***
Городская канализация напоминала Ниобе вонючий лабиринт. Несмотря на относительно широкие проходы, держаться вместе всей группой было невозможно, вернее, самоубийственно. Потому с самого начала облавы капитаны приняли решение разделиться. Сейчас они были вчетвером: Призрак, Ниобе, Баллард и Бейн. – Мы засекли их, объекты в… – проговорил в рацию один из спецназовцев, однако его прервал точный выстрел в голову от Балларда. Ещё двое штурмовиков получили очереди из Uzi от Призрака. Четвёртого пристрелила Ниобе, а последнего вновь прикончил Баллард. – Ястреб-1, ответьте… «пшш» Ястреб-1, как слышно… «пшшш». Полицейская рация была проигнорирована сопротивленцами. Четвёрка, используя оператора Логоса в качестве навигатора, пыталась прорваться сквозь оцепление. Освещение, как таковое, в канализации отсутствовало, но лучи лазерных прицелов на автоматах у полицейских значительно облегчали жизнь, позволяя заранее приготовиться к атаке. Изредка сверху можно было увидеть решетки стоков, сквозь которые пробивался свет уличных фонарей, но этого было откровенно мало для освещения канализационных коллекторов. Наличие ПНВ у штурмовиков не сильно оным помогало. Уже вторая группа была практически мгновенно уничтожена. Все же Баллард хороший боевик. Ниобе даже не была уверена кто бы из них победил в серьёзном сражении, пожалуй все же капитан Кадуцеуса более умел. Хотя, скорее всего, против Призрака он бы все равно не выстоял. Заместитель капитана Логоса в это время склонился над трупами в поисках нового оружия. Он взял себе винтовку M-16 с дополнительными магазинами, FN P-90 протянул Балларду, однако тот лишь отмахнулся и, пренебрежительно ухмыльнулся, поглаживая свой любимый Desert Eagle. Ниобе также оставила привычную пару пистолетов, с ними больше маневренности, а Бейн нервно мялся, то и дело бросая взгляды на Балларда. Послышалась трель сотового. – Спаркс? – Ниобе, у меня есть хорошая и плохая новость. С какой начать? – послышалось из трубки. – С плохой! – потребовала Ниобе. – ОК, начну с хорошей. Я отправил к вам нашего Мерлина. Более того, в километре от вас есть проход из канализации в вентиляционные шахты. И пока что этот проход относительно чист. Ниобе вздохнула с облегчением, когда узнала, что Феникс очнулся и уже спешит к ним на помощь. – А плохая новость? – С нашими беда. Коррапт тяжело ранен. Варм и Айс отстреливаются, как могут, но долго они не продержатся. Против них четыре отряда штурмовиков и приближается ещё один с двумя агентами. Кроме того, ребят загоняют в тупик. Ситуация тяжёлая, – Ниобе понимала это – однако не безвыходная. Потеря союзников в предстоящей войне, когда каждый пробужденный на счету, недопустима. – Ниобе, они обречены, – произнёс Баллард, видя замешательство девушки. – Мы либо спасём свои шкуры, либо погибнем при попытке спасти команду Гнозиса. – Нет, мы должны идти к ним, – твердо заявила капитан Логоса. – Это безумие, – едва слышно прошептал Бейн. – Всех не спасти… Ниобе ненадолго задумалась. В словах Балларда и Бейна было зерно истины. Ведь сейчас перед ними есть реальный выход из передряги и они должны им воспользоваться. Но бросить команду Гнозиса также было нельзя. Правда, сами они вряд ли успеют добраться до Айс, пока её вместе с командой не уничтожили. А потому Ниобе видела лишь один вариант. – Спаркс, дай их координаты Фениксу, – потребовала капитан Логоса. – Понял, – из сотового донёсся довольный хмык Спаркса. – Я так и думал, что ты это скажешь. После чего связь оборвалась. – Ниобе, зачем посылать на смерть члена своей команды? – осведомился Баллард. – Боюсь, ты сильно недооцениваешь нашего новичка, – спокойно проговорил Призрак.***
– Я понял, Спаркс. Я помогу им. Сбрось мне координаты напрямую. На линии повисло молчание. – Но Феникс, – замялся оператор, – прямой загрузкой не стоит злоупотреблять. Лучше я тебя объясню… Меня начало потряхивать от раздражения. – У нас нет времени. Загружай 3-D карту коллекторов и координаты команды Гнозиса. Спаркс! Быстро! – Э… ладно. Через пару мгновений я почувствовал как в голову загружаются данные. Виски слегка заломило от поступившей информации: карта города, объемная модель канализации и квадрант, на котором точками отмечены цели. Чудно. И все это за каких-то пару секунд. Обожаю технологии двадцать второго века. – Давай помогу тебе выстроить маршрут, – предложил голос из трубки. – Спасибо, Спаркс, но не стоит. Дальше я сам. Конец связи. Я сунул телефон в карман и принялся навешивать щиты. Потом применил двойное ускорение и, представив точку выхода, прошептал: – Аппарейт... В следующий миг я оказался в темноте. Не то, чтобы в полной, то тут то там пробивался свет уличных фонарей через редкие решетки на потолке, но после освещенной улицы города контраст все равно довольно ощутимый. Ещё виднелось множество тонких красных лучей. Тут же последовали выстрелы, и я увидел, как один из внешних щитов покрылся рябью. – Люмос Максима… Огонь временно прекратился. Ярчайшая вспышка света озарила помещение. Это оказался просторный темно-бурый тоннель, выложенный кирпичом. По правую руку за выступами спряталась тройка из Гнозиса, что беспомощно прикрывали руками глаза; бедолаг загнали в ловушку, ибо за ними была лишь глухая стена. По левую – разместилась целая куча оперативников спец подразделения. И нет, куча – фигуральное выражение, они рассредоточились по периметру вполне грамотно. Да и, несмотря на яркий свет, в мою сторону от штурмовиков вновь с веселым свистом полетели пули. Под двойным ускорением от маленьких свинцовых снарядов можно было легко уклониться, но сейчас это лишнее. Обновив внешний щит, бросил вперёд шар света, что завис под потолком, аки лампа. В следующий миг я разразился каскадом простеньких заклинаний. «Редукто! Секо! Экспульсо! Риктусемпра! Бомбарда! Таранталлегра! Секо!..» С моим разогнанный восприятием разноцветные лучи заклятий плыли медленно, словно мухи в тыквенном соку. Редукто попало в голову одному из оперативников и та лопнула, разбрызгивая содержимое. Секо отрезало руку второму, и он повалился, вопя от боли. Экспульсо разорвало грудную клетку третьему, несмотря на наличие бронежилета. Заклятье щекотки попало обратно во второго, после чего он то смеялся, то кричал, пока в конечном счёте не потерял сознание… Я продвигался вперёд по тоннелю. Пули рикошетили от щитов, попадая то в трубы, то в невезучих оперативников. Концентрация помаленьку ослабевала, все же поддерживать на голой воле такое количество волшбы – занятие не из лёгких. Но все же я продолжал истребление бедных магглов. Одни заклинания сменялись другими, точно также как штурмовики из SWAT. Я не старался быть жестоким специально. Я мог бы закончить бой сразу, но не это являлось моей целью. Моя истинная цель – выманить агентов, поэтому торопиться было глупо. Однако, несмотря на все мои действия, их по-прежнему не наблюдалось. А ведь Спаркс говорил, что парочка агентов должна быть неподалеку, как и целый отряд. Да и не убивал я всех спецназовцев. Четырёх специально оставил в живых, дабы Стражи смогли занять их тела. Конечно, я мог оставить живыми хоть всех, но боюсь не смогу потянуть десятки агентов сразу, если они вдруг займут лежащие здесь оболочки. Это слишком опасно даже для меня. Потому, как бы мне не хотелось обойтись без лишних жертв, этой ночью все же пришлось много убивать. Когда все штурмовики оказались обезврежены, я развеял ускорение и снял большую часть щитов, после чего спокойно двинулся обратно к команде Гнозиса. Опасливо косясь на меня, женщина в черном плаще и с чокером на шее выглянула из-за прикрытия, затем осмелела и подошла ближе: – Ты тот новичок? Феникс, кажется? – Истинно так. А вы, мадам, полагаю, Айс – капитан Гнозиса, – галантно склонил голову я. – Верно, – скупо кивнула женщина, вглядываясь в трупы штурмовиков. Она отвела взгляд и нервно сглотнула. Полагаю, от нелицеприятного вида некоторых тел, что по-прежнему освещались парящим под потолком серебристым шариком. – Что это сейчас, чёрт возьми... – У вас есть раненые? – перебил её я, стараясь отвлечь. Мне не хотелось здесь задерживаться и объясняться или выслушивать благодарности, так как следовало незамедлительно приступить к поиску Стражей. – Ах, да, – спохватилась она, позабыв о своём вопросе, и спешно пошлепала к широкому каменному выступу, за которым прятались остальные члены команды. Опустив взгляд, обнаружил, что мой светляк отражается, впрочем, как и я. «Вода – это хорошо. Много воды – ещё лучше. В случае чего – отличное подспорье для битвы с агентами» – мелькнуло у меня. И я последовал за капитаном Гнозиса...***
Боевики из Логоса и Кадуцеуса продолжали путь. Им встретилось ещё две пятерки спецназовцев, но повстанцы без особых проблем с ними справились. – Ниобе, все отлично! – вещал бодрый голос Спаркса из сотового. – Феникс с лёгкостью разобрался с штурмовиками и вылечил Коррапта. – Агенты? – осведомилась капитан Логоса. – Исчезли. Видимо, испугались, – хохотнул Спаркс. – Следуйте по заранее подготовленному маршруту. – Принято. – Что это, чёрт побери, за парень? – поинтересовался Баллард, когда связь прервалась. – Как может один человек вынести четыре полных отряда SWAT и заставить отступить агентов? И что значит «вылечил Коррапта»? Разве тот не был тяжело ранен? – Это наш напарник, – флегматично заметил Призрак. – Не расслабляться, – строго проговорила Ниобе, проигнорировав вопросы Балларда. – Мы почти на месте. Мужчины замолкли. Бейн из них выглядел самым беспокойным. «Слишком все гладко, – подумала Ниобе. – Слишком хорошо всё идёт...» У девушки было дурное предчувствие. Она ускорила шаг. Бейн с Баллардом переглянулись и насторожились. Видимо, не у нее одной интуиция бьёт тревогу. Как только группа добралась до ржавой массивной двери с засовом, Ниобе подняла руку и замерла на месте. Глаза пробужденных привыкли к темноте, поэтому остальные тотчас остановились. – Что такое? – прошептал Бейн. – Идём быстрее. Капитан Логоса не успела ответить. Да и дальнейшие слова были излишни. В дверь с той стороны ударили. Удар был настолько силён, что металл заметно выгнулся. Второй удар последовал почти сразу за первым. – Бежим, – бросил Призрак, схватив Ниобе за локоть, и они побежали. – Чёртовы агенты, – сплюнув Баллард, догоняя команду Логоса. Бейн слегка отставал. Послышался оглушительный звук. Ниобе обернулась и увидела, как дверь слетела с петель, а в проёме показались силуэты агентов. «Ну, конечно, – мелькнуло к девушки. – Иначе и быть не могло...» У Бейна будто открылось второе дыхание, и он вырвался вперёд. Ниобе даже поразилась такой прыти у напарника Балларда. Раздались тяжёлые выстрелы. Баллард, не особо прицеливаясь, на ходу остреливал обойму, чтобы хоть как-то задержать Стражей. Призрак выбросил винтовку, с которой отступать было не очень удобно, и достал гранату. – Не вздумай! – крикнул Баллард. – Мы же под землёй! – Это их задержит, – произнёс Призрак. Выдернув чеку, парень бросил гранату назад, а сопротивленцы едва успели скрыться за поворотом. Через пару секунд последовал взрыв, землю слегка тряхнуло, а затем можно было услышать далекий шум воды; видимо, прорвало трубу. – Да ты чертов псих, у меня теперь в ушах звенит, – пожаловался Бейн с заметной отдышкой. – Ты что-то сказал? – индифферентно полюбопытствовал Призрак. Для парня этот спринт не был чем-то особенным. И его дыхание оказалось абсолютно спокойным. – Чего? – переспросил Бейн, тряхнув головой. – Заткнитесь и бегите! – прикрикнула на них капитан Логоса. И была права. Вскоре раздались выстрелы из «Пустынных Орлов». Обернувшись, она увидела невредимых агентов, что начали нагонять их. – Быстрее! И они ускорились. Да так, что смогли временно оторваться от агентов. Через несколько мгновений четверка достигла развилки. Без указаний Спаркса они не знали куда им идти. – Разделимся? – предложил Призрак. – От одного агента оторваться более реально, чем от двух, – кивнул Баллард. Затем команда Логоса помчалась по левому тоннелю, а Баллард с Бейном взяли оставшийся путь. По логике, Стражи также должны разделиться, однако если же они выберут какой-то один путь, то одной из команд сильно не повезет. Раздался звонок сотового. Не останавливаясь, Ниобе взяла трубку: – Спаркс, как это понимать? Ты же говорил, что путь чист? – А он и был чист. Я же говорю, агенты появляются словно из воздуха. Их код изменился и заранее определить, где они появятся стало почти невозможно. – Куда нам идти? – Сейчас, сейчас… дьявол, вы направляетесь прямо в тупик! – А раньше сказать? – Не волнуйся, бегите по тоннелю прямо, затем свернете налево, потом через пару минут упретесь в стену. Я вышлю координаты Фениксу. Он вам поможет…***
Коррапт оказался щуплым бледным брюнетом. Парень получил ранения в живот и в грудь. Если бы я пришел хотя бы минутой позже, то он был бы уже не жилец. А так – Акцио для извлечения пуль; Вулнера Санентур для заживления; Анапнео для выведения крови из дыхательных путей. И все, почти как огурчик. Ему бы теперь кроветворное попить да общеукрепляющее, но чего нет – того нет. Варм – темнокожий здоровяк в кожаном плаще – кажется, чуть не прослезился, когда я вытащил их напарника практически с того света. Но обниматься, слава Мерлину, не лез. Айс выразила благодарность довольно скупо. Хотя мне же лучше. Сейчас не до сантиментов. Ребята связались со своим оператором, я их немного провёл, но потом мы разделились, и я пошел своим путём. Задействовав заклинание-радар, мне удалось найти троих штурмовиков, охраняющих лестницу к одному из люков. Двоих приложил Сомниумом, ещё одного – Петрификусом. После чего решил отступить назад, леветировав тела перед собой. Затем привел в чувства двоих, связал каждого, сгрузил троицу в кучу, наложил Силенцио, превратил их спец-одежду в розовые платьица, трансфигурировал из воздуха стул, и усевшись, принялся ждать. Однако даже такая откровенная провокация не заставила агентов появиться! Да они издеваются! – Я знаю, что вы меня слышите, – начал я, обращаясь к Стражам через ничего не понимающих полицейских. – Вы ведь можете просматривать воспоминания любого подключенного в Матрице, и, обнаружив угрозы либо аномалии, занимать их тела. Молчание было мне ответом. – Так вот он я – аномалия и угроза в одном лице, – воскликнул я, указывая на себя. – И где же вы? Зазвонил сотовый, однако вместе с этим я услышал размеренные шаги. Шаг… второй… третий… мерный стук каблуков дорогих туфель, эхом отражался от каменных поверхностей. Трель сотового по-прежнему раздавалась, и я отключил его, мысленно извинившись перед Спарксом. Повесив светляк под потолок, я увидел силуэт агента. Он неспешно и несколько вальяжно приближался ко мне. – Наконец-то, я узнаю ответы на свои вопросы, – встав со стула и развеяв его, сказал я. – А это… – послышался знакомый голос. – Зависит от вопросов, мистер Эриксон. Агент вышел на свет, и я смог увидеть его лицо. – О, да, – мои губы непроизвольно растянулись в довольной усмешке. – Не ожидал увидеть вас здесь, мистер Смит. Но я рад. Очень рад нашей встрече...