Равному равный

      Солнечный луч, отражаясь от приоткрытого окна, скакал по подушкам, навязчиво бликал в закрытые глаза, упорно пытаясь разбудить хозяина дома. Далеко не раннее утро, а альфа продолжал валяться, раскинувшись на широкой кровати, только нос морщил на надоедливого «зайчика».       С улицы уже давно доносился необычный для этого времени гомон. Селяне, возбуждённые предстоящим событием, спешили занять удобные места в самом центре деревни.       Как бы Лиаму не хотелось полежать ещё, а пора было подниматься.       Сегодня ему, первому и единственному альфе в роду Йир, передадут место главы Хай-прайда. Небывалое событие – никогда на памяти старожилов здесь не наследовал кто-то другого рода, звание передавалось только по кровным узам. Но у недавно почившего главы оба сына покинули непривлекательные, по их мнению, земли: территорию, зажатую между скалистым побережьем и кряжем, за которым начиналась широкая степь. И тот приветил одного из молодых альф в своём поселении, выдвинул как преемника.       Этот день должен был стать для Лиама самым значимым событием в жизни.       Он потянулся, хрустя позвонками, потащил на себя одеяло, оголил лежащее рядом тело. Худощавый блондинчик вечно мёрз. Притулившийся у него под боком, завозился во сне, свернулся клубком, обнимая себя руками. Этот вид вызвал у альфы добрую усмешку.       Совсем не в пример широкоплечему Лиаму, Тао являл собой типичного омегу – симпатичный, субтильный, большеглазый. Только у львов они настолько разнились с альфами и были похожи скорее на каких-то мелкопородных котов, чем представителей прайда. Можно было не принюхиваться, на взгляд определить, кто стоит перед тобой. Даже в-звере выдавало отсутствие гривы и кисточки на хвосте.       Лиам сунулся было к нему, огладил покрывшийся мурашками бок, скользнул пальцами между ягодицами, дотрагиваясь до мягкой липкой дырочки – полночи развлекались, даже помыться потом лениво было сходить, – но, с сожалением, руку убрал. Тао не был бы против, только сегодня распаляться с утра не стоило. Заведётся, так это же не на пять минут, а надо бы привести себя в порядок, перед тем как к людям выходить. Лиам осторожно, чтобы не разбудить, вернул обратно одеяло, перелез через него, прикидывая, сколько ещё есть времени.       На маленькой кухне, гремя посудой, бойко орудовал ещё один омега. Высокий, подтянутый, совсем не похожий на валяющегося в кровати Тао, тёмненький, заметно старше на вид. Но тоже однозначно не гривастый лев. Был удостоен легкого поцелуя, ответил на который, не отрываясь от дела.       Вообще-то Лиаму гарем пока не полагалось заводить, не дорос ещё. Альфа имел право собирать вокруг себя омег только после достижения тридцати лет, как минимум пять из которых прожил самостоятельно. Но ему, как выделяемому главой прайда и теперь уже почти новому правителю, было можно.       Народ уже начал подтягиваться в центр посёлка. Лиам со своего двора видел приветственные взмахи рук и кивки. Он ответил на несколько, жалея что не сподобился раньше проснуться и теперь отсвечивает помятым видом, и проскочил за баню. Облился холодной водой из бочки, моментально взбодрился.       Вернулся на кухню, жадно затягиваясь запахами. В устье печи пыхал горшок, на столе уже стояли полные тарелки. Сонный Тао в одной длинной рубахе, позёвывая, появился в дверях.       - Ксу! – Лиам с подозрением принюхался к тушёному мясу. – Опять положил эту дрянь? Просил же не добавляй.       - Я случайно. Вспомнил, когда уже кинул туда. Совсем немного, Лиам. Хочешь, яйца сварю или кашу? – омега перестал ломать колобок хлеба, кинулся к корзине у окна. – Это быстро.       Альфа, кривясь, засунул полную ложку в рот, терпеть не мог розмарин, но уйти, не позавтракав, было нельзя. Бурчать животом на церемонии не хотелось.       - Не надо.       Тао дополз до стула, но сесть ему не дали.       - Эй! – старший омега хлестко махнул полотенцем в сторону запасного. – Иди, вымойся, перед тем как задницу пристраивать. Весь причём.       - Чего это?       - Того самого. Сразу надо было, после того как ночью мне спать не давали.       Тао недовольно цыкнул и скрылся с кухни, спорить было бесполезно.       - Мог бы и присоединиться, раз не спал, – фыркнул Лиам, проглатывая очередную ложку варева.       Ксу выразительно закатил глаза.       У Лиама с ним были больше деловые отношения: обоих устраивал быт, один хозяйничал дома, второй добывал всё что нужно. Только изредка пересекались в кровати, омега даже спал отдельно, на просторном чердаке. Собственно, они и жить вместе стали исключительно по договорённости – Ксу нужен был дом, Лиам искал, кому поручить за ним следить.       А вот Тао всегда от альфы был в восторге, хвостом ходил за ним ещё с подростковых лет. Родители, конечно, за ним бдили, и отпустили, только когда Лиам уверил их в своих серьёзных намерениях. Не то чтобы испытывал какие-то феерические чувства, но мелкий покладистый паренёк ему нравился и полностью устраивал. А будущее главы прайда и рождение наследника в этом статусе воодушевляло обоих.       Такой странный со стороны уклад не был редкостью в львиных гаремах, где в зависимости от знатности и положения рода, омег могло быть с десяток, а то и больше. Жить совместно было удобно. При этом не обязательно все, по сути, являлись мужьями. Особенность рождения у пород тоже располагала к таким союзам: котята едва ли в двадцати процентах были альфами.       К столу Тао вернулся одетым и прилизанным, зачесал беленькие мокрые волосы назад, вырядился как на праздник, видно, что старался.       - А когда посёлок переименуют? Сегодня? Сразу будет Йир-прайд? – зачастил, раскачиваясь на стуле.       - Нет. Когда подаришь мне котёнка. Будет наследник, переименуют. А пока останется, как было.       - Почему? Ты же глава станешь, можешь сам изменить?       - Не могу. Не вертись, свалишься.       Тао ненадолго склонился над тарелкой что-то обдумывая, потом перевёл взгляд на альфу, прищурившись, спросил:       - А сколько у главы должно быть омег?       Ксу зафыркал:       - Кто о чём, а мелкий о спальне! Сколько потянет, столько и будет. Тебя не спросят.       - Тебя тоже!       - А мне без разницы. Лиаму решать. Ещё пять найдет, и будешь по расписанию в его кровати ночевать. Раз в неделю, в лучшем случае.       Тао беспомощно захлопал глазами, осмысливая ответ, не понимал, шутит Ксу или говорит серьёзно.       Обычно на перепалки между двумя омегами Лиам не обращал внимания, пусть развлекаются, как хотят, по-настоящему ещё ни разу не поссорились. Сегодняшнюю пресёк в самом начале, не хотел отвлекаться и задерживаться, если вдруг разойдутся.       - Угомонитесь, у меня столько дел найдётся, что спасибо скажете, если на вас двоих силы оставаться будут. Шустрее лопайте, я ждать не буду.       Пришлось немного задержаться, повозиться, расчёсывая гриву, появлявшуюся в полу-форме вместо волос. На всякий случай, если вдруг нужно будет морфнуться. Ксу с этим помог, ловко махая гребнем с широкими зубцами.       А наряжаться особо у Лиама было нечем. Не омега же он с их расшитыми узорами рубахами и шароварами, просто надел чистую смену одежды, попутно отмахиваясь от Тао, который всё норовил ему подсунуть цветастый пояс, а на выходе так вообще на шею шарф намотать.       - Сдурел, что ли? Я же не на балаган собираюсь.       Ксу только посмеивался над ними, он тоже не мудрствовал, и готов был раньше всех.       Когда Лиам отбился от навязываемого шарфа, его на улице уже ждали: тройка альф, его товарищи и первая поддержка. Братья Мир и Нил из рода Да, вечно задумчивые и потому неторопливые, и их полная противоположность не в меру активный Джин-Хо.       - Пошли, – Лиам кивнул всем.       - А твои?       - Подойдут позже.       - Всё помнишь? Повторял слова? – затараторил Хо, как за себя переживал за друга.       Лиам кивнул. Клятву он заучил, что среди ночи поднимешь, расскажет, быстрее, чем имя своё назовёт. Заикнуться, запнуться перед всеми было бы крайне нежелательно. Потом только и будут вспоминать, как язык у него заплетался.       В центре посёлка, у небольшого помоста, на котором глава обычно объявлял свои решения и вёл суды, собралось уже почти всё население. Не все были довольны последней волей умершего, не всем нравился Лиам, особенно в роли их будущего лидера. Таких, на счастье, было не много, и сильно они не возмущались. Скорее всего, потому, что альтернативы всё равно не было.       Чем ближе Лиам подходил, тем меньше нервничал, одобряющих взглядов, поддерживающих возгласов хватало. В своих силах он был уверен.       Где-то впереди мелькнула светлая шевелюра Тао, омега успел обскакать его и сейчас выискивал для себя с Ксу самые выгодные места. Сложная у него была задача: невысоким следовало куда-нибудь забраться, из-за широких спин уже ничего не было видно, а на плечи, как многочисленных детей, их никто не посадит.       Лиам отследил взглядом, в какую сторону они направились, и продолжил свой путь по живому коридору.       До помоста, где его ждали несколько старейших представителей прайда, оставалось буквально несколько метров. Нужно было подойти, для начала чинно поздороваться с каждым, выслушать наставления и вопросы о намерениях. Потом уже присоединиться и держать перед всеми слово.       За три шага до цели кто-то из толпы достаточно сильно оттолкнул его. Так неожиданно, что Лиам чуть не завалился, если бы идущий рядом Мир не подхватил его за локоть.       Грубиян, даже не обернувшись, тут же скакнул к помосту, протягивая руку изумлённому лекарю, попавшемуся первым.       - Весьма рад! – заявил он, – и польщен, что так меня встречают. Не думал, что вообще кто-то будет ждать. А тут смотрю всё готово! Клятву кому приносить?       Чужой, неизвестный, не из их прайда, но при этом до ужаса знакомый альфа лыбился во весь рот, блестя зубами, и определённо ждал ответа.       - Ты что за хрен с горы?! – выразил общий вопрос Джин-Хо, на секунду опередив Лиама.       ****       Хай-Дар… вот кого принесло в их прайд.       «Блять, блять, блять…» – так и вертелось у Лиама на языке, который пришлось прикусить, не будет же он на людях вести себя недостойно. Хотя очень хотелось.       Конечно, любой дурак, по идее, мог заявиться, сказать, что является внуком почившего главы, но поразительное внешнее сходство сомнений не оставляло. Не врёт. Дар, как он себя назвал, действительно потомок рода Хай. Спутать такой выразительный профиль с кем-то другим не получится.       Лиам, хмурясь, рассматривал не вовремя подоспевшего выскочку.       Если отбросить причину появления Хай-Дара и вызванный этим негатив, то ничего особенного в нём не отметил бы на самом деле. Обычный лев, такой же, как он. На дорогах таких много, уходящих из захудалых прайдов в поисках лучшей жизни, в пыльной одежде, с немудрёным скарбом в заплечных мешках.       В другой ситуации и внимания бы не обратил, а сейчас едва не рычал, плохо сдерживая раздражение. Припёрся, кого не звали, не на своё место метить.       Растрёпанный альфа скалился в ответ, рассматривал, не стесняясь, весело щурясь, клыками пока не сверкал, но вполне мог бы.       Рубаха на груди бугрилась мышцами, высокий, с Лиама ростом, а он на свой не жаловался. Такого просто так с дороги не уберёшь.       Приди тот на денёк, да хоть на полчаса, позже, Лиам его бы попросту выставил из прайда, пользуясь правом главы. И лишь из уважения к его деду мог бы оставить, веди тот себя ниже травы, тише воды. Но это явно было не про него. Кот ни разу не смущался тем, что собрание вообще не про его честь устроено, глядел на всех уверенно. Бесил просто своей наглостью.       Больше всего, как ни странно, Лиама раздражали его волосы. Вокруг головы пришлого альфы пушился неаккуратный ком, торчавший во все стороны светло-золотыми локонами. Отращивает, и понятно для чего. Он досадливо провёл по своему короткому ёжику. Лиаму отпустить и заплести тонкие косы, чтобы потом собирать их в хвост, разрешили бы не раньше, чем официально стал бы главой прайда. Такая сложная причёска была привилегией родовитых альф и их первых сыновей, наследников.       - Делать-то что будем? – подал голос кто-то из толпы.       И тут же, как по отмашке, начался гвалт. При главе такого не было. Никто не возникал, не кричал, а сейчас, словно за все года сдержанности отыгрываясь, народ разорался.       Конечно, те, что были не в восторге от Лиама, сразу ухватились за возможность его потеснить. Остальные возмущались вполне оправдано. Что с того, что Дар наследник рода? Он в посёлке-то ни разу не был до сегодняшнего дня, и никто его как человека не знает. Наличие опыта у него не проверишь, да и сильно оно сомнительно, Дар на вид Лиама не старше, а то и младше на пару лет.       Галдёж и шум усиливались.       Лиам огляделся, выцепил тревожный взгляд Тао. Тот взобрался на дерево в чьём-то ближайшем саду и сидел, вцепившись в тонкие ветви. Мелькнула успокаивающая мысль, что начнись тут свара, мелкого не заденут, не затопчут. За Ксу он не беспокоился, этот омега способен отпор дать в случае необходимости, да и не дурак, удерёт, как только жареным запахнет. Может, ещё и Тао с собой вытащить успеет. Так что можно было действовать. Стоять и дальше таращиться на наглеца смысла не было, нужно было как-то решать ситуацию.       - Молчать! – гаркнул Лиам во всё горло. – Чё как дикие?! Есть что предложить, говорите. По одному только!       В образовавшейся условной тишине раздался неуверенный голос.       - В столицу бы послать, у совета спросить. Тайсёгун* такие спорные вопросы решать должен.       - Ага! Делать ему больше нечего, как указывать, кто в нашей дыре будет верховодить. Посёлка небось на его картах-то нет.       - Верно всё, в совет нужно отправить кого-то, как там скажут, так и поступить. Без всяких обид, что бы потом.       - Да кто тебя там слушать вообще будет, близко не подпустят.       Разделились мнения. Кто-то считал, что плевать хотели в столице на их местные неурядицы и ходить туда, только время занимать. Кто-то настаивал всё-таки отправить гонца и подождать решения.       Точку поставил местный лекарь, вспомнил, что лет пять, а может чуть больше, назад тайсёгун лично приходил в один из прайдов, разбираться по какому-то делу. Подробностей он не знал, но именно после этого не слишком дружественного визита львы потеряли в совете своё представительство и теперь ограничиваются всего одним поверенным от породы. Кто-то в довесок сказал, что история была совсем нехорошая, без жертв не обошлось, и предложение спрашивать в столице больше не звучало. Слухи слухами, а навлекать на себя лишние проблемы никто не хотел, сами разберутся.       Предложили выбрать по большинству, но от голосования отказались. Глава прайда он на то и глава, чтобы нести на себе ответственность за происходящее, за действия и решения. А если его выберут, а он что-то учудит, то от ответственности может уйти, банально свалив вину на их же выбор. Мол, с кого спрос, если сами доверились. Никто в такой ситуации стать крайним не хотел, особенно если опять же по серьёзному поводу придут разбираться власти повыше.       - Есть ещё вариант, – с сомнением протянул один омега.       К этому пожилому коту, Ву-Зоу, заведующему общей школой и библиотекой, прислушивались. Он много читал и знал.       - И какой?       - Видел я где-то описание: у пантер подобные споры решались состязанием претендентов. Все желающие должны выполнять задания, по их результату и определяют победителей.       Идея пришлась по вкусу абсолютно всем. Сразу назначили временный совет, который определит, что именно должны будут делать кандидаты на главу прайда, и отправили библиотекаря поподробнее почитать про эту традицию. Все действия перенесли как минимум до завтра, пока Зоу не разберётся основательно в записях.       Похоже, население нашло себе развлечение на ближайшее время и откровенно этому радовалось. Лиаму весело не было. Понял, что соплеменники, больше подогретые уже не назначением главы, а предстоящими зрелищами, от идеи не откажутся, и ему придётся участвовать, какую бы дичь там не придумали.       Он махнул рукой мелькнувшему недалеко Ксу, ещё раз смерил Дара взглядом, вложив в него максимум презрения, на которое был способен, и направился к дому, плюясь и шипя по дороге.       Шарфик-то, который так упорно навязывал Тао, можно было и надеть, получается, всё же на балаган сходил.