Королева за 30 дней. Путь Интриганки

«Любопытство до добра не доводит» — к такому выводу пришёл Леонард через десять минут после того как его спутница оставила принца в одиночестве возле каменного мостика. Но всё по порядку. Как правило, герцог Ланширрский не посещал светские мероприятия, кроме тех, где его присутствие было регламентировано титулом принца Сагара. Сегодняшний день стал исключением по двум причинам. Во-первых, он хотел лично убедиться в успешной ликвидации невесты кронпринца. Ну, а, во-вторых, Лео одолевало острое желание познакомиться с туристкой из Америки, которая поселилась в гостевом крыле дворца не только на правах гостьи Ричарда, но и в качестве официальной участницы карнавала невест. Слухи об этой особе ходили самые разные. Зачастую весьма грязного толка. Леонард никогда не доверял сплетням, равно как и чужому мнению. «Будет «чудесно» если она вообще не придёт» — мрачно подумал Лео после двух часов ожидания. Он находил забавным тот факт, что без «костюма» дворяне его не замечали. Вернее, делали вид, что не узнают второго претендента на трон. Кто-то из непосредственных знакомых матери или его деловых партнёров, конечно, опознал младшего принца и подошёл поздороваться, но это было скорее исключением из политики большинства. Самое смешное: его брат с невестой тоже не признали своего оппонента. Прошли мимо. Даже не обернулись. Краем уха, Лео услышал обрывок их разговора. -Фотограф придёт через полчаса. — предупредила кронпринца Джулия. — Мы успеем немного порепетировать перед его приходом. -А может… -Всё должно выглядеть натурально. — отрезала Ардент. Ричард нахмурился, но больше возражать не стал. Парочка будущих правителей ушла в лес по тропинке, что вела к мостику влюблённых. Леонард усмехнулся. «Какая удача. Осталось привести туда «птичку» и послушать что она «запоёт» В этот момент герцог услышал чей-то крик и обернулся. Где-то в десяти шагах от него официант швырнул в девушку поднос. Причём, сделал это умышленно, что уже было удивительно. А последующее заявление пострадавшей так и вовсе вызвало публичный резонанс. «Она пригрозила натравить на него Ричарда. Более того, дала всем понять насколько они близки»  Лео мысленно поаплодировал девице в костюме для верховой езды.  «Мама была права — у этой девушки талант быть в центре скандала» Шатенка ушла с видом триумфатора. Герцог пошёл следом. -Мисс… Рад приветствовать… «Даже не остановилась!» Леонард коснулся плеча девушки, вынуждая обратить на себя внимание. Американка обернулась к нему с ангельским личиком. Словно это не она пару минут назад довела мужчину до белого каления, устроив публичный скандал. «Забавно. Снаружи спокойна, а в глазах бушует огонь» В ходе беседы американка его всё больше и больше удивляла. Для начала, она попросила заказать ей кофе. И это при том что на дворе стояла 30-градусная жара. Она не уточнила в каком виде хочет напиток, поэтому ради эксперимента Лео заказал наименее любимый обществом вариант. -Ммммм… Именно то, чего мне не хватало. Спасибо. «Ей понравился ристретто? Очень сомневаюсь. Впрочем, по лицу и не скажешь. Пора представиться» -Не хотелось бы так грубо нарушать этикет… Однако я не вижу здесь никого, кто мог бы нас представить друг другу… «Почему она хмурится? Ричард велел ей держаться от меня подальше?» -Моё имя — Леонард. До этой минуты у герцога Ланширрского сложилось стойкое впечатление что американке неуютно в его обществе и она хочет сбежать. Теперь же, услышав его имя, гостья из США расправила плечи словно собиралась держать оборону. -Валери. «Валери, значит? Хм» -Безумно рад знакомству, Валери! Американка протянула ему руку для рукопожатия, открыто проигнорировав нормы этикета. Тем самым она однозначно дала понять что не принадлежит к дворянскому сословию. -Простите. -Деловых людей выдают их привычки. Леонард отметил как мило смущается девушка. -Ну, что вы. Пока я только учусь. А какой я стану — будущее покажет. «Пора переходить к делу» -Что привело вас в наш скромный дворец? После этого вопроса американка принялась открыто его разглядывать. -Знаете… я гораздо больше заинтригована вами. Вы такой загадочный. Утолите интерес дамы, скажите: кто же вы? «Хитрюга. Решила уйти от ответа» -О, я — личность очень скромная… -Не может быть… Вы так выделяетесь из здешней толпы. Если б меня спросили, я бы предположила, что вы из самой королевской семьи! «Ричард рассказал ей обо мне» -Может быть… даже брат самого кронпринца. «О, святая простота. Неудивительно, что она сумела очаровать Ричарда. С таким-то актёрским талантом» -И эта догадка оказалась бы совершенно верной. -Как?.. Вы брат кронпринца? Но вы с ним так не похожи. Если она хотела его разозлить — у неё получилось. Разумеется, вслух Лео ничего не сказал, но всем своим видом дал американке понять что дальше развивать эту тему не стоит. -То есть… Вы тоже можете стать королём? «Это провокация? М-м-м… Дерзкая штучка. Интересно, она действует по указке Ричарда или спрашивает по своей инициативе? Что ж. Попробуем ответить её же «оружием» -Что вы, я совершенно не стремлюсь занять трон. Уверен, мой брат Ричард справится с этой задачей гораздо лучше. «Не поверила? Жаль» -Ну, разве что ему не повезёт с невестой… Но тогда я буду вынужден, разумеется. Лео ожидал что на этом викторина неудобных вопросов закончится, но Валери и тут его удивила. -Значит, вы уже женаты? «Сама спросила, сама же смутилась» -Извините, что я так прямо. Просто я слышала, что это обязательное условие… Вот мне и стало любопытно. -Вполне естественное любопытство. Нет, я не женат. «Странно. Эта новость должна обрадовать союзницу Ричарда, а она почему-то расстроилась» -Пока не женат. Во всяком случае… Вдруг младший принц обратил внимание на часы. «Прошло уже пятнадцать минут с тех пор как сладкая парочка ушла на «репетицию». Стоит поторопиться» Герцог Ланширрский легко уговорил девушку отправиться с ним на прогулку. За время их шествия Лео окончательно убедился в том, что именно с ней общался ночью во дворце. Он находил очаровательной её манеру напускать таинственности. «Так вот какая ты настоящая» Увлёкшись беседой, он забыл зачем пригласил Валери пройтись, а потом они заговорили о её родном городе. Леонард перешёл на «ты» и сделал для себя удивительное открытие: она с ним флиртует. Не успел Лео опомниться как американка споткнулась и начала падать. К счастью, он успел её перехватить. Потом она отстранилась, отчего-то смутившись. После этого случая Валери стала смотреть на него иначе. Ласково, что ли? До конечного пункта их путешествия оставалось с десяток шагов. И тут она задала вопрос о гомосексуалистах в Сагаре, загубив зарождающуюся к ней симпатию. «Наверняка, это Ричард надоумил её задать подобный вопрос» И вот, наконец, американка заметила целующуюся парочку, но видимо не разглядела как следует в связи с чем пришлось заострить внимание девушки на будущих правителях. -Приятно видеть, что будущее королевства, наконец, прояснилось. «Почему она радуется? Её соперница побеждает. Разве что… Ричард рассказал ей, что они будут просто изображать пару» Внезапно Валери перевела взгляд на него. В шоколадных очах мелькнуло разочарование. Вместе с тем, на лице американки сияла улыбка. -Подглядывать нехорошо. Давай оставим их наедине. «Что?! Ей всё равно? Неужели она настолько уверена в чувствах Ричарда? А может я поторопился с выводами? Вдруг она ничего не знала и только делает вид что всё в порядке? А может она вообще выполняет роль подсадной утки?» Леонард настолько глубоко погрузился в собственные размышления, что упустил момент когда Валери отошла от него. Когда девушка обернулась, от неё прям искры летели. -Приятно было познакомиться, Ваше Высочество. Желаю Вам прекрасно провести время. «Я её чем-то обидел?» Не успел Лео опомниться, как и сам стал объектом чужого внимания. -Леонард! — послышался возмущённый окрик кронпринца. Герцог скосил взгляд на «влюблённых». Ричард шагал с видом оскорблённой невинности, а Джулия, как обычно, готовилась плевать «ядом». Первым выразить своё недовольство рвался главный претендент на престол, но его опередили. -Здравствуй, Ричард. Джулия. — вежливо поздоровался Лео. У него язык не повернулся сказать что он рад лицезреть эту парочку. Ибо испытывал к обоим взаимную неприязнь. Родственных чувств братья друг к другу не питали. Герцог воспринимал Ричарда исключительно как конкурента на трон. Да и уважения сыночек короля за все годы так и не снискал в глазах Лео. Равно как и его высокородная невестушка. Именно она в детстве являлась зачинщицей травли внебрачного сына королевы. -Что ты здесь делаешь? — хмуро спросил Ричард. -Не поверишь — решил прогуляться по лесу, подышать свежим воздухом. -Ты прав, Леонард. — добродушно согласился кронпринц. — Не поверю. «И правильно сделаешь, но аплодисментов не жди» Внезапно в их диалог влезла Джулия. -Тц. Кто бы мог подумать, что младший наследник престола Сагара окажется настолько испорчен. — наигранно посетовала Ардент и с сочувствием уточнила. — Не было кому свечку держать? Леонард обезоруживающе улыбнулся. -Джулия, вы как всегда любезны. Не перестаю восхищаться вашим воспитанием. Это был излюбленный приём Лео. Похвалить врага за недостатки, ткнув его прямо в них носом, оставаясь при этом исключительно вежливым. -Такие манеры несомненно достойны титула королевы. — с иронией заключил герцог. Ардент аж вскинулась от гнева. -Не тебе меня попрекать, гнусный извращенец! Скорее всего, она собиралась добавить что-то ещё, но не успела. -Джулия, хватит. Не забывай что рядом могут быть репортёры. — осадил невесту кронпринц, а затем перевёл взгляд на младшего брата и строго потребовал. — Леонард, изволь объясниться. «Как обычно, корчит из себя святошу, эдакого миротворца. Сам же при этом позволяет своей чёрноротой пассии поносить всех направо и налево» -Хотите верьте, хотите — нет, но я не планировал за вами наблюдать. -Ты стоял тут целых десять минут. Что ты надеялся увидеть? -Тебе виднее, братец. — едко парировал Лео. — Вуайеризм это ведь по твоей части. Наследник престола то краснел, то бледнел, и, казалось, потерял дар речи. -Что?! — возмущённо воскликнула Джулия. -Не переживайте, леди. Это не заразно. — утешил её Леонард. «Интересно, как ты теперь выкрутишься?» Ричард с виноватой миной покосился на ошарашенную невесту. Лет в десять он по нелепой случайности стал свидетелем интимных утех между слугами, о чём однажды неосторожно признался Адаму, а тот в свою очередь имел глупость козырнуть сим «подвигом» перед младшим принцем. -Джулия, я ничем таким не болен. — попытался объясниться Ричард. -Я бы поспорил. -Лео! Слушая их пикировки, Джулия закипала, и когда её терпение лопнуло, она знала на кого обрушить свой гнев. -Как смеешь ты, ничтожный бастард, марать имя будущего короля Сагара?! Леонард уставился на аристократку исподлобья. В очередной раз высокомерная девица из семейства Ардент посмела его оскорбить, сославшись на сомнительное происхождение младшего принца. Но в этот раз она высказалась напрямую, да ещё и в присутствии легитимного наследника трона. Это был удар «ниже пояса» и Джулия это прекрасно осознавала. «Как же я рад что ты сегодня умрёшь» -Прошу прощения, леди. Я сожалею о своей дерзости. Наследница алмазной империи победно оскалилась, уверовав что прогнула зарвавшегося простолюдина. -Извиняйся сколько угодно, но моего прощения ты не добьёшься. — гордо оповестила его Ардент. — Терпеть не могу общество похабных лизоблюдов. Ричард, я ухожу на банкет. Ты тоже не задерживайся. У нас ещё уйма работы. Кронпринц, молча, кивнул. Подождав пока наследница алмазной империи скроется за деревьями, он обратил обиженный взор на сводного брата. -Зачем ты позоришь меня перед невестой? «Брось. Семейка Ардент не расторгнет помолвку с будущим «королём». Вот только, эта мелкая кобра сегодня перешла черту и заплатит за это» -Прости. Не думал, что она так остро отреагирует. Облик наследника трона выражал скепсис вкупе с недовольством. Правда, в отличии от своей будущей супруги, Ричард воспринимал сводного брата как беззубую шавку, что «лает, но не кусает», а посему решил великодушно простить оного. -Почему ты не ушёл сразу как нас увидел? «Кажется, я знаю как обернуть ситуацию в свою пользу» -Это была вынужденная мера. -В каком смысле? Лео изобразил виноватую мину. -Видишь ли… На прогулке я был не один. Сегодня на банкете я познакомился с одной милой особой и предложил ей полюбоваться на мостик. А там были вы с Джулией… Увидев вас, моя спутница повела себя странно. Кронпринц нахмурился. Придворных дам эта сцена уж точно б не удивила, как и папарацци что снимали в кустах материал для сенсации. -Кого именно ты сопровождал? Леонард мысленно усмехнулся. «Наживка проглочена» -Леди Валери. Ричард побледнел и будто разучился дышать. Тем временем, герцог продолжил осаду. -Бедняжка. Она как вас увидела, так и застыла. Я подумал, что ей стало плохо, но леди Валери отказалась от помощи и со слезами на глазах убежала прочь. Герцог ликовал. Он так и не смог «раскусить» американку. Зато сводного брата читал как открытую книгу. Казалось, выдуманные страдания девушки причинили Ричарду боль. Словно каждое слово было гвоздём, которое Лео вбивал в душу кронпринца. -Мне жаль, Ричард. Похоже, ты разбил ей сердце. -Я-я… не хотел этого. Перед уходом Леонард сочувственно похлопал брата по плечу.

***

Ну, а мы вернёмся к парочке всадниц, что уже давно покинули банкет и скакали верхом по узкой тропе. Молча. Теперь у Вэл не было желания разговаривать. Эмма прекрасно уловила настрой своей спутницы и не докучала её расспросами. Когда они добрались до развилки, гостья столицы спрыгнула с лошади и стремительным шагом двинулась к обрыву. Валери хотела полюбоваться на море перед отъездом. Плюс созерцание морских волн отвлекало от эмоций, что бушевали у неё на душе. Де Гиз спешилась и подошла к подруге. -Ты расскажешь мне, что случилось? «Про «Лео» — точно не буду. А вот про его брата, пожалуй, поведаю. Он за весь день ко мне даже не подошёл поздороваться. Тёрся вовсю с кобылицей. Всё с ней, да с ней» -Я гуляла в лесу и встретила Ричарда… -Так. -И Джулию… -Оу. -И они целовались. -Хм. Акула пера хмуро воззрилась на аристократку. -Эмма, твои замечания вообще не помогают. -Ну… А чего ты ожидала, если подумать? — бесстрастно уточнила де Гиз. «В смысле, «ожидала»? Я до сих пор жду когда Ричард бросит эту гадину и сделает предложение мне, а я его от всей души пошлю на небо за звёздочкой» -Валери… ты что хочешь стать королевой? Гостья столицы призадумалась. В принципе, если так прикинуть, то какие перспективы в будущем её ожидают на родине? В самом лучшем случае, она станет главным редактором Таймс и то годам к пятидесяти. А так, у неё есть шанс в свои неполные 26 стать королевой, правительницей целого государства. Войти в историю… «Эх, прекрасная цель. Вот только быть королевой подле Ричарда, всё равно что плавать в море с медузами. Вроде и хорошо, но в тоже время противно… Ну, зато обломаю Джулию» -А почему, собственно, нет? — пожала плечами Вэл. -А почему, собственно, да? Валери лукаво ухмыльнулась. -Я бы могла стать неплохой королевой. -Тебе бы пришлось много учиться. — возразила де Гиз. — ОЧЕНЬ много учиться! Магистр журналистики мысленно фыркнула. «Ха! Напугала ежа голым задом» -Я только закончила последний курс университета. Защищу диплом и буду учиться хоть до скончания века. Эмма отчего-то совсем скуксилась. -Амбиции это хорошо, но… «Хочешь сказать, что Ричард вместо меня предпочтёт богатую стерву? Да, не спорю, есть такая вероятность, но я ничем не рискую. Не выйдет с кронпринцем, попробую закадрить Лео. С ним не получится, уеду в Нью-Йорк искать своё счастье» -Дай мне подумать над этим, ладно? — попросила Эмма. — Перспектива иметь на троне тебя, а не Джулию уж очень привлекательна, но… Акула пера нахмурилась. Эмма, как её корпус поддержки, плохо справлялась со своей миссией. Напрашивается вопрос: почему она не одобряет её кандидатуру? «Не знай я о её чувствах к Брамсу, то подумала бы что Эмма ревнует Ричарда. Кстати, с этим козлиной нужно ещё разобраться. И с первым, и со вторым. Одного отправим за решётку, а второго пока просто «забаним» -Ладно, забудем пока о Ричарде. Сначала нам нужно решить твой вопрос с Матсом. -Я с ним поговорю, а ты побудешь в соседней комнате. Если что-то пойдёт не так… — де Гиз осеклась. — Ты войдёшь и… Мы как-нибудь решим проблему. Всё верно? -Да. Всё верно. «Так-то оно так. Но что я смогу предпринять сама да ещё и против рослого мужика? А что если я не успею? Что если Брамса не получится обезвредить?» Валери с сомнением уставилась на аристократку. -Звучит как очень плохой план в очень плохом фильме… где всё заканчивается очень плохо. — мягко попыталась вразумить подругу акула пера. — Может рассмотрим другие варианты? -Мне казалось мы договорились. — сухо процедила Эмма. Вэл оставалось только кивнуть. Де Гиз направилась к лошади и без каких-либо усилий залезла в седло. Однако её спутница по прежнему стояла у обрыва. -Ты идёшь? -Да. Мне нужно собраться с мыслями. Дай мне минутку. Я тебя догоню. Эмма вздохнула и погнала лошадь вперёд. «Знаю, ты будешь недовольна, но я делаю это ради тебя!» Валери дождалась когда придворная дама ускачет достаточно далеко, а затем вытащила телефон и уверенно набрала номер своего благодетеля. Долгих два гудка, и, наконец, она слышит заветное «Алло». Для предисловий времени нет, поэтому акула пера сразу переходит к делу. -Адам, мне нужна твоя помощь. По её тону Хьюз догадался что речь идёт не о какой-нибудь мелочи, вроде корма для Ферри. -Говори. «Это точно не телефонный разговор» -Это касается Эммы и Матса. — пояснила Вэл. — Давай встретимся во дворце, и я всё тебе объясню? В трубке слышно как кто-то по рации отчитывается о результатах патрулирования. «Наверное, он сейчас очень занят и вряд ли освободится раньше чем Ричарда доставят во дворец» Вопреки её сомнениям Хьюз уточнил: -Как скоро ты будешь на месте? Акула пера прикинула что до конюшни им скакать минут 15-20, а оттуда ещё полчаса на машине. -Примерно через час. -Я буду ждать тебя в твоей комнате. — уведомил её телохранитель кронпринца. Для себя Вэл отметила, что на работе Хьюз предпочитал говорить по-военному кратко и строго по существу. -Хорошо. До встречи. — попрощалась акула пера. Вместо ответа в трубке послышались гудки. «Какой-то он чересчур напряженный. Ну, это неудивительно. Вчера целых два покушения. А сегодня он узнаёт про третье» — с тоской подумала акула пера, запрыгнув на лошадь. Лунар, ощущая настроение хозяйки, позволила на себя мирно взобраться и рысью доскакать до конюшен. Там их уже ждали. Конюхи любезно помогли Валери спуститься на землю. -Сегодня ты вела себя замечательно. Я горжусь тобой, Лунар. Похвалу лошадки усладила обещанная горстка сахара, которую та с радостным ржанием слизала с ладони наездницы. -Ещё увидимся. Гостья столицы погладила холку Лунар на прощанье. После этого конюхи резво взяли бунтарку под уздцы и повели к деннику. Валери видела как к ней приближается Эмма. «Надеюсь, она не станет сильно сердиться» -Ну, что? — спросила де Гиз. -Ээ? Аристократка усмехнулась. -Что сказал Адам? «Ну, раз она догадалась, дальше скрывать не имеет смысла» -Он встретит нас во дворце. -Хорошо… — с облегчением кивнула де Гиз. Вэл пристально глянула на придворную даму. -Ты на меня не в обиде? — на всякий случай, уточнила акула пера. Эмма отрицательно покачала головой. -Я всё понимаю. «Понимаю, но не одобряю» Девушки ушли на парковку, где их ожидал чёрный лимузин с личным водителем. Обратная дорога во дворец прошла в напряженном молчании. Обе переживали о том как воспримет информацию о покушении Хьюз.

***

Они добрались во дворец в целом за сорок пять минут. Ферри радостно встретил хозяйку, за что получил поощрение в виде печенья. -Адама ещё нет. — озвучила очевидный факт Валери. — Эм, я переоденусь и выйду в холл. А ты посиди пока тут. «Мало ли. Вдруг Брамс где-то там ошивается, ожидая отчёта» Де Гиз рассеяно кивнула, присев в кресло возле окна. Глядя на неё, Валери лишь покачала головой. «У меня нет власти, чтобы гарантировать благоприятный исход, но кое-что пообещать я могу» -Эмма, чтобы не случилось, я тебя поддержу. Аристократка подняла полный благодарности взгляд. -Спасибо, Валери. Поверь, твоя поддержка для меня много значит. В чуть приподнятом настроении акула пера открыла шкаф и прошлась взглядом по стопкам одежды. «Нам предстоит серьезный бой. Нужно найти что-нибудь соответствующее» В качестве боекомплекта она выбрала вязаный топ-безрукавку ярко фиолетового цвета и камуфляжные брюки с расцветкой «милитари» в виде смешений розового, бордового и темно-фиолетового оттенков. Этот набор Вэл использовала для одиночных пробежек. В одном из карманчиков брюк она прятала баллончик или шокер. Увы, таможенный контроль не позволил гражданке США взять с собой привычные средства самозащиты, поэтому пришлось импровизировать. Флакончик лака для волос и маникюрные ножницы — вот чем вооружилась акула пера. Выглянув в спальню, она увидела сидящую в кресле подругу. Та явно была подавлена грузом предстоящих бесед. «Надо бы её подбодрить» Валери вышла из ванной и строевой походкой двинулась к напольному зеркалу. -Противник посчитает меня боевой единицей. — с серьёзным видом заявила акула пера, шутливо отдав честь своему отражению. — Сержант Валери. К бою готова. Эмма улыбнулась впервые с момента их возвращения во дворец. -А может будем решать вопросы мирно? -Будем. — подтвердила Вэл, а затем изобразила удары боксёра. — Но я ведь выгляжу круто? -Очень круто. В комнате раздался энергичный стук, а затем дверь открыли и в комнату бесцеремонно зашёл никто иной как телохранитель кронпринца. С его приходом атмосфера лёгкости и непринуждённости испарилась. Вместо неё на девушек навалилось бремя насущных проблем. Коротко оглядев присутствующих дам, специалист по безопасности кивком головы поздоровался с ними. -Рассказывайте, леди. — велел Хьюз. Валери с Эммой сбивчиво обрисовали сложившуюся ситуацию. Телохранитель кронпринца слушал их очень внимательно, время от времени уточняя кое-какие детали, а когда рассказ девушек подошёл к концу, он серьезно задумался. -Валери, дай мне этот пистолет. — мягко потребовал Адам. Мастерица бумажного слова кивнула, а затем аккуратно вытащила из сумки завёрнутое в платок оружие и молча протянула его телохранителю. С минуту Хьюз недоверчиво разглядывал на пистолет, а затем перевёл взгляд на Вэл. -Итак. Ещё раз. Вы хотите самостоятельно разобраться с потенциальным убийцей? В голосе Адама так и сочилось неодобрение. -С мужчиной, который показал себя агрессивным и вспыльчивым. Я верно понял? -Да. — подтвердила акула пера. Хьюз криво усмехнулся. «Уверена, он считает нас идиотками» По правде говоря, ей тоже не нравилась эта идея, но другого варианта прижать Брамса за его злонамерение попросту нет. -Понимаю, звучит как чистой воды безумие, но… -Это и есть безумие. — перебил девушку Хьюз, после чего с нажимом добавил. — И вы в нём не будете участвовать. -Выслушай меня… — попыталась переубедить друга Вэл. -НЕТ! Валери застыла с открытым ртом. Она не ожидала что Адам умеет так орать. Тем паче на неё. -Что? -Я сказал, нет. — сердито процедил Хьюз. «Ладно. Попробуем ещё раз» -Адам, я понимаю, ты переживаешь за нас и… Телохранитель кронпринца нервно сжал кулаки, а затем выдохнул. -Я не позволю вам лезть в это дерьмо. — с нажимом произнёс Хьюз. -Но, Адам… И снова телохранитель кронпринца не дал Вэл высказать своё мнение, ограничившись очередным ультиматумом. -Так, девушки. Сейчас я выйду из этой комнаты, а вы будете сидеть здесь тихо как мыши. Специалист по безопасности обвёл дам тяжёлым взглядом. -И выйдете отсюда только когда я разрешу. Это ясно? -Адам! — возмутилась Валери. Мастерицу бумажного слова переполнял гнев по отношению к телохранителю кронпринца, которого она считала своим другом. «Я к нему со всей душой, предлагаю всё тщательно спланировать и прижать гада, а он…» -Я спрашиваю, вам всё ясно? — ещё жёстче уточнил Хьюз. «Солдафон!» -Нам всё ясно. — вдруг подала голос де Гиз. -Эмма! Вэл возмущённо уставилась на аристократку. -Говори за себя. Я не собираюсь слушаться того, кто не хочет слышать других. Акула пера скрестила руки на груди и отвернулась. -Валери… Гостья столицы демонстративно заткнула пальцами уши. Адам подошёл к обиженной девушке, мягко взял её за руки и притянул ближе к себе. Карие очи мужчины пытливо уставились в чуть более тёмные радужки. -Пойми, я не могу подвергнуть тебя опасности. Быть под ударом — моя работа. «А я и не претендую на роль мишени. Просто хочу обсудить план действий» -А я хочу чтобы этот негодяй получил по заслугам. — хмуро изрекла Валери. Хьюз одобрительно улыбнулся. -Правильно. Он за всё ответит. Не сомневайся. Акула пера с недоверием уставилась на специалиста по безопасности. Будучи немного сведущей в правовой сфере, Вэл понимала, что сейчас предъявить Брамсу по факту нечего. Покушение на убийство Джулии не доказать без показаний Эммы. А если она таковые и даст, то неизвестно прислушается ли к ним прокурор. Улик то на Брамса нет, поэтому придворную даму вполне могут посадить. Причём даже не как соучастницу, а как несостоявшуюся убийцу. При таком раскладе Матс вообще выйдет сухим из воды. «Я не могу допустить этого!» Адам по своему истолковал реакцию девушки. -Ты уже внесла свою лепту — доставила мне информацию. Этого вполне достаточно. Хорошо? «Он не станет меня слушать. Придётся действовать без его помощи» Валери молча кивнула. -Вот и умница. Сагарец кротко обнял девушку и вышел из комнаты. Гостья столицы проводила его разочарованным взглядом. Выждав пару минут после его ухода, Вэл обернулась к де Гиз и решительно заявила: -Эмма, звони Матсу. Аристократка аж встрепенулась в кресле, уставившись на акулу пера в изумлении. -Что?.. Но я думала… -Мы сделаем то что планировали с Адамом или без. — твёрдо объявила Валери. «Теперь он может нам помешать, поэтому мы должны играть на опережение. Нельзя чтобы Адам скрутил этого негодяя до того как я добуду доказательства» Несколько секунд де Гиз колебалась, а затем вынула телефон и дрожащей рукой набрала контакт. Пара гудков и она услышала голос Брамса. -Нужно поговорить. Не по телефону… Да. — максимально спокойно произнесла Эмма. — У меня в комнате через двадцать минут… Хорошо. Далее абонент задал вопрос, но Эмма не дала прямого ответа, сославшись на то, что сейчас ей неудобно говорить. Отключив вызов, аристократка уставилась на Вэл в полной растерянности. Её лицо было бело как мел, а на дне серых глаз плескался ужас. «Ей уже так страшно, а ведь она ещё не призналась ему о провале!» Поддавшись порыву, Валери крепко обняла подругу. -Тсс, не бойся. Всё будет хорошо. — приговаривала акула пера, гладя светло-русую шевелюру. -А вдруг он…? Договорить де Гиз не смогла, но это и не требовалось. -Ничего не будет. Нас двое. И во дворце полно стражи. Эмма кивнула, но дрожать от этого не перестала. -Лучше пережить всё самое неприятное сегодня, чем ходить и каждый день оглядываться. Снова молчаливый кивок. Так в тишине они и простояли минут пять-семь, пока Эмма окончательно не перестала дрожать. -Ну, как готова? — бодро уточнила акула пера. -Да… Вэл выпустила подругу из объятья, получив от неё благодарную улыбку. -Итак, обсудим план действий. — предложила Валери. -Я рассказываю Матсу про Джулию… Пытаюсь понять зачем он хотел её убить. -Всё верно. -Ты находишься неподалёку и слушаешь наш разговор… «Точнее, тайно записываю его на диктофон» -И в случае чего, я позову на помощь. — твёрдо подвела итог акула пера. — Отлично. Девушки вышли в коридор, но не успели они пройти и пяти шагов, как Эмма резко побледнела. Её взгляд был устремлён в сторону окна. -Валери, он идёт! «Дъявол! Мы ещё не готовы» Акула пера приложила максимум усилий, чтобы выглядеть воинственно и уверенно. -Очень хорошо. Пошли. Я спрячусь в твоей комнате. Комната за дверью с цветочным орнаментом встретила их тишиной. Эмма уселась в кресло, сжимая пальцами подлокотники в попытке унять нервную дрожь. Валери оглядела комнату на предмет места, где можно спрятаться. Вариантов было всего два: шкаф или занавеска. В шкафу свободного места не обнаружилось, посему выбор пал на штору из плотной ткани. Не особо полагаясь на удачу, акула пера зашла в приложение на айфоне для отсроченных сообщений и написала Адаму пару строк. Затем она выбрала на таймере время «через 5 минут» и установила на телефоне беззвучный режим. Далее она включила диктофон и видеосъёмку. Де Гиз с удивлением наблюдала как её спутница влезла на кровать и засунула телефон между спицами серебристой люстры. -Зачем ты…? -Это на всякий случай. — безмятежно бросила Вэл, рассудив что разъярённый бизнесмен сейчас вряд ли будет рассматривать потолок. — Постарайся не говорить лишнего и… Эм, не зли его, ладно? -Хорошо. «С Богом!» — подумала акула пера, прижавшись вплотную к стене за плотной шторой цвета горчицы. Несколько минут девушки провели в напряжённой тишине. Внезапно дверь громко хлопнула. Валери задержала дыхание, чтобы не выдать себя. Эмма ласково улыбнулась зашедшему мужчине. Он выглядел недовольным. Можно сказать, слегка взвинченным. -Привет! Я… -Ты сделала что должна была? — без предисловий уточнил Брамс. Де Гиз нервно запричитала что-то невразумительное. -Ну?! -Ну… нет, но… Родственник композитора даже перестал хмуриться, опешив от неожиданности. -Что значит «нет»?! «Бедняжка. Такое впечатление что ещё немного и она заплачет» — подумала Вэл, наблюдая за встречей из-за портьеры. -Матс, я хотела поговорить с тобой! Ещё утром. До того как нас прервали. — негромко молвила аристократка. — Это неправильно, я думаю… -Я не просил тебя думать! Я просил делать! — рявкнул в бешенстве Брамс. В порыве гнева бизнесмен перевернул обеденный столик, заставив девушек вздрогнуть. -Эмма, ты совсем из ума выжила?! — кричал Матс, взъерошив на голове волосы. — Ты понимаешь сколько я поставил на это? «Чёрт! Ни слова о покушении» -Но Матс, ты не можешь распоряжаться чужими жизнями! — гневно возразила де Гиз. -Только я здесь решаю: что я могу, а что нет! Далее Вэл услышала громкий шлепок и звук падающего тела. -А! От ужаса увиденной в стекле окна картины акула пера перестала дышать. Её подругу ударили по лицу, словно боксёрскую грушу. «Чёрт! Я же обещала ей что всё будет хорошо!» Сердце Валери обливалось кровью, слыша стон подруги. Внутренне она уже тысячу раз ударила себя по губам за то, что помогла организовать эту встречу. Корила за то, что не успела найти стражника, что не отправила сообщение Адаму сразу. -Вставай. Мы ещё не закончили. — многообещающе уведомил девушку Брамс. «Нужно срочно что-то сделать! Я должна его как-то отвлечь» Не вылезая из-за занавески, Вэл пошарила рукой по прикроватной тумбочке, и нащупала толстую книгу. Стараясь не сильно высовываться, гостья дворца размахнулась и швырнула фолиант в Матса. Что удивительно — попала. -Агх! Что за? На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Слышно было только неровное дыхание Эммы. «Он меня найдёт. Нужно чем-то обороняться!» Вдруг занавеска резко отдёрнулась и Валери встретилась со злыми глазами Матса. -Ты! — рявнул он. -Я. — с милой улыбкой согласилась акула пера, а затем распылила в глаза неприятеля лак. -Аааа! Матс тут же рефлекторно начал тереть глаза в попытке унять жжение. «Так тебе и надо, козёл!» А пока противник был дезориентирован, Вэл схватила с прикроватного столика лампу и со всей дури шандарахнула ею мерзавца по голове. -Аргх! Удар пришёлся аккурат по макушке. Брамс пошатнулся, но не упал и не вырубился. Пользуясь заминкой, магистр журналистики вдохнула побольше воздуха и во всю мощь лёгких заверещала: -ПОМОГИТЕ!!! Не прошло и секунды как оглушённый брюнет схватил Валери за плечо и попытался ладонью ей закрыть рот. -Заткнись, идиотка! -А вот с этим определением я согласен! «Адам! Мы спасены» — с облегчением подумала Вэл. Хьюз молниеносно ворвался в комнату. Словно ураган он снёс Матса с ног, буквально впечатав его лицом в ближайшую стену. И на этой стене висело зеркало. Осколки стекла вонзились Брамсу прямо в щеку. -Айаа! -Что, гад, больно? — зло поинтересовался Адам. — А будет ещё больнее. Валери уж точно не сочувствовала родственнику известного композитора. «Такие сволочи не должны появляться на свет» Оставив мысли о негодяе, акула пера рванула к лежащей на полу Эмме. Аристократка была без сознания. Она дышала размеренно. На её скуле образовался синяк с кровоподтёком, но в целом ничего страшного Вэл не увидела. «Только бы у неё не было сотрясения!» — мысленно взмолилась Валери. Тем временем Хьюз ткнул негодяю в спину ствол пистолета. -Говори! — грозно потребовал он. Бизнесмен не вымолвил и слова. -В молчанку играть надумал? Не выйдет. Адам снова приложил мерзавца к стенке. В этот раз к бетонной. Брамс застонал. -Что говорить? -Медленно соображаешь. — уведомил его Хьюз, выкрутив негодяю запястья, а затем зашипел тому прямо в ухо. — Нечего сказать? -Нечего… Аааа! Клянусь! АААА! Адам нанёс Брамсу ещё несколько ритмичных ударов по почкам. -А если подумать? -Я ничего не знаю! Ааааа! Хьюз не собирался сдаваться. -Подумай ещё раз. — почти ласково посоветовал Адам. — Зачем тебе смерть Джулии? -Это бизнес! Ничего личного! Телохранитель кронпринца нахмурился. -Серьёзно? Используешь клише из фильмов? -Она мешает нам! Наш бизнес идёт к чертям… — с надрывом вещал Брамс. — Всё из-за неё! «Тоже самое говорила Эмма!»  -Интересно, и чем это она вам мешает? — допытывался Хьюз. Матс сплюнул кровь на ковёр. -Её семья — наш прямой конкурент! «Что за чушь? Арденты промышляют добычей алмазов и других драгоценных камней. При чём тут транспортный бизнес?» — недоумевала Валери. — «Либо я чего-то не знаю» -Она не должна сесть на трон! Ни при каких условиях! — кричал Брамс аки фанатик. -О как… — задумчиво изрёк Хьюз, гадая не сильно ли он приложил гадёныша к стенке. Адам слегка ослабил хватку на запястьях пленного. Тот мучительно застонал. Наконец, в дверь ворвалась дворцовая стража. «Как вовремя, бля!» — сердито подумала Вэл, кое-как умудрившись усадить Эмму на стул. Адам хмуро глянул на подчинённых, отчего те выпрямились по струнке. -Этого в комнату предварительного. — велел Хьюз, а затем он склонился к уху Матса и вкрадчиво прошептал. — Не думай, что я с тобой закончил. Адам чуть отодвинулся назад и… спустил курок. -А! Губы Адама растянулись в чеширской улыбке. -Мда. Хорошая пневматика. Больно, наверное? -Ах, ты, мммуу… Договорить у Брамса не вышло, так как он зашёлся в приступе кашля, который ему организовали и «любезно» помогли побороть работники дворцовой охраны. Адам проводил взглядом уходящих мужчин, и только потом развернулся к девушкам. -Какого хрена?! «Блеск. Мало мне было криков Ричарда, теперь ещё отхвачу от Адама» Покачав головой, Валери запрыгнула на кровать и устремила дрожащие пальцы к люстре. Со второго раза у неё получилось вытащить айфон. «Невероятно! Всё записалось. Теперь у нас, как минимум, есть запись избиения Эммы» -Валери, я тебя спрашиваю! — гаркнул Адам, недовольный тем, что его выпад проигнорировали. -Давай отведём Эмму к врачу, а потом поговорим. — спокойно предложила акула пера. Увы, сей аргумент лишь ненадолго отвлёк главу службы безопасности. Целых полторы минуты у него заняло вызвать пару ребят и распорядиться чтобы де Гиз отнесли в лазарет при дворце. После этого в покоях Эммы осталось трое: Адам, Валери и праведный гнев телохранителя кронпринца. -Я просил меня подождать? -Ну… -Тебе сложно было потерпеть часик-другой?! Не дожидаясь ответа, Хьюз рыкнул, и, схватив Вэл за руку, потащил за собой. Через пару минут они пришли в спальню гостьи столицы. Адам закрыл дверь на ключ и в сердцах швырнул его куда-то в угол. -Ну?! — гневно вопрошал тот. Валери хотелось всё объяснить, извиниться, но, глядя на гневно раздувающего ноздри мужчину, поняла, что её доводы разозлят его ещё больше. «Тот редкий случай, когда быть глупышкой выгодно» -Ничего же не случилось. Я отправила тебе сообщение и ты подоспел вовремя. Всё закончилось хорошо! Последнее слово вынудило Вэл закусить губу. Ведь она обещала Эмме, что будет рядом и ничего дурного с ней не случится, а вышло иначе. -По чистой случайности всё закончилось так как закончилось. — хмуро возразил Адам. — А если б я опоздал? Если б не увидел то сообщение сразу, а через час. Что если бы он убил одну из вас? «А ведь он прав» — с ужасом поняла мастерица бумажного слова. — «Я может и сумела б сбежать, а вот Эмма… Этот урод на ней бы отыгрался» Замечая на лице девушки испуг, Хьюз перестал хмуриться. -Валери, он мог убить Эмму! Ты смогла бы себе это простить? «Нет» — услужливо подсказал голос совести Вэл. -Я… Валери почувствовала как в горле встал ком. Перед глазами вновь была Эмма. Вернее, её неподвижное на полу тело и Матс, что надвигался к ней с явно недобрыми намерениями. «А ведь я знала, что утром он её толкнул в сторону тумбочки, и что он взбесится когда узнает о провале! Знала, и всё равно рискнула, не подумав как это отразится на Эмме» Всхлипнув, Вэл медленно опустилась на пол возле кровати. Она спрятала лицо в ладонях. -Я такая дура. Адам устало вздохнул и сел рядом с ней. -Именно об этом я и говорил. Принимая решения, нужно принимать ответственность. -Но ты был рядом… Ты спас ситуацию. — скорее для проформы возразила акула пера. — Я знала что могу на тебя положиться. -Валери, ты представляешь что со мной было когда я прочёл то сообщение? …Мы в комнате Эммы. Здесь Матс… -У меня всё внутри перевернулось. Я как стоял с тем пневматом в руках, так и помчался спасать вас. Молясь всем богам, чтобы не опоздать. Вэл смущённо кивнула. -Прости. Не думала что ты будешь так сильно переживать. Хьюз невесело усмехнулся, искоса глянув на гостью дворца. -А как иначе? Ведь ты мне нравишься. «Что?! И как это понимать?» На самом деле, акула пера прекрасно понимала что подразумевал телохранитель кронпринца. Вот только она не была готова к такому повороту. -Э-э… Ты мне тоже нравишься. Пусть мы порою не сходимся во взглядах, но такого прекрасного человека как ты на свете больше нет, поэтому… Валери решила, что не станет играть с чувствами Адама. В конце концов, он её не обманывал, в отличии от того же Ричарда. Наоборот, всегда помогал. К большому сожалению, Вэл не воспринимала его как мужчину. Как друга, как брата — да, но не как спутника жизни. -Я хочу быть твоим другом. Некоторое время Адам молчал, а затем спокойно кивнул. -И я этого хочу. Надеюсь, нам это удастся. — серьёзно заявил Адам, а затем вновь вернулся к образу безмятежного балагура. — Ложись спать, Валери. Доброй ночи. «Уже ночь?!» Вэл с удивлением обнаружила, что за окном уже давно стемнело, а на часах девять вечера. -Доброй. — на автомате пожелала акула пера. Адам ушёл, а Валери не знала что ей делать. То ли бежать за ним, чтобы узнать где лазарет и как там Эмма? То ли не тревожить Адама и самой пойти на разведку? Или же ничего не предпринимать и просто лечь спать? «Ладно, найдём компромиссный вариант» Валери написала Адаму сообщение с просьбой подсказать где во дворце лазарет или узнать как там Эмма. Через пять минут ей пришёл ответ. …Никуда не ходи. С Эммой всё нормально. Отделалась синяком и лёгким испугом. Ей вкололи успокоительное. Она сейчас спит и ты тоже ложись… Вэл с облегчением выдохнула. Закончив вечерние процедуры, она легла в кровать, но сон к ней не шёл. «Слишком много адреналина» По привычке, Валери стала перебирать события прошедшего дня. Вот она разговаривает с мамой и Меган по телефону. Далее спасает Эмму от компании Брамса и едет в конюшню. Там она учится кататься на лошади и побеждает в лошадином забеге Джулию, а затем спасает её жизнь во время покушения. Пытается образумить Эмму. Встречает на банкете бывшего и Лео, которого и впрямь зовут Лео. «И всё было хорошо пока мы не пришли к этому треклятому мостику» Целующиеся Ричард и Джулия. Удивлённое лицо принца. Возвращение во дворец, спор с Адамом. Борьба с Матсом. Выволочка от Хьюза и неожиданное признание. «И что мне теперь со всем этим делать?»