Темно-зелёный плющ обрамлял высокие кованые ворота, закрывающие длинный проход к огромному белому особняку. Летние сумерки окутали все вокруг. Тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад, тёплой тяжестью ложилась на плечи. Даниэль подняла голову вверх, смотря на ярко-розовое небо, подернутое сизыми перистыми облаками, и улыбнулась.
- Мы не пройдём внутрь?
- Пройдём. Сейчас дождёмся Дидье, он откроет ворота.
- Странное имя для эльфа.
- Дидье - дворецкий, - Даниэль засмеялась, заметив удивление на лице Эдриана. - Привыкай, здесь все по-другому.
Словно в подтверждение её слов у ворот появился высокий седовласый мужчина в чёрном костюме.
- Мадемуазель Даниэль, добрый вечер, - тепло улыбнулся он, открывая ворота.
- Дидье, - она подбежала к нему и крепко обняла. Он немного скованно улыбнулся, хотя по тому, как собрались морщинки в уголках его глаз, было понятно, что ему приятно. - Как я рада тебя видеть. Признавайся, скучал?
- Если вы не будете больше прятать книги из библиотеки и подслушивать разговоры за шторой, то да.
- Дидье, ну что ты вспоминаешь это? Мы были детьми. Кстати, познакомься, это Эдриан Селвин.
- Месье Селвин, добро пожаловать во владения герцога Валуа. Меня зовут Дидье, я дворецкий его светлости.
- Добрый вечер, - Эдриан был немного сбит с толку. Он впервые видел людей-слуг у волшебников.
- Его светлость ждёт вас. Прошу за мной.
Даниэль взяла Эдриана под руку и потянула его вдоль ухоженной аллеи, вслед за дворецким.
- Его светлость? Ты не говорила, что твой друг - герцог. Как так вышло, что у него сохранился титул?
- У некоторых магических семей во Франции сохранились дворянские титулы. Здесь взаимоотношения с миром маглов гораздо плотнее, чем в Англии.
- Герцог, уму непостижимо.
- Расслабься, Антуан - обычный человек. Как ты или Говард или... Ну я не знаю, Лудо. Он тебе понравится. К тому же, он разделяет ваши взгляды.
- Ты хотела сказать "их" взгляды?
- Я не знаю, насколько изменились твои, Эдриан.
- Я и сам не знаю. Это важно?
- Для меня нет, - Даниэль ободряюще улыбнулась ему, почти так же, как улыбалась раньше. От этого что-то противно заныло в груди. Он ничего не ответил, только внимательно посмотрел на неё, а после перевёл взгляд на огромный белый дом, к которому привела их аллея.
Площадка перед крыльцом была усыпана бело-розовым гравием, посередине располагался небольшой фонтан. Большое крыльцо венчали высокие колонны, увитые плющом.
- Знаешь, как это выглядит?
- Как?
- Истинно по-французски.
Даниэль засмеялась.
- Здесь ты совсем другая.
- Здесь - мой дом. И здесь я чувствую себя в безопасности.
Она хотела добавить, что вопреки всему она всегда чувствовала себя в безопасности рядом с ним, но вовремя прикусила язык. Дидье провел их внутрь дома, через большой просторный вестибюль, в сторону гостиной. Внутри дом был таким же, как и снаружи - светлым, изысканным, немного помпезным.
- Антуан, - взвизгнула Даниэль, выпуская руку Эдриана. Через секунду она уже кружилась в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками. Её почти детский смех эхом колокольчиков разнесся по комнате.
- Дэни, Дэни, как я рад, что ты приехала, - среднего роста брюнет опустил ее на пол и обнял. - Совсем забыла родину.
- Неправда. Антуан, позволь представить тебе моего жениха Эдриана Селвина. Эдриан, это мой старый друг Антуан, герцог Валуа и по совместительству главный зануда Франции.
- Жених? Вот как, - протянул Антуан, окидываю Эдриана оценивающим взглядом. Наткнувшись на ледяную надменную улыбку, Антуан улыбнулся и подошёл к нему, протягивая руку. - Что ж, приятно познакомиться и добро пожаловать.
- И мне приятно, Антуан. Или надо говорить "ваша светлость"?
- Можешь называть меня Антуан, - хохотнул француз, по достоинству оценив насмешку Эдриана. - Проходите. Оливия будет рада тебя видеть.
Даниэль улыбнулась и прошла вслед за Антуаном. Эдриан следовал чуть позади.
Просторная гостиная была на удивление уютной. Оформленная в золотистых тонах, освещаемая тёплым светом свечей, она будто приветливо распахивала свои объятия, приглашая гостей расслабиться и располагая к дружеской беседе.
Даниэль чувствовала странную нервозность. Как и всегда, когда сталкивалась с чем-то из своего прошлого, в которое когда-то окончательно захлопнула дверь, она ощущала себя не в своей тарелке. Антуан бросал на неё косые пытливые взгляды, которые она изо всех сил игнорировала. На одном из диванов сидела красивая девушка с золотистыми волосами.
- Оливия! - воскликнула Даниэль, радуясь возможности сгладить неловкое молчание. Девушка искренне улыбнулась в ответ и поднялась, делая несколько шагов навстречу гостям. - Как я рада!
- Дэни, милая! Неужели! - Оливия крепко обняла её, а после поцеловала в щеку. - Мы думали, ты совсем про нас забыла.
- Ну что ты, как я могла? - рассмеялась в ответ Даниэль. - Прекрасно выглядишь. Быть герцогиней тебе идёт.
- Один из немногих плюсов моего положения, - закатив глаза, ответила Оливия и рассмеялась собственной шутке. - А ты совсем не изменилась! Признайся, ты пьёшь кровь младенцев?
- Нет, только кровь Эдриана, - пошутила Даниэль в ответ. - Познакомься, кстати.
- На газетных снимках ты выглядишь по-другому, - сказала блондинка, слегка наклонив голову и окинув Эдриана оценивающим взглядом. Оставшись довольной увиденным, она протянула ему руку, которую он легко поцеловал. - Я Оливия де Валуа.
- Эдриан Селвин, - ответил он и встал рядом с Даниэль. Оценивающие взгляды её друзей порядком выводили из себя.
- Садитесь, - поспешно сказал Антуан, делая приглашающий жест. - Вина?
- Пожалуй, - Даниэль вальяжно расположилась на одном из диванов, Эдриан сел рядом.
В гостиную вошла служанка - невысокая молодая девушка в чёрном платье ниже колен и белом переднике. Русые волосы её были собраны в строгий пучок.
- Люси, принеси нам вина. Белого. Ты же по-прежнему предпочитаешь его? Эдриан, бренди? - спросил Антуан, обращаясь к гостям. Получив в ответ кивок, он сделал повелительный жест рукой, тем самым давая понять горничной, что она свободна.
- Прислуга - люди? - удивлённо подняв брови, спросил Эдриан.
- Сквибы. И несколько волшебников.
- В Англии это не принято. Там все делают домовые эльфы, - объяснила удивление Эдриана Даниэль.
- Эльфы? - Антуан скривился. - Варварство. Рабский труд... Наша прислуга получает за свою работу деньги. Да и выглядят они приятнее.
- И у вас не работают эльфы?
- Работают. Выполняют самую грязную работу. Но к гостям они, конечно, никогда в жизни не выйдут.
Эдриан промолчал, в очередной раз поражаясь тому, насколько иной может оказаться жизнь в другой стране. Даниэль снисходительно улыбнулась и понимающе посмотрела на него. После того, как принесли напитки, атмосфера в комнате стала заметно веселее. Эдриан немного расслабился и теперь с интересом наблюдал за ней. Она заразительно смеялась, вспоминая школьные годы и юность вместе с Антуаном. Оливия больше молчала, лишь изредка вставляла небольшие ремарки и едкие комментарии. Все вокруг будто преобразилось - стало теплее, уютнее, приятнее. Он любовался её улыбкой, непринуждёнными жестами, тем, как она запрокидывает голову назад, когда смеётся, как поправляет волосы и совершенно по-доброму улыбается Антуану. То, что происходило между ними последние недели, потускнело, отошло на второй план, будто случилось много лет назад. Эдриан вновь погрузился в былую влюблённость, как в первые месяцы знакомства, когда он не видел никого, кроме нее. Сейчас, в кругу друзей, в родной стране, она будто расцвела, и он не мог отвести от неё глаз.
- Уже совсем поздно, - спохватился Антуан спустя примерно час. - Вам ещё нужно время расположиться. Люси проводит вас в вашу комнату. Там все готово.
- Надеюсь, это будет другая комната? - вполголоса спросила у него Даниэль, поднимаясь с дивана. Антуан серьёзно кивнул.
- До завтра. Чувствуйте себя как дома.
Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, Люси увела их влево, в самый конец длинного коридора. Бесшумно открыв тяжёлую деревянную дверь, она, слегка наклонив голову, пропустила их внутрь.
Огромное помещение с французскими витражами от пола до потолка поражало роскошью. Люси, ещё раз поклонившись, молча вышла и закрыла за собой дверь. Эдриан остановился посреди комнаты и огляделся. Даниэль же чувствовала себя как дома.
- Я даже не знаю, что сказать, - начал было он, но осекся, наткнувшись на её сердитый взгляд. Она покачала головой и показала указательным пальцем на уши.
Подслушка?
Эдриан достал палочку и наложил заглушающие чары. Она вновь покачала головой. Он закатил глаза и наложил ещё несколько слоев чар.
- Надеюсь, все? - раздражённо спросил он, снимая пиджак и расслабляя узел галстука.
- Надеюсь. Этот дом принадлежал когда-то королю Наварскому. Тут везде тайные ходы, потайные комнаты и отверстия, через которые можно все увидеть и услышать.
- Да уж. Не доверяешь своим друзьям?
- Слишком хорошо знаю Антуана, - она пожала плечами.
Повисло неловкое молчание.
- Извини за эти смотрины. Антуан был лучшим другом Доминика. Поэтому это было так...
- Будто я лошадь на ярмарке?
- Как грубо, - она поморщилась и прошла к окну. - Но да, ты прав. Наверное, так это и было. Но вы с ним подружитесь. Вы очень похожи.
- В чем же?
- Оба гораздо лучше, чем о вас думают, - она повернулась к нему вполоборота и улыбнулась. Лицо освещалось только приглушённым тёплым светом, отбрасывая на скулы тени от длинных ресниц. - Антуан тот ещё засранец. Но мне он как брат.
- Что мы будем делать дальше? - Эдриан подошёл к Даниэль и оперся руками о подоконник. Чёлка неаккуратно упала на глаза, но он, казалось, не замечал этого. Она стояла совсем рядом, и он чувствовал тепло, исходящее от неё. Бренди подарил приятную покалывающую усталость и расслабленность.
- Завтра я поговорю с ним. Мне нужна его помощь в поисках. Только он знает, где она находится.
- Та ведьма, что поможет тебе вернуть магию? А если нет?
- Что значит "нет"? - она нахмурилась.
- Ну вот это и значит. А если она тебе не поможет? И ты останешься почти без магии?
- Не говори так, - сдавленным голосом ответила Даниэль, складывая руки на груди.
- Оно того стоило? Спасти Блэка стоило того, чтобы лишить себя магии? - он выпрямился и сделал шаг к ней, сокращая расстояние до минимума. - Его жизнь дороже твоей силы? Серьёзно?
Даниэль подняла на него испуганный взгляд.
- Эдриан...
- Ну, ответь мне.
- Я... Я не думала об этом.
- А если бы знала? Все равно бы выбрала спасти его?
- К чему этот допрос? - ощетинилась она, вздергивая подбородок.
- Просто интересно, насколько далеко может зайти глупость.
- Спасти жизнь другому человеку - глупость? По-твоему это так?
- Просто ответь.
Примерно минуту она пристально смотрела на него, потом отвела взгляд в сторону.
- Я не знаю.
- Ну, хоть не однозначное "да". Это уже хорошо. Значит, ты не совсем сошла с ума.
- Что ты хочешь от меня услышать? Не заставляй меня говорить то, что будет тебе неприятно.
- О, так ты щадишь мои чувства?
- Эдриан, прекрати. На тебя так действует бренди.
Он шумно втянул в себя воздух, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не накричать на неё. Её показное спокойствие выводило его из себя.
- На меня так действуешь ты.
- Прости. Прости, что ещё я могу сказать? Ты будешь до конца жизни мучить меня всем этим?
- Почему бы и нет? Вполне себе плата за то, что произошло.
- Ты что, думаешь мне было легко? - повысив голос, спросила она. Напряжение последних недель накопилось, ища выход и подходящий повод для этого. - Думаешь, что мне было так просто?
- Просто что? Водить меня за нос?
- Я не водила тебя за нос! Я действительно, - Даниэль осеклась и замолчала, поняв, что она только что сказала. Синие глаза Эдриана странно блеснули. Он молча смотрел на нее, а она не находила себе места под его тяжёлым взглядом.
- Не смотри так на меня, пожалуйста.
- Как?
- Ты знаешь как. Что ты хочешь от меня? Что?
- Хочу услышать правду. Хочу услышать, чего ты на самом деле хотела и хочешь. Никогда не поверю, что все происходящее - это то, что тебе нужно.
- Ты ведь ничего не знаешь.
- Я знаю тебя.
Даниэль отвернулась и отошла от окна в сторону большой двуспальной кровати с бархатным балдахином.
- Я могу наколдовать себе кровать, - сказал Эдриан, наблюдая за ней.
- Нет. Если утром кто-то зайдёт и увидит, то это вызовет массу вопросов. Будем спать вместе, - равнодушно пожала плечами она, подходя к комоду и наклоняясь к ящику. - За что люблю дом Антуана, так это за вышколенную прислугу. Всё вещи уже разложены.
- Кстати об этом. Люди? Серьёзно?
- Почему тебя это удивляет? - Даниэль кинула на него удивлённый взгляд из-за плеча, на секунду отвлекаясь от поиска одежды.
- Даже не знаю. Зачем? Ведь есть эльфы.
- Эльфы - рабы. А прислуга получает за свою работу деньги. К тому же Антуан - эстет. Ему гораздо приятнее смотреть на хорошо одетых слуг, чем на эльфов. И он готов за это платить. Такая вот прихоть.
- Какие же вы другие...
- Французы? - она достала из ящика пижаму и улыбнулась. - Совсем непохожи на англичан, верно?
- Ты, кстати, не так сильно отличаешься от нас.
- Это потому что моя семья веками жила в Англии. И переезд за такое короткое время ничего не успел изменить. Но поверь мне, ваша мания чистокровности - просто детский лепет по сравнению с тем, что происходит здесь. Ты в этом ещё убедишься, пообщавшись с Антуаном.
- Как же ты с ним дружишь?
- Он мне как брат. А его взгляды я принимаю, как принимают скверный характер. Скрепя сердце, но молча. Как и он мои, - Даниэль пожала плечами и удалилась в ванную.
Несколько секунд Эдриан смотрел на закрывшуюся за ней дверь, а потом прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу.
Все это будет сложнее, чем я думал. Я просто не могу рядом с ней находиться. Не могу. Ещё и спать в одной постели. Немыслимо. Эдриан, ты - идиот. На что ты подписался?
Резким движением он развязал галстук и снял с себя рубашку, со злостью кинув её на спинку кресла. Подошёл к небольшому круглому столику, налил себе бренди и осушил стакан одним глотком. Алкоголь приятно обжег горло, оставляя после себя пряную теплоту. Скрип двери заставил его обернуться к Даниэль. Дыхание на долю секунды перехватило - это был первый раз, когда они остались совершенно наедине без возможности разойтись. Она неловко обняла себя за плечи и, стараясь не смотреть на него, прошла к кровати и забралась под одеяло. Он же чувствовал себя почти так же, как десять лет назад, в Хогвартсе, когда очередное свидание со старостой Рэвенкло Корой Стэтфилд закончилось в её спальне.
- Может и мне нальешь? Раз уж ты решил прикончить все запасы бренди в доме, - насмешливо протянула Даниэль, садясь и опираясь на высокое бархатное изголовье.
Эдриан мысленно чертыхнулся, но все же достал второй стакан и плеснул туда янтарной жидкости. После подошёл к ней и протянул стакан. Даниэль смотрела на него исподлобья, испуганно и в то же время смело.
- Спасибо.
Он постоял несколько секунд, а после устало присел на край кровати рядом с ней и задумчиво уставился в пространство.
- О чем думаешь? - осторожно спросила она, наклоняя голову и внимательно глядя на него.
- Обо всем дерьме, в которое я умудрился вляпаться.
- Из-за меня?
- Без тебя тоже не обошлось, - усмехнулся Эдриан и повернулся к ней. Даниэль была серьёзна как никогда.
- Мне жаль. Я говорю это искренне - мне жаль, я боялась, что так все и кончится. Я не хотела этого, - она машинально положила руку ему на плечо и легко сжала его.
- Мне не нужна твоя жалость, это мерзко.
- Это не жалость! - её щеки гневно вспыхнули. - Ты слишком... Ты не тот человек, к которому можно чувствовать жалость.
- Спасибо, - пробормотал он, опрокидывая ещё один стакан.
- Я была влюблена в тебя, - вдруг тихо сказала она, убирая руку и делая глоток. - До того момента, как ты привёл Волдеморта.
- То есть я сам себя и закопал, да?
- Это было ударом в спину.
- Что ж, ты сполна мне отомстила.
- Всё слишком сложно. Не будь таким максималистом. В жизни существует не только чёрное и белое.
- Ты не любишь его.
- Что?
- Блэк тебе не подходит. Совсем, - он повернулся и придвинулся ближе, нависнув над ней. Несколько секунд Эдриан смотрел на неё, потом нежно провел большим пальцем по щеке и губам. - Скоро ты и сама это поймёшь.
Даниэль вздрогнула от его прикосновения, чем заставила Эдриана усмехнуться. Он покачал головой и, отодвинувшись, поднялся с кровати. Обойдя её с другой стороны, он разделся и лёг рядом. Она отвернулась и обняла двумя руками подушку, закусив губу. Даниэль чувствовала жар, исходящий от него и то, как продавился под весом его тела матрас. Разум угодливо напомнил, при каких обстоятельствах она чувствовала это в последний раз, живо показав в воображении картинки последних встреч.
Чертов Селвин, чтоб тебе провалиться. Надеюсь, что ближайшие несколько дней я проведу не здесь с тобой.
***
Утро для Даниэль началось рано. Она проснулась бодрой и выспавшейся, несмотря на то, что часы на прикроватной тумбочке показывали семь утра. Щебет птиц за окном и ласковое утреннее солнце заставили её улыбнуться. Она с наслаждением потянулась и неспешно встала с кровати. Эдриан спал крепко и безмятежно. Даниэль скользнула взглядом по его обнаженному торсу и отвернулась. Будить его, как и разговаривать, абсолютно не хотелось.
После душа она оделась, вышла в коридор и направилась вниз, зная, что Антуан совершенно точно не спит и занимается делами в своём кабинете. Мягкий ковёр поглощал звук ее шагов. Она шла по дому, едва касаясь подушечками пальцев тёплых деревянных перил, шелковых обоев, вдыхала полной грудью воздух, погружалась в воспоминания, которые переносили её в прошлое. Светлое, счастливое, ничем не затуманенное прошлое. Без катаклизмов, Волдеморта, Дамблдора, запутанных отношений с Эдрианом и Сириусом, без Ордена Феникса, Пожирателей Смерти и войны. Когда она была уверена в завтрашнем дне и смело смотрела вперёд, без страха за свою жизнь, без грусти и сожалений.
Антуан был в своём кабинете. Он сидел за большим столом и задумчиво грыз кончик пера, внимательно смотря в записи, совсем как в школе.
- Ты не изменяешь себе, - улыбнулась Даниэль, проходя внутрь и садясь напротив него.
- Постоянство - залог успеха. Кофе? - Даниэль кивнула. - Ты рано.
- Хотела спокойно поговорить с тобой, без лишних ушей.
- Я понял. Выкладывай, что у тебя случилось? Ни за что не поверю, что ты решила приехать в гости просто так.
- Я решила совместить приятное с полезным.
- Я слушаю.
- Мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь, где живёт Рами?
Антуан удивлённо приподнял одну бровь и отложил в сторону перо.
- Рами? Зачем она тебе?
- Мне нужна её помощь.
- Боюсь даже спрашивать, что у тебя могло случиться.
- Ничего хорошего, - пробормотала Даниэль, беря в руки чашку с кофе. - Мерлин, как я скучала. В Англии никто, клянусь тебе, никто не в состоянии сварить приличный кофе.
- Вообще не понимаю, зачем ты туда перевелась. Я понимаю, гибель Доминика выбила тебя из колеи, но совсем не обязательно было реагировать на это ТАК.
- Всё чуточку сложнее, Антуан. Чуточку.
- Решила спасти мир? Избавить общество от тёмных магов? Может, ты и в Орден Феникса вступила? О, Мерлин, только не это!
Даниэль красноречиво посмотрела на него поверх чашки и нахмурилась.
- Не смейся надо мной.
- Не смеюсь. Зачем тебе Рами?
- Кое-что произошло. У меня проблемы с магией, - честно ответила она. - Что-то случилось, сила стала в разы меньше, чем была. А в моем положении это недопустимо.
- В Англии вот-вот начнётся война. А ты - невеста потомственного Пожирателя Смерти. Мне стоит спросить, что случилось с твоими взглядами?
- Мои взгляды остались прежними.
- Как ты вообще с ним сошлась, в таком случае? Ведь ты аврор. К тому же, ты всегда так рьяно открещивалась от наших взглядов на чистокровность...
- Антуан, не задавай мне вопросов, на которые я не смогу тебе ответить. Лучше ответь, как мне найти её.
Он смерил её пытливым взглядом и какое-то время молчал. Потом вздохнул и отвернулся к окну.
- Я не знаю, что с ней. Не видел много месяцев. Может, она умерла, а может, покинула эти края. Я дам провожатого, он поможет найти место, где она жила. Но найдёшь ли ты её там? Я не могу гарантировать.
Внутри у Даниэль что-то оборвалось. Старая Рами была её последней надеждой. Она вспомнила, как они детьми случайно наткнулись на её жилище, пока бродили по бескрайним владениям Валуа. Старая ведьма, морщинистая, с большим крючковатым носом и бородавкой на самом его кончике, в чёрной мантии и с тростью, приветливо угощала их чаем из трав, рассказывала сказки и помогла добраться до дома, когда они, наконец, признались, что заблудились. Мысль о том, что её больше нет, больно кольнула Даниэль. А страх того, что кроме неё никто не сможет помочь вернуть магию, буквально пригвоздил девушку к месту.
- Что же мне делать? - сдавленным голосом спросила она.
- Решать проблемы по мере их поступления. Попробуй найти её. Не получится - будем думать, что делать дальше. Я так понимаю, все действительно серьёзно?
- Видимо да.
- Когда ты хочешь отправиться?
- Чем быстрее, тем лучше. Можно прямо сейчас.
- Без завтрака? А как же твой благоверный?
- Ты о нем позаботишься, верно? Он не пропадёт, - равнодушно пожав плечами, ответила Даниэль. - Что?
- Ты не поменялась, - тепло улыбнулся Антуан и наклонился вперёд, накрывая руку Даниэль своей. - Как была бессердечной к мужчинам, так и осталась. Не переживай, его ждут долгие и интересные беседы на актуальные темы. Со мной лично. Покажу ему, как живёт настоящая аристократия.
- Я в тебе не сомневалась, мой дорогой.
- Мерлин, ну куда тебя занесло? - пробормотал Антуан. - Ты просто магнит для неприятностей. Ещё Доминик так говорил.
- У меня все в порядке. Просто помоги мне.
- Я постараюсь, дорогая. Но не все мне по силам. Ты бы лучше перестала искать на свою голову приключений. Замуж вышла. Детей родила. Была бы счастлива.
- Я бы не была счастлива. Это не для меня. Ты же знаешь.
- С тем, кого ты полюбила бы - да. Уж поверь мне.
- Ну, пока у меня нет возможности проверить, поэтому поверю тебе на слово, - протянула она насмешливо и поднялась со стула. - Я перекушу и буду готова отправляться. Через двадцать минут в холле? Идёт?
***
Острые ветки вереска так и норовили ударить Даниэль по лицу. Люси, которую Антуан дал в качестве провожатой, шла чуть впереди, аккуратно отодвигая тонкими бледными руками зелёные упругие ветви деревьев и стараясь придержать их так, чтобы Даниэль могла спокойно идти за ней. Тёплый влажный воздух пах пряной скошенной травой. Тяжёлая тишина обволакивала их с ног до головы, заставляя мысли вязнуть, будто в болоте.
- Люси, долго ещё? Помнится мне, что в прошлый раз мы нашли хижину Рами гораздо быстрее.
- Вы ведь были детьми, мадемуазель. У вас было другое ощущение времени. Но мы почти на месте. Идите аккуратнее. Здесь много ям и гномы. И змеи. Не хватало ещё, чтобы вы поранились.
- Не переживай, Люси, со мной случались вещи пострашнее гномов.
- Месье Антуан говорит, что вы очень смелая. Нельзя так, - Люси неодобрительно покачала головой.
- Почему же? - Даниэль улыбнулась.
- Мадемуазель, вам не подобает вести себя, как мужчина. Вы ведь леди. И месье Антуан всегда говорит об этом.
- Сдаётся мне, что месье Антуан слишком много говорит, - этот диалог донельзя забавлял Даниэль. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться от серьёзного выражения лица своей провожатой.
- Как же вы найдёте себе мужа?
- Я уже нашла, Люси.
- Но ведь он захочет, чтобы после свадьбы вы вели себя подобающе. Все мужчины хотят этого, - уверенно сказала Люси, оборачиваясь. - Он захочет детей.
- Может, ты и права. Вот поженимся, и я остепенюсь. А пока нам с тобой надо найти Рами.
- Месяц назад она была очень плоха. Я навещала её.
- Это очень плохие новости. Будем молиться, чтобы она была жива.
- Верьте в лучшее, мадемуазель. Тогда судьба будет к вам благосклонна. Высшие силы всегда добры к тем, кто чист душой.
- Если бы все было так, как ты говоришь. Если бы. Тогда все было бы иначе.
- Главное - вера, мадемуазель. А уж Мерлин и магия не оставят нас.
Мягкость её высокого голоса странно сочеталась с твёрдостью. Даниэль смотрела на прямую спину Люси, её худые плечи, обтянутые серой хлопковой формой горничной, аккуратный пучок волос. Во всем этом было столько достоинства и стойкости, сколько Даниэль и не снилось. Зависть на долю секунды кольнула её в самое сердце, как змея, и тут же, шипя, отползла подальше. Даниэль помотала головой.
Нет, она просто наивная девочка, к которой жизнь была милосердной - она не видела смерти, не теряла близких по вине других. Она счастливая, она может позволить себе верить в благо высших сил. Чиста душой. Дай Мерлин, так все и останется.
- Мы пришли, мадемуазель, - слова Люси вывели Даниэль из раздумий.
Небольшая тёмная опушка встретила их давящей тишиной. Где-то в верхушках деревьев послышалась кукушка. Ку-ку, ку-ку, ку-ку. Даниэль поежилась и обняла себя за плечи.
- Я помню это место. Рами живёт там, верно? - она мотнула головой вправо, туда, где между двух высоких дубов открывался тёмный проход в чащу леса.
- Верно, мадемуазель. Вот портал, который доставит вас к поместью, как только вы закончите все дела.
- Спасибо, Люси. Ты доберёшься назад?
- Не беспокойтесь за меня. Я выросла здесь и знаю этот лес как свои пять пальцев. Вам стоит поторопиться. Поднимается ветер. Скоро начнётся дождь.
Даниэль кивнула и, взяв из рук Люси небольшой круглый медальон, надела его на шею. Подождав, пока девушка скроется среди листвы, она вздохнула и повернулась к проходу. Сердце билось часто и сильно, не давая нормально дышать.
- Ладно, Дэни, не будь трусихой. На собрании Пожирателей было страшнее, - успокоила она себя и прошла внутрь.
Воздух будто стал холоднее. Полумрак обволакивал густую тёмную чащу леса. Даниэль силилась вспомнить, где именно находится хижина Рами и прикинуть, сколько ещё ей идти.
Там было большое дерево с огромным дуплом. Это я точно помню. А после него идти ещё минуту - две. Черт, в девять лет все это было проще. Рами, ну где же ты? А вот, кажется, и оно. Да, точно! Отлично, обходим слева и уходим по диагонали чуть левее. Переходим через ручей и вот оно! Надо же, и ничего за пятнадцать лет не поменялось!
Маленькая каменная хижина с соломенной крышей сейчас, во взрослом возрасте, казалась Даниэль верхом абсурда. К входной двери вела одна ступенька, которая представляла собой огромную каменную глыбу. Чуть дальше она увидела горку тлеющих угольков, оставшихся после костра, и почувствовала невероятное облегчение. Она счастливо улыбнулась.
Слава Мерлину! Рами, ты жива!
Ступенька была мокрая и неустойчивая. Даниэль поскользнулась и едва удержала равновесие, вцепившись в деревянную ручку. Постучав и не дождавшись ответа, она несмело толкнула дверь и тихонько вошла внутрь.
В хижине было жарко и темно. Она обвела взглядом комнату - беспорядок, разбросанные вещи, тряпки, на столе стоял грязный котёл, над которым поднимался дым. Снизу раздалось протяжное требовательное мяуканье.
Книзль.
- Привет, проказник. Ты все ещё здесь? Я рада тебя видеть, - Даниэль присела на корточки и погладила белого кота за ухом. Тот довольно замурлыкал и подставил голову под её ладонь. - Где твоя хозяйка?
Кот моргнул большими ярко-желтыми глазами и, посмотрев на Даниэль, пошёл вглубь дома. Ей стало совсем не по себе. Откуда-то справа послышалось неясное кряхтение
- Рами? - негромко и неуверенно позвала старую ведьму Даниэль.
- Кто здесь? - старческий голос прозвучал в тишине зловеще.
- Рами, вы, наверное, не помните меня. Меня зовут Даниэль, - она подошла ближе к кровати, на которой, укрывшись выцветшим лоскутным одеялом, лежала ведьма.
- Я помню тебя, девочка. Подойди ко мне, - она протянула к Даниэль тонкую морщинистую руку. Та, не задумываясь, опустилась на колени и взяла её холодную шершавую ладонь в свою.
- У вас ледяные руки. Всё в порядке?
- Всё в порядке, девочка. Жизнь идёт своим чередом. Солнце встаёт и садится, сменяясь луной. Всему приходит конец.
- Рами...
- Я помню тебя, - пробормотала Рами, не сводя с Даниэль строгого пристального взгляда. - Ты девочка-сиротка. Потерянная.
- Я так и не нашлась, - слезы обожгли глаза Даниэль. Ей вдруг захотелось разрыдаться прямо на плече у старой Рами.
- Нашлась. Я вижу. У тебя, наконец, появился якорь. Он удержит тебя во время шторма.
- Рами... Вы больны?
- Я здорова, девочка. Это просто жизнь. А зачем ты пришла?
- За помощью.
- Шторм отнял у тебя все силы?
Даниэль сдавленно кивнула и закусила губу. В её детских воспоминаниях Рами была старой, но бодрой и строгой, полной сил и юмора ведьмой. Та немощная старуха, которую она видела перед собой, вызывала лишь жалость с толикой брезгливости.
- Я помогу тебе. А пока надо поспать. И тебе тоже. Налей себе чего-нибудь и располагайся. Уже почти ночь. Завтра будет много работы. Отдыхай.
С этими слова Рами отвернулась к стене и едва слышно засопела. Даниэль посмотрела на неё ещё минуту и, поправил одеяло, встала. Белый книзль мурлыкнул у неё в ногах и обвил лодыжку хвостом. Она улыбнулась.
- Ну и подлиза же ты. Ладно, веди меня спать. Похоже, я тут у вас надолго.
