Королева за 30 дней. Путь Интриганки

Тихая незатейливая мелодия будильника на айфоне вырвала Валери из мира грёз. С глухим стоном акула пера нажала на дисплее телефона «отложить» и позволила себе ещё минут десять понежиться в тёплой постельке с закрытыми глазами. В памяти ожил вчерашний день. На редкость спокойный. Возможно, из-за того, что она не покидала дворец. А может потому что остальные были слишком заняты, чтобы удостоить её своим вниманием. Ричард на неё явно забил. Адам весь день возился с Матсом, но к ней так и не зашёл. Только отправил сообщение с просьбой скинуть запись избиения Эммы. «Даже спасибо мне не сказал!» Валери хотела навестить пострадавшую подругу, но ту уже выписали со строгой рекомендацией: «Отдых и ещё раз отдых». В связи с этим Вэл организовала посиделки в своей спальне. Чай, пирожные, Ферри и парочка классических комедий — лучшее лекарство от депрессии. На один вечер они обе забыли о перипетиях в личной жизни и разошлись в хорошем настроении. «Надеюсь, ей полегчало. Хотя бы немного» Валери не покидало ощущение что на этом передышка закончилась и сегодня её ожидают новые испытания. И она не ошиблась. Всё началось с энергичного стука в дверь. -С добрым утром! Гостья столицы проигнорировала бодрый клич придворной дамы, натянув одеяло по самые уши. -Не время спать, нас ждут великие дела! — торжественно провозгласила леди де Гиз. -В прошлый раз это закончилось обвинением в краже колье. — хмуро напомнила Вэл. -Брось. Сегодня особенный день. Магистр журналистики смерила аристократку оценивающим взором. -И что у нас сегодня по программе? Крокет на выживание? Аристократка хитро улыбнулась. -Почти. -В смысле? -А сегодня у нас день рождения короля. «Воу. Вот так сюрприз» -На праздник приглашены все члены высшего общества. И мы тоже обязаны быть. Валери согласно кивнула. Она уже давно уяснила, что в плане обязанностей участник карнавала приравнивался к аристократу. По правде говоря, Вэл и самой хотелось побывать на мероприятии такого уровня. К тому же, ей нужно понять куда подевался Ричард и высказать ему своё «фи» по поводу их с Джулией поцелуя на мостике. -Официальная часть назначена на час дня, но у нас ещё куча дел… Тут гостья столицы узрела время на телефоне. -Ничего себе! И ты говоришь мне об этом только сейчас! Валери мигом подорвалась с кровати и улетела в ванную. Уже оттуда она услышала окрик де Гиз. -Я берегла твои нервы. «Так себе отмаза, Эм» Мастерице бумажного слова стало казаться что порой вместо посильной помощи Эмма специально вовлекает её в неловкие ситуации, а потом отходит в сторонку и смотрит цирковое шоу с американкой главной роли. «Наверное, я себя просто накручиваю. Помогает мне человек? Помогает. И на том, как говорится, «спасибо» Ну, а пока Валери приводила себя в божеский вид, дама из высшего общества куда-то улетучилась. В комнате остался только Ферри. Он мирно сопел на кровати, свернувшись в клубочек. «Смешной» — подумала Вэл, открывая шкаф. Памятуя тонкий намёк Эммы по поводу одежды в долг, гостья столицы надела самое официальное платье из арсенала своего багажа. Как раз к этому времени вернулась де Гиз. С трудом протиснувшись в дверь, Эмма водрузила поднос на обеденный столик. -Гугугук! — тот час оживился хорёк. -Нет, малыш, это не для тебя. -Гугугу? Не выдержав жалостливого взгляда пушистика, аристократка отломила зверёнышу кусочек хлеба. Он смолотил угощение в один укус и снова полез к тарелке. -Ты его ещё не кормила? — с подозрением уточнила Эмма. — Хотя… кого я спрашиваю. «Да я просто не успела!» Де Гиз зашуршала пакетиком с кормом и хорёк живо примчался к кормушке. -Спасибо. Эмма лишь отмахнулась, мол, пустяки. Наблюдая за тем как активно хрустит Ферри, Вэл и самой захотелось перекусить. В качестве завтрака ей принесли банан, несколько хлебных тостов с шоколадной пастой и чашечку любимого капучино. Глянув на поднос, гостья столицы лишь облизнулась. Вчера она толком не ела. Позавчера, собственно, тоже. И до этого питалась кое-как. «Говорят, голодания полезны для организма» Желудок с ней не согласился, выразив звуковой протест. -Упс. Извини. -Ерунда. Тебе надо поесть. День обещает быть долгим. — предупредила придворная дама. «Какое счастье, что во дворце обо мне хоть кто-то заботится» Игнорируя чувство голода, Валери заключила Эмму в объятия. -Что бы я без тебя делала? -А что бы без тебя делала я? — горько усмехнулась де Гиз. Руки аристократки осторожно обвили шею иностранной гостьи. -Ты как? -Лучше, чем позавчера. Спасибо тебе… Валери понимала что в этих словах заложено намного больше, чем обычная вежливость. -Обращайся. — весело подмигнула ей акула пера. Наконец, Вэл приступила к завтраку. На голодный желудок ей всё казалось, ну, просто божественным. -М-м-м… Блаженство. «Этот кофе — просто космос!» -Ты спасла меня от голодной смерти. Эмма лишь улыбнулась уголками губ. «Всё хорошо, но мы теряем время. Нужно обозначить план действий» -День рождения короля это большая новость. — начала издалека Валери. — Что мне делать? Я должна буду с ним познакомиться? Аристократка неоднозначно пожала плечами. -Разве что тебе повезёт. Например, Ричард представит тебя. «Сомневаюсь. После посиделок в подвале он меня вообще избегает. Неужто всему виной мой отказ от секса? Или Джулия настроила его против меня?» Мастерица бумажного слова нахмурилась. -Ну, или ты выиграешь конкурс платьев. -А? Брови Валери подпрыгнули от удивления. -Конкурс? -Да. Конкурс проходит почти каждый год. К сожалению. — с кислой миной подтвердила Эмма. -Почему «к сожалению»? Аристократка нервно всплеснула руками. -Во-первых, меня бесит, что Джулия каждый год побеждает, и никто не смеет одеться лучше, чем она. «Ах, вот в чём дело! Это и не конкурс вовсе, а чекпоинт для кобылицы, чтобы напомнить окружающим о своей важности» -Во-вторых, приз в этом году — неплохая сумма денег. — с досадой в голосе сообщила де Гиз. Вот тут акула пера сильно удивилась. Глядя на придворную даму, она и подумать не могла, что та может быть стеснена в средствах. «Хотя, что я знаю об Эмме? По сути — ничего. Впрочем, деньги нужны всем. Мне бы они уж точно не помешали. Авось меня сегодня-завтра кышнут отсюда или я сама захочу уйти» -Отлично! Я была бы рада слезть с шеи Ричарда. — призналась Валери. -Я так и подумала. Мастерица бумажного слова не увидела на лице Эммы особой радости, но пришла к выводу, что та просто смирилась с крутым норовом своей компаньонки. «Плюс ей тоже хочется утереть Джулии нос» -Раз уж ты намерена победить, то в первую очередь нам нужно обеспечить тебя хорошим платьем. Так что мы направляемся к Себастьяну. -Это тот самый модельер, о котором ты говорила? -Именно. Валери вспомнила как в день скачек Эмма упомянула что они обязательно должны сходить к дворцовому кутюрье иначе Вэл через пару дней нечего будет надеть. «Выходит, Эмма знала что на именины короля мне понадобиться приличное платье, но мы за ним так и не пошли. Снова «берегла мои нервы» или забыла со всей этой кутерьмой?» Не став раздувать скандал на зыбкой почве, Вєл молча допила кофе, после чего оповестила близких о том, что идёт на важное мероприятие и целый день будет вне зоны доступа. -Если всё пройдёт хорошо, ты победишь в конкурсе платьев. — обнадёжила свою спутницу Эмма. «О, да! И кобылке улыбку «подправлю» и деньжат получу. Сплошные плюсы» -Так чего же мы ждём? Пошли! — задорно скомандовала акула пера и бодрой походкой двинулась к выходу. Эмма скептически покосилась на недоеденный банан в руке Вэл, и, тяжко вздохнув, поплелась вслед за чересчур оживлённой американкой.

***

Как бы мастерица бумажного слова ни старалась, но запомнить путь в мастерскую модельера она не смогла. То они с Эммой шагали каким-то залами, то шли какими-то лестницами, а потом петляли то туда, то сюда по всяким закоулкам. После этой проходочки Валери клятвенно пообещала себе стребовать с Адама схему дворца и тщательно всё изучить. «А то вдруг случится пожар, а я и знать не буду где искать выход» Наконец, девушки остановились возле двойной двери, украшенной лепниной в виде двух пухленьких малышей с лентой, игольницей и ножницами. «Забавно. Это вместо вывески, чтобы не перепутали?» Эмма коротко постучала в дверь. На её стук откликнулся спокойный низкий голос. -Войдите. Стоило им переступить порог, как Вэл пришлось в срочном порядке зажмуриться. Ибо вся мастерская дворцового модельера была оформлена в ослепительно белой гамме. Причём, как-то обтёсано и безлико. Эдакий будуар в стиле хай-тек. Само помещение было чуть больше её комнаты, но в виду отсутствия громоздкой мебели казалось просторным. Краем глаза акула пера приметила ряд манекенов и парочку стоек с вешалками. Также в зале обнаружилось несколько стульев, кушетка и помост в центре комнаты. Разумеется были и зеркала. Настенные, напольные и даже в натяжном потолке можно было увидеть себя во всей красе и со всех ракурсов. Ну, а пока Валери вовсю глазела по сторонам, аристократка обратилась к мастеру. -Здравствуйте, Себастьян. «Вау, а кое-кто явно фанат Легерфельда!» В качестве местного творца моды перед девушками предстал мужчина средних лет в чёрном деловом костюме с галстуком и декоративной тростью. Модельер выглядел невероятно ухоженно. Маникюр, парфюм, цвет лица, выщипанные брови. На одежде ни одной складочки. Обувь блестит и натёрта так тщательно, что в ней можно узреть своё отражение. Причёска в виде конского хвостика залакирована волосок к волосу, а контуры бородки «Бальбо» выбриты как под линейку. -Нам нужна ваша помощь. — объявила Эмма. Не проронивший и слова кутюрье внезапно уставился прямо на гостью столицы, окинув её оценивающим взглядом. -Интересный типаж. Drama Classic. Мягкая фактура лица и фигура спортсменки. — озвучил свои наблюдения модельер. — Валери, я полагаю? «Откуда он меня знает?» -Ээээ… Приятно познакомиться, месье. -Взаимно. За всё время их разговора на лице кутюрье не дрогнула ни одна мышца, а взгляд серых глаз за очками в чёрной оправе выражал усталость и скуку. «Его можно понять. Наверняка, в преддверии праздника была уйма заказов» -К счастью для вас, у меня ещё осталось несколько вариантов прет-а-порте. (прим. Рret-a-porter — дословно «готовое платье»). Замечая на лице американки смятение, Себастьян пояснил. -Я говорю о вечерних платьях. «Быстро просёк» — мысленно усмехнулась акула пера, изобразив на лице изумление. -Но… откуда вы узнали как меня зовут и зачем мы пришли? — с детской непосредственностью уточнила она. Модельер со снисходительной улыбкой ответил: -Это очевидные вещи. «Конечно. Он модельер, к которому заявились две дамы в день конкурса платьев. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Непонятно лишь: откуда он знал кто я? Хотя стоит ли этому удивляться в рассаднике сплетен?» -Себастьян, мы хотим победить в конкурсе платьев. — озвучила их намерения Эмма. После её реплики модельер резко «скис». -Не сомневаюсь. Магистр журналистики лишь покачала головой. «Ну, кто же так в лоб просит о чём-то? Нужно человека немного умаслить. Тогда он и сам охотней поможет» -Месье, я всецело полагаюсь на ваш безупречный вкус. — с пиететом провозгласила мастерица бумажного слова. — В конце концов, кто если не сам модельер королевской семьи подберёт для меня идеальное платье? Вне всякого сомнения, в случае моей победы этот наряд восславит маэстро ещё больше. Польщённый дифирамбами модельер вновь улыбнулся и жестом поманил Валери за собой. Они зашли в соседнюю комнатку, где располагались целые стеллажи различных нарядов. Кутюрье протянул девушке каталог с фотографиями. -Давайте для начала определимся с кроем. — предложил Себастьян. — Под ваш типаж подойдут платья со страниц пять, восемь, девять и тринадцать. Внимательно изучив предложенные варианты, Вэл согласилась, что эти наряды подчеркнут достоинства её фигуры. Вот только фасон во всех случаях выглядел простовато. Да и ткань, пусть и с цветовыми комбинациями, смотрелась спокойно, размеренно. «Учитывая уровень конкуренции, тривиальная модель не принесёт мне победы. Мне нужен взрыв, фейерверк. Что-то необычное и в то же время классическое» Пролистав каталог, акула пера нашла то, что искала. -Такой крой будет в самый раз. Валери указала на вышитое узорами платье. Изюминка этой модели заключалась в том, что платье выглядело современно и в тоже время отдавало дань уважения дизайну прошлых эпох. В исторических сериалах в таком стиле одевали королевских особ. Модельер одобрительно кивнул. -Идеально. Лаконично, строго и богато. У вас отличный вкус, леди. Хитренькая улыбочка знатока мод навела Вэл на мысль, что этот «выбор» был своего рода проверкой. «Меня окружают сплошные экзаменаторы!» -Благодарю, Себастьян. -Теперь займёмся цветом. — объявил кутюрье, направляясь в район стоек с платьями. После недолгого хождения, модельер принёс платья разных оттенков. Больше всего Вэл понравилось красное. «Такой яркий цвет выделит меня среди других конкурсанток» Надев ярко-красное платье, акула пера убедилась в правильности своего решения. Ткань была приятной на ощупь, гармонично сочеталась с цветом кожи и выгодно обтянула верхнюю часть фигуры до талии. «Всё прекрасно, но нужен ещё и мужской взгляд» Валери вышла из примерочной и подошла к ближайшему зеркалу. Делая вид что рассматривает своё отражение, Вэл пристально наблюдала за реакцией Себастьяна. Сизые очи модельера изучали её фигуру с нескрываемым интересом. «А может мне немного пошалить?» Придав лицу, глуповатое выражение, она обернулась к кутюрье. -Месье, неужели вы сами это сшили? Дворцовый модельер смутился. -Я… хм… Да, это моя работа. «Ой, не верю я что ты сидел да сутками лично все эти узоры вышивал. Наверняка, в подчинении есть хоть пара ткачих» Валери медленно провела пальцами по стежкам на груди и уставилась на мужчину в благоговении. -Вы очень талантливы. — похвалила кутюрье Вэл. Говорила она томно, с придыханием. -Кхм… Спасибо. Я… ммм. Себастьян заметно занервничал. Он даже стал поправлять галстук на шее. «О, как его проняло. Сразу видно «классика». Это радует, а то мне стало казаться что я подрастеряла свои женские чары» -Остался последний штрих. Украшение. — пояснил кутюрье, удрав к стеллажам с бижутерией. Вскоре модельер вернулся и застегнул на девичьей шее чокер в виде позолоченного колоска пшеницы. Как ни странно, застёжка дополнила полученный образ. -Месье Себастьян, я в восхищении. В этот раз акула пера ничуть не лукавила. Она видела в зеркале яркую и красивую девушку. Эдакую Кармен, которая танцевала живее огня и разбивала мужские сердца. -Спасибо вам огромное. «С таким фасадом у меня есть все шансы на победу» -Что я буду вам должна за всю эту красоту? — с лукавой ухмылкой уточнила акула пера. Валери догадывалась что взять такое платье «напрокат» ей не позволят. Кругленьких сумм в её кошельке отродясь не водилось, а посему всё что она могла предложить модельеру не входило в области материального. Какое-то время кутюрье молчал, а затем с улыбкой заглянул девушке в глаза и со всей серьёзностью произнёс: -Вы должны будете обдумать одну мысль. «Очень странно» -Хм. И какую же? -Джулия — не такая стерва, как вам кажется. Валери в замешательстве уставилась на Себастьяна. По большей части её озадачил мотив дворцового модельера. Будь они с Джулией родственниками или друзьями, он бы отказался помогать конкурентке Ардент или предоставил бы ей аляповатое тряпьё. «Не думаю, что Эмма привела бы меня в стан врага» -Могу я узнать, чем продиктовано сие утверждение? — настороженно уточнила Вэл. Кутюрье лишь загадочно улыбнулся. -Поймёте со временем. С этими словами Себастьян ушёл вглубь комнаты, оставив девушку в недоумении. «И что это сейчас было? Ладно, разузнаю у Эммы» Валери вернулась в комнату с зеркалами. -В этом платье ты точно всех победишь. — убеждённо произнесла Эмма. -Я тоже так думаю. Кстати, а ты почему ещё не переоделась? Придворная дама явилась к ней утром в платье мышино-серого цвета. Оно было какое-то тусклое и невзрачное. Даже на фоне предыдущих нарядов де Гиз сие платьице смотрелось, ну, очень убого. -Пойду в этом. К тому же сегодня блистать на конкурсе будешь ты, а не я. «Ясно. Она не хочет лишний раз провоцировать Джулию» -Кстати, я услышала от месье модельера кое-что неожиданное. Аристократка пожала плечами. -Это в его натуре. Себастьян много молчит, но если уж говорит, то к нему стоит прислушаться. Его советы идут людям на пользу. «Любопытненько. Выходит, он не о Джулии радел, а дал мне ценный совет» -А что он тебе посоветовал? Вэл скривилась. -Сказал не судить людей по обложке. Исходя из этой логики, Джулия у нас хорошая? -Стерва она. — разочарованно подытожила Эмма. — Пойдём. -А разве нам не нужно попрощаться с Себастьяном? -Не стоит. Думаю, он ушёл отсыпаться. Девушки вышли в коридор и двинулись в неизвестном для Валери направлении. -Куда нам теперь? -Как куда? Разумеется, к дворцовому парикмахеру и визажисту. Или ты на конкурс пойдёшь вот так? Де Гиз обвела рукой скреплённые сзади заколкой волосы Вэл и лицо с макияжем а-ля натюрель. «Ну, да. Такое солидное платье и кэжуал лук что корова в пуантах. В теории — совместимо, а на практике — дикий моветон» Когда они дошли до святилища красоты при дворце выяснилось, что одна из жриц Афродиты ушла обслуживать королеву. -Стефанни вернётся не раньше чем через час. — оповестила дам парикмахер. — Пока её нет, я могу заняться одной из вас, а потом мы со Стефф поменяемся. Эмма согласно кивнула. -Давай начнём с тебя, Эм. — вдруг предложила Валери. — А я пока схожу отнесу платье к себе. Придворная дама удивилась, после чего со скепсисом уточнила: -А ты сама сможешь найти дорогу? «Надеюсь» -В крайнем случае, попрошу меня проводить или тебя наберу. -Хорошо. Естественно Валери не собиралась снова петлять по загадочному маршруту в свою комнату и поручила отнести её платье первому попавшемуся лакею. По правде говоря, она не просто так решила уйти из-под надзора де Гиз. Невысказанный Эммой утром упрёк о халатном отношении хозяйки к своему питомцу напомнил Вэл что Ферри — не единственная душа, которую она взяла под свою опеку. «Пока есть время, мне нужно навестить Эндрю. Думаю, его уже заселили во дворец» Узнав у лакея в каком направлении ей следует искать своего подопечного, Валери двинулась в сторону домика с детскими «казармами». В ожидании заведующего акула пера придирчиво осмотрела условия проживания детей. Она нашла их весьма и весьма приличными. -Мисс Браун, ваш воспитанник сейчас на занятиях. — отчитался некий месье. -Оу, ну, значит, зайду к нему в другой раз. Но раз уж я здесь, мне бы хотелось узнать… «Он обещал мне исправиться. Надеюсь, он сдержал своё слово» -Как он адаптировался? Не было ли каких-то проблем? — поинтересовалась Вэл, не заостряя внимание на уголовном прошлом беглого парижанина. Местный воспитатель лишь покачал головой. -Мальчик, конечно, зашуган. Поначалу всех сторонился, а однажды даже чуть не ввязался в драку. -Хм. А в чём была причина конфликта? Месье на минуту задумался, а затем ответил. -Полагаю, всё дело в собаке. Наши воспитанники не привыкли чтобы мы кого-то из них выделяли, а тут к ним пришёл новенький и ему сразу разрешили держать питомца. «Стоило ожидать что не всё будет гладко» Замечая на лице девушки тревогу, воспитатель тут же поспешил её успокоить. -Мисс, не волнуйтесь. Наш психолог помог ребятам разрешить это недопонимание и теперь они все дружат с Эндрю, а ещё помогают ему ухаживать за псом. -Спасибо. Ваши слова меня утешили. — призналась Вэл, ощутив на душе прилив облегчения. — Кстати, я бы хотела оставить вам свой номер телефона. На всякий случай. И… Тут акула пера заискивающе глянула на мужчину. -У меня будет к вам небольшая просьба. Если Эндрю заболеет или с ним что-то случится — сразу набирайте меня. — попросила Валери и чуть смущённо добавила. — Разумеется, если это не обременит месье. Воспитатель посмотрел на гостью дворца с каким-то странным выражением лица. -Я сказала что-то не то? -Что вы, мисс. Я с радостью выполню вашу просьбу. Какой бы необычной она не была. -А что в ней такого необычного? Заведующий пожал плечами. -Покровители редко вспоминают о своих подопечных. Как правило, их патронаж носит только финансовый характер. Ну, знаете, чтобы не привязываться. «Мда уж. Но всё равно это лучше, чем приют» -Благодарю, месье, за оказанный приём. Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел моего подопечного. Доброго вам дня. -Обязательно, мисс. До свиданья.

***

Дорога в дворцовую парикмахерскую оказалась быстрее, но Эмма всё равно пожурила её за задержку. А пока де Гиз наводили на лице марафет, гостью столицы усадили в специальное кресло и задали вопрос, который поначалу поставил её в тупик. -Мисс Браун, на что вы готовы пойти ради успеха? Валери совсем неприлично вытаращила глаза на парикмахера, отчего девушка по имени Эбигейл слегка стушевалась. -Ну, вы же намерены победить в конкурсе платьев? -Ах, вы об этом… «Фух. Я уж было подумала что слышу голос Вселенной» -Для меня очень важна эта победа. Я хочу заявить о себе. Эбигейл с понимающей улыбкой кивнула. -В таком случае, вы должны мне довериться. Насторожившись условию мастера, Валери уточнила что именно та задумала сделать с её волосами. Увы, чёткого ответа Вэл не услышала. -Вы не переживайте. Обещаю, я сделаю из вас сегодня конфетку. И хоть на душе мастерицы бумажного слова остались сомнения, причёска Эммы обнадёживала что у парикмахера хотя бы не руки-крюки. -Ладно, творите. Но! Я запрещаю вам обрезать мои волосы. И подравнивать кончики тоже не нужно. «А то, знаю я вас мастеров с очумелыми ручками. Один раз меня уже «подравняли» под каре» За пару часов что только не делала с ней дворцовый куафёр. То купала, то сушила, то что-то наносила, то смывала, то вытягивала волосы утюжком, то опять купала и сушила, но уже с диффузором. И всё бы ничего, вот только все эти манипуляции Вэл ощущала, но не видела. Зеркало напротив просто отсутствовало. Её волосы накрутили на плойку и прицепили к отдельным прядям какие-то заколки, фиксируя результат работы щедрой струёй лака. В самом конце на голову Вэл водрузили тяжёлый обруч. -Готово. Можете посмотреть на себя в большом зеркале. Валери подошла к большому напольному зеркалу и обомлела. «Ядрёна вошь!» И смутил Вэл отнюдь не венок из красно-белых роз в волосах с лепестками. Скорее её поразил тот факт, что она из шатенки за каких-то пару часов превратилась в блондинку пшеничного оттенка. -У меня нет слов… -Видите, я же говорила. Вам понравится. — обрадовалась Эбигейл. Смирившись с неизбежной потерей нервных окончаний, Валери пару раз вдохнула и выдохнула. -И долго я буду ходить такая красивая? Мастер глянула на банку из-под краски. -Если не мыть голову, то где-то неделю. «Какое облегчение» Не то чтобы акула пера была ханжой и противницей перемен. Просто она сознательно не готовилась к таким резким изменениям имиджа. Теперь она уже не напоминала себе Кармен, а скорее Джессику Симпсон. Внимательно изучив своё отражение, Валери пришла к выводу, что с таким цветом волос она и впрямь выглядит ярко, эпатажно и цепляет взгляд. -Эбигейл, я в восторге. Сколько я вам должна? Мастер лишь отмахнулись. -Ну, что вы. Для гостей и обитателей дворца наши услуги бесплатны. «Отлично» Макияж Валери сделали не слишком броским. Чему она несказанно обрадовалась. Ибо куда уж ярче? Ей итак пришлось снять подаренный кутюрье чокер, дабы избежать нагромождения и визуально удлинить шею. Мастерицы салона так увлеклись украшением её образа, что даже подобрали индивидуальный аромат, подарив флакон с цветочным парфюмом. «Надо будет их потом отблагодарить» — подумала Вэл перед уходом. Наконец, обе девушки вышли из дворцового салона красоты. -Я немного волнуюсь. — призналась Валери. -Перед конкурсом? -Ну, это тоже. Но меня больше тревожит возможная встреча с королём. «Встреча с королевой не задалась. Если и тут оплошаю, то можно смело возвращаться в Нью-Йорк» -Эта встреча может и не состояться. — возразила де Гиз. -А вдруг состоится. Я ляпну что-то не то и король выгонит меня из дворца. -Не волнуйся. Он не кусается по праздникам. «Утешила» -Всё равно хочется каких-то мер безопасности. -Хорошо, тогда… Они вышли под ручку к лестничным пролётам из мрамора, когда их настигла одна неприятная личность. И на сей раз ею оказалась не Ардент. -Доброе утро, дамы! — громко поздоровался Блум, подкравшись к ним сзади. Эмма слегка напряглась, но обернулась к Симону уже с улыбкой. «Почему она так волнуется? А… ну, да. Симон же партнёр Матса» -Доброе утро, Симон. — беззаботно поздоровалась аристократка. -Доброе. — сухо поздоровалась Валери. Сероглазый блондин был одет как на северный полюс, но не специфический выбор одежды смутил акулу пера. Делец и раньше не казался ей привлекательным, а в свете последних событий так и вовсе стал омерзителен. «Не сомневаюсь, что Шерочка в одной упряжке с Машерочкой» Взгляд предпринимателя был непроницаем словно у мёртвой рыбы и только стиснутая челюсть выдавала его раздражение. -Я надеюсь, вы обе в порядке? — вежливо поинтересовался у девушек Блум. «Сэр, я вижу вашу фальшь насквозь. Скажете честно: что вам надо?» И тут мастерица бумажного слова увидела Эмму. Её лицо выражало муку с ноткой брезгливости. Придворной даме явно не хотелось общаться с закадычным дружком Брамса. -Я в порядке, а вот Эмма… Акула пера скривилась, сжав кулаки. -Я бы хотела чтобы Матс ответил за свои поступки. Де Гиз подарила ей полный благодарности взгляд и слабую улыбку. -Не поймите неправильно, Матс — хороший человек. — вступился за партнёра Симон. «Да как ему хватило наглости сказать такое?! Или драчливые неадекваты в Сагаре пример для подражания?» Замечая как перекосило лицо Вэл, Симон попытался оправдать коллегу. -Просто сейчас он испытывает большой стресс… — Блум скорчил безутешную мину. — У нас… некоторые проблемы в бизнесе. И тут магистра журналистики осенило. «Блум не в курсе, что я знаю о сорванном покушении! Ну-ну. Сейчас мы выведем тебя на чистую воду» -И что же такого у вас происходит? — притворно удивилась Валери. -Это неинтересные вопросы финансов, акций… «Ха, скользкий гад. Снова никакой конкретики» -А мне очень интересно. — подтрунила над Симоном акула пера. — Обожаю слушать всякую экономическую белиберду. Поначалу Блум опешил от такого напора, но вскоре вернулся в образ страдальца. -Я обещаю, что расскажу тебе всё. Немного позже. Разумеется Валери ему не поверила. Она ни секунды не сомневалась, что этот уж в пальто выдумает тысячу оправданий лишь бы не сказать ничего. -А сейчас я бы хотел попросить об услуге… «Неожиданный поворот!» Блум с надеждой посмотрел на де Гиз. -Эмма, ты могла бы спасти Матса… «А вот подобного финта я как раз ожидала» -Ты ведь знаешь как ему было трудно в последнее время. — продолжил осаду Симон. -Да, но… -Матс всегда рассчитывал на тебя. Всегда любил тебя. -Пф… — не выдержала Валери. — Разве можно назвать всё это любовью? Блум скрипнул зубами. -Матс потерялся… Но Эмма может его спасти. «Дай угадаю, ей нужно лишь забрать из полиции заявление о побоях? А потом их ждут любовь, морковь и солнечные зайчики?» Цепкие пальцы аристократки впились Вэл в кожу подобно коготкам маленькой птички. «Она боится… Может, я смогу ей помочь?» -А что такого ты можешь дать Эмме? — внезапно спросила бизнесмена Валери. -В смысле? Акула пера ослепительно улыбнулась. -Симон, если ты просишь об услуге, то должен предложить что-то взамен. В противном случае, твоё прошение лишено смысла. Блум разозлился. Стоит отметить, за время их разговора он вообще не пытался скрыть эмоции. -Неужели ей нужен какой-нибудь повод чтобы спасти любимого? -Этот любимый чуть не заставил её убить человека. — хмуро процедила Вэл. Симон аж вздрогнул, разинув рот в изумлении. «Не ожидал? А, на тебе. Получи, говнюк, гранату» Бизнес-партнёр Брамса в растерянности смотрел то на Валери, то на Эмму. Не в состоянии определиться с линией своего поведения: то ли попытаться оправдать Матса, то ли сделать вид что не знал о грядущем преступлении? -Валери… я подумаю. — вдруг с печалью в голосе молвила Эмма. — Симон, дай мне немного времени. Я должна… подумать. «Эмма, бля! Что тут думать? Нужно так запугать этих мухоморов, чтобы они не посмели нам мстить. Зачем ты слила всю мою партию?!» Слова де Гиз сильно воодушевили бизнесмена. Он аж приосанился. -Разумеется, Эмма. Но поспеши. Матс очень ждёт тебя. «Ох, горе ты моё луковое. Ладно придётся открыть противнику козырную карту» Симон уже повернулся чтобы уйти, но тут Валери задала очень странный вопрос: -Трудно когда лошадка отказывается приходить в нужное место, да? Блум обернулся и с изумлением уставился на девушку с ехидной усмешкой. -Я не понимаю о чём ты. «Правда? А по лицу видно, что понимаешь. А сейчас поймёшь ещё больше» -В этой игре надо понимать на кого ставить, Симон. — процитировала Брамса Вэл и уже без тени улыбки добавила. — Возможно, ты поставил не на ту лошадку. Симон долго изучал лицо акулы пера прежде, чем кивнуть. -Возможно. -Ты ведь подумаешь над поведением Матса? К чему всё это привело и может ещё привести? Задумайся о последствиях. -Что ты имеешь в виду? — злобно уточнил Блум. «Неужели ему нужно всё разжевать?» -Лично я бы предпочла чтоб вы с Брамсом на пушечный выстрел не подходили ни ко мне, ни к Эмме. — стальным голосом объявила Валери. — Тогда, и только тогда, ваше грязное бельишко не станет достоянием высшего общества. Смею надеяться, мы друг друга поняли. -Однозначно. -Вот и славно. — со слащавой улыбкой произнесла акула пера. Симона аж передёрнуло, но он промолчал. Только вопросительно глянул на Эмму, а затем медленно развернулся и пошёл прочь. Его плечи слегка опустились. «Ну, вот я и нажила себе парочку новых врагов. Без них же так скучно жить» -Валери, о каких лошадках ты говорила? Магистр журналистики пожала плечами. Она так и не поняла кого эти гады имели в виду. -Какая разница? Главное, это сработало. Теперь эти петушки семь раз подумают прежде чем клюнуть тебя или меня. -Будем надеется. — неуверенно согласилась Эмма. — В любом случае, хочу сказать спасибо. Это было… Неожиданно, но приятно. -Всё для тебя, Эм. Мы там ещё не опоздали на праздник? Аристократка посмотрела на свои наручные часы из белого золота. -До начала празднования осталось чуть больше часа. «А такое впечатление, что уже прошла целая вечность» -Ну, раз время ещё есть я хочу сходить в оранжерею. Де Гиз вскинула брови с немым вопросом. -Цветы меня успокаивают. Подскажи, пожалуйста, как мне найти теплицу? Аристократка объяснила как ей туда добраться. Они договорились встретиться через полчаса в гостевом крыле. -Увидимся позже. — весело махнула Вэл на прощанье.

***

«Шла Валли шла и ничего не нашла» — с тоской подумала акула пера. — «Может я куда-то не туда повернула?» -Хмм… О! Молодой человек, вы мне не поможете? К магистру журналистики обернулся юноша в форме официанта и Вэл его сразу узнала. Именно он прислуживал им во время посиделок в винном подвале. -Нико, рада встрече. -Взаимно, леди. «Что-то я частенько натыкаюсь на него в последнее время…» -Что вам угодно? -Я искала теплицу. Слуга кивнул и вызвался проводить девушку до места назначения. Какого же было удивление Валери, когда она увидела возле скамейки мальчугана, что рисовал палкой по земле. -Эндрю? -Вы знакомы? — удивился Нико. -Ну, да. Я куратор этого мальчика, а Эндрю мой подопечный. В глазах официанта мелькнуло уважение. -Эндрю, тебя зовёт леди Валери. — окликнул мальчишку Нико и обратился к гостье дворца. — Разрешите откланяться? Вэл кивнула, не зная полагалось ли ей сказать что-то ещё, но слуга уже отошёл, а к ней на всех парах бежал сероглазый мальчуган. «Вай, как он изменился» Акула пера с трудом признала бывшего воришку. Его отмыли, причесали и нарядили в чистую, а главное — целую, одежду. -Здрасьти. -Привет. Ты выглядишь гораздо лучше. -Меня покормили. И Бутча тоже. — отчитался Эндрю. «Глаза горят, улыбка до ушей» -Отлично. Как тебе во дворце? Тебя не обижают? — участливо поинтересовалась Валери. «Слова воспитателя это хорошо, но мнение ребёнка важнее» -Нет. Я подружился с ребятами. Теперь мы по очереди заботимся о Бутче. -Рада это слышать. А со взрослыми ты ладишь? Эндрю активно закивал головой. -Да. Мы с Нико ещё в первый день подружились. А недавно у меня появился новый друг. -Какой такой друг? Мальчуган махнул куда-то вправо. -Дедушка Питер. Он работает здесь садовником. «Ух ты. Мне определённо нужно с ним познакомиться. Заодно спрошу про подарок для мамы» -Дедушка очень добрый. Он разрешил мне трогать розы. — похвастался мальчик. — Вот посмотри. Я их уже второй день поливаю. Валери устремила взгляд на клумбу с белыми розами. -Дедушка меня хвалит. Говорит что у меня есть талант. -Это очень хорошо. Главное, чтобы тебе нравилось. — одобрительно отозвалась акула пера. -Меня мама учила ухаживать… Она любила розы. Эндрю поник. «Так, нужно его чем-то отвлечь» Вэл подошла к клумбе и поднесла одну из роз к лицу. -Какие красивые цветы! И такой сладкий аромат. Словно мёд. Мальчуган тот час оживился и подбежал к ней. -Почти как у мамы! Я вырасту и у меня будут лучшие цветы во дворце! — расхорохорился юный садовод. — Я их буду отдавать только королю. Ну, и… Ещё тебе. Наверное. Валери ласково улыбнулась своему подопечному и шутливо сделала книксен. -Спасибо, Эндрю. Позволь узнать, чем я заслужила столь великую честь? -Это потому что ты согласилась меня отправить сюда. Во дворец… Мальчуган покраснел и уставился себе под ноги, время от времени поглядывая на леди, которая взяла над ним шефство. -Я ничего такого не сделала. «На самом деле, это заслуга Адама с Ричардом, но никак не моя» Эндрю воровато оглянулся по сторонам и шёпотом сообщил: -Я приготовил для тебя подарок… Вот. Валери резко похолодела, когда ей в ладонь вложили что-то металлическое. «Он же ничего не крал?» Подарком оказался небольшой золотистый ключик. -Эндрю, где ты его взял? — максимально спокойно уточнила Вэл. -Нашёл! Акула пера окинула своего подопечного строгим взором. -Честное слово, нашёл! Он был под теми розами закопанный. Я на него граблей наткнулся. Почистил и вот решил подарить. Эндрю указал на куст белых роз и говорил настолько уверенно, что все подозрения Вэл мигом развеялись. «Ну, нашёл ребёнок какой-то ключик. Подумаешь. Главное, что не крал» -Надо же. А сундучок к нему прилагается? Мальчишка заулыбался. -Я тоже подумал, что он может открывать сундук с сокровищами. Завтра же начну копать! Магистр журналистики ужаснулась. «Он же перекопает весь королевский сад!» -Эндрю. А давай-ка лучше копить на металлоискатель? Так у нас будет больше шансов найти клад. -А может копать и не нужно. Это же дворец. Тут наверняка есть подвал с сокровищами и драконом. Валери снисходительно улыбнулась, глядя на мальчика, что палкой лупил воздух перед собой. Его глаза оживлённо блестели. «Уже воображает как будет сражаться с драконом» -Если я найду сокровища, то обязательно позову тебя. — пообещал мальчуган. -Я тоже тебе скажу если вдруг найду клад. «Нежадный. Сострадательный. Золотой ребёнок» Из размышлений Вэл вывела мелодия на телефоне. Ей пришла смс-ка от Эммы с напоминанием о начале торжества. -Спасибо за подарок, Эндрю. -Ты уже уходишь? Валери кивнула. -Мне уже пора. Если я тебе понадоблюсь обратись к Нико или своему воспитателю. У него есть мой номер. -Хорошо. До свиданья. -До свиданья. Эндрю с важностью взрослого пожал Валери руки и умчался воевать с «драконом». К счастью, Нико не успел уйти далеко. Он беседовал с каким-то седовласым мужчиной. «Наверное, это тот самый садовник, о котором говорил Эндрю» Валери махнула юноше в униформе рукой. После короткого диалога Нико любезно согласился помочь ей добраться до гостевого крыла, где её с нетерпением ожидала леди де Гиз. -Давай пройдём через запасной выход главного холла. Тут ближе. -Эмма, я здесь не ориентируюсь вообще. — напомнила своей спутнице Вэл. — Веди меня. Не думая ни о чём, гостья дворца следовала за придворной дамой, пока её слух не уловил странные звуки. Она с подозрением уставилась на одну из неприметных дверей сбоку. -Эмма… Ты тоже слышала это? -Что? Нет, я ничего не слышала. Подозрительный набор звуков вновь повторился. «Там что-то происходит!» Обуреваемая любопытством акула пера тихонько подкралась к двери и приложила ухо к дверному разъёму. Внутри слышалась какая-то возня и голоса. Очень знакомые голоса… -Давай ещё раз. — настойчиво требовал Адам. -Ты же видишь, он не влезает. — сердито возразил кронпринц. -Влезет если постараешься! — стоял на своём Хьюз. -Угкх… У обоих мужчин сбилось дыхание во время этой непонятной суеты. -Может, лучше вот так? -Нет. Так мне не нравится. — возразил Адам. — Он же упрётся тебе прямо сюда. Потом останется синяк. -Ну, тогда вытаскивай его. -Сейчас вытащу. Готов? Жмух! -Даааах… — болезненно простонал Ричард. «Чем эти двое там занимаются?!» — озадачилась Вэл. Писательская фантазия уже нарисовала в её воображении запретную любовь принца и его телохранителя, которую те вынуждены хранить втайне от всех. -Ай! Ты чего тычешь им в живого человека? — возмутился наследник престола. -А ты не дёргайся и всё пройдёт как надо. -Дай. Я сам. -Ты же не умеешь с ним толком обращаться. — воспротивился Хьюз. -Адам, ты меня обижаешь, я же с самого детства стрелял им и правой, и левой… Валери почувствовала как лицо медленно мимикрирует под цвет её платья. «Этому всему должно быть разумное объяснение!» Собравшись с духом, акула пера попыталась открыть дверь. «Заперто!» Возня моментально затихла. Послышались чьи-то шаги, щелчок и дверь распахнулась, явив мрачное лицо раскрасневшегося Адама на пороге. -Валери?! Как ты вечно умудряешься вылезти там, где тебя не ждали? «Не, ну, разве не нахал? Я тут всё утро стараюсь, навожу красоту, чтобы услышать такой комплимент? Позор тебе, Адя» -Здравствуй, Адам. Я тут проходила мимо, услышала твой голос и звуки «борьбы», подумала, тебе нужна помощь. — объяснила свой интерес Вэл и обиженным тоном добавила. — Теперь вижу что зря о тебе волновалась. Извини что помешала. Валери демонстративно отвернулась. -Прости. Просто ты пришла не в самый удачный момент… Вэл хмыкнула. -И чем же таким ты занят? -Мной. — вдруг подал голос кронпринц. Акула пера впала в ступор, узрев обнажённого до пояса наследника трона. «Интересно, он ездит в специальный салон или во дворце есть свой мастер эпиляции?» -Привет, Ричард. -Привет, Валери. И тут мастерица бумажного слова заметила в руке Ричарда увесистый пистолет. Она поняла что всё это время Хьюз пытался спрятать оружие в наряде кронпринца. -Вы тут что, убиваете друг друга? — в шутку спросила акула пера. -Нет, мы просто убиваемся. — фыркнул Хьюз. «Даа. Это заметно. С таким звуковым сопровождением вам, ребята, верная дорога на порностудию» -На самом деле, Адам пытается меня вооружить. — с улыбкой объяснил принц. -В этом чёртовом парадном мундире даже пистолет негде спрятать. -А может попробовать как с колье? Ну, район шеи. — предложила Вэл. — Там и доставать будет удобнее. Если что. -Да пока Рич расстегнётся, его тридцать раз успеют убить. — тут же отверг её предложение Хьюз. — Говорил же, бери нормальную кобуру. -Адам, ты бесишь. «О-о, тут становится жарко» -Господа, я, пожалуй, не буду вам мешать. -Скоро увидимся, Валери. До скорой встречи. — в унисон попрощались мужчины. Магистр журналистики аккуратно захлопнула дверь, краем уха услышав чьё-то шипение. -Засовывай давай! -Ну, что насмотрелась? — с ехидцей спросила де Гиз. -Ага, и наслушалась заодно. Ты же сразу всё поняла? Эмма кивнула. -И мне не сказала? Специально? Аристократка снова кивнула. -Хотела увидеть как они будут перед тобой оправдываться. — пояснила Эмма. — Пойдём, нас ждут великие дела. Вспомнив красное как у рака лицо Адама и смущённого Ричарда, Валери пожалела что не сфотографировала эту сладкую парочку. Сагарская пресса вывалила бы ей целое состояние, чтобы заполучить столь пикантное фото. С истеричным смешком, гостья столицы двинулась вслед за подругой.

***

На залитой солнцем площадке возле западного крыла дворца собралась немалая толпа. Львиную долю присутствующих представляла аристократия и другие почётные гости. Также всюду передвигалась охрана, обслуга и съёмочная бригада вместе с фотографами. Для простого люда торжественную часть праздника собиралась транслировать на большом экране перед парадными воротами дворца. А пока празднество ещё не началось, гости пили и смеялись. Королевской четы нигде не было видно. «Какое облегчение» — подумала Вэл. — «С моим везением, боюсь, неприятности неизбежны» Маленькая группка людей неподалёку взорвалась хохотом. Среди них была Эмма. Де Гиз поманила её подойти к ним. Но не успела акула пера приблизится, как тут на горизонте объявилась вражина №1. «Класс! Ну, точно. Как не одна напасть, так другая» Валери расправила плечи и с невозмутимым видом подошла к элитарной компании. -Добрый день, дамы и господа. — поздоровалась акула пера, всем своим видом излучая уверенность. -Добрый день. — ответили ей представители знати. -Какой приятный сюрприз, видеть вас здесь! — подала голос невеста кронпринца. На долю секунды Валери показалось что она попала в параллельный мир, где всё наоборот. Иначе с чего вдруг Джулия стала такая любезная? К слову, сегодня Ардент облачилась в серебристое платье. Хотя, по мнению Вэл, эта ткань больше напоминала потёртые рыцарские доспехи, что в некоторых местах пострадали от ржавчины. «Да уж, на фоне такого наряда мне и переживать не о чем. Хотя... Кажется, я знаю как кое-кому радости поубавить» -О, Джулия, как же я рада, что ты смогла прийти. Я так за тебя волновалась. Оправилась ли ты после падения с лошади? Как твоё самочувствие? Ардент перестала улыбаться, а Валери уже вошла в раж. -Кстати, о лошадях. Я тут вспомнила кое-что. Ты ведь тогда проиграла мне желание во время забега, помнишь? Невеста кронпринца скривилась. «И только заикнись о нечестной борьбе» -Я внимательно тебя слушаю. Окружающие подвинулись плотнее и даже как будто затаили дыхание, прислушиваюсь к их разговору. -Я хочу твоё лучшее платье. — объявила акула пера. -Моё… платье?! -Понимаю, для тебя это немного проблематично. -Это ещё почему? — удивилась Джулия, а затем решила протестовать. — С чего ты вообще взяла, что я… -Джулия, а как же долг чести? — вмешался в их диалог незнакомец. «А это кто у нас тут такой смелый?» Некий мужчина в светло-синем костюме поглядывал на Ардент с загадочной улыбкой. Толпа вокруг одобрительно зароптала, глядя на Джулию. Её щёки вспыхнули, а остальная часть лица будто побелела. -Ох, ну, если тебе так трудно… Давай выберем твоё самое неудачное платье. Ардент аж задохнулась от обуявшей её ярости. Учитывая огромное количество свидетелей, невеста кронпринца не могла устроить сцену. Она вскинула голову, уставившись на соперницу испепеляющим взглядом. В нём смешались всё: ненависть, беспомощность и ярость. Наконец, Джулия медленно разлепила губы. -Какое. Платье. Ты. Хочешь. Опиши. Валери изобразила задумчивость. -Помнишь показ месье Беллани? Ты была в розовом. — миролюбиво напомнила Вэл. — Не верь тому, кто сказал что тебе в нём хорошо. Оно настолько ужасно, что я его сразу выброшу на помойку. -Ты…! «А сейчас мы дадим кобылке по морде» Акула пера притворно вздохнула, и, покачав головой, шёпотом произнесла: -Джулия, я же о тебе беспокоюсь. Говорят, ум должен быть на первом месте, но в твоем случае он на третьем после дурного вкуса на моду и мужчин. -Что?! Вэл не сомневалась, будь они один на один, белозубая кляча уже б давно на неё кинулась. «А так при свидетелях, что ты мне сделаешь, а?» -Мой слуга доставит платье в твою комнату. — скрепя зубами, процедила Ардент. -Договорились. Незнакомец в синем костюме заливисто расхохотался. -Вот и тебя надули, Джулия! Толпа вокруг звонко рассмеялась. Невеста кронпринца посмотрела на них и на иностранку с дикой ненавистью, а затем отошла куда-то в сторонку. -Валери, снимаю шляпу. Эмма шутя приподняла невидимый головной убор. -Сегодня ты уела саму Джулию. «Да, месть сладка. А я та ещё сладкоежка» Взявшись под ручку, девушки продефилировали к фуршетному столику. Валери ловила на себе любопытные взгляды, но внушала себе не думать о них. В конце концов, она специально так ярко нарядилась, чтобы привлечь максимум внимания публики. У фуршетного столика, задумчиво тыкая вилкой в ананас, стояла Вильма. -Вильма! Здравствуй. — первой поздоровалась акула пера. -Добрый день. — вторила ей Эмма. -Здравствуйте, леди. «Она и тут отличилась» — подумала Вэл, с интересом разглядывая платье графини с весьма откровенными вырезами. -Как успехи? — поинтересовалась де Гиз. -О, всё просто прекрасно. Валери ты была великолепна! Позавчерашние пари меня уже озолотили. -И на чью победу ты ставила? Меня или Джулии? Вильма расплылась в лукавой усмешке. -О, это такая ерунда. Я ставила на то, что ты приедешь во дворец невредимой. -Хм… Спасибо. Наверное… Валери ехидно оскалилась. -А может, мне стоит потребовать долю? Насмешливый взгляд графины Рашшской был ей ответом. Отрицательным, разумеется. -Дамы, мне нужно идти. Ещё увидимся. — с этими словами графиня покинула девушек у фуршетного столика. Лёгкие закуски и холодный фруктовый пунш так и манили к себе Валери, но она опасалась испортить перед конкурсом платье, поэтому не стала брать угощения. -О, я вижу к нам идут Ричард с Адамом. — объявила Эмма. Акула пера обернулась и увидела двух величественно шагающих мужчин. «Интересно, у них получилось спрятать пистолет не в труднодоступное место?» Не успела закадычная парочка показаться на горизонте, как к ним тот час ринулся коршун в серебряном платье. Джулия начала что-то оживлённо обсуждать с Ричардом. На Хьюза в этот момент было больно смотреть. «И что она ему там втирает? Кляузничает на меня, небось. Ну, ничего из нас двоих я больше ангелом кажусь» Кронпринц наклонил голову, и сказал что-то на ухо Адаму, а сам ушел куда-то с Джулией под ручку. -Добрый день, леди. — с лучезарной улыбкой поздоровался Хьюз. «Виделись» — хмуро подумала Вэл. На неё не подействовали флюиды мужчины с улыбкой чеширского котика. В этот миг акулу пера прямо до зуда в ладонях интересовало: куда (А главное — зачем?) ушла самая родовитая пара сагарской аристократии? -Добрый день. Что там Джулия опять задумала? — спросила де Гиз. Адам устало вздохнул. -Ничего такого. Скучный бизнес. «Ах, Адя-Адя, не играть тебе в покер» -Валери, ты не хочешь прогуляться? Гостья дворца равнодушно пожала плечами. Мероприятие по какой-то причине всё ещё не началось. -Куда пойдём? -В сад. Всё равно пока короля нет тут будет скучно. Верно, Эмма? -Верно. — подтвердила де Гиз. Мастерица бумажного слова с беспокойством уставилась на подругу. -Разве тебя можно оставить одну? «А вдруг тут где-то Симон ошивается? Не опасно ли?» -Я найду, чем заняться, не переживай. — заверила её Эмма. — Иди. -Ну, ладно. Оперевшись на руку Адама, Валери прошествовала в один из отсеков огромного сада. Вдалеке виднелся стеклянный купол теплицы. Они медленно брели по дорожке прекрасного сада, где всюду витали сладкие ароматы цветов. Гостья дворца вспомнила как на одной из этих дорожек столкнулась лбом с королевой Сагара. -Ты так здорово выглядишь в этом платье… — внезапно произнёс Хьюз. «Что же ты раньше не заметил? Когда я «выползла откуда не ждали»?!» Впрочем, обида на Адама меркла на фоне злости на Ричарда. -И эта причёска… Эти цветы… Вэл хмуро зыркнула на сагарца. «Только попробуй сказать что-то про клумбу на моей голове!» -Э-э… Тебе очень идёт. -Угу, спасибо. Хьюз догадался что ему не удалось впечатлить девушку, поэтому он решил сделать ставку на мужскую харизму. -Валери, я варвар и не знаю слов комплиментов, но обязательно придумаю. Мастерица бумажного слова с интересом выгнула бровь, мол, давай, я вся внимание. -Только попозже. — с глупой улыбкой пошел на попятную тот. «Как много в нём скрыто ипостасей. То Адам — варвар, то Адам — дурачок, а есть ещё Адам — рыцарь и Адам — козёл. Последнего я вижу слишком часто» Гостья столицы остановилась возле огромного куста гортензии. Вдохнув её аромат, она отрешилась от мирских забот до новой реплики Адама. -Валери, я хочу кое о чём тебя спросить. -Валяй. -Ты хочешь быть королевой? От неожиданности акула пера оборвала цветок и ошалело уставилась на телохранителя. -К чему ты задал этот вопрос? -Просто скажи: да или нет? — потребовал Хьюз. С минуту акула пера размышляла о бренности бытия. Взвесив все «за» и «против», она пришла к выводу, что если б не навязанные условности в лице Ричарда, то ей бы хотелось надеть на себя корону. -Мне кажется, я бы стала хорошей королевой. — с улыбкой ответила Вэл и тут же внесла оговорку. — Но… это не значит, что я готова на всё ради этого. Хьюз зажмурился, сильно потерев переносицу. «Я — молодец. И вроде ответила, но немного двояко» -А почему ты спрашивал? -Да так… был один разговор… — тут лицо Адама слегка помрачнело. «А вот с этого момента поподробней, пожалуйста» Естественно, никаких подробностей не последовало. Хьюз выдохнул и с мрачной решимостью объявил: -Слушай. Мы с Ричардом не идиоты. «Согласна. Вы не идиоты. Вы — бабники» Мастерица бумажного слова догадалась, что сейчас разговор перейдёт в опасное русло, где от неё потребуют дать чёткий ответ. -Мы подра… серьёзно поговорили и поняли, что так не может продолжаться. -То есть? Адам нервно вздохнул. -Мы с ним друзья. Лучшие. И мы не можем ссориться из-за девушки. Акула пера выпала в осадок. Ещё позавчера она сказала Адаму чуть ли не прямым текстом что он для неё во фрэндзоне, а у Ричарда вроде как есть официальная невеста. «Вопрос: какого рожна этой паре из ларца от меня надо? Мне вообще Лео нравится. Вернее, нравился. Или ещё нравится? Ай, ладно, потом определюсь» -Даже из-за такой красавицы и умницы, как ты. Валери посмотрела на Адама. С одной стороны, она была ему признательна и ей даже было его немножечко жаль, но с другой — Вэл понимала, что восковую полоску надо рвать сразу, а не растягивать «удовольствие». -Ричард — принц. -И ты думаешь, что это облегчает задачу? — фыркнул Адам. -Ну… нет? Хьюз покачал головой. -Однозначно нет. «Очень жаль» -В таком случае… Что ты предлагаешь? -Тебе нужно выбирать. Телохранитель кронпринца взял пальцы девушки в свою широкую ладонь. -Адам… Мы ведь друзья? — уточнила акула пера, но её намек снова не поняли. -Мы в любом случае останемся друзьями, Валери. Что бы ты не выбрала. «Мой выбор может вас удивить» — хихикнула про себя Вэл. -Но пока что ты нарушаешь политическую обстановку в стране. -Ого. Я такая крутая, оказывается. — с иронией согласилась акула пера. -Ну, да… Крутяшка. Хьюз с усмешкой схватил девушку за кончик носа. -Только не вздумай задирать его выше крыши. Валери усмехнулась. В детстве ей очень хотелось иметь старшего брата. Такого как Адам. Заботливого, надёжного. Пускай со своими причудами. -Ой, простите! Мы не сильно вам помешали? Вдруг откуда не возьмись объявилась наследница алмазной империи. -Что ты. Ничуть. Адам как раз воспевал оду о твоём платье. — пошутила Вэл. — Говорит, такой раритетной фольги днём с огнём не найдёшь. -Ах, ты хабалка. Да ты… Да я тебя… Валери с усмешкой пропустила угрозы Ардент мимо ушей. Краем глаза она заметила в нескольких шагах Ричарда. Кронпринц стоял, глядя на них с непонятным выражением лица. «А теперь, знатоки, вопрос: был ли Адам в сговоре с Джулией или это просто случайная случайность?» Узрев на лице Хьюза не меньшее удивление, Вэл перестала подозревать его в грязной игре. «Значит, это дело рук кобылицы. Наверняка она убеждала Ричарда, что я влюблена в его друга или что я кручу ими обоими в угоду себе, а сюда притащила для наглядной демонстрации» Магистра журналистики охватил гнев. В очередной раз сервер её души попытались взломать. Поведись она сейчас на провокацию Адама, то о мсте Ричарду можно было смело забыть. «Вот стерва! А ведь я ещё не успела обсудить с ним ту сцену у мостика» -Извините за беспокойство. — недовольным голосом изрёк Ричард. Развернувшись на каблуках, наследник престола скрылся за поворотом дорожки. «Каков гад! Сбежал. А ведь обиженной дамой должна быть я!» -Ну, почему всё должно быть таааак сложно? — посетовала небу Валери, направившись вслед за кронпринцем. «Раз, два, три, четыре, пять… Ричард, я иду тебя искать»