Биом

Джен просыпается от стука в дверь. Это не вежливый стук соседей, это грохот кулаков размером с ее голову. Дверь вцепляется ладошками петель в косяки, но ее кости трещат, и она прогибается. Джен на цыпочках подбирается к выходу, гладит дверной глазок и разглядывает пришедших. Консументоры. — Организм, откройте, — раздается снаружи. — Вы обязаны пройти консументацию. Джен не рассчитывала, что они придут так скоро. У достигших совершеннолетия обычно есть несколько месяцев, иногда годы до консументации. К ней же пришли утром в день рождения. Девушка оглядывает свое жилище. Отсюда нет другого выхода. Говорят, у населяющих верхние уровни в их обиталищах есть окна. Это отверстия в стенной шкуре, сквозь которые можно смотреть наружу, за пределы человейника. Но каморка Джен — лишь отросток тоннеля, выделяемый работникам чанов Петри. Из вентиляции доносится сигнал утренней побудки. Вентиляция! Джен разжимает зубы вентиляционной решетки. Позади раздается крик, словно воткнутая в барабанную перепонку игла. Это умирает дверь. Консументоры поливают ее из кислотников. Жидкость шипит и проедает дыру в преграде, превращает дверную кожу в пар и серую слизь. Джен протискивается в вентиляцию, ногой цепляет рюкзак и ползет по кишке. Ни развернуться, ни ползти назад. Если на пути встретится сфинктер или резкий поворот, она тут так и останется. Рюкзак все время норовит за что-нибудь зацепиться руками. Уже рядом с выходом Джен чувствует, как ладошки рюкзака сползают с ее стопы и остаются где-то позади. Некоторое время она шарит наощупь ногой, но безрезультатно. Похоже, рюкзак провалился в один из карманов воздуховода. Джен вываливается из вентиляции, вся покрытая слизью, и падает на пол с высоты человеческого роста. Над головой свистит костяной диск. Он вонзается в стену позади девушки. Хлещет кровь из перебитых сосудов коммуникации, заливая Джен лицо. Она кричит, вертит головой, пытаясь определить источник угрозы. Справа девушка замечает бегущего к ней консументора с костеметом наперевес. Еще один, вооруженный зубострелом, кричит ему: — Осторожнее, если не хочешь, чтобы вместо ее органов экзотрофы забрали твои! Сориентировавшись, Джен бежит прочь от консументоров. Но за углом ее поджидает еще один. Джен поворачивает, а потом еще и еще раз. Некоторое время ей удается избегать поимки, но она понимает, что ее не просто ловят, а загоняют. Единственный путь, где нет консументоров, ведет к местам хорошо ей знакомым. Она оказывается среди чанов Петри. Все выше и выше по костяным мосткам, проложенным вокруг исполинских полусфер. Позади громыхают преследователи. Впереди — озеро ядовитой кваши, которая за несколько мгновений растворит любую органику, кроме усиленных минералами чанов. Джен останавливается на краю мостков и оборачивается. — Стойте! — кричит она. — Или я прыгну! Консументоры продолжают идти. Джен делает пару шагов назад. — Я хочу поговорить с вашими хозяевами, — она отступает еще на несколько шагов. — Или будете объяснять им сами, как я оказалась в чане с квашей. Дальше отступать некуда. Консументоры не останавливаются. Джен пытается сделать решающий шаг, но ноги ей не подчиняются. Она не в силах заставить себя. Она прожила слишком мало, и слишком сильно хочет жить дальше. Один из консументоров выступает вперед, хватает Джен за горло и поднимает над мостками. Внизу шипит кваша. Джен дергает ногами, пытается разжать пальцы консументора, но ее сил недостаточно. В ушах шумит, перед глазами плывут красные круги, горло пылает. — Не угрожай, если не готова осуществить свои угрозы, — говорит консументор, и Джен теряет сознание.