***
А-Яо подцепил его под локоток. Они тихо прогуливались в тени деревьев. И пока Лань Сичэнь немного переживал, что их заметят вместе те, кому этого делать не стоит, и безопасность А-Яо, якобы перешедшего на сторону Вэней, окажется под угрозой, сам Мэн Яо выглядел только немного грустным, но никак не встревоженным. — Спасибо, эргэ, без тебя, сомневаюсь, что получилось бы объясниться перед дагэ. Он вздохнул. — Досадно? — Да. Но я понимаю его, — добавил он тут же. — Так сложилось, что, с его точки зрения, я весьма подозрителен. Не сказать, что мне это нравится, но пока я полезен вам как разведчик, я буду это делать. Что «это»? А-Яо выскользнул было из его рук, чтобы скрыться в лесу, но Лань Сичэнь задержал его. — Всё же береги себя. Лань Хуань мог поручиться: только что, пытаясь уйти, Мэн Яо выглядел печальным, но теперь он повернулся к нему, и выражение его лица было привычно светлым. — Хорошо, я буду помнить о безопасности. — И буду скучать по вам с дагэ, — добавил он, растворяясь в ночной тьме. Необычное замечание, но оно и понятно, на стороне врага он в постоянном напряжении и вряд ли может даже просто спокойно с кем-то поговорить.***
— Нет, не так, посмотри ещё раз, — Лань Сичэнь положил руки на гуцинь. Мэн Яо судорожно вдохнул, но послушно поднял глаза и, успокоившись, смиренно наблюдал за движением пальцев Лань Хуаня. Лань Сичэнь замечал, что тот, похоже, имел привычку ругать себя в мыслях, когда что-то не получалось с первого раза. Плохая привычка, но приходилось признать: А-Яо усваивал всё с первого раза в рекордном количестве случаев. После следующей же попытки звук получился чистым. — Да, верно. Мэн Яо радостно свёл руки: — Продолжим! Ты не против сейчас или в следующий раз? — Время ещё есть. Отказать такому воодушевлённому А-Яо не хватило бы сил, даже если бы было желание. Его приятно учить.***
В комнате было слишком шумно. Это путало и без того нестройные мысли. Старший брат — человек, который разделил с ним много хороших и плохих дней, — умер. Было грустно. И одиноко. У дагэ не так много людей, которые будут искренне скучать именно по нему, а не его деяниям. Но с Не Хуайсаном не получилось бы даже помолчать вместе, а А-Яо сейчас здесь не было, он… — Гэгэ, — ласковая ладонь обвила его запястье. — Тебе не обязательно здесь быть. Я учту и твои интересы на этом совещании. Придёшь к началу заседания самого Совета. Ему не стоило думать именно об этом, но такое обращение, хоть и было вызвано, скорее всего, растерянностью, приятно отозвалось в сердце. Он встал, оказываясь выше Мэн Яо, который только что нависал над ним, поглаживая руку. С ужасом прогоняя мысль «мы с А-Яо теперь только вдвоём», Лань Сичэнь спешно покинул ужасное шумное помещение. Ему необходимо было прийти в себя.***
Впервые услышав о подозрениях насчёт А-Яо, Лань Сичэнь ничего не почувствовал. Мысль, что он способен на что-то ужасное, настолько невероятна, что очевидно: скоро эти разговоры прекратятся. Только после Лань Хуань понял, что зря отнёсся так легкомысленно к этим речам: ему всё равно, но вот самого А-Яо такие слухи несколько задевают. Он старался не показывать виду, но Лань Хуань чувствовал, что все новости об этом он ловит с болезненной заинтересованностью. Иногда он думал, что зря вообще рассказал об этих слухах, но что было сейчас важнее — не закрывать на них глаза, как он сделал. Брату требовались поддержка и доброе слово, он должен был понять быстрее. Он несколько отвлёкся, но Мэн Яо, моментально переместившийся ему за спину с другого конца поляны, не дал резвому мертвецу приблизиться на хоть сколько-то опасное расстояние. Лань Хуань механически добил остальную нечисть, окружающую их обоих. — Спасибо, А-Яо. Он великолепный мечник.***
Об этом знали только они двое, но Мэн Яо иногда брал на себя работу слуг. Так было просто удобнее и быстрее, чем ждать человека, который бы сделал работу. Наверное, он и себе мог успешно помочь, но при Лань Сичэне куда чаще были ситуации, в которых Мэн Яо брался помочь ему. Раньше он старался вежливо отказаться, потом всегда благодарил, чувствуя неловкость, но Мэн Яо всё же сумел приучить его к тому, что это нормально, и он больше не испытывал стеснения. — Спасибо, — сказал он, не чувствуя ничего лишнего — только благодарность и уважение. Мэн Яо отдал ему починенную одежду. — Пожалуйста, — согласился он. Мэн Яо редко отвечал фразой «не за что». Он считал её грубой для большинства ситуаций. — У меня получается всё лучше, — без лишнего стеснения добавил он. — Но всё же не так хорошо, как у моего мастера. — Ты научишься, если захочешь. — Да. Может быть, этот разговор и был скорее пустым, потому что повторялся почти в точности уже не впервые, но эта спокойная вечерняя беседа была приятной. А-Яо какое-то время смотрел в окно. Лань Хуань взял книгу. А-Яо встрепенулся и принялся доставать нужные свитки. Они собирались заняться уточнением карт. Это стало возможным уже после возведения сторожевых башен, но решение провести работу было принято только сейчас. Сегодня Мэн Яо и Лань Хуань встретились, чтобы сделать свою часть работы вместе. Лань Сичэнь в свою очередь втайне планировал взять на себя часть задачи Мэн Яо. Тот и без того выглядел всё более уставшим с течением времени, хотя в любую отдельно взятую минуту у Лань Сичэня так и не получалось найти в нём следы утомления. А сейчас это будет честной благодарностью за его прежний труд. — Передай, пожалуйста, — попросил Лань Сичэнь, указывая на один из свитков. Мэн Яо взял его и вложил в протянутые руки. Его пальцы задели запястье Лань Хуаня, и он отдёрнул руки извиняющимся жестом. «Всё в порядке!» Лань Хуань сам не понял, как, следуя своей мысли, ненадолго прикоснулся к руке Мэн Яо в ответ. Но тот понимающе склонил голову набок — «ничего страшного, так ничего страшного». Всё же, прикосновения для них не были необычным делом. Мэн Яо задумчиво взглянул на вазу с цветами, что стояла тут же на столике, и Лань Хуань встал и переставил её подальше — действительно, нельзя рисковать тем, что она упадёт и зальёт свитки водой. Они проработали немного до возгласа Мэн Яо: — О, не знал, что он тоже тут! — он с восторгом просматривал какой-то свиток. — Взгляни, а я сделаю это, — он указал взглядом на разложенную перед ними карту, на которой они отмеряли расстояние с помощью шёлковой нити. — Тебе понравится, я раньше уже думал показать тебе, но не приходилось к случаю. — Хорошо, — Лань Хуань абсолютно не умел отказывать Мэн Яо хотя бы потому, что никогда этого не хотел, — но тогда всё, что останется, сделаю я. Откровенно довольный Мэн Яо сказал улыбающимся голосом: — Какое неподъёмное условие! Лань Хуань усмехнулся. Он никогда не мог сдержаться, когда Мэн Яо позволял себе хотя бы немного откровенной иронии ради шутки. Свиток же оказался рукописью писателя, которого они оба любили читать. Он создавал небольшие интересные истории, и этих Лань Хуань раньше не видел. Он погрузился в чтение.***
После, едва собравшись вернуться в Облачные Глубины, Лань Сичэнь тут же получил послание от Мэн Яо.