Не оступись

А кто кого выбирает: идущий — дорогу или дорога — идущего? Гарт Никс

      Раньше люди верили, что огонь — движущее начало, и считали, что именно он даёт им возможность «загораться». Однако со времён первой Великой катастрофы немногие готовы получить связь с пламенем, искры которого заставляют человека мгновенно воспламеняться. Жертвы, не сумевшие сдержать жар Адоллы и пробудить в себе способности, вынуждены влачить жалкое существование в реальном мире, теряя рассудок и испытывая чудовищную боль. В последнее время такие существа всё чаще забредали в глухой лес, который жители города по возможности обходили стороной. С самого вечера здесь шёл дождь — мелкие и мокрые капли, исчезающие в темноте, и незнакомец задавался вопросом, как скоро смоют они улыбку с обугленного лица. Ветви мрачно закивали, заставляя обратить внимание на неподвижное тело, небрежно облокотившееся на ствол. Ещё один инфернал. Уродство. От вида закатившихся глаз стало дурно. Душа уже покинула плоть, однако чёрная кожа ещё дымилась. Дым, как известно, без огня не бывает. Стоит ли искать причину этим событиям? До некоторого времени лес действительно был пристанищем лишь печальной тишины и благоговейного молчания. Теперь же, кажется, всё кричало о безумии. Люди вспыхивают, как зарево, чтобы навсегда угаснуть. Человек в последний раз обвёл взглядом несчастного, прежде чем скрыться среди деревьев.       До рассвета оставалось всего несколько часов. Дорогу размыло после ночного дождя, ботинки покрылись толстым слоем грязи и чавкали с каждым шагом, собирая на себя всё больше глины. Сил идти дальше не было, и незнакомец тяжело выдохнул, когда вдалеке показалась телега. Люди. Живые люди.       Мужчина невольно покосился на человека в плаще, словно раздумывая, правильный выбор он сейчас сделает или нет. Стоило ли говорить, что перспектива оказаться на земле, в ворохе опавшей листвы, его не устраивала. — В город тебя здесь никто не согласится отвезти, — возничий задумчиво потёр заросший щетиной подбородок. И всё же махнул рукой, приглашая его садиться, — а дальше деревни я не поеду. — Меня устраивает, — и человек запрыгнул в телегу. Мужчина щёлкнул вожжами, и старая кляча, недовольно фыркнув, потянула за собой повозку. Её периодически носило из стороны в сторону: чёрные комки налипали на колёса. Попутчик понадеялся, что первая половина часа пройдёт в тишине, и постарался расположиться удобнее, намереваясь найти происходящему разумнейшее из возможных объяснений. Обрывки мыслей кружили в голове, обрастая бессмысленными предположениями, а услужливое воображение вырисовывало картины минувших ночей. На ум внезапно пришло, что в такую погоду трупы разлагаются особенно быстро. Несколько гниёт сейчас в каком-нибудь овраге, а до остальных, следуя за огнём, скорее всего, уже добрались хищники. «Инферналы — жертвы спонтанного самовозгорания. Странно, что за последний месяц в лесу таких «внезапных» смертей стало в десять раз больше. Люди не заходят сюда для увеселительных прогулок, они приходят по другой причине, — логическая цепочка не хотела замыкаться. — Не станет же человек специально тащиться в лес, чтобы ждать, когда тело начнёт гореть? Кто-то пытается спрятать неудачные опыты в лесу?»       Когда возничий окликнул своего попутчика, небо уже начинало светлеть. — Ты ведь вышел со стороны леса? — мужчина обернулся и шёпотом добавил: — Не каждый день здесь встретишь людей. Тебе ещё повезло, что я решил ехать именно этой дорогой. — Вы слышали о последних происшествиях? — Ну да, и о чертовщине, что творится в лесу по ночам. Удивительные ходят слухи, будто души движутся там, в глубине, и насылают на приходящих проклятия! — несколько раз оглядывался он на спутника, как будто старался убедиться, что имеет дело не с призраком, а с живым человеком. — Так что я редко встречаю смельчаков вроде тебя. Настолько редко, что вас можно пересчитать по пальцам одной руки. «Что я слышу? — внутренний голос усмехнулся. — Люди до сих пор считают, что это выдумка, созданная для запугивания суеверных». Человек пожал плечами.       За очередным поворотом лес расступился и показалась деревня. Спутники распрощались на первом же перекрёстке, и незнакомец медленно побрёл по людной улице. «Эти деревни быстро превращаются в города». Он вспоминал, как однажды шёл по почти пустой дороге, когда из переулка впереди вдруг вырвался женский крик. «Дым?» Тело стало внезапно лёгким, будто не ощущало усталость бессонных ночей, а ноги сами понесли в сторону поднимавшейся суматохи. Где-то в воздухе прозвенел сигнал тревоги, и люди поспешно начали покидать улицу. Человек замедлил шаг, когда отблеск пожара осветил его лицо. Возле горящего дома было жарко. Выскочившая с заднего двора женщина беспомощно озиралась вокруг и звала на помощь. Из захлёбывающегося голоса можно было разобрать лишь слово «сын».       Незнакомец кинулся в огонь спасать хрупкую безделушку — чью-то жизнь. Что движет человеком в такие секунды? В нос ударила едкая гарь, глаза нещадно защипало. Огонь охватил нижний этаж здания, и пламя уже подбиралось ко второму. Снаружи раздались взрывы и людские возгласы. Короткий взвизг, и что-то тяжёлое глухо ударило наверху. «Второй этаж». Тяжёлая доска придавила собой маленькое тельце, а горящая балка угрожающе трещала над головой мальчика. Одолев зияющую дыру в полу, человек успел рывком перекинуть паренька на лестницу, когда балка наконец упала. На первом этаже огонь уже лизал потолок. Сквозь пламя сложно было пробираться к выходу. Дышать было нечем. Жарко. Одна из опорных балок, сорвавшись, ударила незнакомца в спину, заставив потерять равновесие. За ней с шумным треском обвалились доски, придавив тела своей тяжестью. Мальчик больно вцепился в руку и вплотную прижимался к своему спасителю. «Для чего такие жертвы? — ехидно отозвался внутренний голос. — Хотела сыграть в героя, так сыграй же в ящик». «Дьявол…»