Равному равный

      - Хрень какую-то придумали, – резюмировал Ксу прошедшее собрание. – И в чём, интересно, вы соревноваться будете? Кто прыгнет дальше? Поле быстрее обежит? Или, может, в плетении корзин?       Он с остервенением месил на столе крутое тесто, периодически давая указания Тао добавить муки или воды.       - А как, по-твоему, нужно было поступить? – спросил из комнаты Лиам.       Альфа весь день провёл в доме. К нему то и дело, наведывались соседи и другие селяне, выражали свою поддержку. Выходить на улицу самому желания не возникало. Как назло единственный пустой дом был напротив и именно туда временно поселили Хай-Дара. Стоило показаться на пороге, сразу взгляд натыкался на его золотистую шевелюру – тот расположился на крыльце, на солнце. Тоже периодически выслушивал советы от внезапных поклонников. Наверняка понимал, что хотят дружить не с ним, а против Лиама, но сути это не меняло.       - Нашёлся умник, неизвестно в каких кустах заделанный, и туда же – главой прайда ему! Спросить бы, где всё это время мотался, что к деду ни разу не зашёл. Гнать его в шею надо было сразу, без разговоров.       - Он здоровый… – тоскливо протянул Тао.       - Не здоровей некоторых.       Лиам хмыкнул. Не здоровей, такой же, свалился ему на голову, откуда не ждали.       - Разберёмся. – Не сомневался в этом, просто ситуация напрягала.       За окном в скором времени потемнело. Совместно налепленные и пожаренные пирожки с разной начинкой были съедены подчистую. Ксу только сокрушался – готовки на целый вечер, а лопают за полчаса.       - Посуда за тобой, – он схватил большую глиняную кружку с кислым ягодным морсом и быстро убежал на чердак, пока Тао не начал возмущаться.       Тот не ответил, но и мыть ничего не стал. Потушил свечи, разделся и залез под одеяло к Лиаму, прижался к тёплому телу.       - Ты же его победишь?       - Сомневаешься?       - Боюсь.       - А если не стану главой к нему уйдёшь? – пошутил Лиам.       - Дурак! – омега зарылся у него на груди. – Просто это нечестно будет. Припёрся неизвестно откуда на всё готовое.       - Не переживай. Ну что он может, чего я не могу? Спи, давай.       Тао быстро засопел, пригревшись рядом, а к Лиаму сон не шёл долго. Неясная тревога никак не хотела отпускать. Не опасался он Дара, был уверен, что обойдёт его в чём бы то ни было, но неспокойно себя ощущал.       ****       Как и предполагал Ксу, ничего путного временный совет придумать не смог. Всё, что библиотекарь вычитал о традициях пантер, не особо подходило для их местности и условий быта, а своего как-то в голову не шло.       Лиам выслушал предлагаемое задание и ничего не сказал по этому поводу. Не стоило критиковать тех, что его оценивать собирался. Хотят они цветок с одного из обрывов над берегом, принесёт. Дорогу он знает, в каком именно месте растёт горицвет тоже. Оставалось притащить и покончить с этим недоразумением. На Дара даже смотреть не стал, развернулся и двинул из деревни, чем быстрее сделает, тем быстрее того выставит.       На самом деле выполнить задачу оказалось не так просто. Путь к побережью занял добрых полтора часа – с их возвышенности только одна тропа вела к морю, узкая и извилистая. Залезть по скале и слезть, изрядно ободравшись, немного поменьше времени. Лиам пару раз чуть обратно не улетел, скатываясь по крошащимся под ногами камням и земле. Плюс обратная дорога – наверх всё тяжелее, чем под горку.       Опять полдня на чушь потратил.       Одно Лиама немного радовало – пришлого альфу он даже рядом не видел, ни позади, отстающего, ни шатающегося где-нибудь, заблудился, наверное. О том, что тот найдёт горицвет где-то в другом месте, не беспокоился, не рос он ни в лесу, ни в полях.       У самых первых домов деревни его встречал Да-Нил.       - Достал?       Лиам помахал целым букетом мелких жёлтых цветочков.       - Здорово… Хай-Дар никуда не ходил.       - Это как?       Понятно, что Дар вряд ли даже примерно знал, где надо искать, но Лиам думал, что тот хотя бы попытается. И надеялся, что поплутает подольше.       - Посмотрел, что ты ушёл и расселся. Ждёт тебя вместе со всеми.       Так глупо Лиам себя ещё никогда не чувствовал.       - На хрена тогда я за этим веником мотался?! – он не мог понять, в чём подвох.       К центру вместе с Нилом шли нарочито медленным шагом, перебирая в уме всевозможные варианты странного поведения альфы.       Дар действительно сидел на помосте.       Подскочил с его появлением, обрадованно:       - Вернулся! Что ж ты так быстро убежал? Я и остановить не успел... – он обернулся к входящим в совет. – Закон я знаю и обычай этот тоже. Там ясно написано, что главное условие - равная возможность выполнения задания участниками. Чтобы оба могли сделать, а судят по лучшему результату.       - Ты калеченный, что ли? Дойти куда надо не можешь? – усмехнулся Лиам под общее фырканье.       - Могу. До сюда же дошёл. – Дар в упор на него посмотрел. – Но мест этих не знаю, и потому заведомо в проигрыше. Давайте другое задание.       Лиам цыкнул: наглец нашёл себе оправдание, а по сути, уловку, чтобы не делать ничего. Такой отговоркой можно всё оправдать, что ни придумают.       Народ тоже завозмущался, вместо развлечения тягомотина получалась, ещё и от дел отрывала почём зря. Ву-Зоу с головой зарылся в книгу, забормотал себе что-то под нос, вычитывая, и, наконец, поднялся.       - Хай-Дар прав… Тогда единственный вариант остаётся, – неуверенно предложил он. – У пантер в спорных ситуациях решающее значение имело сражение претендентов.       - О! Другое дело! – воодушевился Джин-Хо. – С этого и надо было начинать! А то, поди туда, не знаю куда, и хрен знает зачем.       Народ, естественно, поддержал. Лиаму тоже идея понравилась, действительно, какие ещё цветочки, сразу надо было так всё решить.       - Надеюсь, больше никаких условий нет? – спросил он у Дара. – Теперь тебя ничего стеснять не будет?       Альфа хмыкнул снисходительно:       - Меня всё устраивает.       - Вот и славно. Когда?       Лиам хоть сейчас был готов запихать ему в глотку сжимаемые в руке цветы. Но вклинился библиотекарь.       - Раз уж мы полностью придерживаемся этой традиции, то битва должна происходить в канун полнолуния.       - Это ж почти месяц! А нельзя за хвост не тянуть?       Но воодушевлённый совет уже заколготился: для торжественности нужно площадку расчистить, построить круг, всё, как в книге, щедро сдобренной поясняющими картинками.       Не стал Лиам спорить, махнул рукой, что хотят пусть делают.       Можно было, конечно, не сходя с места выскочке навалять, не дожидаясь никакого полнолуния. Но тогда это была бы простая драка, и селяне ему бы не простили. Здесь к разным торжествам и событиям относились трепетно, а раз церемония и состязания были сорваны, то от обустройства боя они ни откажутся ни в какую.       - Позовёте, когда готово будет. – По виду Дару безразлично было: сейчас, через час или через месяц.       И Лиаму большого труда стоило не вцепиться в эту самодовольную морду, отвернулся, чтобы не поддаться искушению, обратился к Ву-Зоу:       - Делайте, что нужно. И все правила изучите подробно. А то этот опять найдёт к чему прицепиться.       ****       Расположились они во дворе. Никакого настроения заниматься делами не было. Братья Да к себе ушли, пообещав, если что по первому зову явиться, остался только Джин-Хо, не свойственно ему задумавшийся.       Тао нервничал, даже с лица сбледнул, как переживал.       - Лиам, что же теперь будет?       - Ничего особенного, спущу с него шкуру, а дальше всё как планировали.       Одно дело сказать, другое – сделать.       Лиам тоже не был спокоен. Дар не производил впечатление слабого или неумелого льва, и вряд ли сдастся просто так.       - Вы что, прямо по-настоящему драться будете? В полу-форме? Или в-зверях?       Вторая ипостась у львов, как у всех больших котов, отличалась от человеческого облика не только появлявшимся хвостом и дополнительной парой ушей на голове в обрамлении густой гривы, а ещё и увеличением габаритов. Страшные выдвижные когти, острые, изогнутые серпами, представляли собой грозное оружие.       - Я не знаю, – правда, понятия не имел, а библиотекарь на этом не заострил внимания.       Вызвериваться Лиам не любил. Огромному коту было жарко и неудобно в доме, а ещё это тело требовало гораздо больше пищи, потому львы редко расхаживали в таком обличии. Если только находясь на службе в охране каких-нибудь кланов или на охотах за обдиралами.*       - У меня тут мысль возникла… Есть ещё одно решение. – Джин-Хо выразительно стрельнул глазами и замолчал.       Лиам понял.       - Принесите нам попить чего-нибудь, – намекнул, что следующий разговор не для ушей омег.       Ксу это не понравилось, он неохотно поднялся с травы, поманил за собой Тао:       - На глупости только на всякие не соглашайся. Он же скажет, не подумает, а тебе отвечать придётся.       - Скройтесь, – Хо не терпелось выложить свою идею.       Прислушавшись немного к закрытой двери, наклонился к Лиаму, зашептал на ухо:       - Надо бы Дару на понятном языке объяснить, что ему тут не рады… Доходчиво объяснить… Можно же его прижать втихаря… Хорошенько, чтобы сам ушёл. Или, если непонятливый, так, чтобы больше вообще никуда не ушёл… Нил с Миром помогут….       На самом деле Лиам уже это сам обдумывал: подловить и отлупить выскочку, пока никто не видит, но как-то совсем бесчестно получалось. Не мог он опуститься до такого, даже ради собственной цели.       - Четверо на одного? – покачал головой. – Дичь это.       - А ты уверен, что его в одиночку сможешь уложить?       Альфа рыкнул раздражённо, да ни в чём он не был уверен.       Огрызнулся:       - Могу на тебе потренироваться. Время есть.       - Вот и подумай, пока оно есть.       Заинтересованность Хо в этом вопросе была понятна. Если Дар на самом деле станет главой, ещё неизвестно как отнесётся к тем, что в близких и дружеских отношениях с Лиамом. Будь он умным альфой, не выделял бы, ровно бы ко всем стал, а будь ещё умнее, то нашёл бы способ если не избавиться, то приструнить, изначально указать на положенное место в прайде.       ****       Между собой Дар с Лиамом не разговаривали – о чём бы? – только зыркали друг на друга через улицу.       Вообще пришлый альфа раздражал своим присутствием. Его золотистая копна волос то и дело мелькала в пределах видимости, отвлекая, занимая все мысли Лиама.       Дрова пошёл докалывать, только выбесился, наблюдая, как Дар у себя пытается приспособить какую-то бочку под хранение воды для помывки. Занялся починкой двери сарая, тот опять на улицу выполз, тряпки какие-то пыльные колотить, а ветер, как назло, с его стороны. Собрался воду в баню таскать с общего на несколько дворов колодца, опять этот рядом трётся.       И так несколько дней.       Дар словно чувствовал, когда Лиаму надоедало торчать в комнате, и сразу появлялся где-нибудь поблизости. Потому, когда в очередное утро никто на него не кинул недружелюбного взгляда, Лиам поначалу удивился, а ближе к обеду, не увидев за забором лохматого, почему-то забеспокоился.       - Где этот? – спросил подошедшего Нила, кивнув на дом.       Они ещё в после первого собрания договорились приглядывать по очереди. Нужно было знать, с кем Дар общается, кто ему поддержку оказывает.       - На охоту ушёл.       Лиам кивнул. Мог бы и сам догадаться.       В прайде альфы за добычей ходили группами по давно установленному графику. Дичь и рыбу делили между всеми, а овощи и остальное выращивали на совместных полях и садах, расположенных вокруг поселения. Рыбалка как раз была намечена на завтра. Хай-Дар, пришедший после раздачи и не имеющий прав на следующую, тоже должен был что-то есть, не воздухом же питался.       Странно получилось, наглец перед глазами не маячил, а Лиам думать о нём не перестал. Что ни брался делать, а мысли сводились к предстоящему поединку, и всё из рук валилось. Злило это безмерно.       Этим вечером омеги разошлись, поцапались чуть ли не до настоящей свары. Видимо общая обстановка сказывалась, и разбирательства по хозяйству грозили перерасти в потасовку, если б альфа не вмешался. С чего всё началось, кто прав, кто виноват, он разбираться не стал – нарычал на обоих, обещав наподдать, если не успокоятся. Без них будто проблем не хватало. Уж кто когда чашки мыть должен могли бы и спокойно решить, без него.       Лиам никогда, конечно, даже не замахивался ни на одного из омег, но сейчас был вполне готов. Дверью хлопнул и отправился побродить по окрестностям – самому нужно было немного охолонуть.       Свежий воздух взбодрил. Далеко уходить не стал, по краю кукурузного поля прогулялся, рассеянно пиная комки земли, и к посёлку вернулся. Задержись на пару минут, и не заметил бы впереди себя силуэт.       Хай-Дар неспешно топал, таща за задние ноги мёртвого кролика. Долго же он охотился.       Всё умиротворение от прогулки пропало. Лиам шикнул с досады, не хотел он вместе с ним возвращаться, и тащиться за ним хвостом не хотел, а обгонять глупо как-то.       Дар его тоже заметил, скорее, почувствовал, обернулся, поймал неприветливый взгляд блестевших в темноте глаз, и кивнул сдержанно.       У Лиама мысли в голове закрутились. Совсем не ответить было грубо, но заставить себя он не мог. Тем более как только увидел альфу, сразу идея Хо показалась ему не только более заманчивой, но и вполне осуществимой.       - Осмотрелся? – он в два шага догнал его. – Ну и как тебе у нас?       Хай-Дар заметно удивился, не ожидал, что Лиам к нему обратится.       Пожал плечами:       - Нормально.       Не продолжи он дальше, может, ничего бы и не было, разошлись бы каждый у своих дверей, а потом бы встретились в назначенное время, разобрались бы кто-кого.       Но Дар растянул губы в неприятном оскале:       - Мне подходит.       И Лиама прорвало. Не выдержал, кинулся к нему резко, схватил за рубаху так, что по швам затрещала.       - Пасть свою не разевай на чужое! – зашипел, притягивая к себе в плотную. – Откуда только вылез такой? Не много взять на себя решил?       В носу засвербело от знакомого запаха: от альфы несло розмарином. Не так явственно, чтобы это заметить раньше, распознать среди других деревенских на собрании, но вблизи ощущалось отчётливо.       Дар кролика не выпустил, не отстранился, сверкнул зелёными глазами, ощерился в ответ:       - Всё, что возьму, моё!... А я б тебе и сейчас шкуру попортил, но разнимут же, – скосился в сторону домов.       Лиам повернул голову, совсем близко к деревне, у крайних дворов стояли. Куда ж без любопытствующих тут, уже кто-то вышел, навострил уши в их сторону. Не дадут дело закончить, растащат.       - Завтра, – тихо сказал Лиам, – в это же время. За дальним полем. Выходи, чтоб никто не видел.       - Один на один надеюсь?       Едкое замечание альфа проигнорировал:       - Я буду ждать.       - Сам не опаздывай.