Особенная

ГЛАВА 8 Очередное знойное утро в столице Империи Рем. В раннее время на улицах уже много народа, озабоченного рутинными делами. Например, лавочники раскладывают свои товары, рабочие везут куда-то телеги со строительным материалом, то и дело оставляющим пыльный шлейф над дорогой, а женщины сбиваются в компании, чтобы отправиться на рынок за продуктами или куда-то еще. В это же время на одной из просторных улиц собрался довольно внушительный отряд всадников, заканчивающих последние приготовления перед отправлением в путь. Это личная гвардия Торговой компании Алексий, выдвигающаяся в Амитерн. Большинство всадников выглядело практически одинаково: туника, аккуратно сшитый плащ и головной убор, спасающий от жары. Важной деталью является то, что каждый солдат носил защитный кожаный нагрудник и был по-разному обвешан множеством ремней, которые во всевозможных местах крепили всяческие виды холодного оружия: ножи, мечи, дротики и так далее. Они прилаживали к седлам своих лошадей необходимые в дороге принадлежности. Среди них с креплением спального мешка к седлу маялась Асами. Что-то явно не давало девушке спокойно обвязать груз, поэтому она снова и снова дергала металлическую пряжку и напряженно сжимала зубы, хотя и старалась не подавать вида, что нервничает. В то же время она периодически поглядывала в сторону Софии, стоящей неподалеку, которая совсем, казалось, не надсаживалась со своим седлом и креплениями, потому что какой-то молодой человек из отряда с поразительным участием принялся помогать ей подвязывать вещи и настраивать стремена. Они уже закончили и расслабленно болтали друг с другом о какой-то ерунде, что вводило Асами в еще большее недоумение. Наконец, девушка разобралась со своей проблемой, и как раз в это время к ней подошел Октавиан, задумчиво глядевший перед собой. С ним был важный мужчина в сером плаще - предводитель охраны. — Это распоряжение, - он протянул Асами перевязанный темной тесьмой сверток бумаги. – Всё уже готово, и через пять минут командуем отправление. - Спасибо, - девушка кивнула и приняла сверток. - Пожалуйста, берегите себя, - обреченно добавил мужчина. – Всё, что я могу сказать, вы уже слышали. - Я обещаю, что всё будет в порядке, господин Октавиан, - собрав всю свою серьезность во взгляде, произнесла девушка. – Мы скоро вернемся. На это мужчина лишь снисходительно кивнул и повернулся на компаньона слева. - Надеюсь на Вас, Фидель, - произнес он, мысленно желая удачи. - Разумеется, - сухо отвечал тот. – Однако, - он бросил суровый взгляд на Асами. - В няньки я не нанимался, - закончив фразу мужчина развернулся к своим подчиненным и прокричал. - Пятиминутная готовность! По коням! - на что солдаты засуетились и разошлись по своим лошадям, а девушка проводила его напряженным взглядом. Софию любезно подсадил собеседник, Асами помог забраться в седло господин Октавиан. Когда все оказались на конях, Фидель скомандовал отправление, и отряд неторопливо выдвинулся в путь. Всадники в составе около двадцати человек осторожно шествовали по городу, соблюдая построение по двое. В пригороде, где во всю кипела полевая работа, приходилось также соблюдать строй. По началу пути расположились душистые виноградные рощи, где усердные работники кропотливо обрабатывали деревья, изредка перемещаясь от одного к другому. Затем лежали обширные пшеничные поля и деревенские постройки, где телеги крестьян, трудящихся в высоких зарослях, оставленные у дороги, перегораживали проезд многочисленному конному отряду. Когда же наконец они покинули обширную «при-столичную» территорию, в округе раскинулись махровые зеленые холмы, и командир позволил вольное передвижение, поэтому солдаты хаотично разбрелись, заняв всю дорогу. Путь в Амитерн должен была занять день-полтора, из-за этого Фидель не гнал лошадей, отдавая предпочтение оживленному шагу. Погода стояла прекрасная – в самый раз для путешествия: ласковое осеннее солнце, облака, временами отбрасывающие прохладную тень, прокатывающуюся по лугам, и теплый ветерок, мягко, но уверенно раскачивающий верхушки деревьев и развевающий плащи. София держалась рядом со своей сестрой, и как только выпала возможность сосредоточиться, она тут же занялась дыханием, чтобы даже в дороге продолжать тренировки. Она плавно и глубоко вдыхала, а затем выдыхала, стараясь особенно не обращать внимание на гул разговора остальных солдат. Внезапно послышался учащенный приближающийся стук копыт, а затем: - Что это вы делаете, София? – изумленно произнес подъехавший молодой человек. Это был тот же самый парень, который помогал девушке перед отъездом. Асами и София синхронно повернулись на него, когда он повел свою лошадь с левой стороны. - Тренирую концентрацию, - отвечала девушка. - Ого, какую еще концентрацию? - Концентрацию дыхания, пока что, - она снисходительно улыбнулась. - А бывают другие? – удивился молодой солдат. - Ну конечно бывают, балда! – вырвалось у одного из его старших сослуживцев. Усатый мужчина в возрасте неожиданно вмешался в разговор. Тогда девушки заметили, что всё внимание приковано к ним – ближайшие всадники молчаливо смотрели в их сторону. - Я не тебя спрашивал! – отмахивался первый. - Если бы ты учился сражаться в нормальном месте, а не в своей деревне, то не позорил бы наш отряд такими детскими вопросами! – сострил усач с довольным лицом, на что его товарищи громко расхохотались. Юноша пробурчал что-то себе под нос, а когда все успокоились, ворчливо произнес: - Ну давай, тогда ты скажи, какие ещё бывают концентрации, Бард! - Ох… - с наигранным утомлением отвечал мужчина. – Так уж и быть, расскажу тебе, щенок… - он поэтично раскрыл ладонь перед собой и поднял её к небу в притворном порыве вдохновения. – Концентрация дыхания – это упражнение, которое позволяет лучше чувствовать и другие потоки в твоем теле, а затем управлять ими, - он одним глазом посмотрел на Софию. – Я же правильно всё говорю? - Да, - не сдерживая своей улыбки отвечала девушка. - Кхм-кхм… - Бард вернулся в сосредоточенное состояние. – Так вот… В боевых искусствах дыхание необходимо для того, чтобы лучше чувствовать свои физические возможности, например, силу в мышцах или же, наоборот, - усталость, а также контролировать свои движения. Те, кто умеет сконцентрироваться на своем дыхании – не промахиваются! В этот момент уже все солдаты завороженно слушали своего товарища, а тот постепенно выходил из образа, стараясь разложить всё «по полочкам» для новичков. Он продолжил. - Мастера меча в Колизее славятся тем, что используют технику концентрации дыхания не только для того, чтобы их гладиаторы умели чувствовать свои невероятно мощные мышцы. Много веков назад они открыли в себе способность контролировать энергию, которая называется «магой». Это возможно благодаря технике дыхания, которой там обучают. Поэтому наши воины так сильны. - Ты несешь какую-то чушь, Бард, - вмешался темноволосый всадник, немного моложе усатого. – Все знают, что управление магой доступно только волшебникам и жрецам, как, например, наша прекрасная Шахерезада. - Да нет же! – оскалил зубы Бард. – В этом и суть, что люди могут сравниться по силе с волшебниками, если будут использовать свой магой. Ведь он течет в каждом из нас, даже в воде и камнях есть эта сила! - Ну и что, ты знаешь, как его использовать? – интересовался молодой всадник, с которого начинался весь этот разговор. - Я… - растерялся мужчина. - Да! Ты ведь родился в Столице! – подхватил кто-то. - Может быть ты и нас научишь? – издевательски кричали другие. Когда шквал шуток и насмешек безжалостно обрушился на усатого мужчину, он начал отмахиваться и рычать, что, мол, если бы он занимался когда-нибудь обучением этой технике – был бы сильнее всего отряда вместе взятого; однако вскоре все утихли и беззаботно посмеялись над мечтателем Бардом. - Не слушайте его, - улыбчиво советовал молодой собеседник Софии. – Он всегда такой странный. Кстати, госпожа Асами, меня зовут Вэлиан. Приятно познакомиться! - Ты должен был попросить, чтобы тебя представили, неуч… - разочарованно качал головой Бард, наблюдая со стороны. - И мне очень приятно, - девушка приветливо улыбнулась и слегка кивнула. «Неужели они совсем ничего не знают про магой… - подумала Асами. – Как же тогда они собираются сражаться с северянами, которые наверняка имеют преимущество в силе? Интересно, владеют ли знаниями Колизея солдаты Империи, которые сражаются сейчас на войне?» «Если магой для них не больше, чем сказки, - думала София. – То что они скажут, когда узнают о джинах, которые подчиняются обычным людям…» Девушки задумчиво переглянулись, встревоженные недавним разговором, и, как будто, обменялись парой фраз во время зрительного контакта. Всё это время за ними сосредоточено наблюдал господин Фидель, ведший отряд в первом ряду. Его очень заинтересовало, почему это девушки практикуют концентрацию дыхания. И хотя в разговоре он остался безучастен, ему хотелось задать пару вопросов. Командир внимательно смотрел на сестер. Он видел, как напряжение возросло на их лицах, когда они переглянулись. Затем его взгляд плавно скользнул вниз, на руку Софии, которая крепко сжимала гарду своего черного меча в этот момент. Легкая на первый взгляд дорога к вечеру стала казаться уже почти невыносимой. Лошади постоянно дергали головами вниз, наклоняясь к траве в попытке выхватить зубами немного травы, что жутко раздражало; сидение натирало ноги; темы для разговора с членами отряда тоже постепенно исчерпывали себя. Но к счастью, Фидель был серьезным и опытным человеком, он грамотно распределил время дороги так, чтобы в Амитерн отряд приехал со свежими головами и запасом сил. Поэтому сейчас, когда все уже изрядно утомлены многочасовым путешествием, был предусмотрен долгожданный привал в ближайшем городке. По задумке командира, эту ночь они остаются в небольшом населенном пункте, а на следующее утро спокойно выдвигаются в Амитерн, до которого осталась меньшая половина пути – несколько часов ходу. Оно и понятно, ведь там времени на отдых уже скорее всего не будет, а привал в полевых условиях – бессмысленная мера. Меньше чем через час среди бескрайних зеленых лугов, залитых красно-золотым светом закатного солнца, показался скромный поселок, в котором в общей сложности было буквально несколько улиц. Так как он являлся частью маршрута торгового каравана, местные жители давно привыкли к гостям и сделали все условия для их комфортного пребывания здесь. В поселке имелась гостиница и пара трактиров, а что еще нужно путнику, кроме как кров и еда. Когда солнце село, отряд уже зашел в город и направился к месту, где можно было остаться на ночлег и напоить лошадей. Однако немноголюдные улочки сразу привлекли внимание, показавшись странными и весьма недружелюбными. София вертела головой, осматривая скромные постройки, и за все время движения до самой гостиницы не нашла глазами ни одного человека. Она видела рынок, где стояло несколько навесов для размещения товара, но почти все они почему-то пустовали, и только один был обложен непонятной травой, которую, видимо, выращивали в этом поселке и продавали, при этом за самим прилавком никто не стоял. Окна на домах были закрыты ставнями, либо завешаны, как будто на дворе стояла глубокая ночь, и ещё повсюду царила зловещая тишина. - Что-то мне не нравится местный пейзаж, - констатировал Бард. – Как будто люди в этом городе повымирали. И правда, первое впечатление о городе всех в отряде заставило насторожиться. Тем не менее, гостиница работала в обычном режиме и с неожиданным гостеприимством приняла в свои стены прибывших путешественников. Их благополучно расселили по несколько человек и предоставили все необходимые удобства, вопрос оставался за малым – ужин. Однако и эта потребность была предусмотрена – прямо там, на первом этаже располагалась скромная закусочная, которая могла с излишком удовлетворить немногочисленные гастрономические запросы солдат. Когда девушки определились, где сегодня ночуют, и немного передохнули после изматывающей долгой дороги, они отправились на первый этаж гостиницы, чтобы хорошенько подкрепиться перед сном. В надежде наверняка не потеряться, они обратились за помощью к женщине, которая владела этим местом и помогала с расселением. - Не подскажете, где тут еда? – доброжелательно интересовалась Асами. - Конечно, - отвечала та. – Вам сейчас прямо, в ту сторону, а потом направо, и там увидите, - она указала рукой направление. Девушки поблагодарили хозяйку и уже направились по коридору, куда она сказала, однако что-то заставило Асами остановиться и спросить ещё: - Извините. - Да? - Вы не подскажите, почему мы не встретили никого из жителей на улице, когда заехали в город? Или это просто случайность? - Ох... – вздохнула женщина. – Это не случайность, девочка. - Расскажете, что случилось? - Конечно. Это не секрет. Это со всеми городами в округе случилось… Видите ли, наш поселок в большом упадке последнее время, на улице бродить опасно, да и не зачем, поэтому никого нет – попрятались, либо и вовсе уехали куда-нибудь в другое место, чтобы заработать. - Но ведь так было не всегда? – старалась разговорить хозяйку София. - Нет, еще полгода назад здесь всё цвело и пело. Наш город важный пункт для отдыха Великого каравана, который идет через весь Рем. Они хоть и редко пользуются гостиницей, однако с каждым их приездом город значительно богатеет. Все путешественники здесь останавливаются, поэтому мы и существуем в основном за счёт услуг, которые можем предоставить. - Караван, должно быть, проходил всего пару месяцев назад? – спросила Асами. - Да, должен был. Еще до того, как караван дошел сюда, его уничтожили варийцы. Потом они и за наш город принялись. Ограбили здесь всё и всех. Вот мы и живем непонятно как. Никто в этом направлении больше не путешествует, а караван придет еще только через несколько месяцев. И то, если вообще придет. - Ужасно… - поразилась Асами. - За помощью военных обращались? – вступила София. - Ну, да. Наш управляющий даже ездил в Столицу, чтобы пожаловаться. Но они только плечами пожали. А, впрочем, что они могут сделать, ведь варийцев и след простыл, как только тут закончилось всё добро. Расхаживают правда иногда здесь, вынюхивают что-то, но это вроде не запрещено. - Что им может быть нужно? – сестры переглянулись. - Да нажива им нужна. Ждут, наверное, когда мы опять разбогатеем, - женщина с недовольством повысила голос. Стало понятно, что этот разговор ей уже не по душе. - Понятно… Не отвлекаем Вас больше, - улыбнулись девушки, снова поблагодарили хозяйку и ушли. - Вария, значит… - пробормотала София со вздохом. – Это наши северяне? - Думаю, да. - Грабежничают. Не удивительно тогда, что за нас все так перепугались, Асами. Что ты задумала? - Ничего особенного. Меня просто не устраивает, что тут происходит. - Ты о том, что император никак не вмешается в ситуацию? - Да уж… - с раздражённой усмешкой отвечала девушка. – Что случилось с Империей, я не понимаю… Рем ведет войну где-то за границей, но не замечает, что в его границы практически вторгаются? Как-то это странно… - Не только это, - добавила София. - О чем ты? - Всё войско вернулось, помнишь? Сколько там было кораблей… - Ты права, - соглашалась Асами. - И это еще не всё. - Что еще? - Джафар сказал мне тогда по секрету, что никто их так и не пустил во дворец. - Хах, - улыбнулась София. – Я уж итак догадалась. Ведь они лечили меня в гостинице… - Точно, - немного расслабилась вторая. – В любом случае, наша роль сейчас в том, чтобы просто защитить своё. Отец бы это просто так не оставил… - Уверена, мы попадем в передрягу там, в Амитерне. - Я тоже, - они рассмеялись. Девушки еще весь вечер беззаботно шутили о чем-то, стараясь развеяться и отдохнуть после долгого дня дороги. Они вкусно поужинали и скорее оправились спать, потому что завтрашний день сулил еще больше сюрпризов и неожиданностей.