Биом

В детстве у нее была игра: гуляя по тоннелям человейника, Джен перепрыгивала с одного ребра на другое, стараясь не наступать на кожу между ними. И сейчас, когда рабочая смена закончилась, девушка по-ребячески скачет с одной кости, поддерживающей коридор, на другую. Это помогает отвлечься от мыслей. Джен смотрит под ноги. Она сосредоточена на том, чтобы удержать равновесие. И потому замечает идущего ей навстречу, только уткнувшись в него головой. Девушка поднимает глаза и видит перед собой консументора. Он стоит не шелохнувшись и смотрит на нее сверху вниз. Чудовище, сшитое из кусков плоти, превосходит Джен в объеме раза в три, а то и в четыре. Поверх обычного человеческого тела нарощен экзоскелет, что поддерживается дублирующей мускулатурой. Похоже, что консументор состоит как минимум из двух организмов, один из которых — кости и мышцы, управляемые человеком, заключенным внутри них. «Слишком долго таращусь,» — понимает Джен. Она отводит глаза. Пешеходы прошмыгивают, опустив головы и ускоряя шаг при приближении к ним. Шум улицы стих, будто толпа боится спровоцировать блюстителя плоти. Стражник не один. Их четверо, и они сопровождают вельможу. Та сидит на спине слуги. Ребра у него вывернуты наружу и нарощены до высоты взрослого человека. Полупрозрачная кожа, натянутая между ними, образует паланкин, в котором и восседает обитательница верхних уровней человейника. Мембрана замутняет вид, но Джен видит, насколько у вельможи богато украшенное платье. На нем воротник из волос, инкрустации ногтей, а само оно состоит из переплетений полосок кожи различных типов. Даже вены под кожным покровом одеяния пульсируют синхронно, и по платью прокатываются мерцающие волны. Пауза затягивается. Джен стоит, бросая взгляды исподлобья. Охранник, кажется, тоже не решается поступить как должно. — Чего ты ждешь? Выясни ее личность, — рычит другой консументор. — Но она же… — Тупица, ты принял за вельможу это отребье? Консументор оглядывает Джен с головы до ног. Останавливает взгляд на сморщившейся от старости одежде. Поняв свою ошибку, он хватает Джен за загривок и поднимает одной рукой, прижимая девушку к стене. Раскрывается усеянный заостренными зубами рот. Лицо консументора словно трескается пополам. Из пасти вываливается раздвоенный язык. Он выползает, будто змея из гнезда. Джен видит на розовато-серой поверхности каждую пупырышку, каждую присоску. Язык с чавканьем скользит, безостановочно вытягиваясь. Вот он длиной с ладонь, а вот уже размером с предплечье Джен. С мясистой поверхности стекают слюни, тянутся, липнут, достают почти до пола, но не рвутся. Язык скользит по лицу Джен, и она чувствует его холод и шершавость. Он ощупывает шею, спускается ниже, ныряет в ложбинку между грудями… — Заканчивай! — окрикивает консументора его командир. Охранник отпускает Джен, и та сползает на пол, не в силах стоять на онемевших ногах. Процессия удаляется, коридор снова наполняется шумом, а Джен дрожит в углу, одной рукой размазывая слезы, а другой пытаясь избавиться от слюны на коже и чувства омерзения под ней.