***
— Вот дерьмо… — выругалась Элой, выплёвывая изо рта очередную порцию песка. Ехать в пустыне было в разы тяжелее. А они ещё и песчаную бурю застали. Глаза нельзя было нормально открыть, а чтобы вздохнуть, нужно было развернуться спиной к песчаному потоку. Элой, несомненно, нравился мир за пределами Священной земли, но восемнадцать лет жизни в холоде взяли своё. Она просто не переносила жары, а нахождение весь день в пустыне под палящим Солнцем стало для неё настоящей пыткой. Это продолжалось ещё несколько часов, но потом она заметила, что буря стихла, да и бескрайние пески тоже постепенно сменились тропиками. Воздух стал значительно влажнее и свежее. Всё это означало только одно — они приближались к Меридиану. Тут откуда-то из леса раздался жуткий крик, а точнее ультразвук, заставивший всадников остановиться и зажать уши. Как только звук утих, Элой сразу же схватилась за лук. Такие звуки моли издавать только две машины: буревестники, которые тут не обитают и… долгоноги! Как будто в подтверждение её мыслям из леса выбежали три долгонога. Авангардисты спрыгнули с бегунов и, схватив своё оружие, кинулись на них. Элой тоже попыталась слезть с машины, но это действие пришлось прервать из-за долгонога, несущегося на неё. Она пришпорила своего бегуна и, отъехав на несколько метров, развернулась и начала стрелять по слабым местам машины. Вскоре долгоног упал, и, пользуясь моментом, охотница подъехала к нему, собираясь добить с помощью бегуна. Но как только она приблизилась, другой долгоног, увернувшись от атаки авангардиста, нанёс удар. Издав короткий вскрик, Элой полетела на землю. Она успела извернуться в воздухе и приземлилась на ноги, но не удержалась и упала, приняв сидячее положение. Искательница выдохнула, радуясь такому удачному приземлению. Но радоваться было рано. Железная птица развернулась и побежала на неё. Элой потянулась к колчану, но… он был совершенно пуст! Ни одной стрелы!.. Она сделала попытку подняться на ноги, но, по непонятной причине, не смогла этого сделать. Долгоног тем временем подпрыгнул, расправив крылья и выставив ноги вперёд. Нет… Элой выставила копьё перед собой и сгруппировалась, крепко зажмуривая глаза. Но почему-то удара не последовало. Тогда она медленно приоткрыла один глаз и облегчённо убрала копьё. Один из воинов успел убить птицу. — Ты в порядке? — взволнованно спросил он, протягивая ей руку. Элой кивнула в знак подтверждения. Остаток пути они все ехали молча. Она сильно держалась за провода на шее бегуна. Как так? Она ещё никогда не была поражена так позорно. Воительница, сразившая армию смертоносных машин, не смогла справиться с долгоногами. Она всегда была уверена в своих силах. Знала, что может себя защитить. А теперь? Теперь… не может. — Открывай! — вдруг крикнул один авангардист. Элой удивлённо подняла голову… Перед ней были врата Меридиана.***
— Позови Капитана Эренда! Он приказал передать её ему, когда мы приедем!.. Элой слезла с «лошади» и отошла немного в сторону. Её голова вертелась из одной стороны в другую, надеясь разглядеть знакомую фигуру. Но её окружали высокие бронированные авангардисты, поэтому она прекратила это занятие. Всё равно ничего не увидит. Интересно, какая будет реакция у Эренда? Удивится? Расстроится? Разозлится?.. — Уже прибыли? — раздался возглас где-то в глубине толпы, — Где она? Ну, ну! Расступись! С дороги! — этот голос она узнала бы из тысячи. Наконец показалась его наполовину выбритая макушка, а потом и сам Эренд, на лице которого читалась радость, — Элой! Ты… Элой волнительно проследила, как его взгляд медленно пробежал от её лица вниз и обратно. Его челюсть отвисла так, что казалось, он был не в силах её подобрать. — Э..элой… Как… Что…что? Это… это правда или мне кажется. Насколько помню, кроме кофе я сегодня ничего не пил! — он был в несказанном шоке, но не смог удержаться от очередной шутки. — Что, это настолько плохо? — спросила она с поддельной обидой и улыбкой на лице. — Нет! Вовсе нет, просто… я совсем такого не ожидал. — он на мгновенье отвёл взгляд в сторону, а потом вернул его обратно на Элой, — Оу, прости! Идём. — Авад примет меня прямо сейчас? — спросила она, ускоряясь, чтобы догнать Эренда. — Нет, нет. Он будет ждать тебя к ужину. — пояснил Озерам, слегка сбавляя темп, — А сейчас… я предлагаю зайти в бар и выпить за твой приезд! — он широко улыбнулся. Ему определённо нравилась собственная идея. Конечно, Озерам любят выпить... — Мне нельзя пить. — пояснила Элой, смотря по сторонам. Сегодня был хороший тёплый день, и людей скопилось очень много. Возле лавок торговцев выстраивались очереди, особенно там, где продавалась выпечка и фрукты. — Точно, прости. Но… это не помешает нам посидеть там, верно? — он уловил направление её взгляда, — Хочешь чего-нибудь? — Нет, спасибо. Думаю, мне не стоит наедаться перед ужином с королём. Вскоре они были на месте. Эренд толкнул тяжёлую деревянную дверь, впуская её внутрь. Помещение представляло собой небольшую темноватую комнату, в которой стояли несколько массивных столов и стульев, за некоторыми из которых сидели здоровые мужики, а также стойку, за которой стояла полная женщина, на вид тоже Озерам. Элой она показалась знакомой, а когда они подошли ближе, сомнений уже не осталось: — Джира?.. Женщина удивлённо обернулась на вошедших. — Искорка! — воскликнула она, опираясь обеими руками на стол. Элой улыбнулась ей и тому, как она её назвала, — Какими судьбами? — Приехала по просьбе короля. А ты, значит, теперь работаешь здесь? — Да. — Джира явно была довольна своей новой работой, — В Меридиане больше людей. А значит, и посетителей. — И я один из твоих постоянных клиентов! — подключился Эренд, садясь на стул у стойки и пододвигая ещё один для Элой, — Налей-ка мне кружку хорошей браги! — пробасил он. — Сейчас! — также громогласно ответила Джира, беря с полки кружку и бутылку, — Элой, я так понимаю, ты не будешь? Нет, я могу налить, но думаю, маленькой искорке это не понравится. — женщина Озерам издала негромкий смешок. — Всё верно. — кивнула Нора, — Но я бы не отказалась от стакана воды. Ужасно жарко... Погоди, маленькая искорка? Через несколько секунд Джира дала ей стакан. Элой поднесла его к губам и её глаза наполовину прикрылись от наслаждения. Вода была холодной и ужасно приятной. — Слушай… — сказал Эренд, делая глоток своей браги, — Я хотел поговорить с тобой. — она отставила стакан и посмотрела на него, — Я… ждал, когда ты приедешь, чтобы сказать это… В общем, я… постоянно думаю о тебе и… о том, сколько мы прошли вместе… И… я... я люблю тебя. — он сделал ещё один глоток и поставил кружку на стол с такой силой, что часть жидкости вылетела из неё на стол, — Я… понимаю, что должен был сказать это раньше и… что уже поздно. Но… ты должна была это услышать. — он замолчал и отвернулся. Она могла слышать его прерывистое дыхание. — Эренд… — она легко коснулась его плеча, — Ты прав, я не смогу принять это должным образом или ответить… Но, надеюсь, тебе стало легче. Знай, ты всегда будешь моим другом. Людей, которым я доверяла бы так, как тебе, очень мало. — Спасибо. — он повернулся обратно. Кажется, ему действительно стало лучше, — И… сегодня ты пойдёшь к Аваду… Просто будь готова к подобному разговору с ним. Элой ничего не ответила, лишь кивнула ему. Эренд продолжил пить, а она уже не могла не думать о сегодняшнем вечере.***
— Авад, — охотница поднялась по лестнице наверх и вышла на открытую площадку. В центре стоял стол, который почти прогибался от количества стоящих на нём блюд, — Здравствуй. — Элой? — король Солнца встал из-за стола и направился к ней, чтобы обнять, — Не в обиду тебе, но когда Эренд сказал, что меня ждёт сюрприз, я даже не надеялся на такое! — он подошёл совсем близко, и она позволила ему себя обнять: — Всё в порядке. Ты уже не первый, кто говорит мне это. — Хорошо. Тогда… присядем? Хочешь есть? — он кивнул в сторону стола. — Конечно. Уже совсем стемнело, поэтому на площадке были зажжены свечи. Как же прекрасен был Меридиан ночью! Особенно, если смотреть на него сверху. Тёплый ночной воздух ласкал лицо и согревал. — Авад… я бы хотела сразу узнать, что ты от меня хочешь. — сказала она, принимаясь за еду. Последний раз она нормально ела в Солнечной башне, сегодня утром. — Может, отложим это для другого случая? — Нет. Сейчас. — настойчиво возразила Элой, — Мне нужно точно знать, сколько времени это займёт. Хотелось бы вернуться домой как можно скорее. — Ладно. — вздохнул Авад. Он думал провести этот вечер на более свободной ноте, — Я хотел попросить тебя кое о чём, но… в твоём нынешнем состоянии… Не думаю, что ты… — Выкладывай! — тут она вспомнила, что он всё-таки король, и добавила, — Пожалуйста. — Из деревни под Меридианом стали пропадать люди. Авангард бывал там уже несколько раз. Они обходили дома пропавших, обыскивали, но... ничего. А количество жертв всё растёт. Я уже не знаю, что делать. — Авад… Но это ведь не единственная причина. Тебе нужен был повод, чтобы пригласить меня, и ты ухватился за этот случай, верно? — Ч..что? Нет! О, Солнце, Элой! — воскликнул король, — Х..хорошо, это не единственное, зачем ты нужна мне. Я… хотел всё же уговорить тебя остаться в Меридиане. Как я уже говорил раньше, ты бы очень пригодилась Дому Солнца... — Пригодилась бы тебе, Авад? Ты хотел, чтобы я осталась с тобой? — она вздохнула, смотря на небо, — Послушай, Авад, я не могу остаться. Знаю, смерть Эрзы... была сильным ударом для тебя, но... я не замена ей. Ты сам всё прекрасно понимаешь. Мне не место здесь. Они оба замолчали. На столе ещё было много еды, но Элой больше не хотелось. Интересно, на кого столько наготовили?.. — Так ты вернулась на Священную Землю? — спросил король, глядя на неё, — Как же повезло тому Норе, что станет отцом твоего ребёнка! — он улыбнулся, — Кто бы мог подумать, маленькая Элой… Обещай, что я как-нибудь увижу её. — Или его. — рука Элой опустилась вниз, — Кстати об этом. Авад, у меня есть просьба. На то время, пока я буду в Меридиане, мне нужно где-то жить. Я хотела бы, чтобы ты отделил мне комнату во дворце. — Конечно. Всё, что тебе будет нужно. — Знаю, я всегда отказывалась от этого, но… я просто должна быть уверена, что нахожусь под защитой. Что он... или она находится под защитой. — Я подготовлю тебе комнату для гостей рядом с моими палатами. Самое защищенное место, которое я знаю. — сказал Авад и медленно продолжил есть…***
… Ночь. Комнату освещает холодный лунный свет. Она лежит на мягкой кровати, накрытая лёгким одеялом и обнимает подушку. Элой решила завтра же пойти в деревню и найти того, что похищает людей. Она попросит Эренда пойти с ней. Так будет спокойнее. — Раст… — тихо произносит искательница, переворачиваясь на другой бок, — Почему ты оставил меня? Знаю, это глупо. Ты сделал всё, что было в твоих силах, чтобы воспитать меня. Твои усилия были не напрасны. Но… я не могу отпустить тебя, как бы не пыталась. Я отомстила за твою смерть, перебила всех, кто виноват в этом… Я не могу. Каждую ночь я скучаю по тебе… не могу спать. Я бы всё отдала, чтобы вернуть тебя… Знаешь, если это будет девочка, я назову её Элизабет. А если мальчик… то Раст. Это будет память о тебе. Возможно, он поможет мне немного облегчить эту боль. Наверное, пока это всё. Спокойной ночи, Раст… Она зевнула и повыше натянула одеяло. — Спокойной ночи, маленькая Элизабет… или Раст… Продолжение следует…