В стае драконов

— У меня сегодня так много гостей, — развеселилась старушка, — давайте устроим чаепитие? Вопрос на секунду завис в воздухе; Сара с Аароном переглянулись. Мужчина выглядел озадаченным и обескураженным одновременно. Он вряд ли предполагал такое развитие событий. А вот Саре идея чаепития очень даже понравилась. Девушка переняла веселое настроение Миссис Хилл, к тому же, ей хотелось узнать, что это за блокнот и почему он так важен для Аарона. — Мне кажется, чаепитие — это отличная идея, — с энтузиазмом поддержала хозяйку магазина девушка. Вот только Аарон этого энтузиазма не разделял. — Прошу простить, но у меня много дел… — мужчина закинул на спину рюкзак и направился к выходу. Сара заметила, как уголки рта Миссис Хилл начали медленно опускаться вниз. Еще секунду назад она казалась самой счастливой старушкой в мире, а теперь снова превратилась в одинокую, никому не нужную женщину. «Нет!» — закричал внутренний голос Сары, — «так не должно быть!». В её голове тут же зародился план, как заставить Аарона остаться. — Конечно, мистер Хилл, — громко проговорила Сара Аарону в спину, — у вас, наверное, свой бизнес, как и у миссис Хилл, какой-нибудь магазин, или… например, игорный дом. Ааронн резко повернулся, чтобы взглянуть на Сару; его глаза сверкнули сталью. Девушка лишь виновато улыбнулась ему, но взгляд не отвела. Между ними возникло молчаливое противостояние. — Мой внук занимается оформлением помещений, — пояснила миссис Хилл Саре. — Надо же, как интересно, — протянула Сара, — а я думала, что у вас, мистер Хилл, более «опасная» работа. Девушка специально выделила голосом слово «опасная» и указала взглядом на его сбитые костяшки. Мужчина сжал руку в кулак. Он наконец понял, чего добивается Сара. Она специально завела разговор про работу и про игорный дом, чтобы завладеть его вниманием. Теперь же он увидел, как её руки сложились в умоляющий жест, а губы еле слышно прошептали «пожалуйста». Сара просила его остаться на чай. Он хотел закатить глаза и направиться восвояси, но что-то в этой юной девушке притягивало его и завораживало. В её глазах светился легкий азарт, который ему, похоже, нравился. Сара снова прошептала губами «пожалуйста», и он сдался, сам не понимая, почему. Аарон запустил руку в волосы, слегка взъерошив их, а затем скинул свой рюкзак с плеча. — Нет, в моей работе ничего опасного нет, — отозвался он весьма бодро, — и я с удовольствием останусь на чай, если только мы не будем говорить о моей скучной работе. Миссис Хилл расцвела. Она словно помолодела лет на двадцать и направилась заваривать чай. — Спасибо, — почти беззвучно прошептала Сара, когда Аарон оставил свой рюкзак на одном из стульев за прилавком. — Будешь должна, — ответил мужчина, и его голос прозвучал немного грубее, чем он того хотел. Он направился во внутренние комнаты, и Сара, втянув голову в плечи, тихонько поплелась за ним. У Миссис Хилл все было схвачено. Подойдя к столу, Сара увидела, что он накрыт на троих. В центре на трех ножках стояла хрустальная вазочка, наполненная конфетами, а каждому из гостей предназначалась небольшая фарфоровая чашка, украшенная незамысловатым орнаментом цветов. Всё было так трогательно. У девушки защемило сердце. Милая старушка всегда ждет гостей, только к ней редко кто заходит. Вскоре Аарон пожалел не только о том, что остался на чай, но и о том, что попросил не говорить о его якобы работе. Даже врать про несуществующую работу было бы, наверное, легче, чем слушать рассказы Миссис Хилл сначала о детстве её дочери, а затем уже о нём самом. Зато Миссис Хилл, как заметила Сара, получала от этих рассказов удовольствие. Погружаясь в свои воспоминания, она выглядела счастливой и молодела на глазах. Саре же было приятно послушать старушку, особенно когда она говорила так весело и так трогательно. Миссис Хилл утверждала, что маленький Аарон был похож на ангелочка, волосы у него вились, а щечки были круглыми и пухленькими. Сара невольно посмотрела на мужчину. Он, конечно, выглядел слегка уставшим, но ничего от ангелочка в нём и в помине не было. Наоборот, в своем темном наряде он скорее походил на одного из приспешников ада. «За маской добродетельности нередко скрывается зло», — проговорил внутренний голос девушки. Наверное, поэтому ей не стоит бояться Аарона. Он никогда не выглядел добродетельным. Несколько часов пролетели как одно мгновение. Небо над Сентфором начало темнеть. Собирались тучи. Посетители лавки засобирались домой. Миссис Хилл вручила каждому кулек с печеньем и взяла с них обещание, что они обязательно заглянут еще. Саре выполнить его было совсем несложно, ведь она достаточно часто заходила к миссис Хилл, а вот что касается Аарона… Сара не знала, собирался ли он заглянуть к бабушке ещё. Ведь между его нынешним и последним визитом в лавку старушки прошло никак не меньше десятилетия. Состоится ли следующий визит вообще? Звонкий колокольчик проводил посетителей антикварной лавки так же радостно, как и приветствовал их. Оказавшись на улице, Сара поежилась и плотнее завернулась в свой осенний шарф. Аарон шел на шаг позади. Возможно, она бы и забыла о его присутствии, но он заговорил: — Кошмары не снились? — голос его был спокойным и ровным. — Что? — переспросила Сара, выныривая из своих мыслей. — Я спросил, как спалось. Кошмары не мучают после увиденного? — мужчина внимательно наблюдал за её реакцией. Сара улыбнулась уголками губ. — Нет, я видела вещи и похуже, — бодро ответила девушка, а затем осеклась. Может, не стоит рассказывать ему об её удивительной способности притягивать неприятности? Брови Аарона сдвинулись к переносице. Ответ его явно не удовлетворил. — Например? — спросил он будничным тоном, как будто спрашивал о том, как у неё дела и что она ела на завтрак. Сара поежилась еще больше. Говорить о Писадейре или Фавне совсем не хотелось. Не располагала к долгим рассказам и погода. В такие дни хочется поскорее убежать с улицы и сидеть в своей теплой, уютной комнате, попивая горячий шоколад. — Это длинная история, — попыталась отмахнуться девушка. — Будет время, обязательно расскажешь, а пока… — он кивнул головой в сторону её дома. Они уже пришли. Так быстро! Сара взглянула на мужчину. Он не спрашивал, далеко ли она живет, нужно ли её проводить. Никаких глупых вопросов. Выйдя из лавки, он уже знал, что проводит её до дома. От этой мысли девушке стало очень приятно. Она почувствовала, как в её груди разлилось что-то теплое. — Да, наверное, — неоднозначно ответила Сара, вспоминая, что дверь шкафа в её комнате сейчас украшает его куртка, — может, зайдешь? Сара предложила это только для того, чтобы отдать ему куртку. Аарон остановился и вопросительно уставился на неё. Он выглядел слегка напряженным. — У меня твоя куртка, — напомнила девушка. Плечи Аарона сразу расслабились. Он слегка улыбнулся. — Твоя мама не будет против? Учитывая её круг общения, она будет не очень счастлива видеть Чёрных Драконов в своей гостиной. Сара виновато улыбнулась. — Тогда подожди тут, я сейчас спущусь, — ответила девушка и юркнула в дом. Аарон дожидаться не собирался. Он еще в прошлый раз приметил, где находится окно её спальни. Быстро взобрался по кирпичам, а затем ухватился за карниз второго этажа. Всё, что ему оставалось сделать, — это подтянуться на руках. Когда Сара вошла в комнату, он уже был там. Девушка опешила и даже раскрыла рот от удивления. Аарон весело улыбнулся и снял свою куртку с дверцы шкафа. — Как ты?.. — начала Сара, но он её перебил. — Ты разве не знала, что драконы умеют летать? Улыбка Сары стала еще шире. Аарон надел куртку и, наконец, стал похожим на самого себя. Он обвел комнату быстрым взглядом, который ни за что не мог зацепиться. Обычная девчачья комната. Что он хотел здесь увидеть? Кукол? Может быть, единорогов? Плюшевых мишек? Ничего такого и в помине не было. Обычная комната вполне обычного подростка. — Спасибо за куртку, — бросил мужчина и вылез в окно. Когда Сара подбежала и выглянула, Аарон уже удалялся от её дома. Он даже не обернулся. Девушка погрустнела. Она закрыла окно и задернула шторы. ***** Время близилось к вечеру. За этот день больше ничего интересного не произошло. Разве что позвонил Дерек и предложил провести время в хижине. Вся компания охотно согласилась, и Сара решила, что это будет лучший вариант. Общение с друзьями не даст ей погрузиться в мрачные мысли. Так она сможет быстрее позабыть обо всем, что случилось. Девушка оделась потеплее, и, сказав матери, что идёт гулять с друзьями, тихонько выскользнула из дома. Майкл караулил её за углом. Ни видеть его, ни разговаривать с ним девушка не хотела. Поэтому вместо приветствия попросту проигнорировала его, направившись восвояси. Он быстро её догнал. — Сара, постой. Нам нужно поговорить… — от этих слов ей стало неуютно, а мысли о приятном и веселом вечере улетучились. Девушка сбавила шаг, но не остановилась. — Я не могу сейчас разговаривать, — увидев его недовольный взгляд, она поправилась, — точнее, не хочу. Здесь не место и не время. На это он не нашел возражений. — Тогда пошли со мной, — в его голосе проскользнули легкие нотки надежды. — Сара, нам нужен этот разговор… — Возможно… — её сердце сжималось от одного его присутствия, а то, что он говорил, лилось как целебный бальзам на открытые раны её души. Возможно, им действительно нужно поговорить, но что она ему скажет? Готова ли она простить его? Простить то, что он сделал? Однозначного ответа у девушки не было. Она не хотела, чтобы Майкл её уговаривал или убеждал. Она должна сама решить, как относиться к нему. Сама принять решение и только потом уже соглашаться на разговор. — Пойдем со мной, — снова повторил Майкл, взяв её за руку. Его пальцы были нежными и теплыми. Он улыбался. — Прости… мне нужно время, чтобы понять, как я к тебе отношусь… — быстро проговорила девушка, увидев, что к ним подходит Дерек. Майкл не выпустил её руку из своей. — Но ничего же не изменилось, я все так же тебя л… — Тёрнер осекся, увидев, что они теперь не одни. Его злобный взгляд скользнул по Дереку. Тот наградил Майкла таким же. Между этими двумя была какая-то врожденная неприязнь, и оба они лелеяли её в своей душе. — Хорошо, — ответил Майкл, — мне важно твое решение, поэтому я не буду тебя торопить… С этими словами он отпустил её руку и, кивнув на прощание, оставил их с Дереком. Сара только глубоко выдохнула. Слава Богу, этот момент удалось отсрочить. — Ты еще не решила? — спросил Дерек вместо приветствия. Он не ждал ответа. Обычно на такие вопросы Сара отмалчивалась или уводила разговор на другую тему. — Я не знаю, что решить… — Сара, он обманывал тебя, — голос Дерека звучал как голос её совести. Она не раз приводила себе этот довод. — Но я не знаю, когда. — Что когда? — Когда обманывал? — спросила Сара. — Тогда или сейчас? — Всегда, — злобно выплюнул Дерек и ускорил шаг. Сара тоже сердилась, только не могла понять, на кого. На Майкла — за то, что он её обманывал? На Дерека — за то, что тот так отзывается о Майкле? А может, на Аарона — за его холодность и безразличие? Сара не заметила, как внутренняя злость ускорила её шаги. Она не замечала ничего вокруг. Дерек едва поспевал за ней. Сару поглотили её мысли. «Он был так добр ко мне… до того, как всё это произошло…», — да, сложившиеся обстоятельства всех вывели из равновесия. Увидев большую кучу листьев, девушка изо всех сил размахнулась, чтобы пнуть её. Она хотела дать выход своему гневу. Вместо того, чтобы создать красивый фейерверк из листьев, её нога наткнулась на что-то твёрдое, и девушка повалилась вперед. — Сара! — громко крикнул Дерек, увидев, как тело подруги исчезает в ворохе мокрой листвы. Осознав, что случилось, Сара мгновенно вскочила на ноги. Она вся была в грязи. — Ты не ушиблась? — спросил парень, стряхивая с неё листья и мелкие веточки. — Нет, скорее испугалась, — на её лице появилась нервная улыбка, — наверное, наткнулась на пенёк… Дерек внимательно осмотрел кучу, а затем мрачно произнес: — Нет, это был не пенёк… Сара проследила за его взглядом и увидела, что из кучи в том месте, где она споткнулась, торчит чья-то нога. В мгновение ока сердце девушки похолодело, а от лица отлила кровь. Она сделалась бледная как призрак. — Нужно позвонить отцу. В лесной хижине телефона не было, поэтому они направились в город. Вечерело. Людей на улице почти не было, а те, что были, бросали удивленные взгляды на грязную девушку. Кто-то даже посмеялся. Возможно, в другой ситуации Сара злилась бы или расстроилась, но сейчас ей было страшно… Они дошли до ближайшего таксофона. Не прошло и десяти минут, как к ребятам подъехали два полицейских автомобиля. Мистер Никсон внимательно осмотрел Сару, а затем, выслушав рассказ своего сына, спросил: — Как тебе только удается всегда оказываться в центре неприятностей? — Я задаю себе тот же вопрос, — еле слышно ответила Сара, зная, что шериф не нуждается в их оправданиях. — Показывайте, что вы там нашли… Процессия из четырех полицейских последовала за школьниками вглубь леса. Идти пришлось долго. Они были совсем недалеко от хижины, поэтому Дерек с Сарой переживали за то, что, услышав шум, тут могут появиться их друзья. И почему им в голову не пришло сначала предупредить Бобби и Кэнди, а уже потом звонить шерифу? — Нужно их как-то предупредить, — шепнул Дерек ей в самое ухо, когда они уже подходили к месту преступления. Сару сейчас тревожили совершенно другие мысли. В глубине души она боялась, что знает того, кто лежит там под кучей листьев. — Да, — еле слышно ответила Сара; с каждым новым шагом её ноги все больше наливались свинцом. Увидев, что из-под вороха торчит нога в ботинке, Сара замерла как вкопанная. Дерек чуть не врезался ей в спину. — Как вы нашли это место? — спросил шериф. Дерек с надеждой посмотрел на Сару. — Я очень злилась, поэтому побежала в лес, не разбирая дороги… — начала говорить Сара, тщательно стараясь запомнить каждое слово. — Дерек боялся, что я потеряюсь, поэтому пошел за мной… — Ты часто убегаешь в лес? — спросил один из полицейских, тот, что был ниже. — Нет, просто я не хотела никого видеть и подумала, что в лесу будет тихо… — Почему ты злилась? — спросил другой коп. Сара хотела закатить глаза, но ей предстояло что-то придумать, и очень быстро. — Это из-за мальчика… — выдохнула она, поняв, что такой ответ будет звучать правдоподобно. — Из-за какого мальчика? — не унимался полицейский. Девушка знала, что лучше не упоминать о Майкле. — Я не хочу о нём говорить! — вскрикнула Сара и закрыла лицо руками. — Тише, тише… — шериф Никсон подошел к ней и по-отечески приобнял, — не волнуйся, это сейчас неважно… — он подал полицейским какой-то знак. — Как вы нашли тело? — Я упала, — ответила Сара. — Куда? — спросил шериф. — Прямо в кучу, — ответил Дерек. Все полицейские посмотрели на Сару. Её пальто было испачкано грязью, в некоторых местах к нему прилипли мокрые листья и древесная труха. В волосах девушки застряли мелкие палочки. — Ясно, — проговорил шериф. — Вам тут больше делать нечего. Мой коллега Майер отвезет вас в участок. — А можно… — начала девушка. — Конечно, Сара, он отвезет тебя домой, чтобы ты умылась и переоделась. Сара с благодарностью улыбнулась шерифу. Уже покидая лесные хоромы, Дерек заметил Бобби. Он прохаживался взад и вперед, каждую минуту посматривая на часы. Увидев двоих друзей в сопровождении полицейского, он поступил мудро — решил ретироваться, исчезнув с глаз. Сара с Дереком мысленно поблагодарили его за догадливость. Вопросы, которые школьникам задали в полицейском участке, практически не отличались от тех, которые им задавали в лесу. Сара старалась отвечать теми же словами, тем более что пока что ей было нечего скрывать. — Вы видели его лицо? — полицейский продолжал задавать вопросы. — Нет, — ответила Сара. Она знала, что Дерек сидит в соседней комнате и отвечает на точно такие же вопросы. — Знаете, как он умер? — От переохлаждения? — предположила Сара. — Вполне возможно, — ответил полицейский. В приоткрытую дверь заглянул шериф Никсон. — Да, шериф, мы уже закончили. Сара поднялась со стула и направилась к выходу. Дерек тоже освободился от допроса и сейчас скучал в коридоре на стуле. Девушка присела рядом с ним. — Папа сказал, что его убили… — еле слышно шепнул парень. — Ты сомневался? — удивилась Сара. — Не думаю, что он чемпион по игре в прятки, — мрачная реплика рассмешила Дерека. — Три ножевых. — Что ты сказал? — сердце Сары пропустило несколько ударов. — Три ножевых ранения в области грудной клетки. Девушка похолодела. Самые страшные опасения подтвердились. Это был тот мужчина из игорного дома. Сара знала, что всё произошло в пылу драки, но кто точно убил беднягу? Под подозрением были все Чёрные Драконы. Все, кто был там в этот вечер. Нужно как-то предупредить их, но как?