Падай в кроличью нору

Томас обижался на Алису вплоть до соколиной охоты в угодьях леди Н. Отказаться, сославшись на головную боль и недомогание, не вышло. Можно сказать, что эта поездка была своеобразным мостиком примирения, поскольку взгляд Томаса немного потеплел, когда Алиса поравнялась с ним на своей кроткой пегой кобылке, а сама Алиса изо всех сил терпела и делала вид, будто в полнейшем восторге от перспективы провести весь день в компании сплетничающих куриц. Кто был искренне и неподдельно счастлив, так это Абигайл, которую пока не волновало ни неудобное женское седло, ни условности высшего света, ни снисходительные взгляды взрослых. Она радовалась ясному дню, кролику, которого отец разрешил взять с собой (правда, сняв с него одежду, чтобы не шокировать впечатлительную публику), а ещё предвкушала ужин из куропаток под брусничным соусом и интересную сказку от няни. Жизнь этого ребёнка не ведала страхов и волнений, чему Алиса была рада. Честное слово. Разве что совсем немного завидовала. Томас помог Алисе спуститься с кобылы, усадил на одеяле для пикника (платье было ужасно неповоротливым и тяжёлым), а сам направился к мужчинам, которые оживлённо обсуждали способы охоты. Алиса оказалась одна в окружении таких же молодых жён, вдов и почтенных дам, вкусивших прелесть рождения шести детей. — Как славно, что вы согласились приехать, — щебетала леди Н. Перед ней на тарелке лежали крошечные бутербродики, проткнутые шпажками. На один укус. Алиса вспомнила свои мытарства с кашей и поблагодарила мать за хорошую наследственность — она не краснела даже когда лгала, глядя в глаза собеседнику. — Вы слышали про дело об этих ужасных братьях? Говорят, они торгуют… — леди Н. понизила голос до интимного шёпота, — трупами! «Ужас», «Кошмар!» и «Куда смотрит полиция!». Жена главного инспектора держала паузу, чтобы, разумеется, рассказать, куда же она смотрит, потому что всем было известно: в традиционной английской семье муж был головой, а жена — шеей. Куда она повернётся, туда голова и смотрит. Не вышло из меня хорошей шеи, подумала Алиса ядовито, видимо, недостаточно во мне гибкости. — Ты просто ненормальная, — плечам стало тяжело; вибрирующий голос толкнулся в уши. Алиса застыла, как статуя, не в силах шелохнуться. Голоса женщин стихли, будто между Алисой и ними кто-то воздвиг непроницаемую стену воды. — Быть ненормальным совершенно нормально, если ты понимаешь, о чём я. Нет, хотела ответить Алиса, не понимаю, но язык не слушался. Голос цыкнул. — Не старайся, милая, мы же не хотим, чтобы твои доррогие подруги заметили, что ты говоришь с пустым местом? — Чеширский Кот, а это был именно он, рокочуще засмеялся. — Просто думай мне в ответ. И улыбайся, люди это любят. Лицевые мышцы скрутило спазмом, но Алиса нашла в себе силы улыбнуться сидевшей рядом леди и пригубить лимонада. Кот гладил лапкой её шею, выпуская когти каждый раз, когда Алиса двигалась слишком резко. — Ты бросила нас и ушла, — говорил Кот. — Оставила совсем одних, хотя мы стали добрыми друзьями. Знаешь, вррремя у нас течёт иначе. Мы умеем ждать. И мы ждали, и ждали, и ждали. Думали: наша милая Алиса нагуляется и вернётся к нам. Но ты вышла замуж, завела ребёнка… Зачем? Что мы тебе сделали? «Вас не существует. Вы просто плод моего воображения. Я была больна и меня вылечили, а сейчас…» — Снова заболела? — удручённо спросил Кот. — Какая жалость. Быть может, мне позвать доктора с его электричеством? Они всё знают! Ничего не утаить. Глаза защипало от беспомощных слёз. Алиса хотела шмыгнуть носом, но это бы привлекло внимание. Заметив катящуюся по щеке слезу, Кот слизал её длинным шершавым языком. Алису передёрнуло от омерзения: ощущения были такими, словно с неё заживо сняли кожу. — У тебя нет выбора, Алиса. — Кот лениво помахивал хвостом. Женщины болтали, не замечая, что одна из них выпала из разговора. Где-то вдали послышался хлопок. Это дети, поняла Алиса, столкнули на воду лодку. — Или ты возвращаешься к нам, или твоё место займёт кто-то другой. Хм, кто бы это мог быть… Как думаешь, Абигайл понравится сад Королевы Червей? Если бы Алиса могла, она бы сорвала Чеширского Кота с плеч и бросила его наземь с такой силой, чтобы у него хрустнул позвоночник. Ужас и осознание, что именно ей предложили, сковал по рукам и ногам — Алиса не имела права ни на что повлиять. Только беспомощно наблюдать за тем, как Абигайл ещё с тремя девочками и дворецким леди Н. переплывает озеро. В этот момент дочь была так близко и так далеко одновременно, что сердце Алисы врезалось в рёбра до крови, желая вырваться наружу и остановить неизбежное. Черви — это сердце. Все сердца в Стране Чудес принадлежали лишь одной Королеве. Положа руку на Библию, Алиса была готова поклясться, что ничего не продавала той безумной женщине и уж тем более не соглашалась быть ей подданной, но Страна Чудес решила иначе. — Не надо… — одними губами прошептала Алиса. — Пожалуйста, умоляю… — Ты что-то сказала, дорогуша? — Подозрительно сощурилась матрона в пышном красном платье. Она была как никогда похожа на Герцогиню, не хватало лишь свёртка с ребёнком, точнее, поросёнком. — Не нравится мне твой цвет лица. — Всё… хорошо, — говорить получалось с трудом, но Алиса очень старалась. — Немного перегрелась на солнце. — Выпей ещё лимонаду. — В руки ей сунули запотевший стакан. — Так вот, на счёт последних новостей из салона госпожи Мортимер… — Ну раз умоляешь, — хмыкнул Чеширский Кот. — Тогда вечером выпей флакончик, что мы тебе дали. И твою дочь никто не тронет. Когда с плеч исчезла тяжесть мехового живого манто, а в уши хлынули ранее приглушённые звуки, Алиса вцепилась в стакан с такой силой, что тот треснул и залил лимонадом подол платья. К счастью, руки остались целыми, хотя будем честны — лучше бы осколки вспороли ей вены. Так было бы намного легче. * — Мисс Флюетт, задержитесь на минутку. — Наставница Абигайл была из обедневшей семьи, как и многие гувернантки, впрочем. Приличная молодая девица с круглыми наивными глазами и упрямой складкой в правом уголке рта. Алиса вспомнила изящную туфельку в карете. Жаль, что муж закрутил роман с богатенькой особой, а не гувернанткой дочери. Тогда можно было бы доплатить дворецкому и застать их на «горячем» — а потом подать на развод. Ах, славный бы вышел скандал! — Что угодно? — Почитайте Абигайл на ночь вместо няни, — попросила Алиса с елейной улыбочкой. — Я отпустила её пораньше, у неё племянница рожает третьего, а повитухе добираться до Лондона слишком долго. Войдите в положение. — Но я же не… — Всего один вечер, — надавила Алиса, смотря мисс Флюетт прямо в глаза. Та моргнула пару раз, нервно ущипнула себя за руку и… сдалась. — Очень меня выручите! Только, пожалуйста, не давайте ей спать с кроликом. Лучше выставьте его вон. И Дину тоже. Всегда считала, что животным не место в постели. — Да, мадам. Вечер ушёл на раздачу указаний. Затопить камин посильнее, поменять простыни, не забыть подрезать розы в саду, а то заросли какой-то дрянью, позаботиться о том, чтобы у Томаса не случилось обострения язвы из-за слишком жирной и тяжёлой пищи. После охоты все были веселы и довольны, даже слуги, поэтому на подозрительную активность госпожи никто не обратил внимания. Алиса поймала Абигайл у двери спальни. — Обними меня, — попросила неожиданно севшим голосом. — Обними свою мамочку. Абигайл, видно, что-то почувствовала. Или была совсем не такой несносной девочкой, какой Алиса себе представляла её всё это время. Крепкие объятия, запах молока с шоколадным печеньем, едва уловимый дух куропатки, запечёной на углях — они окружили Алису мягким облаком, выбивая из глаз непрошенные слёзы. — Я тебя очень люблю, — выдохнула она так, будто ныряла в ледяную воду. — Будь хорошей девочкой и никогда, слышишь, никогда не следуй за белым кроликом. — Но почему? — Так нужно, — слабо улыбнулась Алиса. — Обещаешь? — Угум. Что ж, она сделала всё, что могла. — Тогда беги. Доброй ночи. Алиса немного постояла, слушая приглушённые дверью голоса дочери и мисс Флюетт. В другом конце коридора появилась Дина и начала вылизывать лапку. Наблюдать за ней было чем-то сродни медитации, особенно учитывая тот факт, что старая развалина-кошка парила в добрых шести футах от пола. — Не дождёшься, — прошипела Алиса и заперлась в своей спальне на ключ. Кошка исчезла, начиная с хвоста. Алиса достала флакончик с ядом и покрутила его. Он был безумно похож на все те флакончики и бутылочки, что она пила во время путешествия в Страну Чудес. Только черепа на них не было. Наверное, в том скрыт великий смысл. Чем старше становишься, тем сложнее попасть в другой мир… так сказать, в живом виде. Иногда, чтобы достичь чего-то, нужно чем-то пожертвовать. Алиса приготовилась к тому, что яд будет горьким и невкусным, как лекарство. Она отломила восковую крышечку одним движением и замерла. В нос ударил запах макового бисквита, мороженого и карамели. Во рту тут же случился потоп — слюнки так и потекли. — Ах вы… — Слов не хватало, чтобы описать всю глубину подлости неведомых «их». — Клянусь, вы пожалеете, что захотели вернуть меня. Содержимое флакончика на вкус было как шоколадная конфета. Алиса аккуратно поставила его на будуар, села на кровать, потом легла. Хотела сложить руки на животе, как обычно кладут мертвецов в гроб, но от этого желания ей стало вдруг так весело, что она хохотнула, хрюкнула и не заметила, как стала той самой девочкой Алисой. Девочкой, которая заснула на лугу под чтение старшей сестры. Девочка Алиса растерянно взглянула на тело странной женщины, одна прядь волос которой была почему-то седой, а платье — совершенно скучным и однотонным, махнула на незнакомку рукой и попрыгала на одной ноге к двери. Там её ждал кролик. Мисс Флюетт оставила его снаружи, как и обещала. — С возвращением, Алиса. — Кролик протянул ей лапку, а второй указал на быстро вращающуюся стрелку. — Часики-то тикают! Мы опаздываем, так что скорее, скорее! И потянул Алису в нору, у которой не было дна.