую цепочку с ключом. – Это особенный ключ, – с благоговением начал ключник, – он предназначен только для Избранного. Ниобе едва смогла подавить скептический хмык. И не только потому что не верила в пророчество и в Избранного, но и из-за вида ключа. Он был самым обычным, ничего особенного: небольшой, если не сказать маленький, с довольно простой резьбой, на головке виднелись горизонтальные полосы. Ключик скорее напоминал игрушечный, но видя нездоровый блеск в глазах ключника, Ниобе не стала озвучивать свои мысли. – Ты передашь его Избранному? – обратился Мастер Ключей к Ниобе. Капитану Логоса очень хотелось послать странного азиата куда подальше, но все же он их спас, поэтому взяв ключ, девушка хоть как-то смогла бы отблагодарить его. Тем не менее, Ниобе медлила с ответом. – А что он отмыкает? – спросил Призрак. – Будущее, – улыбнувшись, прошептал Мастер Ключей. Вдруг одна из дверей возле них резко отворилась, и к виску Ниобе оказался приставлен пистолет. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что девушка никак не успела отреагировать. – Шевельнётесь, и её мозги украсят эту стену, – широко улыбаясь, произнёс парень в кожаном костюме и солнцезащитных очках. – Брось пушку! – второй парень почти вплотную упёр ствол Призраку в горло. Зам капитана пристально осмотрел новые лица. Парочка парней среднего телосложения, в одинаковых черных кожаных костюмах и черных же рубашках. Помимо схожего гардероба, они также имели некоторые общие черты внешности, будто были братьями. – Ты оглох? Брось это! – с нажимом потребовал второй. Призрак нехотя бросил пистолет на пол и поднял руки. – Хехехе… чудно. – Я смотрю, мы как раз вовремя, – бросил первый. – Не правда ли, Каин? – Верно, Авель, – оскалился второй, после чего обратился к ключнику: – Ты же не думаешь, что мы забыли запереть дверь твоей камеры? Каин сделал шаг к Мастеру ключей. Продолжая держать на мушке Ниобе, парень выхватил цепочку с ключом из его рук, после чего ловким движением намотал ее на палец. Заметив ошарашенное выражение пожилого азиата, он произнёс: – Ого! По-моему он именно так и подумал. Ты только посмотри на его лицо, Авель. Какие эмоции, прямо как у человека. Авель довольно осклабился: – Ты хотел обмануть нас, но сам был обманут. Забавно, не правда ли? Теперь нужный ключ у нас. – Этого не должно случиться, – прошептал Мастер Ключей. – Поздно, ключник. Это уже случилось, – качнул головой Авель. Оступив к той же двери, из которой они вошли, Каин и Авель глумливо помахали рукой, после чего захлопнули дверь. Ниобе благоразумно не стала как-то пытаться их задержать. Во-первых, неизвестно какой у этих парней уровень подготовки и кто они вообще такие. Во-вторых, у нее не было никакого желания связываться с Избранным. Поэтому украли какой-то ключ для Избранного и чёрт с ним... – Вы должны их остановить! – прервал размышления Ниобе Мастер Ключей. – Они всё разрушат! Капитан Логоса медленно выдохнула. Слишком мало информации для того, чтобы просто так оставить все как есть. Вдруг этот ключ и вправду важен? – Что такого особенного в этом ключе? – спросила Ниобе. – Это неотъемлемая часть Избранного. «Ключ – часть Избранного. Исчерпывающее объяснение, – подумала Ниобе. – Спаркс наверняка придумал бы какую-нибудь пошлую шуточку касательно этого...» – А ты не можешь сделать другой ключ? – решил узнать Призрак. Видимо он уловил настроение капитана и тоже не горел желанием влипать в очередные неприятности. – Его можно использовать только один раз! – ответил Мастер Ключей. – И если они это сделают, наступит конец всему! Призрак и Ниобе переглянулись. За столько лет совместной работы они понимали друг друга без слов. И сейчас обоим стало понятно, что до окончания их сегодняшнего приключения ещё очень далеко…***
– ...Легилименс! – я ожидал увидеть воспоминания агента, но вместо этого в голову ворвался огромный поток зашифрованной информации, представленный в виде зелёных и золотых символов. Продолжая удерживать своей волей заклинание, я захотел понять, что же эта информация значит. На Навуходоносоре я изучил лишь азы программирования, потому девяносто процентов поступающих данных я не понимал. А остальные десять были откровенным системным мусором. Осознав тщетность своих попыток, я решил изменить тактику взлома разума программы. Думается мне, узнать ответы возможно, если наводить агента на нужные пласты данных путем задавания тех или иных вопросов, а также дополнительной стимуляции одним из Непростительных. – Империо!.. – крикнул я, вкладывая всю волю и твердо уверовав в нужный результат. – Раскрой свой разум! Покажи то, что я хочу увидеть. Я ожидал увидеть хоть какие-то воспоминания или образы, но тщетно. Поток информации лишь усилился, а голову будто разрывало изнутри. В своем разуме я тотчас создал особую область, куда начал загружать данные для последующей обработки в будущем. Эдакий вариант временной архивации. – Твоя воля подчиняется мне, – продолжал я сеанс мозголомства. – Ты хочешь... Внезапно меня сбивают с ног. Я влетаю в стену и чувствую хруст рёбер. Падая в лужу, с удивлением замечаю, что Смит тогда не вырвался из под контроля, просто на сцене появился новый агент, как две капли воды похожий на Смита. Он и отправил меня в полёт. Светляк под потолком теряет яркость, после чего начинает мигать, грозя потухнуть окончательно. Я обновляю его, дабы не остаться беспомощным во тьме. Кинув на себя исцеление, я вскакиваю на ноги, но лишь затем, чтобы получить удар в челюсть, затем ещё один, и ещё… «Акселерейт» Мир вокруг замедлился и на следующий удар Смита я успел среагировать, увернувшись. Кулак агента угодил прямиком в трубу, из которой тотчас заструилась вода. Я же аппарацией ушёл на несколько метров в сторону. Первый Смит, схватившись за голову, зарычал, после чего на полном ходу двинулся… к связанным полицейским. «Видимо, сеанс Легилименса с Империо не прошёл бесследно» – мелькнуло у меня и я не сдержал улыбки. Однако в следующий миг улыбка сошла на нет. С двух сторон тоннеля послышался топот множества каблуков и вскоре в не самом широком коллекторе образовалось столпотворение агентов. Их было много. Десятки. И все выглядели в точности, как Смит. «Если эта толпа набредет на наших, то ребятам конец...» Первый Смит склонился над одним из полицейских и ударил того в грудь... Что было дальше с этим умалишённым не имею ни малейшего представления, ибо Второй Смит, как и остальные клоны, устремился ко мне. Я же навесил пару щитов и разразился пулеметной очередью различных заклятий. Но вся неприятность в том, что агенты – не штурмовики, их реакция и физические характеристики на совершенно ином уровне. Не знаю, кем стал Смит, но то, что его возможности на уровне, а то и превосходят обычных агентов – это факт. Да и места для маневра маловато. Поэтому меня зажали... Первые ряды Смитов с лёгкостью уворачивалась от разноцветных лучей, что срывались с моих рук. Их собратья, стоявшие позади, попадали под Ступефаи, Редукто, Бомбарду и прочий спам, но очень быстро последствия заклятий сходили на нет из-за их резистентности к моей волшбе, а повреждения начинали регенерировать. Несколько агентов осмелели и ринулись в ближний бой. Пара ударов – и щиты слетели. Я понял, что запахло жареным и решил трансгрессировать, но один из Смитов ухватил меня за руку, а второй внезапно ударил мне ладонью-лодочкой в грудь… Удара я почти не почувствовал, однако вдруг дыхание перехватило, а в груди стало очень холодно. «Почему не могу аппарировать?..» Я опустил взгляд и с ужасом обнаружил на своей рубашке большую черную кляксу, что расползалась по моему телу. Вязкая чёрная жижа распространялась от руки Смита, что погрузилась в мою грудь. – Пришла пора объединения, мистер Эриксон, – протянул Смит. – Теперь мы с вами будем едины…